流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第七十九話 北部倉庫制圧戦――黒羽の包囲網

日が沈みかけていた。

　北部工業地区を流れる水路は、夕焼けの赤を濁った水面に映している。錆びついた鉄骨、崩れかけた煙突、長年使われていない工場の壁。その隙間を縫うように吹く風には、油と泥、それに古い木材の匂いが混じっていた。

　俺は煉瓦造りの倉庫を見据えた。

　三階建てほどの高さがある建物だ。

　正面には大型の荷車が出入りできる鉄扉。側面には人間一人が通れる通用口があり、裏手は水路に面している。

　その水路には、古い荷揚げ用の桟橋が突き出していた。

　現在、船は停泊していない。

　だが、係船柱に巻かれた縄の一部だけが新しい。

　最近まで使われていた証拠だ。

「……増えたね」

　隣でリリアが呟いた。

　彼女の視線は、倉庫の二階にある窓へ向けられていた。

　正確には、その周囲を漂う黒い羽根へ。

「ああ」

　俺は短く答えた。

　最初に見つけたときは一枚だった。

　それが今では、十枚を超えている。

　黒い羽根は風に流されるように舞っているが、動きに不自然な規則性があった。一定の範囲から離れず、窓と屋根の間をゆっくりと巡っている。

　『凝』を使えば、羽根の表面に薄くまとわりつくオーラが見えた。

　念能力によって操られている。

　それは間違いない。

　問題は、その用途だ。

　攻撃。

　監視。

　追跡。

　あるいは、それらを組み合わせた能力かもしれない。

　昨日から今日にかけて、俺たちは羽根を操る念能力者と一度接触している。

　あの灰色の外套の男は、羽根を石壁へ突き刺し、地面に散らした羽根を罠として使っていた。

　そして、倉庫の内部には陰獣の『黒鴉』がいる可能性が高い。

　同じような羽根を使う能力者が二人。

　偶然とは考えにくかった。

「アオ」

「ん？」

「屋根の上の見張り、さっきから動いてない」

　俺は視線を上げた。

　屋根の端に、人影が一つ。

　身を隠しているつもりなのだろうが、こちらからは肩の一部が見えていた。

「こちらを探してるのか？」

「たぶん。でも、普通の見張りにしては視線が高いところへ向きすぎてる」

　俺は少し考えた。

　周囲の道路ではなく、建物の屋根や高所を警戒している。

　つまり、相手も念能力者の接近を想定しているのかもしれない。

　黒鴉がこちらの情報を集めているなら、俺の身体能力についても報告を受けているはずだ。

　先ほどの男には、石を一つ投げて見せた。

　その威力を見れば、普通の人間とは違うと理解しただろう。

　……余計な手の内を見せたか。

　いや。

　あの場で無用な戦闘を避けられたのだから、結果としては間違っていない。

　俺は無線機を取り出した。

「こちらアオ。倉庫周辺に変化があります」

　短い雑音のあと、ヴァレン・クロフト警部補の声が返ってきた。

『こちらクロフト。状況は？』

「窓と屋根の周囲に、念能力で操作されていると思われる物体が増えています。黒い羽根です」

『……黒鴉の能力か？』

「関係はあると思います。ただし、詳細は不明です」

『了解した。こちらの部隊は五分ほどで配置につく』

「突入は待ってください。人質がいます」

『分かっている。まずは包囲だ』

　通信が切れた。

　俺は無線機をしまい、再び倉庫を見た。

　五分。

　短いようで、状況が変わるには十分な時間だ。

　特に、敵が人質を移動させようとしているなら。

　俺はリリアへ目を向けた。

「裏手の水路を見てきてくれ。船が来るかもしれない」

「分かった。アオは？」

「正面を監視する。何か動きがあれば連絡する」

「うん」

　リリアは頷いた。

　そして、建物の陰へ身を滑り込ませた。

　足音はほとんど聞こえなかった。

　彼女の右手の人差し指には、銀色の指輪が嵌められている。

　『静寂の環』。

　足音や衣服の擦れる音を抑える効果を持つ宝物だ。

　ただし、完全な無音になるわけではないし、姿が見えなくなるわけでもない。

　リリアはそれを理解したうえで、地形と物陰を利用して移動している。

　俺は彼女の姿が消えたことを確認し、倉庫へ視線を戻した。

　……さて。

　黒鴉。

　お前は何を狙っている？

　　　　　◇

　倉庫の内部では、男たちが慌ただしく動いていた。

　木箱が積まれた広い空間。

　その奥には、鉄格子で仕切られた部屋がある。

　中に閉じ込められているのは、十一人。

　男が三人。

　女が四人。

　子供が四人。

　いずれも疲弊しており、まともに歩ける者は少なかった。

　灰色の作業着を着た男が、部下へ怒鳴った。

「急げ！　荷をまとめろ！」

「ですが、船がまだ来てません！」

「来るまでに準備を終わらせるんだよ！」

　男は苛立たしげに木箱を蹴った。

　その音に、鉄格子の中の子供が身を竦める。

　だが、作業着の男は気にも留めなかった。

「……まったく、何でこんなことに」

　彼は吐き捨てた。

　昨夜、南の運河で船が押収された。

　その後、複数の倉庫が警察の捜査対象になった。

　今朝には、取引先の一つが連絡を絶った。

　さらに、帳簿が警察に渡ったという。

