流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第七十七話 裏社会の使者――黒鴉の影

夜明け前の運河は、まだ昨夜の騒ぎを引きずっていた。

　第三荷揚げ場には警察の車両が並び、濡れた石畳を制服姿の男たちが行き交っている。係船柱に繋がれた黒い貨物船は、船体の白い牙の紋章を朝靄の中に浮かび上がらせていた。

　船上には警官が配置され、甲板へ続く渡し板には立入禁止の札が掛けられている。

　つい数時間前まで、この船は人間を貨物として運ぼうとしていた。

　四つの木箱から救出された五人は、すでに医療機関へ搬送されている。幸い、全員が生きていた。衰弱や脱水、長期間の監禁による精神的な負担は深刻だったが、医師の話では、適切な治療を受ければ身体的な回復は見込めるという。

　それを聞いたときは、俺も胸を撫で下ろした。

　だが、安心できたのはそこまでだった。

「……思っていた以上に根が深いな」

　俺は机の上に広げられた帳簿を見下ろしながら、そう呟いた。

　場所は警察署の会議室。

　向かいにはヴァレン・クロフト警部補。隣にはリリア、その反対側にはブラックリストハンターのローデリック・フェインが座っている。

　壁際ではグレゴール・マティスが、部下の持ち込んだ報告書を確認していた。

　昨夜押収した書類は、単なる貨物記録ではなかった。

　人名、年齢、出身地、身体的特徴、引き渡し予定日。

　それらに加えて、金額らしい数字まで記されている。

　中には十歳にも満たない子供の名前があった。

　俺はその欄から目を離した。

　怒りが湧かないわけではない。

　むしろ、胸の奥には冷たいものが沈んでいる。

　ただ、ここで感情を露わにしたところで、帳簿に記された人間が救われるわけではなかった。

　必要なのは情報だ。

　連中が誰を、どこから、どこへ運んでいるのか。

　そして、まだ生きている被害者がどこにいるのか。

「現在確認できた名前は四十三人だ」

　ヴァレンが言った。

「ただし、これが四十三人の被害者を意味するとは限らない。同じ人物が複数回記載されている可能性もあるし、偽名や符丁が混じっている可能性もある」

「それでも、昨夜の五人だけでは説明がつきませんね」

「ああ」

　彼は疲れた顔で頷いた。

「過去半年の輸送記録と照合しているが、かなり広い範囲で動いていたらしい。港、倉庫、陸路の中継地点……少なくとも一つの街で完結する規模じゃない」

　ローデリックが太い指で机を叩いた。

「ダリオ・ゼッカートだけで回せる仕事じゃねえな」

「同感です」

　俺は頷いた。

　ダリオは重要人物だ。

　だが、組織の頂点とは考えにくい。

　昨夜、船から降りてきた灰色の背広の男は、ダリオの失態に苛立っていた。あの態度は、対等な取引相手に対するものというより、仕事をしくじった下請けを責めるようなものだった。

