原神の世界に通えるようになったので、モンドを拠点に異世界生活を楽しみます

第46話「炎の国を訪ねて」挿絵あり

　次の週末。

　俺は朝食を済ませ、いつものようにパソコンの前に座っていた。

　画面に映っているのは、原神のタイトル画面。けれど、今日の目的はゲームを遊ぶことではない。

「よし。今日はナタだ」

　前回、フォンテーヌでエスコフィエさんの料理を楽しんだ帰り際、次は炎の国を訪れてみようと決めた。

　ナタ。

　テイワットの西に位置する、炎の国。部族ごとに異なる文化があり、人々は竜と共に暮らしている。

　ゲームで見慣れた場所でも、実際に訪れれば景色も人々の暮らしも違って見えるはずだ。

　俺は財布と手帳、筆記用具を確認した。今日の目的は観光だ。商売の準備を急ぐ必要はない。ナタの品物を仕入れるにしても、まずは現地の暮らしを知ってから考えたい。

　今日は聖火競技場のワープポイントを使い、直接そこへ向かうつもりだった。

「それじゃ、行ってきます」

　誰もいない部屋に小さく声をかけ、画面に手を伸ばす。

　いつものように、意識が切り替わった。

　◇

　目を開けると、そこは聖火競技場のワープポイントだった。

　石造りの装置の周囲には乾いた風が吹き、赤茶けた岩山の向こうに競技場が見えた。

「直接来られるのは便利だな」

　足元の石畳や頬を撫でる風は、画面越しでは分からなかったものだ。俺は帽子を直し、市場へ向かった。

　競技場が近づくにつれ、その大きさが際立ってきた。入口には旅人や商人、働く人たちが行き交っている。

「でかいな……」

　奥には戦士たちが競い合う闘技場があり、中心では聖火が燃えていた。帰火聖夜の巡礼が行われる場所だ。ナタの人々にとって大切な炎なのだと思うと、見慣れた景色にも特別な意味を感じる。