　それだけでも十分な災難だった。

　だが、もっと厄介なのは別のことだ。

　十老頭直属の陰獣。

　その一人が、この倉庫に来ている。

　作業着の男は、部屋の奥へ視線を向けた。

　黒い外套を着た男が、木箱に腰掛けていた。

　黒鴉。

　細い目。

　無表情。

　指先には一枚の黒い羽根。

　彼は周囲の騒ぎを気にする様子もなく、静かに羽根を弄んでいた。

「……黒鴉様」

　作業着の男が恐る恐る声を掛けた。

「何だ」

「船が来れば、すぐに出発できます」

「そうか」

「ですが……警察が近づいているという話もありまして」

　黒鴉は顔を上げた。

「……だから？」

「いえ、その……」

　男は言葉に詰まった。

　黒鴉は小さく息を吐いた。

「慌てるな」

「ですが……」

「警察が来ることは分かっている」

　黒鴉は静かに言った。

「問題は、警察と一緒に来るハンターだ」

　作業着の男が息を呑んだ。

「……例の若造ですか？」

「ああ」

　黒鴉は指先の羽根を回した。

「アオ。十五歳。一ツ星のブラックリストハンター」

　彼は淡々と続けた。

「報告によれば、身体能力が異常に高い。念の扱いにも熟達しているらしい」

「……十五歳で？」

「年齢など関係ない」

　黒鴉は冷たく答えた。

「念能力者を年齢で判断する奴は、長生きできん」

　作業着の男は黙った。

　黒鴉は羽根を指先で弾いた。

　羽根は宙へ浮かび、ゆっくりと回転する。

「……それに、あの男は除念に近いことができる可能性がある」

「……除念？」

「留置場に仕込んだ念が消えた」

　黒鴉は静かに言った。

「普通のハンターなら、ああはならない」

　作業着の男は顔色を悪くした。

「……では、どうすれば」

「お前たちは予定どおり動け」

　黒鴉は立ち上がった。

「ただし、荷の移動は俺の指示があるまで待て」

「……分かりました」

　男は頭を下げた。

　黒鴉は倉庫の高い窓へ目を向けた。

　外では、黒い羽根がゆっくりと舞っている。

　彼は薄く笑った。

「……さて」

　その目が、細くなる。

「どこから来る？」

　　　　　◇

　警察の部隊が到着したのは、それから四分後だった。

　車両は倉庫から離れた場所で停止し、警官たちは徒歩で配置についた。

　ヴァレンは先頭に立ち、周囲の状況を確認している。

　俺は物陰から姿を現した。

「警部補」

「アオ。状況は？」

「大きな変化はありません。ただ、内部で人が動いています」

「人質の移動か？」

「可能性はあります」

　ヴァレンは頷いた。

「こちらは正面と裏手を押さえる。水路側には別の班を回した」

「念能力者がいます。普通の警官だけで接近するのは危険です」

「分かっている。ローデリックにも来てもらった」

　その言葉と同時に、背後から大柄な男が現れた。

　ローデリック・フェイン。

　灰色の髪。

　厚い肩。

　年季の入った外套。

　彼は俺を見るなり、口元を歪めた。

「……また面倒な場所を見つけたな」

「偶然ですよ」

「偶然で陰獣にぶつかる奴がいるか」

　俺は肩を竦めた。

　ローデリックは倉庫を見た。

「……あれが黒鴉のいる場所か」

「おそらく」

「人数は？」

「正確には分かりません。見張りは複数。内部にも十人前後はいると思います」

　ローデリックは頷いた。

「人質は？」

「子供の声を確認しました。人数は不明です」

　ヴァレンが口を開いた。

「無闇な突入は避けたい。だが、逃走の準備をしているなら時間もない」

　俺は倉庫を見た。

　正面の鉄扉。

　側面の通用口。

　裏手の水路。

　そして、屋根の上の見張り。

　敵は、こちらが包囲していることに気づいている可能性が高い。

　ならば、奇襲だけに頼るのは危険だ。

「……一つ提案があります」

　俺が言うと、ヴァレンが顔を向けた。

「何だ？」

「俺が先に入ります」

　ローデリックが眉を上げた。

「単独でか？」

「はい」

　俺は頷いた。

「ただし、無理に全員を制圧するつもりはありません。まずは人質の位置を確認します」

　ヴァレンは少し考えた。

「……危険だぞ」

「分かっています」

　俺は答えた。

「ですが、普通の警官が念能力者のいる場所へ踏み込む方が危険です」

　ローデリックが腕を組んだ。

「……まあ、そりゃそうだ」

　俺は続けた。

「人質の位置が分かれば、警察が安全に突入できる経路も判断できます」

　ヴァレンはしばらく黙っていた。

　そして、頷いた。

「……分かった。ただし、状況が悪ければすぐに引け」

「了解です」

　俺は無線機を確認した。

　そのとき、リリアから通信が入った。

『アオ、聞こえる？』

「ああ」

『水路側に船が来た』

　俺は表情を引き締めた。

「どんな船だ？」

『小型の貨物船。船体は茶色。荷台に布が掛けられてる』

「人数は？」

『甲板に三人。操舵室にも一人いると思う』

　俺はヴァレンへ目を向けた。

「船が来ました」

　彼の顔が険しくなる。

「……移送が始まるか」

　リリアの声が続いた。

『それと、アオ』

「何だ？」

『船の甲板に、黒い羽根が落ちてる』

　俺は目を細めた。

　……なるほど。

　船にも仕込んでいるのか。

