流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第六十八話 託された灯火と銀の指輪――二人の旅路に結ぶ約束

街へ戻る頃には、太陽がすっかり高く昇っていた。

　石畳の大通りには荷馬車が行き交い、軒先に色とりどりの布を吊るした商店が、昼の客を迎え入れている。

　焼きたてのパンの匂いに混じって、香辛料と炭火の香りが漂ってきた。

　つい数時間前まで、俺たちは街外れの岩場で、俺の特質系の発を使っていた。

『愚か者の宝物庫（ジャンキージャンクスロットマシーン）』。

　深紅の星髄石を供物に捧げ、三つのリールに七を揃えた。

　あのときの光景は、今でも鮮明に思い出せる。

　最初の二つが七で止まり、最後の一つが外れた瞬間の落胆。

　そこから始まった逆回転。

　そして、黄金の光に包まれた三つの七。

　あれほどの希少品を失う覚悟をしていただけに、当たった瞬間は柄にもなく興奮してしまった。

　だが、今になって思えば、あの派手な演出など些細なことだったのかもしれない。

　重要なのは、その結果として手に入れたものだ。

『生命の灯火（ライフ・ビーコン）』。

　致命的な危機に陥った人間の命を、最大三十分間繋ぎ止める宝物。

　アイテムボックスの中に収められた銀のペンダントは、今も静かに金色の光を宿しているはずだった。

　そして俺は、その使い道について、ほとんど結論を出していた。

「アオ、こっち」

　前方からリリアの声が聞こえた。

　顔を上げると、彼女が靴屋の軒先で手招きしている。

　明るい栗色の髪が、春風に揺れていた。

「見て。旅用の靴、種類が多いよ」

「本当だな」

　店先には、革製の長靴や軽量の短靴、山道用の厚底靴などが並んでいた。

　棚の奥には、登山家や探検家向けに作られた高価な靴も置かれている。丈夫な革と特殊な繊維を組み合わせたものや、岩場での滑りにくさを重視したものなど、用途に応じて様々な工夫が凝らされていた。

