ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

虎族の先輩は名前で呼ぶ

　整理運動とは、激しく動かした身体を少しずつ落ち着かせるためのものらしい。

　今の私には、前を歩く虎族の尻尾から少しずつ目を離すための運動でもあった。

　太く、橙褐色の毛に黒い縞が入った尻尾が、セナ先輩の歩調に合わせて左右へ揺れている。反復横跳びの時ほど大きくは動かない。それでも、右足が前へ出れば少し左へ、左足が前へ出れば少し右へと、身体の均衡を取るように動いていた。

　見ない。

　いや、全く見ないのも不自然だから、ほどほどに見る。

　ほどほどとは、どのくらいだろう。

「逢苗様。歩幅が乱れている」

　前を向いたまま、斑目先輩が言った。

「すみません」

「疲れたなら速度を落とす」

「疲れたわけではなくて」

「なら、足元を見ろ」

　言われて、私は走路へ視線を落とした。

　さっき足を滑らせた場所はもう通り過ぎている。平らな道なのに歩幅が乱れた理由は、先輩の尻尾を目で追っていたからだ。

　本人には、まだばれていないと思いたい。

「寧夢様」

　後ろを歩くルカさんの声がした。

「はい」

「整理運動へ集中してください」

「しています」

「前方の尾ではなく、ご自身の呼吸と歩調へ」

　ばれていた。

　斑目先輩の丸い耳が、こちらへ向く。振り返りはしなかったものの、聞こえている。絶対に聞こえている。

「ルカさん」

「事実を申し上げました」

「もう少し小さい声で言ってください」

「小声でも斑目様には聞こえます」

　それもそうだった。

　私は諦めて歩調を整えた。斑目先輩の尻尾が一度だけ大きく揺れたのは、笑いを堪えたのか、歩く向きを変えたからなのか分からない。

　走路を一周し終えると、斑目先輩は私の呼吸と顔色を確認し、水分を取るよう指示した。私は日陰に置いていた水筒を受け取り、少しずつ飲む。冷たい水が喉を通り、ようやく息が落ち着いてきた。

　体力測定は思っていたより疲れた。でも、楽しかった。獣人さんたちが本気で動く姿を間近で見られたし、虎族の先輩に手まで貸してもらった。

　今日も十分すぎる成果では？

　目的は体力測定である。分かっている。

「逢苗様」

　斑目先輩が記録端末を確認しながら呼んだ。

「はい」

「もう一度、逢苗様」

「はい？」

　顔を上げると、先輩は少しだけ眉を寄せていた。

「呼びにくい」

「私の名字がですか？」

「名字と様を合わせると長い。測定中、何度も呼ぶには向いていない」

　そんな理由で人間への呼び方を変えようとする獣人さんは、初めてだった。

　ルカさんは私を寧夢様と呼ぶ。ユラさんや学校の皆は逢苗様。お母さんは当然、寧夢。私はどれで呼ばれても自分のことだと分かるので、特にこだわりはない。

「寧夢でいいですよ」

　軽く答えると、斑目先輩はすぐには呼ばなかった。

「確認する。名前だけで呼んでいい、という意味か」

「はい。斑目先輩が呼びやすいなら」

　体育館へ戻りかけていたユラさんの足が止まった。

　ルカさんも、端末へ向けていた視線を上げる。

　私だけが、二人の反応に少し遅れて気づいた。

　名前だけ。

　この世界では、もしかして軽くない？

「嫌なら、今のうちに言え」

　斑目先輩は私から目を逸らさずに言った。

「あとで聞いていなかったとは言わせない」

「嫌ではないです。ただ、皆さんにとっては、名前で呼ぶのも特別なのかなと思って」

「特別だと思う者は多いだろうな」

「やっぱり」

「だが、呼ばれるのはお前だ。お前が決めればいい」

　即答だった。

　人間から名前で呼べと命じるのではない。斑目先輩から、名前で呼びたいと申し出て、私が決める。先輩の中では、それで話が終わるらしい。

　周囲がどう思うかは大事だ。でも、私の名前をどう呼ばれたいかまで、周囲の常識だけで決めなくてもいい。

「では、寧夢でお願いします」

「分かった、寧夢」

　一度で、何の迷いもなく呼ばれた。

　短い黒髪の間から出た丸い耳が、まっすぐこちらを向いている。呼んだ本人は平然としているのに、少し離れたところでユラさんの尻尾がぴたりと止まり、ルカさんの耳がわずかに後ろへ伏せた。