　黒鴉は、倉庫の周囲だけでなく、逃走経路にも能力を配置しているらしい。

「リリア、船には近づくな」

『うん。今は離れた場所から見てる』

「そのまま監視を頼む」

『分かった』

　通信が切れた。

　俺はヴァレンへ状況を伝えた。

　彼はすぐに水路側の班へ指示を出した。

　……さて。

　そろそろ、動く必要がある。

　　　　　◇

　倉庫への侵入経路は、正面ではなかった。

　俺が選んだのは、建物の側面にある高窓だ。

　地上から八メートルほど。

　普通の人間なら梯子が必要だろう。

　だが、俺には必要ない。

　俺は壁の凹凸を確認した。

　そして、軽く地面を蹴った。

　身体が一気に浮き上がる。

　窓枠へ指を掛け、そのまま身体を引き上げた。

　音はほとんど立てていない。

　俺は窓の隙間から内部を覗いた。

　……いるな。

　倉庫の中には、十数人の男たちがいた。

　その多くは武器を持っている。

　拳銃。

　短銃身の散弾銃。

　鉄棒。

　そして、腰にナイフを下げた者もいる。

　だが、俺が最初に探したのは武器ではなかった。

　人質だ。

　倉庫の奥。

　鉄格子で仕切られた部屋。

　その中に、複数の人影が見える。

　……十一人か。

　男が三人。

　女が四人。

　子供が四人。

　外から見た限りでは、全員生きている。

　俺は静かに息を吐いた。

　……よし。

　まずは位置を確認できた。

　次に、見張りの配置。

　正面の鉄扉に二人。

　通用口に一人。

　人質の部屋の前に三人。

　残りは木箱の周囲で作業している。

　そして。

　……いた。

　倉庫の中央。

　黒い外套を着た男が立っている。

　細い目。

　黒い手袋。

　指先には、黒い羽根。

　……黒鴉か。

　俺は『凝』を使った。

　男のオーラは、かなり抑えられていた。

　だが、その流れは安定している。

　念の扱いに慣れていることは間違いない。

　……なるほど。

　確かに、そこらの用心棒とは違う。

　俺は窓枠へ手を掛けたまま、内部の構造を確認した。

　人質の部屋までの距離は、およそ二十メートル。

　途中には木箱が積まれている。

　黒鴉は、その少し手前に立っていた。

　……位置が悪いな。

　俺が人質へ向かえば、黒鴉と接触する可能性が高い。

　それに、倉庫の中には羽根がいくつも落ちている。

　罠かもしれない。

　俺は無線機へ手を伸ばした。

「こちらアオ。内部を確認しました」

『クロフトだ。状況は？』

「人質は十一人。倉庫奥の鉄格子の部屋にいます」

『十一人……』

「見張りは十数人。念能力者と思われる男が一人います」

『黒鴉か？』

「おそらく」

　俺は続けた。

「人質の位置は確認できました。ですが、周囲に念の罠がある可能性があります」

『了解した。こちらは待機する』

「お願いします」

　通信が切れた。

　俺は窓から内部を見下ろした。

　……さて。

　どう動く？

　そのときだった。

　黒鴉が、ゆっくりと顔を上げた。

　視線が、こちらへ向く。

　俺は動かなかった。

　黒鴉は、窓の暗がりを見つめていた。

　そして。

　薄く笑った。

「……そこか」

　俺は静かに息を吐いた。

　……気づかれたな。

　次の瞬間。

　黒い羽根が、倉庫の床から一斉に舞い上がった。

　　　　　◇

　羽根は、一直線に俺へ向かってきた。

　十枚以上。

　鋭く加速し、窓の隙間を狙って飛んでくる。

　俺は窓枠を蹴った。

　身体を外側へ投げ出す。

　直後、羽根が窓枠へ突き刺さった。

　乾いた音。

　木片が飛び散る。

　俺は空中で身体を捻り、壁を蹴って地面へ着地した。

　……なるほど。

　攻撃速度はそれなりだ。

　だが、避けられないほどではない。

　俺は倉庫を見上げた。

　黒鴉の姿は、窓の奥へ消えている。

　……こちらを誘っているのか。

　そのとき、無線機からヴァレンの声が届いた。

『アオ！　何があった！？』

「見つかりました。念能力による攻撃を受けています」

『突入するか！？』

「まだです！」

　俺は即答した。

「人質の近くに敵がいます。無闇に入れば危険です」

『分かった！』

　俺は倉庫の壁を見た。

　内部の配置は把握した。

　ならば、別の方法がある。

　俺はアイテムボックスから、小さな金属片を取り出した。

　以前、道具の修理に使っていたものだ。

　手のひらに収まる程度の大きさ。

　俺はそれを指先で挟んだ。

　……狙うのは、人質の部屋じゃない。

　倉庫の反対側。

　木箱が積まれた場所。

　そこには、男たちが作業していた。

　俺は『周』で金属片を強化した。

　そして、窓の外から投げ込んだ。

　鋭い音。

　金属片が木箱の留め金へ命中する。

　次の瞬間、留め金が砕けた。

　木箱の蓋が跳ね上がり、中身が床へ散らばる。

　男たちが叫んだ。

「何だ！？」

「敵だ！」

　俺はその混乱を確認した。

　……よし。

　注意が逸れた。

　俺は再び壁を駆け上がった。

　今度は別の窓。

　先ほどより少し奥にある。

　俺は窓枠を掴み、内部へ身体を滑り込ませた。

　着地。

　音はほとんど立てていない。

　俺は木箱の陰へ身を隠した。

