原神の世界に通えるようになったので、モンドを拠点に異世界生活を楽しみます

第47話 部族の暮らしと旅人との会話

　週末の朝。

　朝食を済ませた俺は、パソコンの前でナタの地図を開いていた。

　前回は聖火競技場を中心に市場を見て回り、ナタの歴史や文化についてマーヴィカさんから話を聞くこともできた。

　初めて訪れたナタは、想像していた以上に興味深い場所だった。

　聖火競技場では、多くの人が集まる市場のにぎわいや、ナタの人々が大切にしている歴史に触れることができた。マーヴィカさんから直接話を聞けたのも、印象に残っている。

　ただ、聖火競技場で見られるのはナタの一面に過ぎない。

　ナタにはそれぞれ異なる文化を持つ部族が暮らしている。集落ごとに仕事や生活の様子も違うはずだ。実際にその場所を訪れれば、また違った発見があるだろう。

「今日は、こだまの子に行ってみるか」

　地図を確認する。

　こだまの子には、木工品や装飾品などを作る職人がいる。前回、市場で見かけたナタの工芸品も気になっていた。

　木材を加工した道具や、色鮮やかな装飾品。どれも日本ではあまり見かけない意匠で、どんな人たちが、どのように作っているのか興味がある。

　もちろん、商売のことも頭にはある。

　いずれナタの品物を仕入れて、日本で販売できないか考えることもあるだろう。ただ、今日は仕入れや販売の話を急ぐつもりはない。まずは部族の人たちがどんな暮らしをしているのか、ゆっくり見て回りたい。

　せっかく異世界に来られるのだから、商売のことばかり考えるのももったいない。

　観光を楽しみ、現地の人たちと話をして、その土地ならではのものを知る。それも旅の醍醐味だ。

　財布と手帳、筆記用具を確認する。必要なものをまとめて準備を済ませると、俺はこだまの子のワープポイントを選んだ。

「それじゃ、行ってきます」

　いつものように画面へ手を伸ばす。

　視界が切り替わった。

　◇

　目を開けると、岩山に囲まれたナタの景色が広がっていた。

　こだまの子の集落は、岩肌や高低差を利用した独特の造りになっている。建物には色鮮やかな装飾が施され、道沿いには木製の品や布製品が並んでいた。

「ここが、こだまの子か」

　ゲームで何度も訪れた場所だ。

　初めてナタに来たときも感じたことだが、実際にその土地に立つと、目に入るものが自然と増える。建物の壁に描かれた模様や、生活道具の置かれた場所、道を行き交う人々の様子。少し視線を向けるだけでも、そこに暮らす人たちの生活が見えてくる。

　風が吹くと、岩肌に沿って立つ建物の飾りが小さく揺れた。

　近くから木を削る音が聞こえる。

　作業場では職人が木材を加工しているようだ。別の場所では布を広げて模様を確認している人もいる。少し離れたところからは、人々の話し声に混じって竜の鳴き声も聞こえてきた。

「そっちの木材、もう少しこっちに寄せてくれ！」

「分かった。傷がつかないように気をつけて運ぶよ」

「今日は注文が多いからな。手の空いている人は、仕上げの確認も頼む！」

　作業場の方から、職人たちの声が聞こえてくる。

　集落の中には、仕事をしている人だけでなく、買い物をしている人や、竜と一緒に歩いている人もいた。

　人間と竜が共に暮らすナタらしい光景だ。

　竜が近くを通っても、住民たちは特別に驚く様子を見せない。道を歩く人が少し避けたり、子どもが竜の様子を見に近寄ったりしている。人と竜が同じ場所で暮らすことが、ここの日常になっているのだろう。