　市場に入ると、店を見て回る客や荷車を押す商人で賑わっていた。荷車が通ると人々が自然に道を空ける。

　食材や飲み物、道具を扱う露店が並び、籠いっぱいの果物や瓶詰めの香辛料が目を引く。焼きたての料理の香りと店主たちの呼び声が通りに満ちていた。

　近くでは、買い物客と店主が気軽に言葉を交わしていた。

「そっちの袋、ひとつ追加してくれるかい？」

「はいよ。今日は家族で食べるのかい？」

「いや、競技場で働いてる仲間にも差し入れさ。昼まで忙しくなりそうだからね」

　観光客向けの呼び込みだけでなく、地元の人たちの普段の買い物も、この市場の風景になっている。

「いらっしゃい！　見ていってくれ！」

　声に誘われ、俺は果物を並べた店の前で足を止めた。籠の中には、粒のそろった鮮やかな実が並んでいる。

「これはグレインの実ですか？」

　気になったものを指さして尋ねる。

「そうだよ。甘くて食べやすいんだ。ひとつ味見してみるかい？」

「ぜひ。じゃあ、ひとつください」

　店主から受け取った実を口に運ぶ。噛むとみずみずしい甘さが広がり、後味は思ったよりさっぱりしていた。暑い気候の中で食べるのにちょうどいい。

「おいしいですね。甘さもさっぱりしていて、食べやすいです」

「だろう？　ナタの名物だからね」

　店主は嬉しそうに笑った。俺は代金を払い、手帳にグレインの実の名前と味を書き留める。こういう情報は、後で料理や商品を考えるときにも役立つかもしれない。

　先には串焼きや焼き菓子の屋台が並び、焼き網から肉の香りが漂っていた。朝食を済ませたばかりなのに、見ていると食欲が湧いてくる。

「ここの串焼き、香辛料が効いていて好きなんだ」

「私は甘いほう。帰りに家族の分も買っていこうかな」

　どれもおいしそうで、つい目移りしてしまった。

　ただ、今日は食べ歩きが目的ではない。気になるものを見つけたら名前を聞き、必要なら手帳に記録する。そんなふうに市場をゆっくり歩くことにした。

　市場の一角に、見覚えのある受付があった。

「冒険者協会……？」

　ゲームでも見慣れた看板だ。近づいてみると、受付にはキャサリンが立っていた。せっかく冒険者協会に立ち寄ったのだから、ついでに露店出店についても聞いておこうと思う。

「こんにちは、キャサリンさん」

「こんにちは。冒険者協会に何かご用でしょうか？」

「実は、今後ナタで小さな露店を出せたらと思っていて。チュエンマーケットで販売するには、どういう手続きが必要なのか聞きたかったんです」

　キャサリンは少し考えてから、丁寧に説明してくれた。

「市場での出店については、競技場の商業担当窓口に相談するのがよいでしょう。販売できる場所や必要な手続きについて、案内してもらえるはずです」

「なるほど。じゃあ、まずはそちらに相談ですね」

「はい。それから、各部族の集落で露店を出す場合は、部族ごとの決まりがあります。出店を希望する土地の部族長に、事前に話を通して許可を得る必要があります」

「部族長に、ですか。分かりました。勝手に場所を借りるんじゃなくて、まずその土地の方に相談するんですね」

「その通りです。土地の慣習を尊重することも大切ですから」

　俺は手帳を開き、忘れないように書き留めた。チュエンマーケットで販売するなら商業担当窓口へ。各部族の集落なら、部族長に相談して許可を得る。

　知らない土地だからこそ、場所や規則を事前に確認しておくのは大切だ。

　今すぐ出店する予定はないが、いずれナタの品物を扱うなら、決まりを知っておきたい。

「ありがとうございます。まずは観光しながら、どんな品物があるのか見て回ります」

「よい旅を。ナタでの滞在が実りあるものになりますように」

　キャサリンに礼を言い、俺は受付を離れた。

　案内板によると、商業担当窓口は競技場の管理施設にある。今日は場所だけ覚えておき、出店を考える段階で改めて相談しよう。

　市場の外れには、パックス神殿へ続く道もあった。せっかく競技場まで来たのだから、そちらにも足を延ばしてみる。

　神殿の周囲は市場の喧騒から少し離れ、落ち着いた空気に包まれていた。境内にはトナの炎があり、人々がナタの印を奉納している。競技場や市場のにぎわいとは違い、ここでは人々の祈りや信仰が身近に感じられた。