　……さて。

　ここからが本番だ。

　　　　　◇

　倉庫の中は、騒然としていた。

　男たちが武器を構え、周囲を見回している。

　だが、俺の位置はまだ特定できていないらしい。

　俺は木箱の陰から、人質の部屋へ目を向けた。

　距離は十五メートルほど。

　途中に二人の見張り。

　その奥に、黒鴉。

　……まずは見張りを無力化する。

　俺は床を蹴った。

　身体が一気に加速する。

　最初の男がこちらを向く。

「……なっ！？」

　声を上げるより早く、俺は男の手首を掴んだ。

　拳銃を持つ腕を外側へ捻る。

　関節を極め、武器を落とさせる。

　そのまま腹部へ掌底。

　男の身体が折れ曲がり、床へ崩れた。

　続けて二人目。

　こちらは散弾銃を構えていた。

　俺は銃身を掴み、射線を天井へ逸らした。

　男が引き金を引く。

　轟音。

　散弾が天井の梁へ食い込む。

　俺は銃を奪い、男の顎へ軽く拳を入れた。

　男は意識を失った。

　……二人。

　俺は次の相手へ視線を向けた。

　だが、その瞬間。

　黒い羽根が、床から舞い上がった。

　俺は足を止めた。

　……来たか。

　羽根は、俺の周囲を取り囲むように広がっていく。

　一本。

　二本。

　三本。

　数は増え続けた。

　俺は静かに息を吐いた。

　黒鴉が、倉庫の中央から歩いてくる。

「……なるほど」

　彼は俺を見た。

「報告どおり、速いな」

　俺は答えなかった。

　黒鴉は薄く笑った。

「……アオ、だったか」

「そうだ」

「十五歳で一ツ星ハンター。大したものだ」

　俺は男を観察した。

　オーラは安定している。

　動きにも無駄がない。

　念能力者として、相応の経験を積んでいるのだろう。

　だが、俺の目から見れば、身体能力そのものは突出していない。

　少なくとも、正面から殴り合えば俺が有利だ。

　問題は、羽根の能力。

　そして、人質の存在だ。

　黒鴉は静かに言った。

「……ここから先へは行かせん」

　俺は彼を見た。

「人質を解放しろ」

「断る」

「なら、力ずくになるな」

　黒鴉は笑った。

「……できるものならな」

　その瞬間。

　羽根が、一斉に動いた。

　　　　　◇

　黒い羽根が、四方から飛んできた。

　俺は身体を捻った。

　最初の三枚を避ける。

　続いて、右側から二枚。

　俺は腕を振り、オーラを纏わせた手の甲で弾いた。

　硬い感触。

　金属片を叩いたような音が響く。

　……なるほど。

　羽根そのものは、そこまで強くない。

　だが、速度と数が厄介だ。

　さらに、床へ落ちた羽根が再び跳ね上がる。

　俺は足を運び、攻撃を避けた。

　黒鴉は動かない。

　指先だけをわずかに動かし、羽根を操っている。

　……操作系か。

　可能性は高い。

　ただし、断定はできない。

　俺は『凝』でオーラの流れを追った。

　羽根の一部には、男の指先から伸びる細いオーラが繋がっている。

　だが、すべてではない。

　……別の仕組みもあるな。

　俺は少し考えた。

　攻撃を避け続けるだけなら、難しくない。

　だが、長引けば人質が危険に晒される。

　ここは、短時間で決着をつけるべきだ。

　俺は床を蹴った。

　黒鴉との距離が、一気に縮まる。

　十五メートル。

　十メートル。

　五メートル。

　黒鴉の目が細くなる。

　彼は右手を上げた。

　次の瞬間。

　羽根が、俺ではなく背後へ飛んだ。

　……ん？

　俺は視線を動かした。

　羽根の向かった先。

　そこには、人質の部屋があった。

　……なるほど。

　そう来るか。

　俺は即座に進路を変えた。

　黒鴉へ向かうのをやめ、人質の部屋へ踏み込む。

　羽根は鉄格子の隙間を通り抜けようとしていた。

　俺は手を伸ばし、二枚を弾いた。

　残る一枚。

　それが、部屋の中にいる少女へ向かっていた。

　俺は身体を滑り込ませた。

　羽根が、俺の左腕へ触れる。

　鋭い感触。

　袖が裂け、皮膚に浅い傷が走った。

　……問題ない。

　俺は羽根を弾き飛ばした。

　少女は、目を見開いていた。

　俺は短く言った。

「伏せてろ」

　彼女は震えながら頷いた。

　俺は黒鴉へ視線を戻した。

　……なるほど。

　こいつは、俺を倒すことよりも、人質を利用することを優先している。

　厄介な戦い方だ。

　だが。

　それなら、それに応じた対処をすればいい。

　俺は静かに息を吐いた。

　黒鴉が笑った。

「……どうした？　俺を捕まえるんじゃなかったのか？」

　俺は答えなかった。

　代わりに、アイテムボックスから古いナイフを取り出した。

　流星街で拾った、使い慣れた武器だ。

　柄は手に馴染んでいる。

　俺は刃へ『周』を纏わせた。

　黒鴉の目が細くなる。

「……ナイフか」

「ああ」

　俺は静かに答えた。

「少し、急ぐことにした」

　黒鴉が羽根を動かそうとした。

　だが、その前に。

　俺はナイフを投げた。

　狙いは、黒鴉の身体ではない。

　彼の右手。

　正確には、指先で操っていた羽根の束だった。

　鋭い音。

　ナイフが、黒鴉の指先をかすめた。

　羽根が散る。

　黒鴉の表情が変わった。

　その一瞬。

