原神の世界に通えるようになったので、モンドを拠点に異世界生活を楽しみます 作：ところてんの
週末の朝。
朝食を済ませた俺は、パソコンの前でナタの地図を開いていた。
前回はこだまの子を訪れ、カチーナやシロネンと一緒に集落を見て回った。木工品を作る職人の仕事を見学したり、テペトル竜と触れ合ったりと、ナタで暮らす人たちの日常を知ることができた。
カチーナからは、聖火競技場の市場に露店を出すなら見に行きたいと言ってもらえた。シロネンも、時間が合えば寄ってくれるらしい。
次に訪れる場所について考えていたとき、ふとシロネンとの会話を思い出した。
ムアラニ。
流泉の衆に暮らしている、明るくて人懐っこいガイドだ。シロネンから、ナタの料理や食べ物について詳しいと聞いていた。
前回の食事のときにも、ムアラニの名前が話題に出ていた。せっかくナタに来ているのだから、一度会ってみたいと思っていた。
「今日は流泉の衆に行ってみるか」
地図を確認する。
流泉の衆はトヤック源泉の周辺にある部族の集落だ。水辺に近く、温泉もある。ナタの中でも、ゆったりと過ごすにはよさそうな場所だった。
今回は食事を楽しみ、部族の暮らしを見て、時間に余裕があれば温泉にも入ってみたい。
ここ最近は、各地を歩き回ることが多かった。観光そのものは楽しいが、毎回予定を詰め込んでしまうと疲れてしまう。
今日は温泉にも入ってのんびり過ごそう。
財布と手帳を確認し、出かける準備を済ませる。念のため、持ち歩いている鞄には飴とグミを入れておいた。どちらも以前から露店で扱っているお菓子だ。
それから、俺は流泉の衆のワープポイントを選んだ。
「それじゃ、行ってきます」
画面へ手を伸ばす。
視界が切り替わった。
◇
目を開けると、周囲には明るい水辺の景色が広がっていた。
水の流れる音が耳に届く。近くには木々や岩場があり、その向こうには集落の建物が見えた。水辺に沿って道が続き、人々が行き来している。
「ここが流泉の衆か」
水の流れる音に混じって、人々の話し声や笑い声が聞こえてくる。
近くでは、何人かの住民が水辺で作業をしていた。荷物を運ぶ人もいれば、竜と一緒に歩いている人もいる。少し離れた場所では、子どもたちが水の近くで遊んでいた。
集落全体に、どこか穏やかな空気が流れている。
俺はしばらく周囲を眺めてから、集落の方へ歩き始めた。
水辺の道を進んでいると、食べ物を扱う店がいくつか見えてきた。
焼いた料理の香ばしい匂いが漂ってくる。香辛料の刺激的な香りも混じっていて、自然と食欲が刺激された。
「おいしそうな匂いだな……」
朝食は食べてきたが、こういう場所に来ると、つい何か食べたくなる。
ただ、せっかくならムアラニにおすすめを聞いてからにしたい。
彼女はこのあたりで暮らしているし、食べ物にも詳しいと聞いている。地元の人だからこそ知っている料理や店もあるだろう。
そんなことを考えながら歩いていると、近くにいた住民がこちらに気づいた。
「あら、旅の人かな？」
「はい。少し集落を見て回ろうと思っているんです」
「そうかい。何か探しているものでもあるのかい？」
「実は、ムアラニさんを探しているんです。こだまの子でシロネンさんから、ナタの料理に詳しいと聞きまして。料理について、いろいろ話を聞いてみたいと思っているんです」
「ああ、ムアラニなら、このあたりにいることが多いよ。今日はまだ見かけていないけれど、水辺の方に行けば会えるかもしれないね」
「ありがとうございます。そちらを探してみます」
「見つかるといいね」
住民に礼を言い、教えてもらった水辺の方へ歩いていく。
ムアラニはガイドをしていると聞いている。観光客の案内をしているのかもしれないし、休憩している可能性もある。
せっかく来たのだから、急がずに探してみよう。
水辺に沿って歩いていると、明るい声が聞こえてきた。
「こんにちは！ もしかして、旅の人？」
声の方へ振り向く。
そこにいたのは、明るい色の髪をした少女だった。水辺の雰囲気によく似合う服装で、表情には人懐っこい笑顔が浮かんでいる。
その姿を見た瞬間、俺は内心で少し驚いた。
ムアラニだ。
ゲームで何度も見てきた人物が、目の前にいる。もちろん、実際に会うのは初めてだった。
「はい。少し集落を見て回ろうと思って」
「そっか！ このあたりは初めて？」
「流泉の衆をゆっくり見て回るのは初めてですね」
「それなら、いろいろ案内できるよ！」
彼女は楽しそうに笑った。
そのまま話を続けようとしたところで、ムアラニがふと思い出したように首を傾げた。