「今日は家族の分も奉納していくの」

「きっと喜ぶよ。帰りに市場で何か買っていこうか」

　近くにいた二人の女性が、そんな会話を交わしながら神殿を後にした。日々の暮らしの中に、祈りが自然に根づいているように感じられた。

　神殿で祈る人々を見ていると、ここが暮らしに根づいた場所なのだと分かる。帰り際、炎を振り返る子どもに、親が目線を合わせて何かを説明していた。

　市場の賑わいに戻る。仕事の合間に訪れている以上、商売を大きくするつもりはない。観光や交流を楽しみながら、少しずつ経験を積んでいこう。

　市場を歩いていると、人々の間にひときわ目を引く女性の姿があった。

　赤と黒を基調としたライダースーツ姿。堂々とした立ち姿と、周囲の人々に向ける穏やかな笑顔。見覚えのあるその姿に、俺は思わず足を止めた。

　それにしても、目立ちすぎじゃないか？

　周囲の人たちの服装とは明らかに違う。特に、胸元が大きく開いたデザインには思わず目がいってしまう。

　いや、露出が多すぎるだろ……。こんな格好で普通に歩いているのか。

「マーヴィカさん……？」

　声に気づいた彼女が、こちらを振り向く。

「おや。私を知っているのか？」

「あ、はい。えっと……旅の途中で、お名前を聞いたことがあって」

　慌てて答えると、マーヴィカは軽く笑った。

「そうか。ナタを訪れてくれてありがとう。旅は楽しめているか？」

「はい。いろいろな場所を見て回っているところです」

　何気ない会話を交わしていると、マーヴィカの表情がふと変わった。彼女は俺をじっと見つめ、少し考えるように目を細める。

「……君は、少し不思議な存在だな」

「え？」

「この世界に生きる者とは、何かが違う。姿や言葉の問題ではない。もっと根本的な……存在そのものに違和感があるんだ」

　心臓が跳ねた。

　まさか、異世界から来たことを見抜かれたのだろうか。

「そ、それは……」

　言葉に詰まる俺を見て、マーヴィカは穏やかに手を振った。

「安心してくれ。今ここで問い詰めるつもりはない。誰にでも、話したくないことの一つや二つはあるだろう」

　彼女はそれ以上追及せず、柔らかな笑みを浮かべた。

「いつか、君自身の口から聞ける日が来るかもしれないな。それまでは、この国での旅を楽しんでくれ」

「……ありがとうございます」

　マーヴィカは人々に声をかけながら市場の奥へ歩いていった。俺はその背中を見送り、ようやく息を吐く。

　マーヴィカさんは鋭いな……。

　ふと、ウェンティさんやフリーナさんも、俺がテイワットの人間ではないことに気づいているのだろうか、と思った。

　……まあ、気にしてもしょうがないか。

　今のところ、誰かに問い詰められたわけでもない。あまり考えすぎず、せっかくのナタ観光を楽しもう。

　俺は気持ちを切り替え、再び市場の散策へと戻った。

　◇

　市場をさらに歩くうちに、昼食を取ることにした。食材の店を見ているだけでも楽しかったが、せっかくナタに来たのだから、現地の料理も味わっておきたい。

　競技場の近くには、戦士や市場で働く人たちが食事を取る店が並んでいた。昼時ということもあって、どの店にも客の姿がある。焼き網から立ち上る煙と香辛料の匂いが混ざり、通りを歩いているだけで腹が鳴りそうだった。

　どこにしようかと店先を見比べていると、背後から聞き覚えのある声がした。

「おや。先ほどの旅人か。昼食はまだか？」

　振り返ると、そこにはマーヴィカがいた。

「あ、はい。これから食べようと思っていたところです」

「そうか。それなら、私と一緒にどうだ？」

「えっ？」

　突然の誘いに、思わず声が裏返った。

「この辺りには気軽に食べられる店がいくつもある。せっかくナタに来てくれたんだ。食事をしながら、もう少し話をしようじゃないか」

「いや、切り替え早くないですか！？」

　思わず口に出してしまった。

　マーヴィカは一瞬きょとんとしたあと、カラカラと豪快に笑った。

「ははは！　いつまでも難しい顔をして話していても仕方ないだろう。それに、腹が減っている旅人を前にして、食事に誘わないわけにもいかない」

「それは、ありがたいですけど……」

「決まりだな。遠慮はいらない。私の知っている店に案内しよう」

　そう言って歩き出すマーヴィカの後を、俺は慌てて追いかけた。

　まさか、ナタの現地の料理をマーヴィカさんと一緒に食べることになるとは思わなかった。

　案内されたのは、競技場から少し離れた場所にある食堂だった。屋外にも席があり、店の周囲には昼食を楽しむ人たちの声が響いている。戦士らしい体格の人や、仕事の合間に立ち寄ったらしい商人の姿も見えた。

　店員はマーヴィカの姿を見つけると、気さくに声をかけた。

「いらっしゃい。今日は連れがいるんだね」

「ああ。二人分頼むよ。いつもの料理で構わない」

「分かった。少し待っていてくれ」

　どうやら、マーヴィカはこの店の常連らしい。店員とのやり取りにも気負いがなく、普段から気軽に立ち寄っている様子が伝わってきた。

　席に着くと、俺は改めて彼女の姿を見た。

　赤と黒のライダースーツは、店の中でもやはり目立つ。本人はまったく気にしていないようで、椅子に腰掛ける動作にも迷いがなかった。

「そういえば、まだ名乗っていなかったな。私はマーヴィカ。ナタの炎神を務めている」

「俺は山田悠真です。よろしくお願いします」

「ああ、よろしく。では改めて、悠真。今日は何を見て回っていたんだ？」

「市場を歩いたり、パックス神殿に寄ったりしていました。冒険者協会では、露店の出店についても少し聞いてきました」

「ほう。ナタで商売をするつもりなのか？」

「いずれは、ですね。まだ具体的に決めているわけじゃありません。まずはナタのことを知りたいと思って」

「いい心がけだ。土地のことを知らずに商売を始めても、うまくいかないことがあるからな」

　マーヴィカはそう言って、店の外へ視線を向けた。

　通りを歩く人々の姿が見える。店先で食材を選ぶ人、荷物を運ぶ人、友人らしき相手と談笑する人。市場の賑わいは、ここからでも感じられた。

「ナタは部族ごとに文化も暮らし方も違う。市場に並ぶ品物を見ているだけでも、それぞれの土地の特色が分かるだろう」

「そうですね。服装や装飾品も違っていて、見ているだけで面白かったです」

「それぞれの部族には、長く受け継がれてきた習慣がある。もちろん、時代とともに変わっていくものもあるが、土地に根づいた文化は今も大切にされている」

　話しているうちに、料理が運ばれてきた。

　皿には焼いた肉と野菜が盛りつけられ、香りのよいソースが添えられている。別の皿には、ナタらしい香辛料を使った料理も並んでいた。湯気とともに食欲をそそる香りが広がる。