　つまり、ダリオの背後には別の指揮系統がある。

「船員たちの供述は？」

　俺が尋ねると、グレゴールが顔を上げた。

「揃って口を閉ざしている。特に船長は頑固だな。貨物の中身については何も知らなかったと言い張っている」

「木箱の中に人がいると確認していた男もいましたが」

「そこを突いても、黙秘するだけだ」

　ローデリックが鼻を鳴らした。

「口を割った後の方が怖いんだろうよ」

　その言葉に、会議室の空気が少し重くなった。

　裏社会の人間にとって、警察に捕まることと、組織を裏切ることは別の問題だ。

　前者なら刑期を終えれば外へ出られる。

　後者は、本人だけでなく家族まで狙われる場合がある。

　そうした恐怖を植えつけられていれば、どれだけ追及しても簡単には口を開かないだろう。

　リリアが、机の上に置かれた一枚の航路図へ手を伸ばした。

「アオ、これを見て」

「ん？」

「この印。ほかの書類にもあるの」

　彼女が指差したのは、航路図の端に記された小さな記号だった。

　三本の斜線を重ねたような印。

　黒い船に描かれていた白い牙の紋章とは異なる。

「同じ印が、こっちの帳簿にもある」

　リリアは別の書類を開いた。

　確かに、いくつかの名前の横に同じ記号が付けられていた。

　俺は身を乗り出した。

「……全部じゃないな」

「うん。特定の記録にだけ付いてる」

「分類記号か？」

「そうかもしれない。でも、何を分類しているのかは分からない」

　俺は記号の付いた項目を確認した。

　年齢も性別もばらばらだ。

　出身地にも共通点は見当たらない。

　金額にも一定の法則がない。

　少なくとも、単純な商品区分ではなさそうだった。

「この印がある記録だけ抜き出してもらえますか」

　俺が言うと、ヴァレンは頷いた。

「分かった。担当に照合させよう」

　リリアはもう一度航路図へ目を落とした。

　その琥珀色の瞳は、細かな書き込みを一つずつ追っている。

　俺はその横顔を見ながら、思考を巡らせた。

　昨夜の救出は成功した。

　しかし、連中にとっては大きな損失だったはずだ。

　船一隻。

　貨物。

　人員。

　帳簿。

　それらを一度に失った。

　裏社会の組織が、このまま何もしないとは思えない。

　特に、帳簿が警察の手に渡ったことは致命的だ。

　俺たちが次に警戒すべきなのは、逃げたダリオだけではない。

　証拠の奪還。

　証人の口封じ。

　そして、捜査に関わった人間への報復。

　その三つだった。

　　　　　◇

　午前十時を過ぎた頃、俺たちは救出された被害者の一人と面会することになった。

　名前はエレナ・モーリス。

　二十二歳の女性で、隣町の飲食店に勤めていたという。

　仕事を終えて帰宅する途中、背後から襲われた。

　目を覚ましたときには見知らぬ建物の中にいて、手足を縛られていたらしい。

　本人が話をしたいと申し出たため、医師の許可を得て短時間だけ聞き取りを行うことになった。

　面会室へ入ると、エレナは窓際の椅子に座っていた。

　肩には毛布。

　顔色はまだ青白く、指先には細かな震えが残っている。

　それでも、昨夜よりは落ち着いているようだった。

「……昨日、助けてくれた方ですよね」

　俺を見るなり、彼女はそう言った。

「ええ。アオです」

「私はリリア。体調はどう？」

　リリアが尋ねると、エレナは小さく頷いた。

「まだ、あまり眠れなくて……でも、身体は少し楽になりました」

「無理に話さなくても大丈夫だからね」

「……いえ。話したいんです」

　エレナは毛布の端を握りしめた。

　その指に力が入る。

「私たち以外にも、いたんです」

　俺は椅子へ腰を下ろした。

「ほかの被害者ですか？」

「はい」

　彼女は頷いた。

「倉庫にいたとき、隣の部屋から声が聞こえました。男の人も、女の人も……子供の声も」

　俺は黙って耳を傾けた。

「私たちが箱に入れられる前に、別の人たちが連れていかれたんです」

「いつ頃ですか？」

「……二日前、だと思います」

　二日前。

　俺はその日付を頭の中で確認した。

　今回の船とは別の輸送があった可能性がある。

「何か、行き先について話していませんでしたか？」

　エレナは少し考えた。

「……北の中継所、って」

　俺は顔を上げた。

「北の中継所？」

「はい。男の人が、そう言っていたんです」

「ほかには？」

「『次の便まで置いておく』って……」

　リリアが静かに息を吸った。

　俺も同じことを考えていた。

　まだ、どこかに監禁されている人間がいる。

　それも、輸送の順番を待たされている可能性がある。

「ありがとうございます」

　俺は言った。

「大切な情報です」

　エレナは不安そうに顔を上げた。

「……あの人たちも、助かりますか？」

　簡単に答えられる問いではなかった。

　場所も分からない。

　人数も分からない。

　すでに別の場所へ運ばれている可能性もある。

　だから、安易な約束はできない。

「必ず助けられるとは、今は言えません」

　俺は正直に答えた。

「でも、探します。見つけるために、できることは全部やります」

　エレナはしばらく俺を見つめていた。

　そして、小さく頷いた。

「……お願いします」

　リリアが、彼女の手へそっと触れた。

「教えてくれて、ありがとう」