「……あれ？ ねえ、もしかして悠真さん？」
「えっ？ そうですけど……」
「やっぱり！ わあ、本当に会えちゃった！」
ムアラニはぱっと顔を輝かせ、一歩こちらへ近づいた。
「シロネンさんとマーヴィカさんから話を聞いてたんだ。まさか今日、ここで会えるなんて！」
なるほど。二人から俺のことを聞いていたらしい。
「そうだったんですね。二人から俺の話を？」
「うん！ シロネンさんからは、こだまの子でカチーナたちと一緒に過ごした旅人さんがいるって聞いたよ。マーヴィカさんからも、ナタを訪れている人の話を聞いてたんだ」
「そうなんですか。俺のことが話題になっていたとは思いませんでした」
「二人とも、悠真さんのことを話していたよ。だから、どんな人なのかなって気になってたんだ」
そう言って俺の顔をじっと見たかと思うと、ムアラニはいたずらっぽく笑った。
「ふふっ、思ってたより話しやすそう！ よかった！」
「それは少し照れますね」
「ふふっ。わたしはムアラニ！ よろしくね！」
「俺は山田悠真です。よろしくお願いします」
俺たちは改めて挨拶を交わした。
初対面ではあるが、すでに共通の知り合いがいる。そのおかげか、最初から話しやすい雰囲気だった。
「悠真さんは、今日は何をしに来たの？」
「シロネンさんから、ムアラニさんはナタの料理に詳しいと聞いたんです。それで、料理についていろいろ話を聞いてみたくて」
「料理？ それなら任せて！」
ムアラニの目がきらりと輝いた。さっきまでの好奇心いっぱいの表情が、今度は得意分野を任された嬉しさに変わっている。
ムアラニは胸を張った。
「わたし、食べるのも好きだし、おいしいものを探すのも好きなんだ。流泉の衆にはおすすめしたいものがいっぱいあるよ！」
「それは頼もしいですね」
「よーし！ それじゃあ、まずは食べ歩きに行こう！」
言い終わるより早く、ムアラニは歩き出しかけた。だが、すぐに振り返る。
「……あっ、悠真さん、お腹は空いてる？ 朝ごはん食べてきた？」
「食べてきましたけど、少しくらいなら大丈夫ですよ」
「よかった！ おいしいものがいっぱいあるから、つい張り切っちゃった！」
どうやら、案内してくれるつもりらしい。
「いいんですか？」
「もちろん！ せっかく来てくれたんだし、楽しまなくちゃ！」
ムアラニはそう言うと、集落の奥へ向かって歩き始めた。
俺もその後についていく。
流泉の衆での一日は、こうして始まった。
◇
最初に案内されたのは、水辺に近い食べ物の店だった。
店先には、焼き物や串に刺した料理、包み紙にくるまれた軽食などが並んでいる。調理場からは香ばしい匂いが漂い、店の前には何人かの客が集まっていた。
「ここは、わたしもよく来るお店なんだ！」
「よく来るんですか？」
「うん！ 泳いだり、案内の仕事をしたりしたあとに食べると、すごくおいしいんだよ」
「運動した後の食事はいいですよね」
「でしょ？ 今日はいっぱい食べよう！」
ムアラニは店の人に挨拶をすると、並んでいる料理をいくつか紹介してくれた。
「これは焼いたお肉。こっちは野菜も一緒に使っているんだよ。味付けも違うから、食べ比べてみると面白いよ！」
「どれもおいしそうですね」
「迷ったら、両方食べちゃえばいいんだよ！」
「それだと、すぐお腹いっぱいになりませんか？」
「うっ……それはそうかも」
ムアラニは一瞬だけ真剣に考え込み、それから吹き出した。
「じゃあ、半分ずつ食べよう！ それなら次のお店にも行けるでしょ？」
実に分かりやすい答えだった。
俺たちは店の人に注文し、料理を受け取った。まずは焼いた肉料理から食べてみる。
表面には焼き色がついていて、香ばしい匂いがする。ひと口かじると、肉の旨味と香辛料の風味が口の中に広がった。
「おいしい……」
「でしょ！」
ムアラニは自分の料理を食べながら、嬉しそうに頷いた。俺がもう一口食べるのを見て、ますます表情を明るくする。
「よかったあ。最初のお店で気に入ってもらえなかったら、どうしようかと思ってたんだ！」
「そんなに心配してたんですか？」
「ちょっとだけね！ わたしのおすすめだから、おいしいって言ってもらえると嬉しいんだ」
「この味付け、香辛料がよく効いていますね」
「うん。ナタでは香りの強いものを使う料理も多いんだよ。食材によって合わせるものも違うから、いろいろ試すと楽しいんだ」
「なるほど。単に辛くするだけじゃなくて、香りも大事なんですね」
「そうそう！ 辛いものが好きな人もいるけど、香りを楽しむ料理もあるよ」