　俺は床を蹴った。

　距離が消える。

　黒鴉が後退しようとした。

　だが、遅い。

　俺は彼の右手首を掴んだ。

　関節を極める。

　黒鴉の身体が傾く。

「……ぐっ！」

　俺はそのまま、彼を床へ押さえつけようとした。

　だが。

　その瞬間。

　黒鴉の外套の内側から、黒い羽根が一斉に飛び出した。

　……まだあるか。

　俺は腕を離し、身体を引いた。

　羽根が、俺の胸元をかすめる。

　黒鴉はその隙に後退した。

　彼は右手首を押さえながら、俺を睨んだ。

「……なるほど」

　その声から、余裕が消えていた。

「……確かに、化け物じみている」

　俺は静かに答えた。

「まだ続けるか？」

　黒鴉は答えなかった。

　代わりに、倉庫の奥へ視線を向けた。

　……ん？

　俺はその動きを見逃さなかった。

　何かを確認している。

　あるいは、合図を送っているのか。

　そのとき。

　倉庫の裏手から、轟音が響いた。

　　　　　◇

　鉄扉が、大きく揺れた。

　続いて、男たちの怒鳴り声。

「警察だ！」

「裏口を押さえられた！」

　俺は一瞬、そちらへ視線を向けた。

　……来たか。

　ヴァレンたちが動いたらしい。

　だが、突入の合図はまだ出していないはずだ。

　何かが起きたのか。

　俺は無線機へ手を伸ばした。

『アオ！　聞こえるか！』

　リリアの声だった。

「ああ。どうした？」

『船が動いた！　人質を運ぼうとしてる！』

　俺は表情を引き締めた。

「どこから？」

『裏手の通用口！　男たちが別の部屋から人を連れ出してる！』

　……別の部屋？

　俺は倉庫の奥へ視線を向けた。

　鉄格子の部屋以外にも、人質がいたのか。

　黒鴉が薄く笑った。

「……気づいたか」

　俺は彼を見た。

「……まだ人がいるのか」

「さあな」

　黒鴉は肩を竦めた。

　俺は歯を食いしばった。

　……なるほど。

　最初から、こちらの注意を鉄格子の部屋へ向けるつもりだったのか。

　俺が見つけた十一人は、全員ではなかった。

　黒鴉は、そのことを知っていた。

　俺は静かに息を吐いた。

　……やられたな。

　だが、まだ遅くない。

　俺は無線機へ向かって言った。

「リリア！　裏手の人質を優先してくれ！」

『分かった！』

「無理に戦うな。船を出させなければいい！」

『うん！』

　通信が切れた。

　俺は黒鴉へ視線を戻した。

　彼はまだ、薄い笑みを浮かべている。

「……どうする？」

　黒鴉が言った。

「俺を捕まえるか？　それとも、人質を助けに行くか？」

　俺は彼を見た。

　……くだらない二択だ。

　俺は静かに答えた。

「両方だ」

　黒鴉の目が細くなった。

　次の瞬間。

　俺は床を蹴った。

　　　　　◇

　今度は、黒鴉も反応できなかった。

　俺は一瞬で距離を詰め、彼の懐へ入り込んだ。

　右手で襟を掴む。

　左手で腕を制する。

　そのまま、身体を捻った。

　黒鴉の足が床から離れる。

「……なっ！？」

　俺は彼を投げた。

　轟音。

　黒鴉の身体が、積まれていた木箱へ叩きつけられる。

　木材が砕け、破片が飛び散った。

　俺は追撃した。

　黒鴉が羽根を動かそうとする。

　だが、その前に、俺の拳が彼の腹部へ入った。

　鈍い音。

　黒鴉の身体が折れ曲がる。

　俺は力を加減していた。

　殺すつもりはない。

　だが、これ以上能力を使わせるわけにもいかなかった。

　黒鴉は床へ崩れ落ちた。

　俺は彼の右腕を捻り上げ、関節を極めた。

「……終わりだ」

　黒鴉は苦しげに息を吐いた。

　だが、その目はまだ俺を見ていた。

「……ふ、ふふ……」

　俺は眉を寄せた。

　……まだ何かあるのか。

　黒鴉は、かすれた声で言った。

「……甘いな」

　その瞬間。

　倉庫の天井近くに漂っていた羽根が、一斉に動いた。

　俺は即座に顔を上げた。

　羽根の向かった先。

　鉄格子の部屋。

　……人質か！

　俺は黒鴉の腕を離した。

　そして、床を蹴った。

　羽根が鉄格子の隙間へ飛び込む。

　俺はその前へ滑り込んだ。

　両腕へオーラを集中させる。

　『流』。

　羽根を弾く。

　一本。

　二本。

　三本。

　次々に飛んでくる黒い羽根を、俺はすべて叩き落とした。

　だが、その間に。

　背後から、黒鴉の気配が遠ざかった。

　……逃げたか。

　俺は振り返った。

　黒鴉は、壊れた木箱の陰から裏手の通路へ走っていた。

　右腕を押さえ、足取りも不安定だ。

　まともに戦える状態ではない。

　追えば、捕まえられる。

　だが、俺は動かなかった。

　鉄格子の中では、子供たちが震えている。

　まずは、こちらだ。

　俺は鍵の掛かった扉へ近づいた。

　そして、鉄格子の錠前を掴んだ。

　軽く力を込める。

　金属が軋む。

　次の瞬間、錠前が砕けた。

　俺は扉を開いた。

「……もう大丈夫だ」

　中の人々が、恐る恐る顔を上げる。

　俺はできるだけ穏やかな声で続けた。

「警察が来てる。ここから出られるぞ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　一人の女性が、声を上げて泣き始めた。