「さあ、食べよう。冷めないうちにな」

「いただきます」

　ひと口食べると、肉の香ばしさと野菜の甘みが広がった。ソースにはほどよい辛みがあり、香辛料の風味が後から追いかけてくる。

　さっきまで市場で見ていた料理を、今度は実際に味わっている。ゲームの画面では分からなかった温度や香り、食感まで感じられるのは、現地に来たからこその楽しみだ。

「どうだ？」

「おいしいです。香辛料の使い方が独特ですね。辛さだけじゃなくて、香りもしっかりあります」

「気に入ってくれたならよかった。ナタでは、部族や地域によって料理にも違いがある。使う食材も味つけも、それぞれだ」

　マーヴィカは料理を口に運びながら、気取らない様子で話を続けた。

　こうして食事をしていると、彼女がナタの指導者であるということを一瞬忘れそうになる。市場の人たちに声をかけていたときもそうだったが、特別な存在として距離を置かれることを望んでいるわけではないのかもしれない。

「それで、ナタについて話してほしいんだったな」

「はい。実際に暮らしている人から聞く話は違うと思うので」

「なるほど。なら、まずはこの国の歴史から話そうか」

　マーヴィカは手元の料理を置き、少しだけ姿勢を正した。

「ナタの歴史を語るなら、竜たちの時代まで遡ることになる。今では人間の国として知られているが、かつてこの土地では竜たちが暮らしていたんだ」

「竜が、この国の始まりだったんですね」

「ああ。人間がこの地で暮らすようになってからも、竜との関わりは続いてきた。ナタでは竜は単なる生き物ではない。共に暮らし、時には助け合う存在でもある」

　俺は市場で見かけた竜を模した工芸品を思い出した。店主が話していたように、竜を身近な存在として扱う文化は、単なる飾りや流行ではないのだろう。

「人間と竜が、ずっと仲良く暮らしてきたんですか？」

「最初から何もかもがうまくいったわけではない。互いに理解できないこともあったし、争いが起きた時代もある。それでも、長い時間をかけて関係を築いてきたんだ」

　マーヴィカの声には、歴史を知る者としての落ち着きがあった。

　ゲームで見ていたナタの風景には、竜と人間が共存している様子が描かれていた。けれど、その関係が最初から当たり前だったわけではない。そこに至るまでの時間や、積み重ねられた出来事までは、画面を眺めているだけでは実感しにくい。

「そして、人間たちの時代を築いた存在の一人が、初代炎神となったシュバランケだ」

「シュバランケ……」

「彼は人間たちを導き、ナタの歴史に大きな足跡を残した。今のナタにつながる仕組みや文化にも、その時代の影響が残っている」

　初代炎神。ゲームで名前を聞いたことはあったが、こうして実際に暮らしている人から話を聞くと、単なる設定上の人物という感覚ではなくなる。

「ナタには、古名というものもある。部族の人々にとって大切な名前であり、その人が何を受け継ぎ、どんな役割を担うのかにも関わっている」

「名前にも、そういう意味があるんですね」

「ああ。古名はただの呼び名ではない。先人たちの記憶や想いを受け継ぐものでもある。だからこそ、軽々しく扱うことはできないんだ」

　俺は手元の料理を食べながら、その言葉を考えた。

　日本でも、家名や伝統、受け継がれてきた技術を大切にする文化はある。ただ、ナタの古名はそれよりもずっと深く、人々の歴史や役割と結びついているように感じた。

「それぞれの部族にも、そうした古名や伝統が残っているんですか？」

「もちろんだ。六つの部族には、それぞれ異なる文化がある。暮らす土地も違えば、得意とすることも違う。だが、どの部族もナタを形作る大切な一員だ」

　マーヴィカはそう言って、指先でテーブルを軽く叩いた。

「それから、ナタの歴史を語るうえで欠かせないのが、夜神の国だ」

「夜神の国……」

「人々の記憶や魂、伝承に関わる場所だ。ナタの人々が受け継いできた記憶とも深く結びついている。そこには、今を生きる者たちだけではなく、過去に生きた人々の想いも残されているんだ」