ムアラニの説明は分かりやすかった。
料理を食べながら、使われている食材や味付けについて尋ねる。彼女は知っている範囲で答えてくれた。分からないことがあれば、店の人に聞いてくれる。
食べ物の話になると、普段以上に楽しそうに見えた。
「悠真さんは、故郷でも料理をよく食べ歩くの？」
「そうですね。旅行に行ったときは、現地の料理を食べることが多いです。知らない料理を試すのも好きなので」
「いいね！ わたしも、初めて見る料理は気になるなあ」
「ムアラニさんも、知らない料理を見つけたら食べてみるんですか？」
「もちろん！ おいしそうだったら、まずは食べてみたいよね」
「その気持ちは分かります」
俺たちは笑い合った。
続いて、野菜を使った料理も試してみる。こちらは肉料理よりも軽く、野菜の食感が残っていた。香辛料の使い方も違い、同じ店で買った料理でも印象が変わる。
「こっちはさっぱりしていますね」
「うん。お肉の料理と一緒に食べると、ちょうどいいんだよ」
「組み合わせも考えられているんですね」
「食事は一品だけじゃなくて、いろいろ食べるのも楽しいからね！」
ムアラニの言葉に、俺は頷いた。
料理の味だけでなく、どう組み合わせて食べるかも食文化の一つなのだろう。
食べ終わった後、店の人にお礼を言って店を離れた。
◇
その後も、ムアラニに案内されながら集落を歩いた。
別の店では、魚を使った料理を見つけた。焼き上げた魚に香草やミントの風味を合わせたもので、先ほどの肉料理とはまた違った香りがする。
「これは魚の料理なんだ。こっちもおすすめだよ！」
「魚にミントを合わせるんですか？」
俺が意外そうな顔をすると、ムアラニは待ってましたとばかりに身を乗り出した。
「うん！ さっぱりした味になるんだよ。食べてみて！」
勧められるままに一口食べてみる。
魚の身は柔らかく、焼いた表面には香ばしさがある。そこにミントの爽やかな風味が加わり、口の中がすっきりした。
「これは面白いですね。魚の味を邪魔していないし、後味も爽やかです」
「ほんと？ よかった！」
ムアラニは嬉しそうに手を合わせた。
「初めて食べる人はびっくりすることもあるから、ちょっとドキドキしてたんだよね」
「でしょ？ お肉の料理とは違うおいしさがあるよね！」
「同じ焼き料理でも、使う食材や香りでずいぶん変わるんですね」
「そうなの！ だから、いろんな料理を食べてみると楽しいんだよ」
ムアラニは、料理について話すときに身振りも交えて説明してくれる。食材の名前だけでなく、どんな場面で食べるのか、どういう味付けが好きなのかまで教えてくれた。
その話を聞いていると、単に料理を食べているだけではなく、ナタの暮らしの一部を知っているような気分になる。
続いて、グレインの実を使った軽食も試した。小さな器に盛られた料理で、穀物らしい食感と自然な甘みがある。
「これは軽く食べるのにちょうどいいね」
「確かに。食事の合間にもよさそうです」
「わたしはこういうのも好きだよ。いっぱい食べたいときは、いろんなものを少しずつ食べるの！」
「その方が、たくさんの種類を試せますね」
「そうそう！」
さらに、甘い香りのする焼き菓子にも立ち寄った。
店先には焼き色のついた菓子が並び、表面からは香ばしい匂いが漂っている。店の人に尋ねると、材料や作り方について簡単に説明してくれた。
「これも食べてみる？」
「そうですね。せっかくなので一つお願いします」
受け取ったものを口に運ぶ。
外側は少し香ばしく、中は柔らかい。甘さは控えめで、食事の後でも食べやすかった。
「これはお茶にも合いそうですね」
「うん！ 甘いものを食べながら、ゆっくりするのもいいよね」
「ムアラニさんは、甘いものも好きなんですか？」
「好きだよ！ でも、しょっぱいものも好きだし、結局どっちも食べたくなっちゃうんだ」
自分で言っておかしくなったのか、ムアラニは笑いながらお腹を押さえた。
「……でも、さすがにちょっと食べすぎたかも！」
「まだ次のお店に行くつもりだったんですか？」
「えへへ。実は、あと二軒くらい考えてた！」
「それなら、食べ歩きはぴったりですね」
「そうなの！ だから今日は、悠真さんにもいろいろ知ってもらいたいな」
ムアラニは楽しそうに笑った。
食べ物の話をしていると、彼女の好奇心の強さがよく伝わってくる。おすすめを紹介するだけでなく、俺がどんな味を好むのかも気にしてくれているようだった。
何軒かの店を回ったところで、俺たちは少し広い水辺に出た。