　子供たちも、ようやく緊張が解けたようだった。

　俺は無線機を取り出した。

「こちらアオ。人質十一人を確保しました」

『クロフトだ！　了解した！』

「倉庫奥の鉄格子の部屋です。救護班をお願いします」

『すぐに向かわせる！』

　俺は通信を切った。

　……まずは十一人。

　だが、まだ終わっていない。

　裏手にも、人質がいる。

　俺は倉庫の奥へ視線を向けた。

　……リリア。

　頼むぞ。

　　　　　◇

　裏手の水路では、別の攻防が始まっていた。

　リリアは古い木箱の陰に身を潜め、桟橋の様子を観察していた。

　小型貨物船。

　甲板には三人。

　操舵室に一人。

　そして、倉庫の裏口からは、武装した男たちが人質を連れ出している。

　その数は、少なくとも六人。

　全員が手首を縛られていた。

　リリアは無線機へ手を伸ばした。

「こちらリリア。裏手の人質は六人確認。船へ移送されています」

『クロフトだ。水路側の班を向かわせる』

「お願いします。でも、今すぐ船が出るかもしれません」

『無理はするな！』

「分かっています」

　通信が切れた。

　リリアは船を見た。

　船員たちは、係船縄を解こうとしている。

　このままでは、船が出てしまう。

　だが、正面から突っ込めば人質が危険だ。

　彼女は周囲を見回した。

　桟橋。

　係船柱。

　古い木箱。

　そして、船の側面に垂れ下がる太い縄。

　……あれなら。

　リリアは静かに動き出した。

　『絶』でオーラを抑え、物陰を利用して桟橋へ近づく。

　足音はほとんど聞こえない。

　船員たちは、倉庫の方へ注意を向けていた。

　その隙に、リリアは係船縄へ手を伸ばした。

　縄はすでに緩められている。

　彼女はそれを引き寄せ、別の係船柱へ回した。

　そして、素早く結び直す。

　船が動き出せば、縄が張って進路を妨げる。

　ただし、船の力で縄が切れる可能性もある。

　それでも、数秒の時間は稼げるはずだ。

　リリアはさらに、桟橋の端へ移動した。

　そのとき。

「……おい！」

　船員の一人が声を上げた。

「誰だ！」

　リリアは即座に身を翻した。

　男が拳銃を抜く。

　だが、彼女はすでに動いていた。

　低い姿勢で接近。

　相手の銃口を外側へ逸らす。

　そして、手首を捻った。

「……ぐっ！」

　拳銃が床へ落ちる。

　リリアは男の膝裏へ蹴りを入れた。

　男が崩れ落ちる。

　そのまま首筋へ手刀を入れ、意識を奪った。

　……一人。

　だが、残る船員たちが気づいた。

「敵だ！」

「撃て！」

　リリアはすぐに木箱の陰へ飛び込んだ。

　銃声。

　木片が飛び散る。

　彼女は歯を食いしばった。

　……正面からは無理。

　アオなら、ここにいる男たちを一瞬で制圧できるだろう。

　だが、自分が同じことをする必要はない。

　彼女には、彼女のやり方がある。

　リリアは銀色の羅針盤を具現化した。

　『迷い人の足跡（ロスト・トレイル）』。

　その針が、静かに回転する。

　彼女は周囲の地形を確認した。

　船員たちの位置。

　木箱の配置。

　桟橋の幅。

　そして、逃走経路。

　……見えた。

　リリアは羅針盤を消し、木箱の陰から飛び出した。

　正面ではない。

　桟橋の下側へ回り込む。

　古い梁を掴み、身体を引き上げる。

　そして、船員たちの背後へ出た。

　男たちはまだ、先ほどの木箱を警戒している。

　リリアは一人の背後へ近づいた。

　そして、素早く腕を回した。

　首を締め上げる。

　男が抵抗する。

　だが、彼女は身体の位置を変え、相手の重心を崩した。

　数秒後、男の力が抜けた。

　リリアは慎重に男を床へ寝かせた。

　……二人。

　残る一人が振り返る。

「……てめえ！」

　男がナイフを抜いた。

　リリアは距離を取った。

　相手の動きを見る。

　右足が前。

　肩に力が入っている。

　ナイフを持つ手が、少し高い。

　……突いてくる。

　男が踏み込んだ。

　リリアは半歩横へ動いた。

　刃が空を切る。

　その瞬間、彼女は男の手首を掴み、肘を外側へ捻った。

　男が呻く。

　ナイフが落ちる。

　リリアは足を払った。

　男が桟橋へ倒れる。

　そのまま腕を極め、動きを封じた。

「……動かないで」

　リリアは低く言った。

　男は苦しげに息を吐いた。

　だが、抵抗をやめた。

　……三人。

　リリアは素早く周囲を確認した。

　甲板の船員は、これで全員無力化した。

　だが、操舵室にはまだ一人いる。

　そして、倉庫から人質を連れてきた男たちもいる。

　彼女は無線機へ手を伸ばした。

「こちらリリア。甲板の船員三人を制圧。船はまだ停泊しています」