　名前を呼ばれただけだ。

　ただ、それだけのはずなのに、空気が変わった気がする。

「私も、セナ先輩と呼んでいいですか？」

「先輩もいらない。セナでいい」

　さらに一段来た。

「でも、年上ですよね」

「一年違うだけだ」

「学校では先輩です」

「呼び方を決めるのは、呼ばれる私だろう」

　さっきの言葉を、そのまま返された。

　強い。

「では、セナさんで」

「まあいい」

　完全に希望どおりではなかったらしい。それでも、斑目先輩と呼び続けるよりは短くなったので、ひとまず受け入れてくれた。

「よろしくお願いします、セナさん」

「それも二度目だ」

「名前で呼んだのは初めてなので」

「理屈は通っているな」

　セナさんの口元が少し緩んだ。

　横から、ユラさんが小さく息を吸う音がした。

「逢苗様」

「はい」

　振り返ると、ユラさんは測定表を胸元へ抱えていた。耳は横へ伏せ、尻尾は運動着の脚へ沿っている。

「お名前で、呼ばれるのですね」

「セナさんが呼びにくいと言うので」

「そうですか」

　納得したようには見えなかった。

「ユラさんも、呼びやすい呼び方で大丈夫ですよ」

　そう伝えると、ユラさんの耳が勢いよく立った。

「私も、ですか」

「はい。ユラさんが呼ぶ名前ですから」

　セナさんの受け売りだけれど、間違ってはいないと思う。

　ユラさんは私の顔を見たまま、しばらく口を開かなかった。寧夢、と言おうとしているのかもしれない。そう思った瞬間、こちらまで緊張してくる。

「……今は、逢苗様で」

　ようやく出たのは、今までどおりの呼び方だった。

「分かりました」

　無理に変える必要はない。ユラさんがそう決めたなら、それでいい。

　私が頷くと、ユラさんは少しだけ安心したように息を吐いた。それでも視線は、私とセナさんの間を一度往復している。

「寧夢様」

　今度はルカさんに呼ばれた。

「ルカさんも、名前で呼んでますよね」

「私は護衛対象の登録名に従っています」

「そういう理由なんですか？」

「そういう理由です」

　返事が少し硬い。

　セナさんがルカさんを見る。ルカさんも視線を返した。どちらも黙っているのに、妙に空気が張っている。

「呼称の変更に、何か問題がありますか？」

　セナさんが尋ねた。

「寧夢様ご本人が同意されている以上、護衛上の問題はありません。ただし、人間を名前だけで呼ぶことを重く受け取る獣人もいます」

「分かっている」

「でしたら、結構です」

　短いやり取りだった。

　セナさんは許可を求めたわけではない。問題があるかを確認し、ないと分かれば、それ以上は引かなかった。

　やっぱり、遠慮がない。

　でも、勝手でもない。

　私に聞く。ルカさんにも問題がないか確かめる。その上で、自分がしたい呼び方を選ぶ。

　少し、面白い人だと思った。

☆

　体力測定が終わると、一年生は教室へ戻り、二年生の補助員は器具の片づけに入った。

　私も自分の水筒を鞄へ入れ、ルカさんと一緒に体育館を出るつもりだった。ところが、測定表の確認が一つ残っていると言われ、入口近くの長机で待つことになった。

　ユラさんは交流当番として私の隣に残り、ルカさんは少し後ろに立っている。ほかの一年生は先に教室へ戻ったため、体育館は急に広く、静かに感じられた。

　中では、二年生たちが測定器具を運んでいる。

　セナさんは器材箱を抱え、保管場所まで一人で運んでいた。重そうな箱なのに、歩調はまったく変わらない。太い尻尾も床へつかず、後ろへゆったり伸びている。

　かっこいい。

　そして、尻尾が気になる。

　反復横跳びの時は均衡を取るように大きく動いていた。歩いている時は静かに揺れる。箱を持ち上げる瞬間には、身体の後ろで少しだけ太く見えた気がする。力を入れたから毛が立ったのか、角度のせいか。