「こら、そっちは通り道だよ。向こうで待っていてね」

　竜の近くにいた住民が、慣れた様子で声をかけている。

　竜は少し首を動かすと、その場からゆっくり離れていった。

「いい子だね。あとで餌を持っていくからね」

　そんな声も聞こえる。

　人間と竜の間に、長い時間をかけて築かれた関係があるのだろう。

　俺は周囲を眺めながら、集落の道を進んでいった。

　しばらく歩いていると、少し先で荷物を運んでいる少女が目に入った。

　小柄な体格に、灰色がかった淡い金色の髪。毛先に向かって濃い茶色になる髪と、頭の両側にある大きな茶色の耳が印象的だった。

　その姿を見た瞬間、俺は思わず足を止めた。

　カチーナだ。

　原神を長くプレイしてきた俺にとって、見慣れたキャラクターの一人だった。ゲームの中で何度も見た姿が、今は目の前にある。

　実際に見ると、想像していたよりも小柄に感じる。大きな荷物を抱えて歩く姿は、少し危なっかしくも見えた。

　カチーナは荷物を抱え直し、ゆっくりと歩いていた。荷物は彼女の体格に対して少し大きいように見える。両手でしっかり支えているものの、前方が見えにくそうだった。

　手伝った方がいいだろうか。

　そう考えていると、カチーナが足元の段差に気づかず、少しよろけた。

「あっ……！」

　荷物が傾く。

　俺はすぐに近づいて、落ちそうになった荷物を支えた。

「大丈夫？」

「えっ？　あ、ありがとうございます！」

　カチーナは驚いた顔で俺を見上げた。

「荷物、重そうだね。どこまで運ぶんだ？」

「あの作業場までです。もう少しなので、大丈夫ですよ」

　そう答えながらも、彼女は荷物を持ち直そうとしている。どう見ても、楽そうには見えなかった。

「そう？　よかったら、そこまで一緒に運ぼうか？」

「えっ、でも……」

「俺もそっちに行くところだったし、気にしなくていいよ」

　実際、集落の中を見て回るつもりだった。作業場にも興味があるし、手伝うついでに見学させてもらえればちょうどいい。

　少し迷っていたカチーナだったが、やがて小さく頷いた。

「それじゃあ、お言葉に甘えてもいいですか？」

「もちろん」

　二人で荷物を持ち、作業場まで運んでいく。

　中には木材や加工用の道具が入っているらしい。見た目以上に重く、カチーナが一人で運んでいたのも大変だっただろう。

「こういう道具は、何に使うんだ？」

「木を削ったり、形を整えたりするためのものです。こだまの子では、木を使ったものを作る人が多いんですよ」

「なるほど。職人さんに届けるところだったんだな」

「はい。作業に使うものが足りなくなったと聞いたので、運ぶのを手伝っていました」

「頼まれたんだ？」

「そういうわけではないんです。近くを通ったときに、運ぶものがあるのを見かけて……。わたしにも手伝えることがあると思ったので」

　カチーナはそう言って、荷物を持つ手に少し力を込めた。

　自分から手伝いを申し出たらしい。誰かの役に立ちたいという気持ちが、普段の行動にも表れているのだろう。

「それなら、なおさら一人で無理しない方がいいよ。重いものを運ぶときは、誰かに頼んでもいいんだから」

「はい。でも、わたしでもできることなら、頑張りたいんです」

「そっか。無理のない範囲ならいいと思うよ」

　話しているうちに、目的の作業場へ到着した。

　荷物を下ろすと、カチーナはほっとしたように息を吐いた。

「ありがとうございました。助かりました」

「どういたしまして。これくらいなら大丈夫だよ」

「おや、カチーナ。道具を届けてくれたのかい？」

　作業場にいた職人がこちらに気づいて声をかけてきた。

「はい。途中で荷物を落としそうになったんですけど、こちらの方が手伝ってくれたんです」

「それは助かった。ありがとう、旅人さん」

「いえ、ちょうど通りかかっただけですから」

「そうかい。カチーナもありがとう。これで作業を続けられるよ」

「よかったです！」

　職人は荷物の中身を確認し、道具を作業台の近くへ運んでいった。

「この道具、今日中に使うんですか？」

　俺が尋ねると、職人は手を止めて答えてくれた。

「ああ。頼まれている品の仕上げに使うんだ。道具が足りなくなってしまってね。これで続きを進められる」

「それはよかったです」

「カチーナも、あまり重いものを一人で運ぼうとするんじゃないよ。困ったときは声をかけてくれればいいんだから」

「はい。気をつけます」

　カチーナは少し申し訳なさそうに返事をした。

「わたしはカチーナです。こだまの子で暮らしています」

「俺は悠真。旅をしながら、いろいろな場所を見て回っているんだ」

「旅人さんなんですね」

「そうだね。ナタには前にも来たことがあるけど、こだまの子をゆっくり見て回るのは初めてなんだ」

「そうなんですか。ここにはいろいろなものがありますよ。木工品を作っているところもありますし、装飾品を作っている人たちもいます」

　カチーナは少し考えたあと、集落の奥を指さした。

「わたしでよければ、案内しましょうか？」

「いいのか？」

「はい。詳しいことは、わたしも知らないことがあるかもしれませんけど……」

「それでも十分だよ。ありがとう」

「よかったです！」

　カチーナは嬉しそうに笑った。

　その表情を見ていると、こちらまで自然と気持ちが和らぐ。

　初対面の旅人に自分から声をかけ、案内を申し出てくれる。少し控えめなところはあるものの、親切で面倒見のいい子なのだろう。

　俺はカチーナの案内で、集落の中を歩き始めた。

　◇

　最初に案内してもらったのは、木工品を作っている作業場だった。

　そこには大小さまざまな木箱や道具、飾り物が並んでいる。木材を削る職人の手元では、少しずつ形が整えられていく様子が見えた。

　作業場の中には、削り取られた木くずの香りが漂っている。木材を切る音や、道具を置く音が絶えず聞こえ、職人たちはそれぞれの作業に集中していた。