　もっとも、どれほど優れた靴でも、履く人間の足に合っていなければ意味がない。

　特に長距離を移動する探索では、わずかな違和感が積み重なり、思わぬ怪我や疲労に繋がることもある。

「これ、どうかな」

　リリアが手に取ったのは、暗褐色の革で作られた短靴だった。

　足首までしっかり覆う形状で、靴底には滑り止めの細かな溝が刻まれている。

「履いてみたらどうだ？」

「うん」

　彼女は店員に声をかけ、試着用の椅子に腰を下ろした。

　古い靴を脱ぎ、新しい靴へ足を通す。

　立ち上がって数歩歩くと、軽く膝を曲げ、つま先へ体重を乗せた。

　さらに踵を浮かせ、足首の動きを確かめる。

　単に見た目を確認しているわけではない。

　長距離を歩くことを前提に、細かな感触を調べているのだ。

「……少し、右の踵が浮くかな」

　リリアは呟き、別の大きさを店員に頼んだ。

　俺はその様子を眺めながら、近くに並んでいた靴底用の補修材へ目を向ける。

　渓谷の岩場は、靴を傷めやすい地形だった。

　今後も遺跡や山岳地帯へ向かう可能性がある以上、予備の補修材を持っておいて損はない。

　いくつか選んでいると、リリアが再び声をかけてきた。

「アオ」

「ん？」

「今度のはどう？」

　振り返る。

　彼女は新しい靴を履き、こちらへ片足を少し差し出していた。

　先ほどより足首の収まりがよく、立ち姿も自然だ。

「歩きやすそうだな」

「うん。今度はぴったり」

「なら、それがいいんじゃないか」

「そうする」

　満足そうに笑うリリアを見て、俺も少し口元を緩めた。

　霧哭きの渓谷では、彼女は常に周囲を警戒していた。

　足跡を調べ、地形を読み、危険な場所へ誰よりも先に踏み込むこともあった。

　そんな彼女が、今は新しい靴を選ぶことに夢中になっている。

　その光景が、妙に嬉しかった。

　　　　　◇

　買い物は昼過ぎまで続いた。

　靴屋の次は衣料品店。

　そのあとは道具屋へ立ち寄り、消耗品や旅に必要な細かな品を買い足した。

　リリアは新しい靴のほかに、丈夫な手袋と薄手の外套を購入した。

　俺も予備の衣服と補修用品を揃える。

　もっとも、俺の場合はアイテムボックスがあるため、荷物の量をそれほど気にする必要はない。

　店を出たところで、リリアがこちらを見た。

「……アオ」

「何だ？」

「本当に服、買ったんだね」

「買うって言っただろ」

「うん。でも、ちょっと意外」

「俺はそんなに物を買わない人間に見えるのか？」

「必要になったら買うけど、まだ使えるものはずっと使ってそう」

　的確な指摘だった。

「……否定はしない」

「ふふっ」

　リリアは楽しそうに笑った。

　そのまま二人で大通りを歩く。

　やがて、街の中心部にある小さな広場へ出た。

　中央には噴水があり、周囲には木陰を作る大きな樹木が植えられている。

　子供たちが水辺で遊び、年配の人々が石造りの長椅子に腰を下ろしていた。

　穏やかな午後だった。

「少し休むか？」

「うん。ちょうど喉が渇いてた」

　俺たちは広場の端にある露店で果実水を買い、木陰の長椅子へ腰を下ろした。

　冷たい飲み物が喉を通る。

　甘酸っぱい果実の風味が、歩き回って火照った身体に心地よかった。

「……平和だね」

　リリアが呟いた。

「ああ」

「昨日まで、あんな場所にいたのが不思議なくらい」

　俺は噴水の向こうで遊ぶ子供たちを見た。

　霧哭きの渓谷。

　古代遺構。

　地下に囚われていた人々。

　崩落する通路と、念能力者たちとの戦闘。

　あの場所で見たものは、決して簡単に忘れられるものではない。

　だが、今ここにいる人々は、その出来事を知らない。

　知らないまま、今日という一日を過ごしている。

　それでいいのだと思う。

　世界のどこかで危険が起きているからといって、誰もが怯えて暮らす必要はない。

「……こういう時間があるから、また頑張れるんだろうな」

　俺が言うと、リリアは静かに頷いた。

「うん。私もそう思う」

　しばらく、二人で噴水を眺めた。

　水音が絶え間なく響いている。

　木々の葉が風に揺れ、地面に落ちた木漏れ日がゆっくりと形を変えていく。

　俺は果実水を飲み干し、杯を膝の上に置いた。

　そろそろ、話しておくべきだろう。

「……リリア」

「なに？」

「昨日から考えてたことがある」

　彼女がこちらを向いた。

「昨日？」

「ああ。今日手に入れた宝物のことも含めてな」

「ライフ・ビーコン？」

「そうだ」

　リリアの表情が少し引き締まる。

　俺は周囲を見回した。

　人通りは多く、ここで宝物を取り出すのは適切ではない。

　そもそも、念能力は一般に知られた技術ではない。

　ハンター協会の関係者や裏社会の一部には、その存在を知る者もいるが、普通の人々にとっては縁遠いものだ。

　人前で不用意に能力の話をするのは避けた方がいい。

「宿に戻ってから、少し話せるか？」

「うん。もちろん」

「できれば、落ち着いた場所で話したい」

　彼女は一瞬、不思議そうな顔をした。

　だが、すぐに頷いた。

「分かった」

　　　　　◇

　宿へ戻ったのは、午後も半ばを過ぎた頃だった。