　エレナの目から、静かに涙がこぼれた。

　俺たちはそれ以上、無理に話を聞かなかった。

　　　　　◇

　異変が起きたのは、それから一時間ほど後だった。

　警察署の廊下を歩いていると、グレゴールが慌ただしい足取りで近づいてきた。

「アオ君、リリア君。少しいいか」

「何かありましたか？」

「昨夜逮捕した男の一人が、妙な供述を始めた」

　グレゴールは周囲を見回し、声を落とした。

「今朝までは黙秘していた。ところが突然、自分たちだけで貨物を運んだと言い出したんだ」

「ダリオの関与を否定したんですか？」

「そうだ。船員たちも中身を知らなかった、と」

　俺は眉を寄せた。

　あまりにも都合がよすぎる。

「誰かと接触しましたか？」

「記録上はない。面会も許可していない」

「留置場の職員は？」

「交代勤務の看守が数人。食事の配膳も通常どおりだ」

　俺は少し考えた。

　普通の犯罪事件なら、単に供述を変えただけかもしれない。

　だが、相手は裏社会の組織だ。

　念能力者を使っていることも、すでに確認している。

「その男に会えますか？」

「ああ。来てくれ」

　グレゴールは頷いた。

　俺とリリアは、その後に続いた。

　留置場は警察署の地下にあった。

　石造りの廊下には消毒液の匂いが漂い、鉄格子の向こうには薄暗い房が並んでいる。

　問題の男は、奥の房に座っていた。

　三十代ほど。

　痩せた顔に無精髭。

　昨夜、岸壁で捕まった船員の一人だった。

　俺たちが近づくと、男はゆっくり顔を上げた。

「……何だよ」

　グレゴールが尋ねた。

「今朝の供述について、もう一度確認したい」

「何度聞かれても同じだ」

　男は吐き捨てるように言った。

「俺たちは普通の荷物だと思って運んだ。中に人がいるなんて知らなかった」

「昨夜、木箱から声が聞こえていたはずだが？」

「聞こえなかった」

「ダリオ・ゼッカートについては？」

「知らねえ」

　男の答えは妙に滑らかだった。

　質問される前から、用意された文章を繰り返しているように聞こえる。

　俺は『凝』を使った。

　男の身体を覆うオーラを観察する。

　念能力者ではない。

　少なくとも、自分の意思でオーラを扱っている様子はなかった。

　だが。

　……ん？

　首筋の辺りに、ごく微かな違和感があった。

　薄いオーラが、皮膚の一点へまとわりついている。

　まるで、何かが貼り付いているような状態だ。

　俺は目を細めた。

　男の首筋には、小さな赤い点があった。

　針で刺したような痕。

　……これは。

「昨夜から今朝にかけて、誰かに触られましたか？」

　俺が尋ねると、男は顔をしかめた。

「……知らねえよ」

「首筋に傷があります。いつできたものです？」

「傷？」

　男が首へ手を伸ばそうとした。

　その瞬間だった。

「……ぐっ！」

　男の表情が歪んだ。

　喉の奥から、苦しげな声が漏れる。

「……あ、ああっ……！」

　身体が大きく痙攣した。

　俺は即座に動いた。

「房を開けてください！」

　グレゴールが叫ぶ。

「鍵だ！　早く！」

　看守が鍵を回す。

　鉄格子が開くと同時に、俺は男へ駆け寄った。

　男は床へ倒れ、喉を掻きむしるように手を動かしていた。

　首筋のオーラが、急激に濃くなっている。

　……発動したのか。

　何らかの条件で、仕込まれた念が作動したらしい。

　俺は男の肩を押さえた。

　呼吸が乱れている。

　顔色も急速に悪くなっていた。

　このまま放置すれば、命に関わる可能性が高い。

　俺は一瞬だけ考えた。

　回復能力を使うか。

　昨夜、エドガー・リースの治療に一回使っている。

　その後、まとまった睡眠は取っていない。

　残り二回。

　ここで使えば、残り一回になる。

　だが、迷う理由はなかった。

　この男は犯罪に加担していた。

　それでも、目の前で死なせていいことにはならない。

　俺は男の首筋へ手を当てた。

　意識を集中させる。

　身体全体。

　傷。

　異常。

　そして、外部から干渉している念。

　それらをまとめて取り除く。

　……消えろ。

　次の瞬間、手のひらの下で何かがほどける感覚があった。

　男の身体が大きく震える。

　そして、痙攣が止まった。

「……はっ、はあっ……！」

　荒い呼吸。

　首筋にまとわりついていたオーラは、完全に消えている。

　俺は静かに息を吐いた。

　……間に合った。

　グレゴールが駆け寄ってきた。

「何が起きた！？」

「念能力です」

　俺は答えた。

「何者かが、この男に念を仕込んでいました」

「……念？」

「ええ。おそらく、供述を操作するか、口封じをするためのものです」

　グレゴールの顔色が変わった。

　男はまだ呆然としている。

　だが、命に別状はなさそうだった。

「医師を呼んでください。それと、ほかの拘束者にも同じ痕がないか確認を」

「分かった！」

　グレゴールが看守へ指示する。

　俺は男から手を離した。

　……厄介なことになった。

　敵は、すでに警察署の内部へ干渉している。

　しかも、念能力を使って。

　これは単なる証拠隠滅ではない。

　組織的な反撃が始まっている。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　俺たちは警察署の裏手を調べていた。