「ここでは、木を使ったものをいろいろ作っているんです」

「かなり種類があるんだな」

「はい。普段使う道具もありますし、飾るためのものもあります」

「この板、さっきのより少し厚くないか？」

「そうだな。こっちは丈夫さが必要な品に使うんだ。薄いものは細工しやすいが、用途によっては強度が足りなくなる」

「なるほど。作るものに合わせて使い分けるんですね」

「ああ。材料を選ぶところから仕事は始まっているんだよ」

　職人たちは作業を続けながら、互いに声をかけ合っている。

「そっちの木材は、木目を確認してから切ってくれ。逆にすると割れやすいぞ」

「分かった。こっちは細工用に取っておくよ」

「仕上げに使う分も残しておいてくれ。後で足りなくなると困るからな」

　こうしたやり取りを聞いていると、作業場の中でそれぞれが役割を持って仕事を進めているのが分かる。

　俺は作業台の上に置かれた小さな木箱を手に取った。

　表面には細かな模様が彫られている。蓋の開閉も滑らかで、角の部分も丁寧に仕上げられていた。手に持ってみると、見た目よりもしっかりした重さがある。

「これ、きれいに作られているな」

「そうですね。作っている人は、細かいところまで丁寧に仕上げるんですよ」

「こういう模様は、ひとつずつ手作業で彫るんですか？」

　近くにいた職人に尋ねる。

「ああ。木の状態を見ながら、少しずつ彫っていく。模様によっては時間もかかるな」

「木の種類によっても、加工のしやすさが違うんですか？」

「もちろんだ。硬さも違えば、木目も違う。どんな品を作るかによって、使う木も選ぶんだよ」

　職人は手元の木材を見せながら説明してくれた。

　木目の向きや硬さを確かめてから加工するらしい。普段何気なく使っている木製品にも、作り手の知識や経験が詰まっている。

「こういうものは、長く使えそうですね」

「手入れをしてくれれば、長く使えるよ。使い込むほどに色合いも変わってくる」

「それも楽しみのひとつですね」

「ああ。最初の色合いもいいが、使い続けて変わっていく様子も味になる」

「そういえば、前に作った箱を修理してほしいって人がいたな」

　別の職人が会話に加わった。

「蓋の部分が少し傷んでいたやつか？」

「ああ。長く使ってくれているみたいでね。新しいものを買うより、今のものを直して使いたいと言っていたよ」

「それなら、できるだけ元の形を残してやりたいな」

「そうだな。使い慣れたものには愛着もあるだろうし」

　作り手にとっても、作った品を長く使ってもらえるのは嬉しいことなのだろう。

　俺は木箱を元の場所に戻した。

　日本にも木工品はたくさんあるが、ナタのものは模様や形に独特の雰囲気がある。地域の文化や暮らしが、こうした品にも表れているのだろう。

「カチーナは、こういうものを作ったりするの？」

「わたしは、あまり得意じゃないです。細かい作業は少し苦手で……」

「そうなのか？」

「はい。見ているのは好きなんですけど、自分で作るとなると、なかなか上手くいかなくて」

　カチーナは少し困ったように笑った。

「でも、作る人たちはすごいと思います。わたしには難しいことも、あっという間にやってしまうんです」

「得意なことは人それぞれだしね」

「そうですね。わたしにも、できることを頑張りたいです」

　その言葉は控えめだったが、前向きな気持ちが伝わってきた。

　カチーナは自分の苦手なことを隠そうとはしない。できないことがあっても、それで諦めるのではなく、自分にできることを探そうとしている。

　さっき荷物を運んでいたのも、その一つなのだろう。

「さっきの荷物運びも、カチーナにできることを見つけて手伝ったんだね」

「はい。わたしにもできることがあれば、少しでも役に立ちたいので」

「それはいいことだと思うよ。ただ、さっきみたいに荷物が重いときは、無理しないでね」

「分かりました。ありがとうございます」

　カチーナは小さく頷いた。

　作業場を離れると、今度は集落の外れに向かった。

　そこにはテペトル竜がいた。

　岩場の近くでゆっくりと体を動かしている。近くでは住民が作業をしており、竜もそれを邪魔しないように落ち着いて過ごしていた。

「テペトル竜だ」

「はい。こだまの子では、テペトル竜と一緒に暮らしているんです」

　カチーナは慣れた様子で竜のそばへ近づいた。

「こんにちは。今日はここにいたんだね」

　テペトル竜はカチーナに気づくと、頭を少し持ち上げた。彼女が近づいても警戒する様子はない。

「仲がいいんだな」

「はい。小さい頃から、竜たちと一緒に過ごしてきましたから」

　カチーナは竜の様子を確かめるように、そっと手を伸ばした。

　テペトル竜は嫌がることもなく、ゆっくりと体を揺らしている。

　近くでは、竜の世話をしているらしい住民が道具を片付けていた。

「今日はよく食べてくれたね。いつもそのくらい食べてくれると助かるんだけど」

　住民が竜に声をかける。

　竜は返事をするように鳴き声を上げた。

「はいはい。分かったよ。あとで水も用意しておくからね」

　その様子を見ていると、竜の世話も特別な仕事というより、日々の生活の一部になっているように感じられた。

「悠真さんも、触ってみますか？」

「いいのか？」

「はい。急に近づかなければ大丈夫だと思います」

　カチーナに促され、俺は竜の様子を見ながら近づいた。

　ゆっくりと手を伸ばす。

　鱗に触れると、少しざらついた感触があった。思っていたよりも温かい。

「おお……」

　思わず声が出た。

「温かいですね」

「そうなんです。近くにいると、体の温かさが分かるんですよ」

　竜の体温が手のひらに伝わってくる。表面の鱗は硬いが、その下には生き物としての温もりがある。

　テペトル竜は俺の手を気にする様子もなく、ゆっくりと首を動かした。

「普段から、こうやって触れ合っているんですか？」