　俺は、ナタで見てきた風景を思い返した。

　市場では人々が買い物をし、神殿では家族のために祈る人がいた。どれも特別なことではない、ごく普通の日常だ。

　けれど、その日常の下には長い歴史があり、今を生きる人たちが受け継いできたものがある。夜神の国という存在も、その積み重ねの一部なのだろう。

「昔の人たちの記憶も、今に残っているんですね」

「そうだ。過去の人々が何を考え、何を大切にしていたのか。それを知ることは、今のナタを理解することにもつながる」

　マーヴィカは穏やかな表情で答えた。

「だが、ナタの歴史は穏やかな時代ばかりではなかった。五百年前、世界を大きく揺るがす災厄が起きたんだ」

　その言葉を聞いて、俺は自然と箸を止めていた。

　五百年前。

　テイワット各地に大きな影響を与えた災厄。ゲームの中でも何度も触れられてきた出来事だ。

「アビスの脅威がナタにも及んだ。夜神の国もその影響を受け、多くのものが失われた。人々の暮らしも、竜との関係も、決して無傷ではいられなかった」

　マーヴィカは淡々と話しているように見えた。けれど、料理に伸ばしていた手が一度止まり、ほんの少しだけ視線が伏せられる。

　彼女にとって、それは遠い昔の歴史として片づけられる出来事ではないのだろう。

「その災厄を乗り越えるために、ナタの人々は戦い続けた。部族の垣根を越えて協力し、アビスに立ち向かったんだ」

「それで、今のナタがあるんですね」

「ああ。だが、戦いが終わったからといって、すべてが元通りになるわけではない。失われたものもあれば、今も解決していない問題もある」

　彼女の言葉を聞きながら、俺は窓の外を見た。

　食堂の前を通り過ぎる人たちは、特別な様子もなく日常を過ごしている。買い物袋を抱えた人や、仕事に戻ろうと急ぐ人。子どもを連れた家族の姿もあった。

　こうした何気ない暮らしが続いていること自体、決して当たり前ではないのかもしれない。

「五百年前の災厄を乗り越えるために、君たちはずっと戦ってきたんですね」

「そうだな。私たちの時代にも、その戦いは続いていた」

　マーヴィカは料理をひと口食べ、飲み物に手を伸ばした。

「私は、ナタの未来を守るために五百年という時間を使う計画を立てた。簡単に説明できるものではないが、多くの人たちの協力があって、ようやく実現できたことだ」

　五百年。

　その数字の重さを、俺はすぐには理解できなかった。

　自分の人生を考えれば、五百年という時間はあまりにも長い。生まれてから死ぬまでの時間を何度も繰り返しても足りないほどだ。

　それだけの時間を未来のために費やす。口で言うほど簡単なことではないはずだ。

「そんな計画を……」

「もちろん、私一人で成し遂げられたわけではない。多くの人たちが力を貸してくれた。六つの部族の英雄たちも、その一人だ」

　マーヴィカは少しだけ表情を和らげた。

「それぞれが自分の役割を果たし、力を合わせてくれた。彼らがいなければ、今のナタはなかっただろう」

「部族ごとに違う人たちが、協力して戦ったんですね」

「ああ。ナタは一つの部族だけで成り立っている国ではない。違いがあるからこそ、互いに補い合うことができる」

　その話を聞いて、今日歩いた市場の光景が頭に浮かんだ。

　違う服装をした人たちが同じ場所で買い物をし、それぞれの土地の品物が並んでいる。部族ごとの文化がありながら、こうして一つの市場で人々が交流している。

　マーヴィカが話す協力という言葉は、戦いの場面だけを指しているわけではないのかもしれない。普段の暮らしの中にも、違いを認め合いながら共に過ごす姿がある。

「それに、旅人も力を貸してくれた」

「旅人、ですか？」

「ああ。彼女はアビスとの戦いで、私たちと共に戦ってくれた。ナタの未来を守るために、最後まで力を尽くしてくれたんだ」

　マーヴィカが言っている旅人というのは、あのときアビスとの戦いで彼女と共に戦った、原神の主人公でもある蛍のことだろう。

　というか、旅人は女の子だったんだ。俺がゲームでプレイしている主人公と同じだ。

　ゲームで見ていた出来事が、こうして実際に暮らしている人の口から語られる。画面の中ではイベントの一つとして進んでいった物語も、彼女たちにとっては現実に起きた出来事なのだ。

　そう考えると、少し不思議な気持ちになった。

「彼女がいてくれたことは、私たちにとって大きかった。だが、最後にナタを守るのは、ここに暮らす人々自身だ。誰かに頼りきるのではなく、自分たちの手で未来をつないでいく。それが大切なんだ」