　留置場へ出入りした人間の記録は、すでにグレゴールが確認を進めている。

　だが、念能力者が相手なら、通常の出入口だけを警戒しても不十分だ。

　遠隔操作。

　媒介を使った能力。

　特定の条件で発動する念。

　そうした可能性も考える必要がある。

　俺は建物の外壁を見上げた。

　古い石造りの壁。

　鉄格子の付いた窓。

　そして、細い通気口。

　リリアはその周囲を、丁寧に調べていた。

　足跡。

　壁の擦れ。

　地面に落ちた小さな破片。

　彼女はそうした痕跡を一つずつ確認している。

　俺はその様子を少し離れた場所から見守った。

　こういう調査では、彼女の観察力が頼りになる。

　俺は念の痕跡を探せる。

　だが、念が使われた場所を特定するには、物理的な痕跡も重要だ。

　しばらくして、リリアが足を止めた。

「……アオ」

「何かあったか？」

「ここ」

　彼女が示したのは、裏手の狭い路地だった。

　地面には、昨夜の雨でできた薄い泥が残っている。

　その上に、靴跡があった。

「警官のものじゃないのか？」

「たぶん違う。靴底の模様が、ほかの足跡と合わない」

　俺はしゃがみ込んだ。

　確かに、細い靴跡が残っている。

　しかも、足の向きが不自然だった。

　建物へ向かって歩き、同じ場所でしばらく立ち止まったような形跡がある。

「いつ頃のものだ？」

「正確には分からない。でも、雨が止んだあとについた跡だと思う」

　俺は周囲を見回した。

　通気口。

　壁。

　そして、留置場へ続く地下の窓。

　……なるほど。

　ここなら、建物の内部へ何かを送り込める可能性がある。

　リリアが壁を指差した。

「それと、ここ」

　金属製の格子の端に、小さな擦り傷があった。

　俺は『凝』を使う。

　……あるな。

　非常に薄いが、オーラの残滓が見えた。

　俺は表情を引き締めた。

「念の痕跡がある」

　リリアが顔を上げた。

「やっぱり？」

「ああ。ただ、ここから直接能力を使ったのか、何かを仕込んだのかまでは分からない」

　俺は通気口へ目を向けた。

　誰かが、この場所へ来た。

　そして、念を使った可能性が高い。

　それだけでも重要な情報だ。

「警察へ報告しよう」

「うん」

　リリアは頷いた。

　だが、その直後。

　彼女の視線が、ふと別の方向へ向いた。

　向かいの建物。

　三階の窓。

　俺は彼女の変化に気づいた。

「……どうした？」

　リリアは声を落とした。

「誰か、見てた」

　俺は視線を動かさずに尋ねた。

「どこだ？」

「向かいの三階。右から二つ目の窓」

　俺は気配を探った。

　距離はそれほど遠くない。

　だが、窓の奥にいた人物は、すでに身を引いたらしい。

　……監視か。

　リリアが小さく言った。

「追えると思う」

「無理はするな。相手が念能力者なら、こちらを誘っている可能性もある」

「分かってる」

　彼女は頷いた。

　そして、自然な足取りで路地の出口へ向かった。

　俺も少し遅れて歩き出した。

　相手が何者なのか。

　まずは、それを確かめる必要がある。

　　　　　◇

　監視者は、灰色の帽子を被った男だった。

　三十代半ばほど。

　痩せた身体。

　地味な外套。

　どこにでもいそうな風貌だ。

　だが、歩き方には特徴があった。

　周囲の窓や金属製の看板を、さりげなく確認している。

　反射を利用して背後を見ているのだろう。

　尾行への警戒を怠っていない。

　俺たちは距離を保ち、男の後を追った。

　リリアは相手の視線の動きを読み、こちらが直接視界へ入らない位置を選んでいる。

　俺も『円』は使わなかった。

　念能力者が相手なら、こちらのオーラを察知する可能性がある。

　今は、余計な情報を与える必要がない。

　男は商店街を抜け、路面電車へ乗り込んだ。

　俺たちも別の扉から乗車する。

　車内には買い物客や仕事帰りの人々がいた。

　男は窓際へ座り、新聞を広げた。

　俺たちは少し離れた位置に立った。

　リリアは窓の反射を使い、男の様子を確認している。

　俺は周囲の乗客へ目を向けた。

　……ほかにもいるか？

　監視役が一人とは限らない。

　だが、今のところ不審な気配はなかった。

　路面電車は街の北西部へ向かって走り続けた。

　やがて、男が降りた。

　俺たちも少し遅れて下車する。

　そこは古い工場と倉庫が混在する地区だった。

　昼間でも人通りが少なく、建物の間には細い路地が入り組んでいる。

　男は何度か角を曲がり、最後に一軒の古い建物へ入っていった。