水面が日差しを受けてきらきらと輝いている。近くでは住民たちが談笑し、子どもたちが水辺を走り回っていた。
「ここは、みんながよく集まる場所なんだよ」
「落ち着く場所ですね」
「そうでしょ？ 泳いだり、友達と話したり、のんびりしたり。いろんな過ごし方ができるんだ」
ムアラニは水辺の方へ視線を向けた。
「わたしも、時間があるときはここで過ごすことがあるよ」
「案内の仕事がない日は、ゆっくりするんですか？」
「うん。ずっと動いているわけじゃないからね。休むときは休むよ！」
「それは大事ですね」
「悠真さんも、今日は休みに来たんでしょ？」
「そうですね。最近はあちこち見て回っていたので、今日はゆっくり過ごそうと思っていました」
「それなら、ちょうどいい場所に来たね！」
ムアラニはそう言って、にっこりと笑った。
俺も水辺を眺めながら、少し肩の力を抜いた。
流泉の衆は、歩いているだけでも水の音が聞こえてくる。人々の話し声や笑い声も自然に混じり、集落全体が穏やかな雰囲気に包まれていた。
観光地として見るだけではなく、住んでいる人たちが普段どのように過ごしているのかを知ることができる。こういう時間も、旅の楽しみの一つだ。
しばらく水辺で休んでいると、ムアラニがこちらを振り返った。
「ねえ、悠真さん。水の上を移動してみたくない？」
その声には、何か面白いことを思いついたときの弾みがあった。俺が首を傾げると、ムアラニは期待に満ちた顔で返事を待っている。
「水の上ですか？」
「うん！ わたしに任せて！」
ムアラニはそう言うと、少し水辺から離れた場所へ歩いていった。
何をするのかと思って見ていると、彼女の足元に水の力が集まり、サメの形をした乗り物が姿を現した。
「じゃーん！ これが、ざぶざぶサメくん！」
ムアラニは胸を張り、俺の反応を確かめるようにこちらを見た。
「おお……！」
思わず声を上げると、ムアラニは満足そうに笑った。
「ふふん、驚いた？ かわいいでしょ！」
ゲームで見ていた元素スキルだ。
実際に目の前で見ると、思っていた以上に存在感がある。水の上を自在に進むための相棒という印象で、見た目にも愛嬌があった。
「これに乗って水の上を移動できるんですか？」
「そうだよ！ 水の上をすいすい進めるんだ。今日はわたしが案内してあげる！」
「それは楽しそうですね」
「でしょ？ ほら、乗って乗って！」
ムアラニが先にサメくんへ乗り、後ろを振り返る。
「悠真さんも後ろに乗ってね！」
「二人で乗れるんですか？」
思わず聞き返すと、ムアラニは少し考えるようにサメくんを見下ろした。
「大丈夫だよ！ わたしがちゃんと案内するから！ でも、怖かったらすぐ言ってね」
少し戸惑ったが、せっかくの機会だ。俺はムアラニの後ろに乗せてもらうことにした。
足を置く場所を確かめながら、ゆっくりと腰を下ろす。思ったよりも安定しているが、水上を進むのだから、振り落とされないようにしておいた方がいいだろう。
「えっと、どこにつかまればいいですか？」
「わたしのお腹のあたりにつかまってて！ 急に動くこともあるから、しっかりね！」
「分かりました」
俺はムアラニの後ろから、彼女のお腹のあたりに腕を回して体を支えた。
「準備はいい？」
「はい。お願いします」
「それじゃあ、出発！」
ムアラニの声が弾む。まるで自分が初めて乗るかのように楽しそうだった。
ざぶざぶサメくんが水面を滑るように動き始めた。
◇
最初はゆっくりとした速度だった。
水面に波紋が広がり、周囲の景色が少しずつ後ろへ流れていく。水しぶきが足元に跳ね、風が頬を撫でた。
「おお……！」
「どう？ 気持ちいいでしょ？」
「すごいですね！ 水の上を走っているみたいです」
「やった！ 気に入ってくれた！」
ムアラニは振り返りかけ、すぐに前を向き直った。
「おっと、前を見なくちゃね！」
「お願いしますよ。俺、まだ慣れてないんですから」
「あはは、ごめんごめん！」
「ふふっ。サメくんはこういうのが得意なんだよ！」
ムアラニは慣れた様子でサメくんを操っている。進む方向を少し変えるだけで、水面を滑らかに曲がっていく。
陸の道を歩くのとはまったく違う感覚だった。
足元に広がる水面は近く、周囲の景色もいつもとは違った角度から見える。水辺の岩や植物、遠くに見える集落の建物も、少し離れた場所から眺めると印象が変わる。
「このあたりは、アメヤルコの水域だよ！」
「ここがそうなんですね」
「うん！ 水辺が広がっていて、景色もきれいでしょ？」
「本当にきれいですね」
アメヤルコの水域には、穏やかな水面と自然の景色が広がっていた。