「確かに、今日市場を歩いていても、みんな楽しそうに過ごしているんだなと思いました」

　マーヴィカは、俺の言葉に小さくうなずいた。

「それこそが、私たちが守りたかったものだ。戦いに勝つことだけが目的ではない。人々が笑い、食事をし、家族や友人と過ごす。そんな日常が続いていくことに意味がある」

　彼女は店の外へ視線を向けた。

　通りでは人々が行き交い、店先からは楽しそうな笑い声が聞こえてくる。市場の賑わいも、食堂で食事をする人たちの姿も、ここに暮らす人々にとってはいつもの風景なのだろう。

　俺は目の前の料理を改めて口に運んだ。

　温かい料理を食べ、誰かと話をする。そんな当たり前の時間も、守られているからこそ楽しめる。

　マーヴィカが守ろうとしてきたものが、少しだけ分かった気がした。

「ナタのことを知ろうとしてくれるのは嬉しいよ。歴史だけでなく、今を生きる人たちの暮らしにも目を向けてくれるなら、なおさらだ」

「ありがとうございます。まだ知らないことばかりですけど、これからもいろいろな場所を見て回りたいです」

「ぜひそうしてくれ。ナタには、まだまだ面白い場所があるからな」

　マーヴィカはそう言って、再び料理に手を伸ばした。

　そのとき、マーヴィカが料理を取ろうと前屈みになった。ライダースーツの胸元が、普段よりも強調される。

　エスコフィエさんもヤバかったけど、マーヴィカさんも相当だな……。

　俺は思わず視線をそらした。

「おや？　どうしたんだ、悠真。急に目をそらして」

「い、いえ！　何でもありません！」

「ふふっ。もしかして、私の服装が気になるのか？」

　どうやら視線をそらしたことに気づかれていたらしい。

「いや、その……少し目立つ服装だなと思いまして」

「そうか？　私は気に入っているんだがな」

　マーヴィカは楽しそうに笑い、わざとらしく胸を張った。

「そんなに照れなくてもいいだろう？」

　完全にからかわれている。

　俺は返す言葉に困り、黙って料理に手を伸ばした。

　その後も、ナタの食文化や部族ごとの暮らしについて話を聞いた。料理に使われる食材や、地域によって異なる味つけ。祭りや行事のときに食べるものも違うらしい。

　同じナタの中でも、土地が変われば食卓の風景も変わる。市場で見かけた食材や工芸品にも、それぞれの地域で受け継がれてきた背景があるのだろう。

　料理を食べ進めるうちに、最初は少し緊張していた気持ちも落ち着いてきた。マーヴィカは気さくに話を続けてくれるし、こちらの質問にも丁寧に答えてくれる。

　五百年前の話をしていたときの真剣な表情と、食事を楽しむときの明るい表情。その両方を見ていると、彼女が背負ってきたものの大きさを改めて感じた。

　料理も残り少なくなり、俺たちの会話もひと段落した。

　五百年前の災厄や、マーヴィカが未来に託した計画。どれも簡単に話せるような内容ではなかったはずだ。

　俺は少し迷ったあと、気になっていたことを口にした。

「……あの、マーヴィカさん」

「どうした？」

「さっきの話ですけど、俺なんかに話してよかったんですか？　五百年前のこととか、あまり思い出したくないこともあったんじゃないかと思って」

　マーヴィカは一瞬だけ目を丸くした。それから、困ったように笑う。

「気遣ってくれてありがとう。確かに、楽しい思い出ばかりではない。失ったものもあるし、今でも思い出すことはある」

　彼女は手元の飲み物に口をつけ、少しだけ間を置いた。

「だが、私は話したかったんだ」

「話したかった？」

「ああ……君と話していると、なんとなく話してもいいと思えたんだ」

「なんとなく、ですか？」

「そうだ。自分でも、うまく説明できない。普段なら、誰にでも話すようなことではないんだがな」

　マーヴィカは手元の飲み物に目を落とし、少しだけ考えるように間を置いた。

「君と話しているうちに、自然と口にしていた。そんなところだろう」

　特別な理由があったわけではないらしい。彼女自身も、なぜそう感じたのかは分かっていないようだった。

「……そうだったんですね」

　マーヴィカは小さく笑い、話をそこで区切った。

「だから、気にしなくていい。むしろ、最後まで聞いてくれてありがとう」

「いえ。こちらこそ、話してくれてありがとうございます」

　マーヴィカが、どうして俺に話してくれたのか。その理由は、本人にもはっきりとは分からないようだった。

　それでも、彼女が語ってくれたことは軽く受け止めたくない。今日聞いた話を、俺も忘れないようにしようと思った。