　灰色の外壁。

　看板のない入口。

　厚いカーテンで覆われた窓。

　一見すると、使われていない倉庫のようだった。

　だが、地面には新しい足跡がある。

　扉の蝶番も、最近手入れされたように見えた。

「……ここ、使われてるね」

　リリアが小さく言った。

「ああ」

　俺は頷いた。

　俺たちは建物から距離を取り、周囲を確認した。

　リリアは裏手へ回る。

　俺は正面側に残り、内部の気配を探った。

　少なくとも数人。

　念能力者がいるかどうかは、まだ分からない。

　俺は壁際へ移動した。

　古い窓の隙間から、男たちの声が聞こえる。

「……警察署の件は？」

「失敗した」

「何だと？」

「仕込んだ念が消えた。証人は生きている」

　俺は目を細めた。

　……やはり。

　留置場の男に仕込まれていた念。

　それは、ここの連中の仕業だったらしい。

　別の男が苛立った声を上げた。

「除念師がいたってことか？」

「分からん。だが、普通のハンターじゃない」

「……ダリオは？」

「姿を消した。上からの連絡にも応じていない」

　少しの沈黙。

　そして、低い声が響いた。

「……使者が来る」

「使者？」

「ああ。上が直接動くそうだ」

　俺は耳を澄ませた。

　上。

　やはり、ダリオの背後には別の組織がある。

　男の一人が、緊張した声で尋ねた。

「……誰が来る？」

　返答までに、少し間があった。

「……陰獣だ」

　俺は目を細めた。

　陰獣。

　その言葉には、聞き覚えがある。

　原作の知識を持つ俺にとって、決して無視できない名前だった。

　マフィアの頂点に位置する十老頭。

　その直属の戦闘集団。

　念能力者の中でも、裏社会の実戦を生き抜いてきた連中だ。

　ただし、今は1989年。

　俺が知る原作本編より、十年ほど前の時代だ。

　当時の構成員まで同じとは限らない。

　むしろ、別の人間が所属していても不思議ではなかった。

　建物の中では、会話が続いていた。

「……誰だ？」

「『黒鴉』だ」

　その名前が出た途端、室内が静かになった。

「……あの黒鴉が？」

「ああ」

「……そこまでの事態なのか」

　俺はその反応を記憶した。

　黒鴉。

　少なくとも、ここにいる連中にとっては恐ろしい存在らしい。

　別の男が低い声で言った。

「警察が帳簿を押さえた。しかも、念を消せるハンターまでいる。上が黙っているわけがない」

「……で、俺たちは？」

「余計なことをするな。黒鴉が来るまで、監視を続けろ」

　俺は静かに息を吐いた。

　……なるほど。

　敵は、こちらを警戒し始めている。

　しかも、陰獣を動かすほどに。

　これは少し厄介だ。

　だが、恐れる理由にはならない。

　陰獣がどれほどの実力者なのかは、実際に会ってみなければ分からない。

　原作の知識だけで判断するつもりはなかった。

　俺は壁から離れた。

　そろそろ、リリアと合流するべきだろう。

　　　　　◇

　リリアが戻ってきたのは、それから数分後だった。

　彼女は建物の裏手から現れ、俺の隣へしゃがみ込んだ。

「裏口が二つ。屋上に見張りが一人。二階にも人がいる」

「念能力者は？」

「分からない。でも、屋上の人はかなり慣れてると思う」

　俺は頷いた。

「こっちでも話が聞けた」

「何て？」

「警察署の件は、ここの連中が関わっているらしい。それと、上から使者が来るそうだ」

　リリアの表情が引き締まった。

「使者？」

「ああ。陰獣だ」

　彼女は少し目を見開いた。

「……陰獣？」

「知ってるか？」

「名前だけ。マフィアの中でも、特別な念能力者たちなんでしょう？」

「そう聞いてる」

　俺は頷いた。

　リリアは少し考えた。

「誰が来るの？」

「黒鴉、という奴らしい」

「……黒鴉」

　彼女はその名前を繰り返した。

　俺は建物へ目を向けた。

「今ここで踏み込んでも、連中の上には辿り着けないかもしれない」

「うん」

「それに、ここが単なる連絡所なら、重要な証拠は置いてない可能性が高い」

「だったら、監視を続ける？」

「警察に任せよう。俺たちは一度戻る」

　リリアは頷いた。

　俺たちは建物から距離を取り、来た道を戻り始めた。

　そのときだった。

「……待ちな」

　背後から、低い声が聞こえた。

　俺は足を止めた。

　リリアも静かに振り返る。

　路地の入口に、一人の男が立っていた。

　黒い帽子。

　灰色の外套。

　年齢は四十代ほど。