　買い物で手に入れた品をそれぞれの部屋へ置き、少し休んでから、リリアが俺の部屋を訪ねてきた。

　扉を叩く音がする。

「アオ、入ってもいい？」

「ああ」

　扉が開き、リリアが顔を覗かせた。

　新しく買った靴に履き替えている。

　歩き心地が気に入ったのだろう。

「お邪魔します」

「適当に座ってくれ」

「うん」

　彼女は窓際の椅子に腰を下ろした。

　俺は向かいの席に座り、机の上へ水差しと二つの杯を置く。

　窓の外では、街の屋根が午後の日差しを受けて輝いていた。

　しばらくの間、俺たちは今日の買い物について話した。

　新しい靴の履き心地。

　道具屋で見つけた珍しい器具。

　次の旅へ出る前に揃えておきたいもの。

　やがて会話が落ち着いたところで、俺は本題へ入った。

「……さて」

　リリアが顔を上げる。

「今朝手に入れた宝物のことなんだけどな」

「うん」

「もう一度、詳しく確認しておきたい」

　俺はアイテムボックスから、小さな布包みを取り出した。

　机の上に置き、ゆっくりと開く。

　現れたのは、銀色のペンダントだった。

『生命の灯火（ライフ・ビーコン）』。

　細い銀の鎖。

　燭台を思わせる繊細な装飾。

　中央には深紅の宝石が嵌め込まれ、その内部で小さな金色の光が揺れている。

　リリアは思わず身を乗り出した。

「……やっぱり綺麗だね」

「ああ」

　俺はペンダントを持ち上げた。

「能力については今朝説明した通りだ。登録した人間が致命的な危機に陥ったとき、自動的に発動する」

「最大三十分間、命を繋ぎ止めるんだよね」

「そう。ただし、怪我そのものを治すわけじゃない」

　リリアは頷いた。

「発動したあとも、治療が必要なんだね」

「ああ。それと、一度発動すると三十日間は再使用できない」

「登録できるのは一人だけ」

「その通り」

　俺はペンダントを机の上へ戻した。

「もう一つ、重要なことがある」

「なに？」

「登録した人間が危険な状態になったとき、俺がそれを察知できるのは、十キロ以内にいる場合だけだ」

　リリアは少し考え込んだ。

「……十キロより離れていたら？」

「宝物自体の救命効果は働く。ただ、俺に危険を知らせる機能は届かない」

「じゃあ、遠くで発動しても、アオが気づけないことがあるんだね」

「ああ」

　俺は頷いた。

「しかも、危険を察知できたからといって、俺が瞬間移動できるわけじゃない。距離や地形によっては、三十分以内に辿り着けない可能性もある」

　リリアは真剣な顔で聞いていた。

「だから、これを持っているから絶対に助かる、なんて考え方は危険だ」

「……うん」

「逆に言えば、治療を受けられる場所にいれば、生存の可能性を大きく高められる」

　俺はペンダントへ目を落とした。

　金色の光が、静かに揺れている。

「俺の回復能力とも相性がいい。発動から三十分以内に俺が治療できれば、助けられる可能性は高い」

「そうだね」

　リリアは小さく頷いた。

　そして、少しだけ眉を寄せた。

「でも、アオ」

「ん？」

「それなら、やっぱりアオが登録した方がいいんじゃない？」

　今朝も同じことを言われた。

　彼女なりに、ずっと考えていたのだろう。

「俺が？」

「うん。アオは危険な場所へ行くことが多いし、回復能力も持ってる。もしアオが倒れたら、私だけじゃどうにもできないこともあると思う」

　その言葉には、俺を案じる気持ちが込められていた。

　俺は少し考えてから答えた。

「確かに、それも一つの使い方だ」

「でしょ？」

「ただ、俺にはほかにも身を守る手段がある」

　リリアが口を開きかける。

　俺は続けた。

「念による防御もできるし、身体そのものも普通より頑丈だ。もちろん、それで絶対に死なないわけじゃない。でも、致命傷を負う可能性を減らす手段は多い」

「……うん」

「それに、俺が倒れたとき、宝物が命を繋いでくれたとしても、意識がなければ回復能力を使えないかもしれない」

　リリアは黙り込んだ。

　俺は彼女を見た。

「だから、俺は別の使い方を考えてる」

「別の……？」

「ああ」

　俺はペンダントを手に取った。

　そして、彼女の前へ差し出した。

「リリア。これを、お前に持っていてほしい」

　彼女の動きが止まった。

「……え？」

「ライフ・ビーコンだ」

「それは分かるけど……」

　リリアは俺の顔とペンダントを交互に見た。

「……私に？」

「ああ」

「でも、これ……」

　彼女は言葉を探すように視線を揺らした。

「すごく貴重な宝物なんでしょ？」

「そうだな」

「深紅の星髄石を使って、ようやく手に入れたものだよ？」

「分かってる」

「だったら、なおさら……」

　俺は静かに首を横に振った。

「だからこそ、必要な人間に使ってほしいんだ」

　リリアが口を閉じた。

　俺は続ける。

「お前はこれからも、危険な場所へ先行することがあるだろう」

「……うん」

「道を調べたり、敵の動きを探ったり。俺がすぐに駆けつけられない場所へ行くこともある」

　彼女の琥珀色の瞳が、俺を見つめている。

「そのとき、何かが起きたら……俺が助けに行くまでの時間が必要になる」

「……」

「この宝物は、その時間を作ってくれる」

　俺は差し出した手を動かさずに言った。