ムアラニは急いで先へ進むのではなく、時折速度を落として周囲を案内してくれる。水辺の形や、遠くに見える地形についても教えてくれた。
「このあたりは、泳いだり水の上を移動したりするのに気持ちいいんだ。景色も場所によって少しずつ違うよ」
「歩いているだけでは気づかない景色もありますね」
「そうでしょ？ 水の上から見ると、また違って見えるんだよ！」
サメくんは水面を滑り、浅瀬の近くを通り抜ける。
近くの水辺には植物が生え、岩場には小さな生き物の姿もあった。水の流れに合わせて揺れる葉を眺めていると、時間がゆっくりと進んでいるように感じる。
「ムアラニさんは、普段からこうやって水辺を移動するんですか？」
「うん！ 移動するときにも使うし、遊ぶときにも使うよ。水の上を進むのって楽しいからね！」
「確かに、これは楽しいですね。移動そのものが観光になります」
「いいこと言うね！ サメくんも喜んでるよ！」
ムアラニが楽しそうに笑う。
俺は彼女の案内に身を任せながら、周囲の景色を眺めていた。
水面を滑る感覚は独特だ。地面を歩いているときのような足への衝撃がなく、乗り物に乗っているというより、水の流れに沿って進んでいるように感じる。
時折、ムアラニが少しだけ速度を上げる。
「わっ……！」
「大丈夫？」
「はい。思ったより速くなるんですね」
「あっ、ごめん！ ちょっと調子に乗っちゃった！」
ムアラニはすぐに速度を落とした。さっきまで得意げだった声に、少しだけ心配そうな響きが混じる。
「大丈夫？ 怖くなかった？」
「驚いただけです。大丈夫ですよ」
「よかった！ もう少し速くすることもできるけど、今日はゆっくり巡ろうね！」
「お願いします。せっかくなので、景色を楽しみたいです」
「任せて！」
ムアラニは速度を落とし、再びゆったりとした水上散歩に戻った。
少し進んだ先で、水辺に暮らすコホラ竜の姿が見えた。
「あそこにいるのはコホラ竜ですか？」
「そうだよ！ よく分かったね！」
「前にナタのことを調べたときに見たことがあったので」
「コホラ竜は水辺で暮らしているんだ。泳ぐのも得意だし、水の中でも自由に動けるよ！」
ムアラニはサメくんをゆっくりと進め、竜の様子を少し離れた場所から見せてくれた。
コホラ竜は水辺でのんびりと過ごしている。水面に顔を出したり、体を揺らして水を動かしたりしていた。
「近くで見ると、やっぱり迫力がありますね」
「でも、かわいいところもあるんだよ！」
「そうなんですか？」
「うん！ 慣れている子は、人の近くに来ることもあるよ。もちろん、無理に近づいたり驚かせたりしないようにね」
「分かりました。こうして眺めているだけでも十分楽しめます」
コホラ竜の姿をしばらく眺めてから、ムアラニは再び水上を進み始めた。
水面を滑りながら、俺は彼女にいくつか質問をした。
コホラ竜がどのような場所を好むのか。水辺で暮らす人たちは、普段どのように竜と接しているのか。泳ぎが得意な人は、どんな場所で練習するのか。
ムアラニは質問を楽しむように、一つずつ答えてくれた。
「悠真さんって、いろんなことに興味があるんだね」
「知らない場所に来ると、つい気になってしまうんです」
「それなら、ガイドの仕事はぴったりかもね！ わたしも知らないことを見つけるのが好きなんだ」
「ムアラニさんもですか？」
「もちろん！ 知っている場所でも、誰かと一緒に行くと新しい発見があるんだよ」
「それは分かる気がします。自分一人で見ていると、気づかないこともありますからね」
「そうそう！ だから、誰かを案内するのも楽しいんだ」
ムアラニの言葉に納得した。
同じ景色を見ていても、知っている人から話を聞けば、見え方が変わる。単に水辺を巡っているだけではなく、ここで暮らす人たちの感覚も少しずつ分かってくる。
しばらく進んだところで、ムアラニは水面の穏やかな場所を選んでサメくんを止めた。
「ここから見る景色も好きなんだ！」
ムアラニはさっきまでのはしゃいだ声を少し落とした。水面の向こうを眺める横顔は、どこか穏やかだ。
目の前には水辺が広がり、遠くの地形まで見渡せる。日差しを受けた水面がきらきらと輝き、風が吹くたびに細かな波が広がっていった。
「確かに、いい眺めですね」
「でしょ？ こういう場所でゆっくりするのもいいよね」
「今日は本当にのんびりできています」
「そっか」
ムアラニは短く答え、ほっとしたように目を細めた。
「よかった。わたし、楽しい場所をいっぱい見せたくなると、つい張り切りすぎちゃうから」