　頬には浅い傷があり、口元には薄い笑みが浮かんでいる。

　だが、その目は笑っていなかった。

　俺は男を観察した。

　……念能力者か。

　オーラの流れが、普通ではない。

　しかも、かなり意識的に抑えている。

　男はゆっくりと口を開いた。

「……随分と熱心に嗅ぎ回ってるじゃねえか」

　俺は答えなかった。

　男は肩を竦めた。

「安心しろ。今すぐ殺すつもりはねえ」

　リリアがわずかに身体を低くした。

　俺は静かに尋ねた。

「誰だ？」

　男は笑った。

「……ただの伝言係さ」

「伝言？」

「ああ」

　男は帽子のつばを指で押し上げた。

「これ以上、首を突っ込むな」

　俺は男を見つめた。

「誰からの伝言だ？」

　男は答えなかった。

　代わりに、右手をゆっくりと上げる。

　その指先には、小さな黒い羽根が挟まれていた。

　俺は目を細めた。

　……羽根？

　男はそれを、指先で弄んだ。

「……次は、警告じゃ済まねえぞ」

　その瞬間。

　羽根から、微かなオーラが立ち上った。

　俺は静かに息を吐いた。

　……なるほど。

　どうやら、ただの伝言係ではないらしい。

　リリアが俺の隣で小さく呟いた。

「……アオ」

「ああ」

　俺は男の指先を見た。

　黒い羽根。

　そして、先ほど聞いた名前。

　黒鴉。

　偶然とは考えにくい。

　だが、目の前の男が本人なのか、それとも配下なのかは分からない。

　男は笑みを深めた。

「……どうした？　怖くなったか？」

　俺は首を横に振った。

「いや」

「……ほう？」

「一つ聞きたい」

　男は眉を上げた。

「何だ？」

「お前、黒鴉の関係者か？」

　その瞬間。

　男の笑みが、わずかに変わった。

「……へえ」

　彼はゆっくりと羽根を持ち上げた。

「どこでその名前を聞いた？」

「さあな」

　俺は答えた。

　男は数秒ほど俺を見つめていた。

　そして、低く笑った。

「……なるほど。思っていたより耳がいいらしい」

　俺は男のオーラを観察した。

　羽根に込められた念は、決して弱くない。

　だが、俺自身を圧倒するほどではなかった。

　問題は、能力の性質だ。

　操作系か。

　あるいは、具現化系や放出系を組み合わせたものか。

　羽根を媒介にしているなら、何らかの条件があるはずだ。

　俺は半歩、位置を変えた。

　リリアを背後へ隠すためではない。

　彼女が自由に動ける空間を確保するためだ。

　リリアも、その意図を理解したらしい。

　俺とは別の角度へ、静かに足を運んだ。

　男はその動きを見て、目を細めた。

「……二人とも、素人じゃねえな」

　俺は答えなかった。

　男は黒い羽根を指先で弾いた。

　羽根が、ゆっくりと宙へ浮かぶ。

　風に流されているように見える。

　だが、違う。

　羽根は空気の流れに逆らい、一定の高さを保っていた。

　……操作しているのか。

　俺は『凝』を維持した。

　羽根から伸びる、ごく細いオーラ。

　それが男の指先と繋がっているように見える。

　男は静かに言った。

「……最後の忠告だ」

　俺は男を見た。

「聞こう」

「この事件から手を引け。そうすりゃ、少なくとも今は見逃してやる」

　俺は少し考えた。

　そして、尋ねた。

「断ったら？」

　男は笑った。

「……後悔することになる」

　俺は静かに息を吐いた。

　……そうか。

　なら、答えは決まっている。

「断る」

　男の笑みが消えた。

「……何？」

「まだ助けを待っている人間がいる」

　俺は続けた。

「そいつらを放っておくつもりはない」

　男はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと首を傾けた。

「……正義の味方か？」

「違う」

　俺は即答した。

「俺がそうしたいだけだ」

　男の目が細くなった。

　その瞬間、羽根の周囲のオーラが濃くなる。

　……来るか。

　俺は静かに構えた。

　普段なら、相手が動き出すまで待つ必要はない。

　この距離なら、踏み込んで制圧することもできる。

　だが、今回は事情が違った。

　相手の能力が分からない。

　しかも、背後には人通りのある通りがある。

　不用意に動けば、第三者を巻き込む可能性があった。

　俺は男の指先を見た。

　黒い羽根が、わずかに震えている。

　……なるほど。

　念の媒介として使っているのは間違いなさそうだ。

　男は低く呟いた。

「……なら、仕方ねえな」

　そして。

　黒い羽根が、俺たちへ向かって飛んだ。