「俺は、お前が無事に戻ってこられる可能性を少しでも増やしたい」

　リリアは何も言わなかった。

　ただ、ペンダントを見つめていた。

　しばらくして、彼女が小さく息を吸う。

「……アオ」

「ん？」

「それって、私が危ない目に遭うと思ってるから？」

「危険な仕事をしてるのは事実だろ」

「……そうだけど」

「それに、俺はお前の判断を信じてる」

　リリアが顔を上げた。

「だから、無茶をするためじゃなく、無事に帰るために使ってほしい」

　彼女はしばらく俺を見つめた。

　やがて、ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

　その声は、少しだけ震えていた。

「ありがとう、アオ」

「ああ」

「大切にする」

　リリアは両手を差し出し、ペンダントを受け取った。

　銀の鎖が、彼女の指先で静かに揺れる。

　深紅の宝石の奥に灯る金色の光が、琥珀色の瞳へ映り込んだ。

「……本当に、綺麗」

　彼女は小さく呟いた。

　俺はその様子を見ながら、少しだけ肩の力を抜いた。

　受け取ってもらえてよかった。

　　　　　◇

　ペンダントを渡したあと、俺たちは登録方法について確認した。

　宝物に意識を向けると、能力の情報が再び浮かび上がる。

　登録できる対象は一人。

　本人の同意が必要。

　登録を変更する場合は、二十四時間の待機が必要になる。

　俺はリリアへ、その内容を改めて説明した。

「……本当に、私でいいの？」

　彼女が尋ねた。

「ああ」

「あとで後悔しない？」

「しない」

　即答すると、リリアは少し困ったように笑った。

「……アオって、こういうときは本当に迷わないよね」

「迷ってないわけじゃないぞ」

「そうなの？」

「ああ。昨日からずっと考えてた」

　リリアは少し驚いた顔をした。

　俺は続けた。

「どう使うのが一番いいか。俺が持つべきか、誰かに託すべきか。いろいろ考えた」

「……それで、私？」

「ああ」

　彼女は視線を落とした。

　その頬が、ほんの少し赤くなったように見えた。

「……そっか」

　小さな声だった。

　俺はペンダントへ意識を向け、登録の操作を進める。

　すると、中央の宝石が淡く輝き始めた。

　金色の光がゆっくりと広がり、リリアの指先を照らす。

「……温かい」

　彼女が呟いた。

「痛みは？」

「ないよ。少し、手の中が温かくなる感じ」

　俺は頷いた。

「これから登録する。リリア、同意してくれるか？」

「……うん」

　彼女はペンダントを両手で包み込んだ。

「私を、登録して」

　その瞬間。

　宝石の内部にあった金色の光が、ひときわ強く輝いた。

　小さな炎が、風を受けたように揺れる。

　そして、ゆっくりと落ち着いていった。

　俺の視界に、新しい情報が浮かぶ。

　登録対象。

　リリア。

　登録完了。

「……できた」

　俺が言うと、リリアは目を見開いた。

「本当に？」

「ああ。登録された」

　彼女はペンダントを見つめた。

　その表情には、驚きと安堵が入り混じっていた。

「……なんだか、不思議な感じ」

「何か変化はあるか？」

「ううん。身体はいつも通り。ただ……」

「ただ？」

「少し、安心する」

　彼女はそう言って笑った。

　俺も自然と笑みを返した。

　登録は無事に終わった。

　あとは、宝物を正しく使うことだ。

　もちろん、実際に発動するような状況は、できれば訪れてほしくない。

　このペンダントが一度も働かないまま、長い旅を終えられるなら、それが一番いい。

「鎖の長さは合うか？」

「うん。大丈夫そう」

　リリアはペンダントを首へかけた。

　銀の鎖が胸元へ落ち、深紅の宝石が静かに揺れる。

　彼女は指先で宝石に触れた。

　金色の光が、ほんのわずかに明滅した。

「……似合うな」

　何気なく言うと、リリアの動きが止まった。

「……え？」

「いや、ペンダント」

「あ、うん……」

　彼女は少し俯いた。

「……ありがとう」

　その声が、妙に小さかった。

　俺は首を傾げたが、深く考えなかった。

　まだ、もう一つ渡したいものがあったからだ。

　　　　　◇

「……それと、もう一つある」

　俺が言うと、リリアが顔を上げた。

「もう一つ？」

「ああ。こっちも、以前手に入れた宝物なんだ」

　俺はアイテムボックスへ意識を向けた。

　収納してある品の中から、目的のものを探す。

　そして、小さな布袋を取り出した。

　机の上に置き、紐を解く。

　中から現れたのは、一つの指輪だった。

　銀色の細い輪。

　表面には繊細な模様が刻まれ、光の角度によって淡い輝きが走る。

　派手な宝石が飾られているわけではない。

　それでも、丁寧に作り込まれた意匠には、どこか気品があった。

　俺は指輪を掌に載せた。

「これは『静寂の環』っていう宝物だ」

　そう言って顔を上げる。

　すると。

　リリアが、固まっていた。

「……リリア？」

「…………え？」

　彼女の視線は、俺の掌にある指輪へ釘付けになっている。

「どうした？」

「……ゆ、指輪？」

「ああ」

「……指輪、だよね？」

「そうだが」

　何を確認しているのだろう。