「はい。竜によって好きな触られ方も違うんですよ。急に触られるのが苦手な子もいますし、頭を撫でてもらうのが好きな子もいます」

「人間と同じで、それぞれ性格が違うんだな」

「そうですね。長く一緒にいると、少しずつ分かるようになります」

　カチーナはテペトル竜の首元を優しく撫でた。

　竜の方も気持ちよさそうに目を細めているように見える。カチーナの手つきには慣れた様子があり、長い付き合いなのだと伝わってきた。

　ゲームでは何度も見ていた竜だが、実際に触れると感覚がまるで違う。

　竜の呼吸に合わせて体がわずかに動き、そのたびに鱗の感触も変わる。こうした細かな感覚は、実際に触れてみなければ分からない。

「カチーナは、竜のことに詳しいんだね」

「詳しいというほどではないです。でも、一緒にいる時間は長いので、少しは分かるようになりました」

「それだけ一緒に過ごしてきたんだな」

「はい。竜たちは、わたしたちの暮らしにとても身近な存在ですから」

　しばらく竜と触れ合ったあと、俺たちは集落へ戻った。

　道中、少し離れた岩場に大きな生き物がいるのが目に入った。

　長い首に、ずっしりとした胴体。太い脚でゆっくりと草を食べている。

「あれは……？」

「ああ、クビナガライノですね」

　カチーナが視線の先を追って答えた。

「大きいな。あんなところにもいるんだ」

「はい。あの子たちは、あまり急いで動かないんですよ。ゆっくり草を食べていることが多いです」

　近くでは小さな竜が草むらを走り回っている。クビナガライノは気にする様子もなく、食事を続けていた。

「テペトル竜とは、ずいぶん体つきが違うね」

「そうですね。竜にもいろいろな種類がいますから」

「暮らし方も違うのかな？」

「はい。得意なことも違いますし、住んでいる場所もそれぞれです」

　カチーナはクビナガライノを眺めながら、少しだけ説明してくれた。

　あの大きな体で、あれほどゆっくりと動いているのは、見ているだけでも不思議な感じがする。近くを小さな竜が走り回っていても、慌てることなく草を食べ続けていた。

「こうして見ると、ナタの生き物は本当に個性的だな」

「ふふっ。そうかもしれませんね」

　カチーナは少し嬉しそうに笑った。

　人と竜だけでなく、さまざまな生き物が同じ場所で暮らしている。ナタでは、こうした光景も日常の一部なのだろう。

　集落へ戻る途中、住民たちがカチーナに声をかけてきた。

「カチーナ、さっきはありがとう。荷物を運んでくれたんだって？」

「はい。ちょうど時間があったので」

「いつも助かっているよ。君が帰火聖夜の巡礼を乗り越えて、ナタの英雄として認められたことは、みんな誇りに思っているんだ」

「そ、そんな……。わたしだけの力じゃありません。みんなが一緒に頑張ってくれたからです」

「それでも、君が頑張ったことは変わらないさ」

　住民は笑顔でそう言って、作業へ戻っていった。

「カチーナ、今度はこっちの手伝いも頼めるかな？」

　近くにいた別の住民も声をかける。

「あっ、はい。何をすればいいですか？」

「今日は大丈夫だよ。手が足りなくなったら声をかけるから、そのときはよろしくね」

「分かりました！」

「でも、無理はしないでおくれよ。手伝ってくれるのはありがたいけど、君も自分の時間を大切にしなきゃいけないんだから」

「はい。ありがとうございます」

　住民たちの声には、親しみと気遣いが感じられた。

　カチーナは少し照れたように視線を落とした。

「すごいな。みんな、カチーナのことを大切に思っているんだね」

「そんなことないですよ。わたしは、みんなに助けてもらってばかりです」

「でも、さっきの話を聞いていると、みんなカチーナの頑張りをちゃんと見ているんだと思うよ」

「……そうだと、嬉しいです」

　カチーナは小さく笑った。

　彼女自身は自分の功績を誇るようなことはしない。それでも、周囲の人たちは彼女の努力を覚えている。

　帰火聖夜の巡礼を乗り越えたことも、ナタの英雄として認められたことも、彼女にとっては大きな出来事だったはずだ。

　それでも、今のカチーナは目の前にある荷物運びを手伝い、集落の人たちと過ごしている。特別な立場になったからといって、普段の暮らしが変わるわけではないのだろう。

　ゲームで知っていた出来事が、こうして現地の人たちの記憶として残っている。俺にとっては、それを実際に聞けたことも嬉しかった。

　◇

　集落の中をさらに進んでいると、少し離れたところから声がした。

「カチーナ、ここにいたの？」

　振り返ると、一人の女性がこちらへ歩いてくる。

　長身で、淡い金髪は毛先に向かって鮮やかなオレンジ色へと変わっている。頭には猫科の動物を思わせる耳があり、後ろには長い尻尾が揺れていた。明るい緑色の瞳が印象的だ。

　そして、足元にはローラースケート。

　シロネンだ。

　彼女もまた、原神をプレイしていた頃から知っている人物だった。

　実際に見ると、髪や耳、尻尾の存在感が強い。整った顔立ちに、落ち着いた雰囲気。マーヴィカさんも色気がすごかったけど、この人も色気がすごいな……。

「シロネンさん！」

「さっき作業場に行ったら、もういなかったから。荷物運びは終わった？」

「はい。悠真さんに手伝ってもらったんです」

「そう。それは助かったわね」

　シロネンは俺の方へ視線を向けた。

「ああ、あなたが悠真ね」

「えっ？」

「この間、市場に行ったときにマーヴィカに会ったの。そのとき、あなたのことを聞いたわ」

「マーヴィカさんから？」

「うん。ナタを訪れている旅人がいるってね。あなたのことも話していたよ」

　どうやら、マーヴィカさんから俺のことを聞いていたらしい。

　前回の市場でのことを思い出す。マーヴィカさんと話をした際、俺がナタを訪れている旅人だということは伝わっていた。こうして別の部族の人にも話が届いているとは思わなかった。