「でも、今日はそれが楽しかったですよ」
「えへへ。そう言ってもらえると嬉しいな」
「よかった！ せっかく来てくれたんだから、楽しんでもらわなくちゃね！」
俺はムアラニの案内に感謝しながら、しばらく景色を眺めていた。
水上を移動している間、彼女は急かすことなく、こちらの反応を見ながら進んでくれた。観光名所を次々に回るのではなく、気になった場所で立ち止まり、話をしながら過ごす。
こういう観光もいいものだ。
やがてムアラニはサメくんを動かし、来た方向へ戻り始めた。
「そろそろ戻ろうか！」
「そうですね。案内してくれてありがとうございました」
「どういたしまして！ わたしも楽しかったよ！」
サメくんは水面を滑り、流泉の衆の近くまで戻っていく。
水辺の景色を眺めながらの移動は、思っていた以上に心地よかった。
◇
集落に戻ると、ムアラニはサメくんを消した。
「どうだった？」
「すごく楽しかったです。アメヤルコの水域を水の上から巡るのは、歩いて観光するのとはまた違いますね」
「でしょ！ サメくんに乗ると、いろんな場所を見て回れるんだよ！」
「コホラ竜も見られましたし、景色もきれいでした」
「気に入ってもらえたならよかった！」
ムアラニは満足そうに笑った。
食べ歩きをして、水上散歩も楽しんだ。時間を見ると、まだ余裕がある。
「そういえば、温泉にも行ってみたいと思っていたんです」
「温泉？ それなら行こうよ！」
ムアラニは嬉しそうに声を上げたが、すぐに俺の顔を見て笑った。
「今度こそ、のんびりできる場所だよ！」
「案内してもらってもいいんですか？」
「もちろん！ 流泉の衆の温泉は気持ちいいんだよ。水の上を移動した後に入るのもいいと思う！」
それはありがたい誘いだった。
「ぜひお願いします」
「決まりだね！」
ムアラニは嬉しそうに頷いた。
温泉へ向かう道を歩きながら、ムアラニが施設について説明してくれた。
流泉の衆では、温泉は体を休める場所として親しまれているらしい。水辺の近くに設けられた温泉は、周囲の景色を眺めながらゆっくり過ごせるようになっているという。
「温泉に入るときは水着を着るんだよ」
「水着なんですね」
「うん！ 泳ぐ場所とは少し違うけど、気軽に入れるよ」
俺も持ってきた水着に着替えることにした。
更衣場所で着替えを済ませ、温泉のある場所へ向かう。湯気がゆっくりと立ち上り、周囲には温かな空気が漂っていた。
水面は穏やかで、近くの岩や植物が湯気の向こうに見える。
「お待たせ！」
ムアラニの声が聞こえた。
振り向くと、彼女も水着に着替えていた。
俺は一瞬、言葉に詰まった。
普段の服装とは印象が違う。水着姿ということもあって、少し新鮮に感じた。それに、温泉の温かな空気に包まれたムアラニの肌は、ほんのりと赤みを帯びている。頬や肩に自然な血色が差し、いつも元気いっぱいの彼女が、少し違った雰囲気に見えた。
思わず目を留めてしまう。
「どうしたの、悠真さん？」
「い、いや。温泉の雰囲気がいいなと思って」
「そうでしょ！ ここ、気持ちいいんだよ」
ムアラニは特に気にした様子もなく、温泉の方へ歩いていった。
俺も少し遅れて湯に入る。
「おお……これは気持ちいいな」
足を入れた瞬間、温かな湯が肌を包んだ。ゆっくりと体を沈めると、水上散歩で使った筋肉の緊張が少しずつほどけていく。
「はぁー……気持ちいい……」
ムアラニは肩まで湯に浸かり、気の抜けた声を漏らした。先ほどまでの勢いが嘘のようだ。
「ね？ 気持ちいいでしょ？」
「はい。水の上を移動した後だから、余計に気持ちよく感じます」
「今日はいっぱい遊んだもんね！」
「食べ歩きもしましたし、サメくんにも乗せてもらいましたからね」
「ふふっ。いい一日になったね！」
いつもの弾むような笑い声ではなく、湯気に溶けるような柔らかい声だった。
ムアラニは湯に浸かりながら、満足そうに息を吐いた。
温泉の周囲は静かで、水の流れる音が遠くから聞こえてくる。集落のにぎやかさとは違い、ここではゆっくりとした時間が流れていた。
「ムアラニさんは、よくここに来るんですか？」
「時間があるときはね。案内の仕事で歩き回った日とか、体を動かした後とか。温泉に入ると、気持ちが落ち着くんだ」
「確かに、こうしていると時間を忘れそうです」
「急いで何かをする必要もないからね。のんびりするのも大事だよ」
「そうですね。俺も、旅先ではつい色々な場所を見て回りたくなってしまうんです」
「分かるよ！ 知らない場所に行くと、あれも見たい、これも見たいってなるよね」