　見れば分かると思うのだが。

　俺が不思議に思っていると、リリアはゆっくりと俺の顔を見た。

　その頬が、みるみる赤くなっていく。

「……アオ」

「ん？」

「それ……」

「ああ。リリアに持っていてほしいと思ってな」

「……っ！」

　彼女が息を呑んだ。

　そして、なぜか視線を逸らした。

「……えっと、その……」

「どうした？」

「……い、いや、別に……」

　リリアは指先で髪を整えた。

　だが、その手つきは普段より落ち着きがない。

　何か言おうとしては口を閉じ、また俺を見る。

　……何だ？

　俺は一瞬、考え込んだ。

　指輪。

　男性から女性へ。

　贈り物。

　…………あ。

　そこでようやく、俺は気づいた。

　なるほど。

　そういうことか。

　前世の記憶があるくせに、どうして今まで思い至らなかったのだろう。

　男が女に指輪を贈る。

　状況によっては、特別な意味を持つ行為だ。

　しかも、今の俺は、二人きりの部屋で、わざわざ指輪を差し出している。

　……これは。

　誤解されても仕方がない。

「……あー」

　俺は思わず声を漏らした。

　リリアがびくりと肩を揺らす。

「な、なに？」

「いや、その……」

　俺は少し言葉を探した。

「指輪って、そういう意味じゃなくてだな」

「わ、分かってる！」

　思った以上に大きな声が返ってきた。

　俺は目を瞬かせる。

　リリア自身も驚いたらしく、慌てて口元を押さえた。

「……ご、ごめん」

「いや、俺の方こそ」

　何とも言えない沈黙が落ちる。

　窓の外から、遠くの鐘の音が聞こえた。

　……どうしたものか。

　俺は少し困った。

　指輪を渡すだけのつもりだった。

　それなのに、なぜか部屋の空気が妙なことになっている。

　リリアは俯いたまま、指先を落ち着きなく動かしていた。

　耳まで赤い。

　……まったく。

　こういうことには、どうにも慣れない。

　俺は小さく咳払いをした。

「……とりあえず、能力の説明をしてもいいか？」

　リリアが顔を上げた。

「……うん」

　まだ少し頬が赤い。

　だが、彼女は椅子へ座り直し、真面目な表情を作った。

「聞かせて」

　俺は内心で安堵した。

　これなら、いつもの調子に戻れるだろう。

　……たぶん。

　　　　　◇

「まず、この指輪は俺の特質系の発――『愚か者の宝物庫（ジャンキージャンクスロットマシーン）』で、以前777を揃えたときに獲得した宝物だ」

　俺は指輪を机の上へ置いた。

「今日のライフ・ビーコンと同じように、特殊な効果を持っている」

「……うん」

　リリアは頷いた。

　今度は、しっかり指輪を見つめている。

「名前は『静寂の環』。隠密行動を補助するための宝物だ」

「隠密行動……」

「ああ。装備した人間の動きによって生じる音を、大幅に抑えることができる」

　リリアの目が、わずかに見開かれた。

「……音？」

「そうだ。足音や衣擦れの音みたいに、身体を動かすことで生じる物理的な音だ」

　俺は指輪を指先で持ち上げた。

「例えば、森の中を歩くとき。落ち葉を踏む音や、枝に服が擦れる音は、どれだけ注意しても完全には消しきれない」

「……うん」

「この指輪は、そういう音を抑えてくれる」

　リリアは少し考えた。

「じゃあ、敵に気づかれにくくなるんだね」

「そういうことだ。ただし、万能じゃない」

　俺は続けた。

「まず、姿が見えなくなるわけじゃない。相手の視界に入れば、普通に見つかる」

「……透明になる能力じゃないんだ」

「ああ。それに、匂いや足跡まで消してくれるわけでもない」

　リリアは静かに頷いた。

「それは大事だね」

「そうだな。足音が消えても、地面に残る痕跡までは消えない。追跡に慣れた相手なら、音以外の情報からこちらの存在に気づく可能性がある」

　俺は指輪を机へ戻した。

「それと、もう一つ重要なことがある」

「なに？」

「念の気配そのものを消す能力じゃない」

　リリアの表情が引き締まった。

「……じゃあ、敵が『円』を使っていたら？」

「指輪だけで防ぐことはできない」

　俺は頷いた。

「音を抑えられても、オーラの存在を消せるわけじゃないからな。相手の円に触れれば、感知される可能性がある」

「……なるほど」

「だから、念能力者を相手にするときは、普通の隠密行動と同じように『絶』や地形の利用も考える必要がある」

　リリアは顎に指を当てた。

「音を抑えるのと、気配を消すのは別なんだね」

「ああ」

　俺は続けた。

「たとえば、普通の人間が警戒している場所なら、かなり役立つと思う。見張りの背後を通ったり、音を立てずに移動したりするときにな」

「でも、念能力者が相手なら、別の対策も必要」

「その通りだ」

　リリアは指輪を見つめた。

　そして、少しだけ目を輝かせた。

「……それでも、すごく便利だね」

「ああ。特にリリアの能力とは相性がいいと思う」

「私の『迷い人の足跡』と？」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「お前は、足跡や地形を調べるために先行することがあるだろ。敵に見つからずに周囲を確認したい場面も多い」