「初めまして。ウチはシロネン。こだまの子で鍛冶をしてるよ」

「初めまして。悠真です。今日は集落を見て回っています」

「旅人さんね。見慣れない顔だと思った」

「ナタには前にも来たことがあるんですが、こだまの子は初めてなんです」

「そう。ゆっくり見ていくといいよ。ここには職人も多いし、見て回るには面白い場所だと思うから」

　シロネンは気負った様子もなく、自然体で話している。

　カチーナに対する接し方も、普段から顔を合わせている相手らしい気安さがあった。必要以上に構えることもなく、かといって雑に扱うわけでもない。

「シロネンさんは、鍛冶をしているんですよね？」

「そうだね。武器や道具を作ったり、修理したり。あとは古名を刻む仕事もしてるよ」

　古名を刻む者。

　ナタにおいて重要な役割を持つ職人だ。シロネンは鍛冶職人としてだけでなく、古名を刻む者としても知られている。

　彼女自身の古名はバレカ。

　ゲームで知っていた情報が頭に浮かぶが、初対面の相手に知ったような話し方をするわけにはいかない。

「鍛冶の仕事を見せてもらうことはできますか？」

「今から作業場に戻るところだから、構わないよ。ただ、作業中は火を使うから、近づきすぎないようにね」

「分かりました」

　シロネンの案内で、俺たちは鍛冶場へ向かった。

　◇

　鍛冶場に近づくと、金属を打つ音が聞こえてきた。

　炉の周囲には熱気が漂い、職人たちがそれぞれの作業に取り組んでいる。

　金属を打つたびに、乾いた音が響く。炉の中では赤く熱せられた金属が揺らめき、作業場の空気には熱と金属の匂いが混じっていた。

「そこの部品、仕上がりを確認しておいて！」

「分かった。こっちはもう少し形を整える必要があるな」

「急がなくていいよ。使うものなんだから、最後まできちんと確認して」

　職人たちが声を掛け合いながら作業を進めている。

　シロネンは作業台の近くまで歩いていき、道具の状態を確認した。

「ここでは、武器だけじゃなくて、生活で使う道具も作っているんだ」

「生活道具もですか？」

「うん。金属を使うものなら、いろいろね。壊れたものの修理も受けてるよ」

「作るだけでなく、修理もするんですね」

「使えるものをすぐに捨てる必要はないでしょ。直せるなら直して使えばいいじゃん」

　シロネンは作業台に置かれていた金属製の部品を手に取った。

「これは加工途中のもの。ここから形を整えていくんだ」

　表面には、まだ加工の跡が残っている。

　俺は少し身を乗り出して眺めた。

「こういうものは、材料によって加工の方法も変わるんですか？」

「もちろん。金属の種類や厚さによって、熱の入れ方も力の加え方も違うよ。適当に叩けばいいってものじゃないからね」

「やっぱり経験が必要なんですね」

「経験も必要だけど、それだけじゃないよ。材料の性質を理解して、どういう形に仕上げたいのかを考えることも大切なんだ」

　シロネンは手にしていた部品を作業台へ戻した。

「例えば、同じ金属でも、何に使うかによって必要な強度や形状は違うでしょ。見た目だけ整えても、使いにくかったら意味がないから」

「使う人のことを考えて作るんですね」

「そういうこと。注文を受けるときも、まずは相手が何を必要としているのかを確認するよ」

「具体的に聞くんですか？」

「うん。用途や使う場所、どれくらいの頻度で使うのか。必要なら細かいところまで聞くね。最初に確認しておけば、後で作り直す手間も減るから」

「シロネン、前に頼まれていた道具の修理だけど、部品が届いたよ」

　作業台の向こうから職人が声をかけてきた。

「ありがとう。状態を見てから、どこまで直すか決めるよ」

「持ち主は、できれば今までと同じ形で使いたいそうだ」

「分かった。使い勝手を変えないようにしておく」

　シロネンは部品を受け取り、軽く状態を確かめた。

「修理の仕事も、使う人の希望を聞くんですね」

「そうだね。壊れたからといって、何でも新しくすればいいわけじゃないよ。使い慣れたものを、そのまま使いたい人もいるから」

「なるほど」

　その説明を聞いて、俺は少し納得した。

　俺も日本の商品をテイワットで販売するとき、使う人が何を求めているのかを考えることがある。

　自分が便利だと思ったものでも、相手にとって必要とは限らない。使い方や生活習慣が違えば、評価も変わる。

　シロネンの仕事にも、そうした考え方があるのだろう。

「シロネンさんは、こういう仕事をずっと続けているんですか？」

「そうだね。鍛冶も古名を刻む仕事も、ウチにとっては日常の一部だよ」

「大変そうですね」

「大変なこともあるけど、嫌いじゃないよ。作業に集中している時間は、結構好きなんだ」

　そう言うと、シロネンは作業台の上を軽く片付けた。

「ただ、仕事ばかりしているわけじゃないよ」

「休憩も大切、ということですか？」

「当然でしょ。休まないと、いい仕事もできなくなるよ」

　シロネンは少し欠伸をした。

　その仕草があまりにも自然で、俺は思わず笑ってしまった。

「今も休憩したそうですね」

「そう見える？」

「少しだけ」

「実際、そろそろ休憩にしてもいい時間だしね」

　シロネンはそう言って、作業場の外を眺めた。

　仕事に真剣でありながら、休むことにも遠慮がない。彼女らしい考え方なのだろう。

「そういえば、シロネンさんが作ったものは、どんなものがあるんですか？」

「いろいろあるよ。武器だけじゃなく、乗り物に使う部品や道具もね。注文に合わせて作ることが多いから、ひとつずつ違うものになることもあるんだ」

「それは面白そうですね」

「興味があるなら、また時間のあるときに来なよ。今は作業の途中だから、全部見せることはできないけど」

「ぜひ、また見せてください」

「うん。仕事の邪魔にならない範囲でね」

　シロネンは軽く笑った。

　カチーナはその様子を見ながら、少し嬉しそうにしていた。

「シロネンさんの作るものは、すごいんですよ」

「カチーナ、あまり大げさに言わなくていいよ」

「でも、本当のことです」

「まあ、そう言ってくれるのは嬉しいけどね」

　シロネンは特に照れる様子もなく、作業台の道具を片付けていた。

　彼女にとっては、自分の仕事をきちんとこなすことが大切なのだろう。周囲からの評判や肩書きよりも、目の前の作業を優先しているように見えた。

　俺は鍛冶場の様子をもう一度眺めた。

　武器を作る場所という印象が強かったが、ここでは日常生活に必要な道具も作られている。壊れたものを修理し、長く使えるようにする仕事も大切なのだろう。

　道具を作る人がいて、それを使う人がいる。必要なものを必要なときに用意できるのは、こうした職人たちがいるからだ。

　◇

　しばらく鍛冶場を見学していると、カチーナがこちらへ声をかけてきた。

「悠真さん、そろそろお昼にしませんか？」

「もうそんな時間か」

「はい。わたしもお腹が空いてきました」

　鍛冶場の外へ目を向けると、太陽は少し高い位置に移っていた。見学に夢中になっていて、思っていたより時間が経っていたらしい。

　シロネンも作業を一区切りさせたところだったらしい。

「ちょうどいいね。ウチも休憩にしようと思ってたところだよ」

「じゃあ、どこかで一緒に食べませんか？」

　カチーナがシロネンの方を見る。

「いいよ。悠真も一緒にどう？」

「いいんですか？」

「せっかく来たんだから、食事くらい一緒にしてもいいでしょ」

「ありがとうございます。お言葉に甘えます」

　三人で集落の食事のできる場所へ向かった。

　そこでは、部族の人たちが何人か集まって食事をしていた。料理の香りが漂い、周囲からは楽しそうな話し声が聞こえてくる。

「午後は木材を運ぶ予定だったよな？」

「ああ。でも、その前に道具を返しておかないと」

「じゃあ、食べ終わったら一緒に行こう。こっちも手伝うよ」

　近くの席では、仕事を終えたらしい職人たちが飲み物を片手に話をしていた。

「昨日よりずいぶん進んだね」

「手伝ってくれた人がいたからな。あれなら、予定どおりに終わりそうだ」

「それはよかった。無理をして仕上げを急がないようにね」

　少し離れたところでは、子どもたちが食事をしながら笑っている。

「ねえ、あとで竜のところに行ってもいい？」

「食事が終わってからだよ。先に片付けを手伝ってね」

「はーい！」

　仕事の話をしている人もいれば、これからの予定を話している人もいる。子どもたちの声も混じっていて、特別な食事の場というより、集落の人たちが普段から利用している場所なのだろう。