　　　　　◇

　羽根は、見た目に反して速かった。

　風に舞うような軌道から、突然鋭く加速する。

　俺は身体をわずかに傾けた。

　羽根が肩の横を通り過ぎる。

　そのまま背後の壁へ突き刺さった。

　石材の表面に、小さな亀裂が走る。

　……なるほど。

　ただの目印ではない。

　攻撃にも使えるらしい。

　男は笑った。

「……避けるか」

　俺は壁へ目を向けた。

　羽根は深く刺さっている。

　オーラで強化されているのだろう。

　だが、それだけなら対処は難しくない。

　問題は、刺さった羽根がその後どうなるかだ。

　俺は男へ視線を戻した。

「……リリア」

「うん」

「羽根には触るな」

「分かってる」

　彼女は短く答えた。

　男が眉を上げた。

「……へえ。気づいたか？」

　俺は答えなかった。

　男の右手には、すでに別の羽根が現れている。

　一本。

　二本。

　三本。

　黒い羽根が、指の間に挟まれていた。

　……複数使えるのか。

　俺は静かに息を吐いた。

　相手の能力を見極める必要がある。

　だが、長引かせるつもりもない。

　俺は足元の小石へ視線を落とした。

　拳ほどの大きさもない、ありふれた石だ。

　……十分だな。

　俺はそれを拾い上げた。

　男が怪訝そうな顔をした。

「……何だ？」

　俺は答えず、石へ『周』を施した。

　オーラが表面を覆う。

　握った指先に、硬い感触が伝わる。

　相手との距離は十数メートル。

　この程度なら、俺の身体能力だけでも十分な速度を出せる。

　まして、念で強化した投擲なら。

　男が羽根を放とうとした。

　その瞬間。

　俺は石を投げた。

　乾いた破裂音が、路地に響いた。

　男の目が大きく見開かれる。

　石は、男の顔のすぐ横を通過した。

　そして。

　背後の石壁へ激突した。

　轟音。

　石材が砕け、細かな破片が周囲へ飛び散る。

　男の身体が硬直した。

　俺は静かに言った。

「……次は外さない」

　男は、しばらく動かなかった。

　頬を伝う汗。

　震える指先。

　その表情から、先ほどまでの余裕は消えていた。

　……これで分かっただろう。

　俺は、相手を殺すつもりで投げたわけではない。

　あくまで警告だ。

　だが、本気で命を奪うつもりなら、今の一撃だけで勝負が終わっていた可能性は高い。

　男はゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　その声には、先ほどまでとは違う緊張があった。

「……確かに、普通のハンターじゃねえ」

　俺は男を見た。

「もう一度聞く。誰の指示だ？」

　男は答えなかった。

　代わりに、口元を歪めた。

「……残念だが、俺も命が惜しいんでね」

　その瞬間。

　男の足元から、黒い羽根が舞い上がった。

　一本ではない。

　十本以上。

　地面の隙間から、まるで影が剥がれるように現れた。

　俺は目を細めた。

　……仕込んでいたのか。

　男は笑った。

「……俺を捕まえたところで、何も分からねえよ」

　羽根が一斉に広がる。

　そして、男の姿を覆い隠した。

　俺は即座に『凝』を強めた。

　オーラの流れを追う。

　羽根は単なる煙幕ではない。

　視界を遮ると同時に、周囲へ散らばっている。

　……逃走用か。

　俺は踏み込もうとした。

　だが、その瞬間、リリアが声を上げた。

「アオ、待って！」

　俺は足を止めた。

　リリアが指差したのは、足元だった。

　黒い羽根が、石畳の隙間へ落ちている。

　その一本が、わずかに動いた。

　……なるほど。

　追撃を誘っているのか。

　俺は一歩下がった。

　次の瞬間、羽根が鋭く跳ね上がる。

　足元を狙う軌道。

　俺はそれを避けた。

　男の姿は、すでに路地の奥へ消えていた。

　……逃げたか。

　俺は周囲を確認した。

　追おうと思えば、追跡は可能かもしれない。

　だが、相手が残した羽根の能力が分からない。

　人通りのある場所へ逃げ込まれれば、第三者を巻き込む危険もある。

　それに、リリアがいる。

　彼女の能力なら、後から追跡する方法もあるだろう。

　俺は無理に追わなかった。

　代わりに、壁へ突き刺さった羽根を見た。

　……黒鴉。

　あの男が本人なのか。

　それとも、その配下なのか。

　まだ分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　裏社会の連中は、俺たちを明確な障害として認識した。