「……うん」

「そういうとき、音を抑えられるだけでも行動の選択肢が増える」

　リリアは少し考えたあと、ゆっくりと頷いた。

「確かに……」

　彼女は机の上の指輪へ視線を落とした。

「森の中で足跡を追うときとか、崩れた建物の中を調べるときとか……音を立てないようにするだけで、かなり気を使うから」

「そうだろ」

「それに、敵の位置を確認したあと、見つからずに戻るときにも使えそう」

「ああ」

　俺は少し笑った。

　やはり、リリアはこういう話になると理解が早い。

　能力の説明を聞きながら、すでに具体的な使用場面を考えている。

　俺が一から使い道を教える必要はなさそうだった。

「ただし、使用条件には注意してほしい」

　そう言うと、リリアは顔を上げた。

「……条件？」

「ああ。この指輪は装備型の宝物だ。身につけている間に効果を発揮する」

「……じゃあ、外したら？」

「効果は終了する」

　リリアは頷いた。

「なるほど。使ってる途中で落としたりしたら、そこで終わりなんだね」

「そういうことだ」

　俺は指輪を指先で回した。

「それに、一度使用したあとは、すぐにもう一度使えるわけじゃない」

「……再使用の制限があるの？」

「ああ」

　俺は指輪を机の上へ戻した。

「一度使ったら、睡眠を取って起床するまで再使用できない」

　リリアは少し考え込んだ。

「……じゃあ、使うタイミングが大切なんだね」

「そうだな」

「例えば、敵の拠点へ入るときに使って、途中で指輪を外したら……」

「その時点で効果は終了する。もう一度使いたくても、休息するまでは使えない」

「……なるほど」

　彼女は真剣な顔で頷いた。

「だったら、最初から使うんじゃなくて、本当に必要な場所まで取っておいた方がいい場合もあるね」

「俺もそう思う」

　俺は続けた。

「それと、効果があるからって、わざと大きな音を立てるような行動は避けた方がいい」

「どうして？」

「指輪が抑えるのは、あくまで装備者の動きによって生じる音だ。周囲のものを壊したり、離れた場所で物を落としたりした場合まで、何でも消せると考えるのは危険だからな」

　リリアはすぐに理解したようだった。

「……つまり、音が出ないように動くこと自体は、今まで通り必要なんだね」

「ああ。指輪は補助だ。頼り切るものじゃない」

「分かった」

　彼女は頷いた。

　それから、少し考えて尋ねた。

「……持続時間は？」

「効果を使っている間は続く。ただ、外せば終了するし、使用後は休息するまで再使用できない。だから、使い始める前に行動経路を決めておく方がいい」

「……うん」

　リリアは指輪を見つめた。

「だったら、私が使うときは、まず『迷い人の足跡』で経路を調べて……」

　彼女は指先で机の上に簡単な地図を描き始めた。

「危険な場所に入る前に、どこから進んで、どこへ戻るかを決めておく。指輪を使うのは、そのあと」

「いいと思う」

「もし敵の円が広がってたら、無理に近づかない」

「ああ」

「それと、指輪を使ったからって、一人で奥まで行きすぎない」

　俺は少し目を細めた。

「……そこまで考えてくれるなら安心だ」

　リリアは顔を上げた。

「だって、アオが心配するでしょ？」

「まあな」

「……私だって、アオが無茶したら心配するんだから」

　彼女はそう言って、少しだけ笑った。

　俺も笑みを返した。

　互いに心配をかけない。

　言葉にすれば簡単だが、実際には難しいことだ。

　危険な場所へ向かう以上、何も起きない保証はない。

　それでも、できるだけ無事に帰るための準備はできる。

　この指輪も、そのための一つの手段になるだろう。

　　　　　◇

「……で、どうだ？」

　俺は指輪を持ち上げた。

「リリアが使ってくれるなら、俺としてはありがたいんだけどな」

　彼女は少し驚いたように俺を見た。

「……本当に、もらっていいの？」

「ああ」

「でも、これも貴重な宝物なんでしょ？」

「そうだな。普通に手に入るものじゃない」

「……だったら」

「だから、必要な人間に使ってほしいんだ」

　俺は先ほどと同じ言葉を繰り返した。

　リリアは一瞬、口を閉じた。

　そして、ゆっくりと視線を落とした。

「……アオ」

「ん？」

「……ありがとう」

　その声は、先ほどよりも少し小さかった。

　俺は指輪を差し出した。

　リリアは両手を伸ばし、慎重に受け取った。

　銀色の輪が、彼女の掌に収まる。

　しばらく、彼女はそれを見つめていた。

　そして。

「……ねえ、アオ」

「何だ？」

「これ……どの指につければいいのかな」

　俺は一瞬、考えた。

　装備型の宝物とはいえ、特定の指でなければ効果が出ないという条件はなかったはずだ。

「……つけやすい指でいいと思うぞ」

「そ、そう？」

「ああ。邪魔にならないところがいいだろうな」

「……うん」

　リリアは指輪を持ち上げた。

　そして、左手へ目を向ける。

　その瞬間。

　彼女の動きが止まった。

　……ん？

　何だ？

　リリアはなぜか、左手の薬指を見つめている。

　それから、慌てたように右手へ視線を移した。

　……ああ。

　なるほど。

　俺は思わず苦笑しそうになった。

　どうやら、まだ少し意識しているらしい。

　リリアは右手の人差し指へ、そっと指輪を通した。

　銀色の輪が、細い指に収まる。

　大きすぎることも、小さすぎることもなかった。

　まるで、最初から彼女のために作られていたかのようだった。

「……ぴったり」

　リリアが呟いた。

「そうだな」

　俺は彼女の手元を見た。

　銀色の指輪。

　繊細な模様。

　そして、胸元には深紅のペンダント。

　どちらも派手すぎず、彼女の雰囲気によく合っていた。

「……似合ってるな」

　何気なく言った。

　すると。

「……っ！」

　リリアが、びくりと肩を揺らした。

　俺は目を瞬かせる。

「……リリア？」

「……な、何でもない！」

　彼女は慌てて顔を逸らした。

　だが、耳まで赤い。

　……しまった。

　また何か変なことを言っただろうか。

　いや、似合っていると思ったからそう言っただけなのだが。

　俺が少し困っていると、リリアは右手を胸元へ引き寄せた。

　指輪をつけた手を、もう片方の手で包み込む。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　俺は頷いた。