　カチーナが料理を選ぶのを手伝ってくれた。

「こちらは食べやすいと思います。こっちは少し辛いですけど、おいしいですよ」

「じゃあ、そっちも頼んでみようかな」

「辛いものは大丈夫ですか？」

「少しくらいなら平気だよ」

「よかったです。わたしも好きなんです」

　シロネンは飲み物を選びながら、俺たちのやり取りを聞いていた。

「カチーナは、食べ物の話になると楽しそうだね」

「えっ？　そうですか？」

「さっきから、ずっとおすすめを教えてるじゃん」

「だって、悠真さんは初めて食べるものもあると思うので……」

「いいことじゃない。せっかく来たんだから、いろいろ試してもらえばいいよ」

「そうですね。俺も、知らない料理を食べるのは好きなので」

「それなら、よかったです！」

　料理が運ばれてくる。

　香辛料の香りがしっかりしていて、見た目にも色鮮やかだ。皿の上にはいくつかの料理が盛られていて、焼き目のついた食材や、色の濃いソースが食欲をそそる。

　俺はまず一口食べてみた。

　最初に感じたのは香ばしさ。そのあとに香辛料の風味が広がり、少し辛みが残る。

「おいしいな。香りがいいですね」

「よかったです！」

　カチーナは嬉しそうに笑った。

「辛さは大丈夫でしたか？」

「うん。思ったより食べやすいよ。香りが強いけど、辛さだけが目立つわけじゃないんだな」

「使っている香辛料によって、味も変わるんですよ」

「なるほど。こういう料理は、どんな材料を使うかでも違いが出そうだね」

　シロネンも自分の料理を口に運ぶ。

「ナタは部族や地域によって、食材も料理の仕方も違うよ。食べ比べてみると面白いと思う」

「まだ知らない料理がたくさんありそうですね」

「あるよ。ムアラニなら、食べ物のこともいろいろ教えてくれるんじゃないかな」

「ムアラニさんですか？」

「うん。あの子は外で過ごすのも好きだし、いろいろな場所を知ってるからね」

「それなら、今度会ってみたいですね」

　ナタにはまだ訪れていない場所も多い。部族ごとの文化を知るには、一度の訪問だけでは足りないだろう。

　次に訪れる場所を考えるのも楽しみになってきた。どの部族にも、その土地ならではの暮らしや食事があるはずだ。

「そういえば、今日は鍛冶場の仕事は順調なの？」

　近くの席から、職人の一人がシロネンに声をかけた。

「今のところはね。修理の依頼もあるけど、急ぎのものはひとまず片付いたよ」

「それならよかった。こっちは木工の注文が重なっていてね。しばらく忙しくなりそうだ」

「忙しいのはいいけど、休憩はちゃんと取りなよ」

「それはお互い様だろう？」

「ウチは取ってるよ」

　シロネンはそう答えて、飲み物を口に運んだ。

　職人たちは笑いながら、午後の作業について話し始める。

　こういう何気ない会話を聞いていると、こだまの子の人たちがどんなふうに仕事をしているのか、少しずつ分かってくる。

　食事をしながら、俺たちはこだまの子での暮らしについて話した。

「みなさん、それぞれ仕事を持っているんですね」

「そうだね。木工をする人もいれば、鍛冶をする人もいる。竜の世話をしたり、集落の整備をしたりする人もいるよ」

　シロネンが答えた。

「誰か一人で全部できるわけじゃないからね。得意なことを分担して、必要なときには助け合う。それが普通なんだ」

「わたしも、みんなに助けてもらっています」

　カチーナは料理を口に運んでから続けた。

「だから、わたしも誰かの役に立てたらいいなって思うんです」

「さっきの荷物運びも、十分役に立っていたと思うよ」

「そうでしょうか……」

「少なくとも、あの荷物を一人で運ぶよりは楽だったはずだよ」

　シロネンが淡々と付け加える。

「そ、そうですね」

　カチーナは少し照れたように笑った。

「カチーナは、頑張りすぎるところがあるから。できることと、無理をすることは別だよ」

「はい。気をつけます」

　シロネンの言葉には、普段からカチーナを見ている先輩らしい気遣いが感じられた。

　厳しく注意するというより、必要なことを簡潔に伝える。カチーナも素直に受け止めている。

　こうした二人のやり取りを見ていると、普段から一緒に過ごしている関係なのだと分かる。

「シロネンさんも、カチーナのことをよく見ているんですね」

「同じ部族で暮らしているんだから、自然と目に入るよ」

「それに、シロネンさんにはいろいろ教えてもらっています」

「ウチは聞かれたことに答えてるだけだよ」

「それでも、助かっています」

　カチーナはそう言って、シロネンに笑顔を向けた。

　シロネンは特に反応を大きくすることもなく、飲み物を口に運んでいた。

　その後も、部族の人たちの暮らしや、竜と共に過ごす日常について話を聞いた。

　こだまの子では、竜は単なる移動手段や戦力ではない。人々の暮らしの中に自然に存在していて、子どもたちにとっても身近な生き物なのだという。

　竜の世話をする人がいて、竜と一緒に作業をする人もいる。人間と竜が互いに助け合いながら暮らしているのだろう。

「竜の世話は、毎日大変そうですね」

「慣れればそうでもないよ。もちろん、相手は生き物だから、いつも同じようにいくわけじゃないけどね」

　シロネンが答える。

「この前は、いつもより食欲がない子がいてね。世話をしている人たちが、しばらく様子を見ていたんだ」

「そうなんですか」

「体調が悪いのか、ただ気分が乗らないだけなのか。普段の様子を知っていないと分からないこともあるよ」

「人間と同じですね」

「そうだね。だから、毎日よく見ておくことが大切なんだよ」

　カチーナも頷いた。

「わたしも、竜たちの様子を見るのは好きです。いつもと違うところがあると、気になりますから」

　カチーナも幼い頃からテペトル竜と過ごしてきたらしい。

「小さい頃は、竜と一緒に山の中を歩くことも多かったんです」

「道を覚えるのも早そうだな」

「はい。山道には慣れています。でも、初めて行く場所だと、今でも少し迷うことがあります」

「それは意外だな」

「えへへ……。全部分かるわけじゃないですから」

　カチーナは少し恥ずかしそうに笑った。