　そして、これからは単なる犯罪者ではなく、念能力者を使って妨害してくる。

　俺は静かに息を吐いた。

「……リリア」

「うん」

「怪我は？」

「ないよ」

「よかった」

　彼女は少しだけ笑った。

「アオも大丈夫？」

「ああ」

　俺は頷いた。

　リリアは壁に突き刺さった羽根を見た。

「……あの人、かなり警戒してたね」

「そうだな」

「アオが石を投げたあと、明らかに動きが変わった」

　俺は肩を竦めた。

「警告のつもりだったんだが」

「……十分すぎる警告だったと思う」

　リリアは苦笑した。

　俺も小さく笑った。

　だが、すぐに表情を引き締める。

　今の男は、少なくとも念能力者として一定の技量を持っていた。

　羽根を媒介にした攻撃。

　設置型の罠。

　逃走用の撹乱。

　能力の全容は不明だが、単純な力押しではない。

　そして、もしあの男が陰獣の黒鴉本人ではないのなら。

　これから現れる本物は、さらに厄介な能力を持っている可能性がある。

　俺は空を見上げた。

　昼の光が、古い倉庫街の屋根を照らしている。

　……さて。

　どうやら、事件は次の段階へ進んだらしい。

　　　　　◇

　同じ頃。

　街の外れにある、古い石造りの屋敷。

　その地下室で、一人の男が椅子に腰掛けていた。

　部屋には窓がない。

　天井から吊るされた裸電球が、薄暗い光を落としている。

　男は黒い手袋を嵌め、指先で一枚の羽根を弄んでいた。

　年齢は三十代後半ほど。

　黒髪を後ろへ撫でつけ、細い目をしている。

　その表情には、ほとんど感情が浮かんでいなかった。

　扉が開いた。

　灰色の外套を着た男が入ってくる。

　先ほど、アオたちと接触した男だった。

「……戻りました」

　椅子の男は顔を上げなかった。

「報告しろ」

「警告は伝えました」

「反応は？」

「……拒否されました」

　短い沈黙。

　椅子の男が、羽根を指先で回した。

「それだけか？」

　灰色の外套の男は、少し躊躇した。

「……若い男の方ですが」

「何だ？」

「……相当な実力者です」

　椅子の男が、初めて顔を上げた。

「ほう」

「こちらの羽根を避けました。それだけならまだしも……」

　男は言葉を選んだ。

「……石を投げられました」

「石？」

「はい。念で強化したものです」

　椅子の男は黙っていた。

　灰色の外套の男は続けた。

「……もし、あれが当たっていたら」

　そこで言葉が止まった。

　椅子の男は、ゆっくりと口元を歪めた。

「……死んでいたか？」

　灰色の外套の男は、苦い表情で頷いた。

「……おそらく」

　椅子の男はしばらく考え込んだ。

　そして、静かに笑った。

「……なるほど」

　彼は立ち上がった。

　黒い手袋の指先から、一枚の羽根が浮かび上がる。

　羽根は空中で静止した。

　そして、ゆっくりと回転する。

「……名前は？」

「アオ。十五歳のハンターです」

「十五歳？」

　椅子の男が眉を上げた。

「……面白い」

　灰色の外套の男は、何も言わなかった。

　椅子の男は続けた。

「女の方は？」

「リリア。十七歳。こちらもハンターです」

「……二人とも若いな」

　男は羽根を指先へ戻した。

　そして、低い声で言った。

「……だが、年齢で判断するのは愚かだ」

　灰色の外套の男が頷いた。

「……はい」

　椅子の男は、部屋の隅に置かれた机へ歩み寄った。

　そこには、複数の書類が並んでいる。

　警察署の配置図。

　黒い船の押収記録。

　そして、アオとリリアの簡単な身元情報。

　男はその一枚を手に取った。

「……一ツ星ハンター、か」

　彼は静かに呟いた。

　そして、薄く笑った。

「……どうやら、ただの若造じゃないらしい」

　灰色の外套の男が尋ねた。

「……どうしますか、黒鴉様」

　その呼び名に、椅子の男はゆっくりと振り返った。

　陰獣。

　黒鴉。

　十老頭直属の念能力者。

　裏社会では、その名前だけで恐れられる存在だった。

　黒鴉は静かに言った。

「……まずは、あの二人の能力を調べる」

「直接、始末するのでは？」

「馬鹿を言うな」

　黒鴉は冷たく答えた。

「相手の実力も能力も分からないまま、正面からぶつかる理由がどこにある？」

　灰色の外套の男は黙った。

　黒鴉は続けた。

「……特に、アオという男」

　彼は書類へ目を落とした。

「十五歳で一ツ星。しかも、念を消せる可能性がある」

　黒鴉の目が細くなった。

「……軽く見ていい相手じゃない」

　その言葉には、先ほどまでの余裕とは異なる慎重さがあった。

　彼は羽根を指先で回した。

「……まずは観察だ」

「……承知しました」

「必要なら、ほかの連中にも声を掛ける」

　灰色の外套の男が顔を上げた。

「……陰獣の？」

「ああ」

　黒鴉は頷いた。

「……鬼熊、毒蛾、白蛇」

　その名前が、静かな地下室に響いた。

「相手が本物なら、こちらも相応の準備が必要だ」

　黒鴉は書類を机へ戻した。

　そして、薄暗い天井を見上げた。

「……さて」

　彼の指先で、黒い羽根が静かに揺れた。

「……どこまでやれるか、見せてもらおうか」

　地下室の空気が、冷たく沈んだ。

　そして。

　裏社会の深い場所で、新たな戦いの準備が始まっていた。