「そうなんです。気づいたら予定を詰め込みすぎていることもあります」
「でも、休む時間も作らなくちゃ。せっかくの休日なんだから！」
シロネンにも似たようなことを言われた気がする。
旅を楽しむことと、無理をしないこと。その両方を大切にした方がいいのだろう。
「シロネンさんにも、休憩を忘れないようにと言われました」
「あはは！ シロネンさんらしいね。あの人、自分の仕事にはこだわるけど、休むときはちゃんと休むから」
「確かに、そんな印象でした」
「マーヴィカさんも、悠真さんのことを話していたよ。いろんな場所を見て回っているんだって？」
「そうですね。まだ知らない場所も多いですし、会ってみたい人もいます」
「ナタには、まだまだ面白いところがあるよ！ 今度来たときは、また別の場所も案内するね」
そこまで言って、ムアラニは少しだけ声を落とした。
「……でも、今日みたいに何もしないで休む時間も、悪くないよね」
「そうですね。こうして話しているだけでも楽しいです」
「うん。わたしも！」
「それは楽しみです」
ムアラニは明るく笑った。
初対面なのに、以前から知り合いだったように話が弾む。シロネンやマーヴィカから俺の話を聞いていたこともあるのだろうが、何より彼女自身が人との交流を楽しんでいるのだと思う。
俺も自然と会話を楽しんでいた。
しばらく温泉に浸かり、今日食べた料理の話や、水上散歩のことを振り返る。
「さっきのサメくん、どうだった？」
「最初は少し緊張しましたけど、慣れてくるとすごく楽しかったです」
「よかった！ 水の上を進むのって気持ちいいでしょ？」
「はい。歩いているときとは景色の見え方も違いました」
「今度は別の場所も案内してあげるね！」
「それは楽しみです。次に来たときもお願いしていいですか？」
「もちろん！ 任せて！」
ムアラニは笑いながら言った。
温泉の湯気がゆっくりと流れていく。彼女の頬はまだ温泉で温まった色を残していて、笑うたびに表情が柔らかく変わった。
俺は、普段の活発な姿とは少し違うムアラニの雰囲気に、また少しだけ意識を向けてしまう。
けれど、それを口にすることはなかった。
今は、この穏やかな時間を楽しんでいたかった。
◇
温泉から上がる頃には、体の疲れもかなり取れていた。
着替えを済ませて外へ出ると、少し涼しい風が頬に当たる。温まった体には心地よく、思わず深呼吸した。
「温泉、気持ちよかったですね」
「でしょ！ また入りに来てね」
「ぜひ。今日は案内してくれてありがとうございました」
「どういたしまして！ わたしも楽しかったよ」
ムアラニと一緒に集落の入口に近い場所まで戻る。
そろそろ帰る時間だ。今日は食事を楽しみ、集落を案内してもらい、水上散歩でアメヤルコの水域を巡った。最後には温泉にも入ることができた。
予定していた以上に充実した一日になったと思う。
別れる前に、俺は鞄の中を確認した。
今日はムアラニに渡そうと思っていたものがある。
「そうだ。ムアラニさん、これをどうぞ」
「ん？ なに？」
俺は鞄から飴の袋を取り出した。
「故郷のお菓子です。よかったら食べてみてください」
「飴だ！ ありがとう！」
ムアラニは受け取ると、袋を開けて中身を一つ取り出した。
「今、食べてもいい？」
「もちろんです」
ムアラニは飴を口に入れた。
少しの間、口の中で転がすように味わっている。やがて、目を少し見開いた。
「んっ……！ 甘い！」
ムアラニは思わず声を上げ、慌てて口元を押さえた。
「……あはは、びっくりしちゃった！」
「どうですか？」
「うん！ でも、この味はちょっと珍しいかも。ナタにも飴はあるけど、これは風味が違うね！」
ムアラニは袋の表示を眺め、それからもう一度俺を見た。
「ねえ、これ、ほかにも味があるの？ あっ、でも今のをちゃんと味わってから聞こう！」
飴そのものはテイワットにもある。だから、初めて見るお菓子というわけではない。ただ、味や香りには故郷ならではの特徴がある。
「気に入ってもらえたならよかったです」
「うん！ この味、面白いね。甘さの後に残る感じも、こっちで食べるものとは違うよ」
ムアラニはもう一度、飴を口の中で転がした。
気に入ってくれたようで、俺も嬉しくなる。
「それと、こっちはグミです」
続けて、もう一袋を取り出した。
「グミ？」
「柔らかくて、弾力のあるお菓子です。これはあとでゆっくり食べてみてください」
「へえ！ どんな食感なんだろう。ありがとう！」
ムアラニは袋を軽く指で押して、目を丸くした。