「慣れた場所と初めての場所では違うよね。俺も旅先では地図を確認することが多いよ」

「悠真さんも迷うことがあるんですか？」

「あるよ。知らない場所だと、道が分からなくなることもあるからね」

「そうなんですね。少し安心しました」

　カチーナはほっとしたように笑った。

　何でもできる人間だと思われるより、同じように迷うこともあると分かった方が話しやすいのかもしれない。

　食事を終えたあと、俺たちは少しだけ集落の中を歩いた。

　装飾品を作る場所では、色とりどりの素材が並んでいた。木や石、布を組み合わせた品もあり、身につけるものだけでなく、家に飾るためのものも作られている。

　作り手たちは素材を並べ、色の組み合わせを確かめながら作業を進めていた。完成した品の中には、小さな飾りから少し大きな装飾品まで、さまざまなものがある。

「この色の組み合わせなら、こっちの素材の方が合いそうだね」

「そうかもしれない。並べて比べてみよう」

「こっちは少し落ち着いた印象になるな」

「贈り物にするなら、こちらの方がよさそうだよ」

　作り手たちは品物を並べ、見比べながら意見を交わしている。

　作り手に話を聞くと、模様には部族に伝わる意味が込められているものもあるらしい。

「こういう模様にも意味があるんですね」

「うん。見た目だけでなく、願いや思いを込めて作ることもあるよ」

　シロネンが説明してくれた。

　俺は小さな装飾品を手に取って眺める。

　細かな模様が彫られていて、色の組み合わせもきれいだった。

「これは、どういう意味があるんですか？」

「それは作った人に聞いた方がいいね。模様によって意味も違うし、作り手が独自に工夫しているものもあるから」

「確かに、そうですよね」

　俺は品物を元の場所に戻した。

　ひとつひとつに意味があるなら、見た目だけで判断するのはもったいない。作った人がどんな思いを込めたのかを知れば、同じ品でも違った見方ができそうだ。

「旅人さん、何か気になるものでもあったかい？」

　作業をしていた住民が、こちらに気づいて声をかけてきた。

「どれもきれいですね。模様にも意味があると聞いて、興味が湧きました」

「そうかい。これは身につける人のことを考えて作ったものなんだ。こっちは家に飾るための品だよ」

「用途によっても違うんですね」

「ああ。見た目だけじゃなく、使う場所や身につける人のことも考えて作るんだ」

「そういう話を聞くと、品物を見るのがもっと楽しくなりますね」

「それならよかった。気になることがあれば、いつでも聞いておくれ」

　住民はそう言って、再び作業に戻っていった。

　前回の訪問では、ナタの木工品や布製品、装飾品を商売の候補として見ていた。今回も気になる品はあるが、すぐに仕入れようとは考えていない。

　まずは、どんなものが作られているのかを知ることが先だ。

　俺は手帳を取り出し、素材や加工方法について簡単にメモを残した。

「何を書いているんですか？」

　カチーナが手帳を覗き込む。

「見たものを忘れないように、少し記録しているんだ」

「すごいですね。わたしは、覚えておこうとすることが多いです」

「俺は忘れっぽいからね。こうして書いておかないと、後で思い出せなくなるんだ」

「そうなんですか？」

「特に初めて見るものは、名前や特徴を忘れてしまうことがあるから」

　シロネンが横から口を挟んだ。

「記録を残しておくのは悪くないよ。仕事でも材料や加工の記録を残しておくと役に立つことがあるから」

「やっぱりそうですよね」

「ただ、書くことに夢中になって、目の前のものを見逃さないようにね」

「それは気をつけます」

　俺は手帳を閉じた。

　今日のところは、これくらいで十分だろう。

　◇

　しばらく集落を歩いていると、カチーナが俺の手元を見ていた。

「悠真さん、その手帳はいつも持ち歩いているんですか？」

「そうだね。旅先で気になったことを書いたり、買い物の予定を整理したりするのに使っているよ」

「そうなんですね。わたし、そういうものをあまり使ったことがなくて……」

　カチーナの視線は、手帳だけでなく、俺が持っていた筆記用具にも向いていた。

「これは何ですか？」

「鉛筆だよ。こうやって紙に文字を書いたり、絵を描いたりするためのものなんだ」

　俺は手帳を開き、余白に簡単な線を引いてみせた。

「こうやって書けるんですね」

「うん。間違えたときは、こっちの消しゴムで消せるよ」

　鉛筆と消しゴムを見せる。

「それに、先が丸くなったら鉛筆削りで削れば、また使えるんだ」

「へえ……。便利ですね！」

　カチーナは興味深そうに道具を眺めていた。

　鉛筆を手に取ると、持ち方を確かめるように指先を動かしている。普段使っている筆記用具とは違うのだろう。消しゴムや鉛筆削りにも、順番に視線を向けていた。

　隣にいたシロネンも、手帳を覗き込む。

「紙に書いて、間違えたら消して、また書けるんだ。設計のメモにも使えそうだね」

「そうですね。作業の途中で思いついたことを残しておくのにも便利だと思います」

「細かい寸法や形を記録しておけば、後で確認するときにも役立ちそう」

　シロネンは鉛筆を手に取り、重さや形を確かめるように眺めた。

「これなら、持ち運びにも困らなさそうだね」

「実際、俺も旅先で使っています」

「紙のノートもあるんだよね？」

「はい。こちらに書いておけば、後から見返すこともできます」

「作業の記録をまとめるのにもよさそう。口で伝えるだけだと、細かいところを忘れることもあるからね」

「シロネンさんの仕事にも使えそうですね」

「うん。特に、注文を受けたときの寸法や、材料の情報を残しておくのに便利そうだよ」

　シロネンは鉛筆を元の場所に戻した。

　せっかく興味を持ってくれたのだ。

　俺は手帳と筆記用具をもう一組取り出した。

「よかったら、二人とも使ってみて」

「えっ、いいんですか？」

「うん。お世話になっているお礼ということで」

　カチーナにはノートと鉛筆、消しゴム、鉛筆削りを渡した。

「わあ……！　ありがとうございます！」

「使い方はさっき説明した通りだよ。鉛筆が短くなったら、鉛筆削りで削ってね」

「はい！　大切に使います」