『クロフトだ！　よくやった！　こちらもすぐに到着する！』

　その声に、リリアは小さく息を吐いた。

　……あと少し。

　だが、そのとき。

　操舵室の扉が開いた。

　男が一人、姿を現した。

　手には拳銃。

　その銃口が、リリアへ向けられる。

「……動くな！」

　リリアは足を止めた。

　男の目は血走っていた。

「……武器を捨てろ！」

　彼女は静かに相手を見た。

　距離は七メートルほど。

　遮蔽物は少ない。

　無理に動けば撃たれる可能性がある。

　だが、リリアは慌てなかった。

　彼女は男の指先を見た。

　引き金に掛かった指。

　緊張で震えている。

　……撃つつもりだ。

　リリアはゆっくりと両手を上げた。

「……分かった」

　男が少しだけ息を吐いた。

　その瞬間。

　背後から、別の声が響いた。

「……そこまでだ」

　男が振り返る。

　桟橋の入口に、警官たちが現れていた。

　ヴァレンの部下たちだ。

　銃口が一斉に向けられる。

「武器を捨てろ！」

　男は顔を引き攣らせた。

　そして、ゆっくりと拳銃を床へ置いた。

　リリアは静かに息を吐いた。

　……間に合った。

　警官たちが船員を拘束する。

　その間に、リリアは人質たちへ近づいた。

　彼らは怯えた表情で、互いに身を寄せ合っていた。

　リリアはできるだけ穏やかな声で言った。

「……もう大丈夫。警察が来たよ」

　一人の少年が、震える声で尋ねた。

「……ほんと？」

「うん」

　リリアは頷いた。

「もう、連れていかれないから」

　少年の目に涙が浮かんだ。

　リリアはその肩へ、そっと手を置いた。

　　　　　◇

　倉庫の制圧が完了したのは、日が完全に沈んだ頃だった。

　警察は正面と裏手から突入し、残っていた構成員を次々に拘束した。

　俺は人質の部屋を守りながら、近づいてくる武装した男たちを無力化した。

　ほとんどの相手は念能力者ではなかった。

　俺にとっては、戦闘と呼べるほどのものではない。

　拳銃を向けられれば、射線を外して武器を奪う。

　ナイフを持って近づけば、腕を制して床へ倒す。

　複数人で襲ってきても、動きは容易に読めた。

　必要以上に傷つけるつもりはなかった。

　だが、抵抗する者には容赦なく戦闘不能になってもらった。

　そして、黒鴉。

　奴は、倉庫の裏手から姿を消していた。

　警察が周辺を捜索したが、見つからなかった。

　おそらく、事前に逃走経路を確保していたのだろう。

　俺は倉庫の外へ出た。

　夜風が、汗ばんだ頬を撫でる。

　左腕には、黒い羽根でつけられた浅い傷が残っていた。

　だが、治療が必要なほどではない。

　俺は袖を軽く引き下ろした。

　そのとき、リリアが近づいてきた。

「……アオ」

「リリア」

　俺は彼女を見た。

「怪我は？」

「ないよ」

「よかった」

　彼女は少し笑った。

「アオは？」

「こっちも問題ない」

　俺は答えた。

　リリアは俺の左腕へ視線を向けた。

「……袖、破れてる」

「少しかすっただけだ」

「見せて」

　俺は苦笑した。

「大した傷じゃないぞ」

「それでも」

　彼女は譲らなかった。

　俺は仕方なく袖を捲った。

　浅い切り傷。

　すでに出血は止まっている。

　リリアはそれを確認し、少しだけ眉を寄せた。

「……本当に浅いね」

「ああ」

「でも、ちゃんと洗って」

「分かった」

　俺は頷いた。

　リリアは小さく息を吐いた。

　そして、倉庫へ目を向けた。

「……人質、全員助かったね」

「ああ」

　俺も倉庫を見た。

　今回救出されたのは、合計十七人。

　倉庫奥の十一人。

　そして、船へ運ばれようとしていた六人。

　全員が生きていた。

　その事実だけは、素直に喜んでいい。

　だが、事件は終わっていない。

　むしろ、これからが本番かもしれない。

「……アオ」

「ん？」

「黒鴉、逃げたんだよね」

「ああ」

　俺は頷いた。

「かなり傷めつけた。しばらくは動きにくいはずだ」

「……でも、戻ってくる？」

「可能性は高い」

　俺は静かに答えた。

　陰獣。

　十老頭直属の念能力者。

　その一人が、俺たちの前で失敗した。

　しかも、重要な輸送拠点を失った。

　このまま引き下がるとは考えにくい。

　リリアは少し考えた。

「……次は、もっと慎重に来るかもしれないね」

「ああ」

　俺は頷いた。

　黒鴉は、単純な力押しでは勝てないと理解したはずだ。

　次は、より周到な準備をしてくるだろう。

　あるいは。

　別の陰獣が動く可能性もある。

　俺は夜空を見上げた。

　雲の切れ間から、わずかに星が見えていた。