「わっ、本当に柔らかい！ ……食べたいけど、これはあとでのお楽しみにするね」
ムアラニはグミの袋を受け取り、大切そうに持った。
「飴とはまた違うんだね。帰ってから食べてみるよ！」
「はい。気に入ってもらえるといいんですけど」
「きっと大丈夫！ 食べるのが楽しみだなあ」
ムアラニは嬉しそうに笑った。
それから、俺はもう一つ伝えておきたいことを思い出した。
「そういえば、聖火競技場の市場で露店を出そうと思っているんです」
「露店？」
「はい。飴やグミみたいなお菓子のほかに、個包装の焼き菓子や、ノート、鉛筆、消しゴム、鉛筆削りといった筆記具も販売する予定です」
「へえ！ いろんなものを持っていくんだね！」
「まだ小規模ですけどね。ナタの人たちにも、故郷のお菓子や文房具を見てもらえたらと思っています」
「それは面白そう！ いつ頃出す予定なの？」
「準備ができたら、近いうちに出そうと思っています。日程が決まったら、また伝えますね」
「えっ、聖火競技場で？ それなら見に行きたい！」
ムアラニは勢いよく答えてから、少し困ったように笑った。
「……あ、でも案内の仕事が入ってたら行けないかも。時間が合えば、絶対寄るね！」
「ぜひ来てください」
「飴もほかの味があるんでしょ？ それも気になるなあ」
「何種類か用意するつもりです。実際に見てもらって、好きなものを選んでもらえたらと思っています」
「楽しみにしてるね！」
ムアラニは、手にした飴の袋とグミの袋を見比べた。
「今日は案内できてよかった！ 悠真さん、また流泉の衆に遊びに来てね」
ムアラニは笑顔でそう言ったあと、少しだけ名残惜しそうに水辺へ目を向けた。
「まだ紹介したい場所、いっぱいあるんだ。今日はもう帰っちゃうんだよね？」
「はい。そろそろ戻らないと」
「そっかあ……。じゃあ、次のお楽しみだね！」
すぐに顔を上げたムアラニの声には、再会を楽しみにする明るさが戻っていた。
「はい。また来ます。今度は、今日食べられなかった料理も試してみたいです」
「任せて！ 次はもっとおいしいものを紹介するよ！」
「それは期待しています」
俺たちは笑い合い、別れの挨拶を交わした。
◇
ムアラニと別れた後、俺は少し離れた場所から流泉の衆を振り返った。
今日は食べ歩きを楽しみ、住民たちの暮らしを眺め、アメヤルコの水域をサメくんで巡った。最後には温泉でゆっくりと過ごすこともできた。
商売の準備を進めることも、何かを買い付けることもなかった。それでも、十分に充実した一日だったと思う。
ムアラニとは今日が初対面だったが、シロネンやマーヴィカから話を聞いていたこともあり、自然に会話を始めることができた。
明るくて、好奇心旺盛で、食べ物の話になると特に楽しそうになる。案内してもらったおかげで、自分一人では気づかなかった店や、集落の人たちの過ごし方も知ることができた。
水上散歩も印象に残っている。
サメくんに乗って水面を滑る感覚は、普段の移動とはまったく違っていた。ムアラニに案内してもらいながら眺めたアメヤルコの水域は、歩いているときとは違う景色を見せてくれた。
コホラ竜の姿も見ることができたし、ナタの水辺で暮らす人たちのことも少し知ることができた。
飴とグミも喜んでもらえたようでよかった。
特に飴は、その場ですぐに食べてくれた。味や風味の違いを楽しんでもらえたなら、持ってきた甲斐がある。
グミの方も、あとでゆっくり味わってくれるだろう。
「次は聖火競技場の市場か」
露店の準備についても、少しずつ考えていかなければならない。
飴やグミ、焼き菓子、筆記具。持ち込める量には限りがあるし、商品を増やしすぎても管理が大変になる。今までどおり、無理のない範囲で用意しよう。
カチーナやシロネンにも、時間が合えば見に来てもらえるかもしれない。今日会ったムアラニも、興味を持ってくれた。
こうして、少しずつ知り合いが増えていくのは嬉しいものだ。
俺は手帳を取り出し、今日のことを簡単に書き留めた。
食べた料理、店の場所、ムアラニから聞いた話。それから、サメくんに乗ってアメヤルコの水域を巡ったことや、温泉で休んだことも記録しておく。
次に来たとき、今日のことを思い出せるように。
手帳をしまい、ワープポイントへ向かう。
「さて、そろそろ帰るか」
今日はよく食べて、景色を楽しみ、ゆっくり休めた。
ナタで過ごす休日としては、申し分のない一日だった。
次は聖火競技場の市場で露店を出すことになる。どんな反応があるのか、今から楽しみだ。
俺はワープポイントを起動し、日本の自宅へと戻った。