　カチーナはノートを両手で受け取った。表紙を確かめ、そっと開いて中の紙を眺めている。

「これに、いろいろ書いていいんですよね？」

「もちろん。文字でも絵でも、好きなように使っていいよ」

「絵も描けるんですね！」

「うん。鉛筆なら、線を引いたり、簡単な絵を描いたりするのにも使えるから」

「それなら、竜の絵も描いてみたいです」

「いいね。最初は上手く描けなくても、何度でも描き直せるから」

「はい。練習してみます！」

　カチーナは嬉しそうに頷いた。

　シロネンにも同じものを渡す。

「ウチにも？　ありがとう。仕事のメモに使わせてもらうよ」

「ぜひ。使いやすいかどうか、試してみてください」

「そうだね。こういう道具は、実際に使ってみないと分からないから」

　シロネンはノートを開き、紙の質や大きさを確かめていた。

「このくらいの大きさなら、作業台の近くに置いておいても邪魔にならなそうだね」

「持ち運びもしやすいと思います」

「うん。鉛筆も手に馴染みそうだし、使ってみるよ」

　二人がノートを手に取っているのを見て、俺はふと思い出した。

「そういえば、俺は旅をしながら、時々こういう日用品やお菓子を販売しているんです」

「販売？」

「はい。お店を持っているわけではないんですが、訪れた場所の市場などで、露店を出すことがあります」

「へえ。いろいろな場所を回りながら商売もしてるんだね」

　シロネンが興味を示した。

「そうですね。次は聖火競技場の市場で露店を出そうと思っています。今日渡したような筆記具や、故郷のお菓子などを持っていく予定です」

「お菓子もあるんですか？」

　カチーナの表情がぱっと明るくなった。

「うん。飴や、個包装になった焼き菓子なんかを考えているよ」

「飴……！　どんな味があるんですか？」

「甘いものが中心かな。いくつか種類を用意するつもりだよ」

「わあ、楽しみです！」

　カチーナは嬉しそうに声を弾ませた。

「市場に出すなら、ウチも時間があったら見に行こうかな。筆記具も、ほかにどんなものがあるのか気になるし」

「ぜひ来てください。二人が来てくれたら嬉しいです」

「はい！　わたしも行ってみたいです！」

　カチーナはノートを大切そうに抱えた。

「飴は、いろいろな味があるんですか？」

「そうだね。何種類か用意するつもりだよ。実際に見てもらって、好きなものを選んでもらえたらと思ってる」

「どんな味があるのか、今から楽しみです」

「甘いものが好きなんだね」

「はい。お菓子は好きです！」

　カチーナは少し照れながらも、はっきりと答えた。

　シロネンはそんなカチーナを見て、軽く笑った。

「市場に行く理由ができたね」

「シロネンさんも、見に来てくれるんですよね？」

「時間が合えばね。ウチも仕事があるから、必ずとは言えないけど」

「はい。もちろんです」

　もちろん、二人が必ず来られるとは限らない。部族での仕事や予定もあるだろう。

　それでも、こうして次に会うきっかけができたのは嬉しかった。

　◇

　今日見て回った場所は、どれも興味深かった。

　職人たちの仕事、竜と共に暮らす人々、そしてカチーナやシロネンとの会話。

　特別な事件があったわけではないが、ナタの暮らしを知るには十分な一日だった。

　最初は集落の様子を見て回るつもりだったが、カチーナに出会い、作業場を案内してもらい、シロネンとも話をすることができた。

　自分一人で歩いているだけでは気づかなかったことも多い。住んでいる人に案内してもらうと、目に入るものの意味も少しずつ分かってくる。

「今日はありがとうございました。二人のおかげで、いろいろ知ることができました」

「いえ、わたしも楽しかったです！」

　カチーナは笑顔で答えた。

「また来ることがあったら、声をかけてくださいね。今日見られなかった場所もありますから」

「そうだな。まだ見ていないところもあるし、また来たいと思ってる」

「そのときは、鍛冶場にも寄っていきなよ。今日の作業がどこまで進んでいるか、見せてあげられるかもしれないし」

「ぜひお願いします」

「うん。待ってるよ」

　シロネンは軽く笑った。

　カチーナも俺に向かって小さく手を振った。

「また会いましょう、悠真さん！」

「うん。またね、カチーナ」

　二人に見送られ、俺は集落を後にした。

　少し離れた場所で立ち止まり、こだまの子の景色を振り返る。

　ゲームで知っていた場所に来るだけでも楽しいが、そこに暮らす人たちと話をすると、また違った印象が生まれる。

　カチーナは、少し自信がなさそうにしながらも、自分にできることを一生懸命に頑張っていた。住民たちから頼りにされていることも、本人はあまり自覚していないようだった。

　シロネンは、普段はマイペースで、休むことも大切にしている。しかし仕事の話になると、職人としての考え方がはっきりと伝わってくる。

　二人とも、ゲームで知っていた印象だけでは分からない部分があった。

　特に、カチーナが竜と接しているときの様子や、シロネンが仕事について話しているときの表情は、実際に会ってみなければ分からなかったことだろう。

　そして、集落で出会った職人たちや、竜の世話をしていた人たちの声も印象に残っている。

　木工品を作る人、鍛冶をする人、装飾品を作る人。竜の世話をする人や、集落の暮らしを支える人たち。

　それぞれが自分の仕事をこなし、必要なときには助け合っている。

　俺が今日見てきたのは、特別な出来事ではなく、こだまの子の人たちにとってはいつもと変わらない一日なのだろう。

　そうした何気ない日常を知ることができたのは、今回の旅の大きな収穫だった。

　こうして実際に会って話すことで、少しずつその人のことを知っていける。

　それが、テイワットを旅する楽しさの一つなのだと思う。

「さて、次はどこに行こうかな」

　俺は手帳をしまい、ナタの地図を開いた。

　まだ訪れていない部族の集落もあるし、会ってみたい人もいる。

　今日のように、予定を詰め込みすぎず、その土地の暮らしを見ながら過ごすのも悪くない。

　次の旅では、また違う場所の暮らしを見てみよう。

　そんなことを考えながら、俺はワープポイントへ向かった。