　近くで見てみたい。

　できれば触って、毛の密度も確かめたい。

　いや、待とう。普通に話す方が先である。

　私は視線を測定表へ戻した。

「寧夢」

　すぐ近くから呼ばれ、肩が跳ねた。

　顔を上げると、器材箱を片づけたセナさんが長机の向こうに立っている。いつ戻ってきたのだろう。

「はい」

「さっきから、私の尾を見ているな」

　ばれていた。

「すみません」

「謝罪ではなく、理由を聞きたい」

　反復横跳びの時と同じだった。

　セナさんは、見られたことだけで怒っているわけではない。私が何を考えて見ているのか、分からないままにしたくないらしい。

「動くところが気になって」

「それは聞いた。今は動いていなかっただろう」

「持ち上げる時に少し太く見えたので、毛が立ったのかなと思いました」

「ああ。力を入れた時は、多少膨らむ」

「やっぱり……！」

　思わず身を乗り出しかけ、止まった。

　セナさんの目が細くなる。

「先日、羊族の髪と猫族の耳へ触れたそうだな」

　隣で、ユラさんの耳が立った。

「はい。メルさんの髪についた紙と、ユラさんの耳についた粉を取りました」

「必要だったから触れたのか」

「そうです」

「触れたかったからではなく？」

　直球だった。

　ルカさんの耳が、後ろで一度だけ動く。ユラさんは測定表を抱え直し、こちらを見ていた。

　ここで違うと言えば、たぶん簡単だ。必要だったから。頼まれたから。それだけだと答えればいい。

　でも、それは嘘になる。

「触れてみたかったのも、本当です」

　私は正直に答えた。

　セナさんの丸い耳が止まった。

「紙や粉がなくても？」

「はい」

「獣人の髪や耳へ？」

「耳も、尻尾も、毛並みも。相手が嫌でなくて、安全にできるならですけど」

　静かになった。

　体育館の奥では器具を片づける音が続いている。それなのに、この長机の周りだけ音が遠くなった気がした。

　セナさんは私の顔を見ている。

　ユラさんは、自分の耳を隠すように少しだけ頭を傾けた。

　ルカさんだけは、驚いていない。すでに何度も聞かされているからだろう。

「変わっているな」

　しばらくして、セナさんが言った。

「そうですよね」

「人間は普通、獣人の爪や牙や毛を嫌がる。近づきたくないと言う者の方が多い」

「私は、きれいだと思います」

「尾も？」

「はい。耳もです。動くと感情が分かるところも好きですし、毛並みは種族や場所で違うので」

　言いながら、少し早口になっている自覚はあった。

「セナさんの尻尾は太くて、動いている時と力を入れた時で形が違って、黒い縞も毛の流れに沿っていて。耳は猫族より丸くて、外側と内側で毛の長さも違いそうで」

　セナさんが一歩、後ろへ下がった。

　怖がらせた。

「すみません」

「いや。少し待て」

　丸い耳が横へ向き、太い尻尾が自分の脚へ寄せられる。

　拒絶というより、どう受け取ればいいのか分からない様子だった。今までの人間なら、獣人の身体を怖がるか、力を見せるよう命じる。そこで突然、毛の長さや流れが気になる、触って確かめたいと言われたのだから、困惑するのが普通だと思う。