「ああ」

　それ以上、何を言えばいいのか分からなかった。

　部屋の中に、静かな時間が流れる。

　窓の外からは、街のざわめきが聞こえていた。

　遠くで子供たちが笑っている。

　荷車の車輪が石畳を叩く音がする。

　そんな日常の音が、今は妙にはっきりと耳に届いた。

　　　　　◇

　しばらくして、リリアが顔を上げた。

「……アオ」

「ん？」

「この指輪、試してみてもいい？」

「ああ。もちろん」

　俺は頷いた。

「ただし、使用後は休息するまで再使用できないからな。試すなら、そのつもりで」

「……うん」

　リリアは少し考えた。

　そして、指輪を見つめたまま首を横に振った。

「……やっぱり、今日はやめておく」

「どうして？」

「今すぐ必要なわけじゃないし、使える状態のまま持っておいた方がいいと思うから」

　俺は思わず笑った。

「賢明だな」

「それに、せっかくもらったんだから、最初はちゃんと使う場面で試したい」

「そうか」

　彼女は指輪を指先でそっと撫でた。

「……大切に使うね」

「ああ」

　俺は頷いた。

　それから、少しだけ真面目な顔になる。

「ただ、一つだけ約束してほしい」

　リリアが顔を上げた。

「なに？」

「宝物があるからって、無理はしないこと」

　彼女は少し驚いたような顔をした。

「……うん」

「ライフ・ビーコンも、静寂の環も、万能じゃない。使い方を間違えれば、助かるはずの場面で危険に陥ることもある」

「分かってる」

　リリアは頷いた。

「ちゃんと考えて使うよ」

「それならいい」

「……でも」

　彼女が少しだけ笑った。

「その約束、アオにも守ってほしいな」

「俺にも？」

「うん」

　リリアは俺をまっすぐ見た。

「アオだって、無茶することがあるでしょ」

　俺は言葉に詰まった。

　……まったく。

　よく見ている。

「……努力する」

「努力じゃなくて、約束」

　リリアは少しだけ頬を膨らませた。

　俺は苦笑する。

「分かった。約束する」

「……うん」

　彼女は満足そうに笑った。

　そして、右手を差し出した。

「じゃあ、約束」

　俺はその手を見た。

　人差し指には、銀色の指輪が輝いている。

　少し迷ったあと、俺も手を伸ばした。

　彼女の手を握る。

　温かかった。

　指先に、確かな体温が伝わってくる。

「……約束だ」

　俺が言うと、リリアは小さく頷いた。

　その表情は、どこか嬉しそうだった。

　　　　　◇

　夕方が近づく頃、俺たちは宿の一階で早めの夕食を取ることにした。

　リリアは新しい靴を履き、胸元にはライフ・ビーコンを下げている。

　右手の人差し指には、静寂の環。

　どちらも、すでに彼女の装備の一部になっていた。

　階段を下りながら、俺はふと尋ねた。

「指輪、邪魔にならないか？」

「ううん。全然」

　リリアは右手を軽く動かしてみせた。

「思ったより軽いし、指にもちゃんと合ってる」

「それならよかった」

「……それに」

「ん？」

　彼女は少しだけ視線を逸らした。

「……気に入ってるから」

　その声は、ひどく小さかった。

　俺は一瞬、返事に迷った。

　だが、すぐに笑った。

「そうか。なら、渡した甲斐があったな」

「……うん」

　リリアは頷いた。

　その頬が、また少し赤くなったように見えた。

　俺は気づかないふりをして、階段を下りた。

　食堂には、すでに数人の客が集まっていた。

　温かい料理の匂いが漂い、木製の卓にはランプの光が揺れている。

　俺たちは窓際の席に腰を下ろした。

　注文を済ませると、リリアがふと口を開いた。

「ねえ、アオ」

「何だ？」

「次は、どこへ行くの？」

　俺は少し考えた。

　霧哭きの渓谷での仕事は終わった。

　古代遺構の調査は、協会の専門家たちへ引き継がれている。

　ジンやピヨンも、しばらくはあの場所に残るだろう。

　ミレーヌも、救出された人々の今後や、協会の調査体制について忙しくなるはずだ。

　俺たちは、次の目的地を自由に選べる立場にある。

　もちろん、古代遺構で見つかった記録には、まだ多くの謎が残されている。

　七つの施設。

　失われた連絡網。

　暗黒大陸から逃れてきた人々。

　そして、『境界通過記録』。

　それらを放置するつもりはない。

　だが、今すぐ答えを求めて動く必要もなかった。

「……そうだな」

　俺は窓の外へ目を向けた。

　街の屋根の向こうに、夕焼けが広がっている。

「少しの間、ゆっくり旅をするのもいいかもしれない」

「ゆっくり？」

「ああ。仕事ばかりじゃなくて、行ってみたい場所へ行く。知らない街を見たり、珍しいものを食べたりな」

　リリアは目を丸くした。

「……アオがそんなこと言うなんて」

「何だよ」

「ううん。ちょっと嬉しい」

　彼女は笑った。

「私も、そういう旅をしてみたい」

「じゃあ、決まりだな」

「うん」

　リリアは頷いた。

　そして、少し考えてから言った。

「……でも、たまには危険な場所も調べたいな」

「結局、そうなるのか」

「だって、ハンターだもん」

　彼女は楽しそうに笑った。

　俺も笑う。

　確かに、その通りだ。

　未知の土地。

　失われた遺跡。