「さて、そろそろ戻ろうか。午後の予定もあるだろう？」

「そうですね。ごちそうさまでした」

「こちらこそ、楽しい時間だったよ。またナタに来たときは、気軽に声をかけてくれ」

「はい。ありがとうございます」

　食堂を出ると、昼の陽射しが通りを照らしていた。食事を終えた人たちが店を出入りし、競技場へ向かう人の流れも続いている。

　マーヴィカは通りの向こうへ歩いていく前に、軽く手を振ってくれた。

　俺も手を振り返す。

　ナタの歴史を聞けただけでなく、マーヴィカと一緒に食事をすることになるとは思わなかった。今日の観光は、予想していた以上に思い出深いものになりそうだ。

　◇

　市場をさらに歩くと、木工品や布製品、装飾品を扱う店も見つかった。

　どれも土地の素材を活かしたものが多いように感じる。特に、鮮やかな色の布や、竜を模した小さな工芸品が目を引いた。細かな模様が彫られた木製の小箱や、編み込まれた紐飾りもある。

　店先では、客が布を肩に当て、店員と色を相談していた。

「この色なら、普段の服にも合わせやすいかな？」

「ええ。落ち着いた色だから、小物にも向いていますよ」

　品物を選ぶ時間そのものを楽しんでいるようだった。

「それが気になるのかい？」

「はい。細かいところまで作り込まれていて、すごいですね」

「うちの職人がひとつずつ作っているんだ。ナタらしいものを持ち帰りたいなら、いい土産になると思うよ」

　旅の記念に良さそうだが、今日はまだ初日。買い物は後にして、売り手と買い手のやり取りを眺めながら市場を歩いた。

　木製の小箱を扱う店では、職人らしい男性が、客の希望を聞きながら蓋に彫る模様を選んでいた。

「この模様は、竜を表しているんですか？」

　客が帰ったあと、俺は店主に尋ねた。

「そうだよ。ナタでは竜が身近な存在だからね。ほかにも部族ごとに好まれる模様がある。贈り物にするなら、相手の出身地に合わせて選ぶ人もいるんだ」

「なるほど。見た目だけじゃなくて、意味も大切なんですね」

「もちろん。気に入ったものを選ぶのが一番だけど、由来を知っていると、贈るときの話も広がるだろう？」

　確かに、ただの土産物として買うより、背景を知っているほうが思い出に残りそうだ。

　店主が見せてくれた小箱は、木目に沿った彫刻も角の仕上げも丁寧で、手仕事の温かみがあった。

「こういうものは、作るのにどれくらいかかるんですか？」

「大きさや模様によるね。簡単なものなら一日、細かいものは何日もかかる。材料を乾かす時間も必要だ」

　手帳に素材と制作時間の目安を書き留める。仕入れを考えるなら、値段だけでなく、作る人の手間や材料の調達も理解しておきたい。

　少し先の布製品の店では、色鮮やかな織物が風に揺れていた。店員が布を広げると、光の当たり方で色合いが微妙に変わる。

「この布は、普段着にも使うんですか？」

「そうだね。服に仕立てる人もいるし、飾りや小物に使う人もいるよ。丈夫だから、長く使えるんだ」

　手で触らせてもらうと、見た目よりもしっかりした生地だった。派手な色使いでも、手触りは落ち着いている。こういう違いは、写真やゲームの画面だけでは分からない。

「観光客には、どんな品が人気ですか？」

「やっぱり小さな装飾品や、持ち運びやすい工芸品かな。大きなものは持ち帰るのが大変だからね。あとは、ここでしか見かけない色や模様の品を選ぶ人が多いよ」

　持ち帰りやすさは、土産物を選ぶうえで大事な条件だ。日本で販売することを考える場合も、重さや大きさ、壊れにくさは無視できない。

　日本から商品を持ち込むときも、買う人がどこでどう使うかを考えたい。旅の途中なら軽くて壊れにくいもの、家で使うなら手入れや耐久性も大切だ。珍しさだけでなく、使う人の立場を忘れないようにしよう。

　通りの途中で、荷物を抱えた旅人が道を尋ねているのが見えた。

「すみません、競技場の入口へ戻るには、こちらで合っていますか？」

「ええ。この通りをまっすぐ行けば着きますよ。途中に案内板もあります」

「助かりました。初めて来たもので」

「市場は道が分かれていますからね。ゆっくり見ていくといいですよ」

　店主は旅人を見送ると、店先の品物を整え始めた。こうした何気ない親切も、街の印象に残る。俺も困ったときは周囲に尋ねてみよう。

　ナタの市場には、地元の人だけでなく、別の部族から来たらしい人々もいる。服装や装飾の違いを眺めていると、同じ国の中でも文化の幅が広いことを感じた。各地の品物がここへ集まってくるからこそ、市場には多彩な表情があるのだろう。