「寧夢様の接触意欲は、以前から確認されています」

　ルカさんが淡々と言った。

「やはり、知っていたのか」

「護衛官ですので」

「止めないのか？」

「必要のない接触は止めます。本人の意思と安全が確認できる場合は、学校規定に従って判断します」

　セナさんはルカさんを見た後、今度はユラさんへ視線を向けた。

「先日、耳へ触れさせたのは、お前が望んだのか」

「粉を取っていただくよう、私からお願いしました」

　ユラさんは少しだけ胸を張った。

「逢苗様が勝手に触れたわけではありません」

「そうか」

　短い返事だった。

　セナさんはもう一度、私を見る。

「なら、触れたいと本人へ頼めばいいだろう」

「それが、簡単ではなくて」

「なぜだ」

「人間から頼まれると、嫌でも断りにくい人がいるからです」

　私は先日、ルカさんから教わったことを説明した。人間は希少で、獣人より立場が強い。私が触らせてほしいと尋ねるだけでも、相手には命令のように聞こえることがある。

　だから、許可を取れば必ず大丈夫というわけではない。相手が自分で選べるようにして、断っても何も失わないと分かってもらわなければいけない。

「面倒だな」

　セナさんは率直に言った。

「はい。かなり」

「それでも触れたいのか」

「触れたいです」

　そこは迷わなかった。

　セナさんの目が、少しだけ見開かれる。

「なので、まず普通に話して、相手を知って、頼ってもらえるようになろうと思っています。その先で、相手から触ってもいいと言ってもらえたら、一番安全なので」

「ずいぶん遠回りだ」

「先日、ようやく気づきました」

　セナさんは黙り込んだ。

　黒い縞の入った太い尻尾が、脚の後ろでゆっくり一度だけ動く。さっきまでの困惑とは少し違う、考える時の動きに見えた。

「獣人の方から申し出ればいい、ということか」

「え？」

「人間のお前から頼むと断りにくい。なら、触れてほしい獣人が自分から言えばいい」

　ものすごく単純な答えだった。

「そうですね。ユラさんの時も、そうでした」

　私が隣を見ると、ユラさんの耳が少し赤くなった。

「私は、粉を取っていただいただけです」

「はい。でも、ユラさんから頼んでくれたのが嬉しかったです」

「それは、昨日も聞きました」

　尻尾が測定表の後ろへ隠れる。

　セナさんは私たちのやり取りを見ていた。何かを理解したというより、知らない習性を観察しているような顔だった。

「寧夢」

「はい」

「私は、まだ触れろとは言っていない」

「分かっています」

「尾を見るなとも言っていない」

「……見てもいいんですか？」

「見られる理由は分かった。今のところ、それだけだ」

　許可ではある。

　触る許可ではない。近づく許可でもない。ただ、見ている理由を理解した上で、見るなとは言わない。それだけ。

　でも、十分だった。

「ありがとうございます」

「礼を言うほどのことか？」

「私には大事です」

　セナさんの耳が、またわずかにこちらを向いた。

「変な人間だな」

「よく言われます」

「否定しないのか」

「最近は、難しくなってきました」

　ルカさんが後ろで小さく頷いた気配がした。

　否定してほしかった。

　セナさんは測定表の最終確認欄へ印を入れ、私の前へ置いた。直接手渡しはせず、長机の上を滑らせる。接触はない。

「今日の結果は、明日、担任から返却される。補助記録の確認があるから、昼に私も教室へ行く」

「明日も会えるんですね」

「記録のためだ」

「それでも、会えるのは本当です」

　セナさんの尻尾が一度だけ止まった。

　私は測定表を受け取り、鞄へしまう。

「では、また明日。セナさん」

「ああ。また明日、寧夢」

　二度目の名前は、一度目より自然だった。

　隣でユラさんの耳が揺れ、後ろではルカさんの尻尾が床へ当たりそうになって止まる。

　私はまだ、名前で呼ぶことがこの世界でどれほど重いのか、きちんと分かっていない。

　ただ、セナさんは私が変わっていると知った。

　獣人の耳も、尻尾も、毛並みも、触れてみたいと思っていることまで。

　それでも明日、また来ると言った。

　かなり遠いと思っていた道の先から、虎族の先輩だけが、こちらへ歩いてきているような気がした。