　……さて。

　十老頭。

　お前たちが何を守ろうとしているのかは知らない。

　だが。

　人間を貨物として扱う連中を、見逃すつもりはない。

　　　　　◇

　その夜。

　街の中心部にある高級ホテルの一室では、重苦しい沈黙が続いていた。

　ダリオ・ゼッカートは、椅子に座ったまま顔を青ざめさせていた。

　向かいには、濃紺の背広を着た初老の男。

　その手元には、一本の電話が置かれている。

　受話器からは、低い声が響いていた。

『……北の中継所が落ちた』

　初老の男は、静かに目を閉じた。

「……被害は？」

『人員の大半が拘束された。貨物もすべて押収された』

「……帳簿は？」

『一部が残っていたらしい』

　初老の男の眉が、わずかに動いた。

「……どの程度だ？」

『まだ分からん。ただ、警察がかなりの量の書類を運び出している』

　初老の男は深く息を吐いた。

　そして、ダリオを見た。

　その視線に、ダリオは身を縮めた。

「……黒鴉は？」

『生きている。だが、撤退した』

　初老の男は目を細めた。

「……陰獣が撤退した？」

『ああ。相手のハンターに押されたらしい』

　沈黙。

　初老の男は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、低い声で尋ねた。

「……相手は何人だ？」

『主に二人。アオとリリアという若いハンターだ』

　初老の男は、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　彼は受話器を握り直した。

「……上へ報告しろ」

『何と？』

「今回の件は、単なる人身売買事件では済まなくなった」

　初老の男は冷たく言った。

「輸送網の中枢が一つ失われた。帳簿も押収された。さらに、陰獣まで撤退している」

　受話器の向こうで、短い沈黙があった。

　初老の男は続けた。

「……十老頭の判断を仰ぐ必要がある」

『……分かった』

　通信が切れた。

　初老の男は受話器を置いた。

　そして、ダリオへ視線を向けた。

「……お前の失態は、想像以上に大きくなった」

　ダリオは何も言えなかった。

　初老の男は窓の外を見た。

　街の灯りが、夜の闇に浮かんでいる。

「……陰獣を何人動かすことになるか」

　彼は静かに呟いた。

「……それは、上が決めることだ」

　部屋には、重苦しい沈黙だけが残った。

　　　　　◇

　同じ頃。

　街の外れにある古い屋敷の地下室。

　黒鴉は、椅子に座っていた。

　右腕には包帯が巻かれている。

　腹部にも鈍い痛みが残っていた。

　だが、その表情は落ち着いていた。

　机の上には、一枚の報告書。

　そこには、アオとリリアの名前が記されている。

　黒鴉は静かにそれを見つめていた。

「……アオ」

　彼は低く呟いた。

　十五歳。

　一ツ星ハンター。

　異常な身体能力。

　高度な念の技術。

　そして、除念に近い能力。

　……なるほど。

　確かに、厄介な相手だ。

　黒鴉は右腕を動かした。

　鈍い痛みが走る。

　彼は小さく笑った。

「……正面からやり合う相手じゃないな」

　その言葉には、悔しさよりも冷静な分析が滲んでいた。

　力で押し切ろうとしても、勝てない。

　少なくとも、今の自分一人では難しい。

　だが、戦い方は一つではない。

　黒鴉は机の上へ、黒い羽根を一枚置いた。

「……次は、違う手を使う」

　彼は静かに言った。

　その目には、冷たい光が宿っていた。

　そして。

　地下室の扉が、ゆっくりと開いた。

　灰色の外套を着た男が入ってくる。

「……黒鴉様」

「何だ」

「上から連絡です」

　黒鴉は顔を上げた。

「……何と？」

　男は少し緊張した様子で答えた。

「……今回の件について、十老頭が協議を始めたそうです」

　黒鴉は黙った。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……そうか」

　男は続けた。

「……追加の陰獣を投入するかどうか、判断するとのことです」

　黒鴉は、机の上の羽根を指先で弄んだ。

「……当然だろうな」

　彼は静かに呟いた。

　輸送網の中枢が一つ失われた。

　帳簿も押収された。

　そして、十老頭直属の陰獣が、若いハンターに敗れた。

　それは、単なる一組織の失態では済まない。

　裏社会の秩序に、少しずつ亀裂が入り始めていた。

　黒鴉は薄く笑った。

「……さて」

　その指先で、黒い羽根が静かに揺れた。

「……次は、誰が来る？」

　地下室に、冷たい沈黙が落ちた。

　そして。

　裏社会の深い場所で、次なる戦いの準備が始まっていた。