　気になった品物の素材や値段を尋ねて回った。仕入れを考えるなら、材料の調達先や生産数、季節による違いも確認したい。まずは店主たちと顔なじみになり、少しずつ話を聞いていこう。

　店主たちの接客もさまざまだ。質問に丁寧に答える人もいれば、常連と冗談を交わす人もいる。品物の並べ方や声のかけ方にも、それぞれの店の個性が表れていた。

　俺が立ち止まった装飾品の店では、店主が小さな飾りをいくつか並べて見せてくれた。

「これは旅人にも人気なんですか？」

「そうだね。身につけるものは、旅の思い出として買う人が多いよ。色や形にそれぞれ意味があるから、気に入ったものを選んでもらうのが一番だ」

「なるほど。説明を聞くと、選ぶのも楽しくなりますね」

　いくつかの品を比べたあと、俺は小さな竜をかたどった木製の飾りをひとつ購入した。大きすぎず、鞄に入れても邪魔にならない。ナタを訪れた記念にもなるし、手仕事の細かさを身近に感じられる品だった。

　店主は品物を布で包み、紐で結んでくれた。

「ありがとう。大切にします」

「こちらこそ。また市場に来たら寄っていってくれ」

　購入品の値段や包装、店主の説明を手帳に記録した。木工品や布製品は土産にも魅力的だ。いつかナタの品を故郷へ持ち帰るなら、持ち出しの手続きも確認しておこう。

　市場の広場では、買い物を終えた人たちが飲み物を片手に休んでいた。

「次はどこに行く？」

「必要なものは買えたし、そろそろ戻ろう。帰りにあの屋台で何か買っていこうか」

　そんな会話を聞きながら、俺も近くの屋台へ向かった。近くの屋台からは、焼いた食材の香りが漂ってくる。俺も少し休憩することにして、冷たい飲み物を一杯買った。

　飲み物を受け取ると、店主が小さな焼き菓子を添えてくれた。

「試食だよ。うちで作っている菓子なんだ」

「ありがとうございます。いただきます」

　ひと口かじると、外側は軽く焼き締まり、中はほろりと崩れた。甘さは控えめで、飲み物によく合う。

「おいしいですね。甘さが強すぎないから、飲み物と一緒に食べやすいです」

「そう言ってもらえるとうれしいね。市場を歩く人が、ちょっと休みたいときに食べられるようにしているんだ」

　店主は、焼き菓子を一つずつ紙に包んで並べていた。持ち歩く客が多いので、手を汚さず食べられるようにしているらしい。

　個包装ではないが、すぐ食べられる工夫がある。売り方にも店の考えが表れていた。

「こういう菓子は、朝から売っているんですか？」

「朝も昼もね。競技場に用事がある人や、買い物の途中で休む人が立ち寄ってくれる。時間帯によって、よく売れるものも少し変わるよ」

　客の流れや目的に合わせて商品を用意する。小さく始めるにしても、その点は見ておきたい。

　焼き菓子の名前と売り方を手帳に記録した。今日の観察も、いつか商売を考えるときに役立つだろう。

　時計を見ると、思ったより時間が経っていた。グレインの実、露店の手続き、工芸品。初めての市場で、十分な収穫があった。

　何より、マーヴィカとの会話が予想外だった。俺の秘密をどこまで察しているのかは分からない。それでも、無理に聞き出そうとしなかったことには、少し救われた気がする。

　◇

　市場をひと通り見て、露店の手続きも確認できた。マーヴィカとの思いがけない出会いもあり、初めてのナタ観光は充実した一日になった。

　俺は帰路についた。

　ナタには、まだ見ていない場所がたくさんある。六つの部族にはそれぞれ異なる文化や暮らしがあり、今日歩いた市場だけでは分からないことも多い。

　次に訪れるときは、部族の集落にも足を運んでみよう。実際に暮らしている人たちと話せば、また違ったナタの姿を知ることができるはずだ。

　マーヴィカさんとの出会いも、今日の大きな思い出になった。彼女が話してくれた歴史や、守ろうとしてきた日常のことも忘れないでおこう。

　そんなことを考えながら、俺は帰り道を歩いていった。

　初めて訪れた炎の国、ナタ。

　ここでの生活や人々との交流は、まだ始まったばかりだ。

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