　誰も歩いたことのない道。

　そうしたものに惹かれるからこそ、俺たちはハンターになった。

　危険があると分かっていても、知りたいと思う。

　見てみたいと思う。

　その気持ちは、簡単には消えない。

「……まあ、ほどほどにな」

「アオこそ」

　リリアが即座に返した。

　俺は苦笑する。

「分かってるよ」

「本当に？」

「本当だ」

　彼女は少し疑わしそうに俺を見たあと、笑った。

　　　　　◇

　夕食を終え、部屋へ戻る途中。

　リリアが、ふと足を止めた。

「……アオ」

「ん？」

　振り返ると、彼女は階段の途中に立っていた。

　窓から差し込む夕陽が、栗色の髪を柔らかく照らしている。

　胸元のペンダントが、淡い金色の光を宿していた。

　右手には、銀色の指輪。

　彼女は少しだけ迷ったような表情を浮かべていた。

「……今日は、本当にありがとう」

「さっきも聞いたぞ」

「うん。でも、もう一回言いたくて」

　リリアは小さく笑った。

「ライフ・ビーコンも、静寂の環も……すごく大切なものなんでしょ？」

「ああ」

「それを、私に渡してくれたことが嬉しかった」

　俺は黙って聞いていた。

　彼女は続けた。

「でも、それ以上に……」

　そこで、少し言葉を切った。

　琥珀色の瞳が、俺を見つめる。

「……私を信頼してくれてるんだって、分かったから」

　その言葉に、俺は少しだけ目を細めた。

「当然だろ」

「……当然？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「今まで何度も、一緒に危険な場所を歩いてきた。お前に助けられたことだって、数え切れない」

　リリアは静かに聞いている。

「だから、これからも頼りにしてる」

　彼女の目が、わずかに見開かれた。

　そして。

「……うん」

　ゆっくりと頷いた。

「私も、アオを頼りにしてる」

　その声は、まっすぐだった。

　俺は笑った。

「じゃあ、これからもよろしくな」

「……うん。よろしく」

　リリアも笑った。

　夕陽の中で、その表情が柔らかく輝いて見えた。

　俺たちは再び歩き始めた。

　廊下の先には、それぞれの部屋がある。

　今日という一日も、もうすぐ終わる。

　明日になれば、また新しい旅の準備を始めるのだろう。

　どこへ向かうかは、まだ決めていない。

　だが、それでいい。

　行き先を決めるのも、道を選ぶのも、これからは二人で相談すればいいのだから。

　　　　　◇

　その夜。

　俺は部屋の窓辺に腰を下ろし、街の灯りを眺めていた。

　昼間の出来事を思い返す。

　ライフ・ビーコンを渡したときの、リリアの驚いた顔。

　静寂の環を取り出したときの、妙に慌てた様子。

　そして、指輪を身につけたあと、嬉しそうに笑った表情。

　……指輪、か。

　俺は小さく息を吐いた。

　あのときは、少し焦った。

　単に探索用の装備として渡すつもりだったのだが、どうやらリリアには別の意味に受け取られかけたらしい。

　考えてみれば、当然かもしれない。

　指輪というものには、昔から特別な意味が込められることがある。

　前世でも、そうだった。

　それを、何の説明もなく差し出したのだから。

　……もう少し、渡し方を考えるべきだったな。

　俺は苦笑した。

　ただ。

　彼女が指輪を受け取ってくれたことは、素直に嬉しかった。

　ライフ・ビーコンも、静寂の環も。

　どちらも、彼女がこれから危険な場所へ向かうときの助けになるはずだ。

　もちろん、それだけで安全が保証されるわけではない。

　俺たちが歩く道には、これからも危険が待っているだろう。

　未知の念能力者。

　古代文明の遺構。

　人間の欲望が生み出す争い。

　そして、まだ見ぬ世界の謎。

　だが、俺たちは一人ではない。

　互いの能力を理解し、役割を分け、必要なときには助け合える。

　それは、どんな宝物にも劣らない強みだ。

　俺は窓の外へ目を向けた。

　夜空には、いくつもの星が瞬いている。

　霧哭きの渓谷では、あれほど深い霧に覆われていた空。

　今は、何の遮りもなく広がっていた。

　……さて。

　次は、どこへ行こうか。

　俺はそんなことを考えながら、ゆっくりと目を閉じた。

　隣の部屋からは、かすかに床板の軋む音が聞こえた。

　リリアも、そろそろ休む頃だろう。

　今日渡した二つの宝物が、これからどれほど役に立つのかは分からない。

　できることなら、ライフ・ビーコンが発動するような事態には遭遇したくない。

　静寂の環も、危険な敵から逃れるために使わずに済むなら、それに越したことはない。

　それでも、備えがあることには意味がある。

　命を守るための時間。

　危険を避けるための静寂。

　それらを、リリア自身が選んで使えるようになった。

　その事実が、俺には何より心強かった。

　俺は窓を閉め、灯りを落とした。

　明日になれば、また新しい一日が始まる。

　行き先は、まだ決まっていない。

　だが、急ぐ必要もない。

　霧哭きの渓谷での仕事は終わった。

　俺たちは今、ようやく自分たちの時間を取り戻したのだから。

　そして、これからの旅路は。

　一人ではなく、二人で選んでいけばいい。