ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

虎族の毛並みは予約制

　昼休みが終わる直前、セナさんに放課後の予定を聞かれた。

　陸上競技部の練習がある。見に来るか。

　そんな、あまりにも魅力的なお誘いだった。

「行きます」

　返事をするまで、一秒もかからなかったと思う。

「まだ、許可の確認が済んでいません」

　後ろからルカさんに止められた。

　セナさんは丸い耳を一度そちらへ向け、教室後方に立つルカさんを見る。

「陸上場は校内だ。顧問も部員もいる。護衛官も同行すれば問題ないと思うが」

「見学自体は可能です。ただし、練習区域への立ち入りと、運動中の生徒への接近は認められません」

「それでいい。寧夢も、走路へ出るな」

「出ません」

　即答したけれど、二人とも少しだけ疑うような目を向けてきた。

　さすがに出ない。犬族や虎族の全力疾走を間近で見たい気持ちはあるけれど、走っているところへ飛び出したら普通に危ない。それくらいの理性はある。

　たぶん。

「寧夢様」

「大丈夫です。本当に見ているだけです」

「今、最後に何か不安な考えが混じりませんでしたか」

「混じってません」

　ルカさんの耳は、しばらくこちらを向いたままだった。

　それでも学校側へ確認が取れたらしく、放課後の見学は認められた。人間枠の生徒が部活動を見学すること自体は、交流の範囲に含まれるらしい。

　つまり今日は、陸上競技部の獣人さんたちが走るところを合法的に見られる。

　放課後が待ち遠しい……！

☆

　陸上場へ着いた時、練習はすでに始まっていた。

　楕円形の走路と、その内側に広がる芝生。校舎の窓から見た時よりずっと広く、地面へ引かれた白線は端までまっすぐ伸びている。見学用の長椅子は走路から十分に離れ、私はルカさんと並んでその手前に立った。

　複数の部員が、組ごとに走っている。犬族の生徒は大きな耳を伏せて風を切り、鹿族らしい生徒は長い脚で軽やかに距離を進んでいた。誰も尻尾を邪魔そうにはしていない。走り出す瞬間には姿勢に合わせて伸び、曲がる時には均衡を取るように動いている。

　すごい。

　体力測定は、決められた種目を順番にこなす場所だった。ここでは、走るために身体を作ってきた人たちが、本気で速さを求めている。耳も、脚も、尾も、全部が一つの動きにつながっていた。

「寧夢様。長椅子へお掛けください」

「立って見ていたいです」

「走路へ近づかないと約束できますか」

「約束します」

　ルカさんは私の顔をしばらく見た後、一歩だけ走路側へ移動した。私と白線の間へ、自分の身体を置く位置だった。

　信用がない。

　正当な評価ではある。

　開始位置に、セナさんが立った。

　昼休みとは違う、陸上競技部の練習着。腕や脚を動かしやすい形で、太い縞模様の尾は後ろへゆるく伸びている。軽く二度、その場で跳ねる。丸い耳が前へ向き、琥珀色の目は走路の先だけを見ていた。

　合図が鳴る。

　セナさんの身体が、前へ飛び出した。

　速い……！

　体力測定で見た反復横跳びも速かった。でも、あれは狭い範囲で切り返す動きだった。今は一歩ごとに地面を強く蹴り、走路を削るように加速していく。短い黒髪が後ろへ流れ、丸い耳は風を受けないよう伏せられ、太い尾が軸のぶれを抑えるよう低く伸びていた。

　人間の私には、一つひとつの動きを目で追い切れない。気づけば開始位置から遠ざかり、もう終点へ近づいている。最後まで速度が落ちず、線を越えてから何歩もかけて減速していった。

「かっこいい……！」

　声が漏れた。

　近くにいた部員の耳がいくつかこちらを向き、何人かが驚いたように目を見開いた。人間が獣人の全力疾走を見て、怖いでも危険でもなく、かっこいいと言ったことの方が理解できないらしい。

　セナさんにも聞こえたのか、遠くで丸い耳が一度だけ起き上がった。

　そのまま次の組へ移り、何本も走る。休憩中には呼吸を整え、他の部員と短く言葉を交わし、また開始位置へ戻る。疲れているはずなのに、動きは最後まで大きく崩れなかった。

　私は見学しているだけなのに、目が忙しい。

　走る時の尾。止まる時の耳。腕を振るたびに変わる肩の線。息を整えるために胸が上下し、額へ浮いた汗が夕方の光に反射する。

　動画で何度も見た獣人さんの運動とは違う。同じ場所に立つと、地面を蹴る音も、風が動く感じも伝わってくる。しかも、その中心にいるのが、昨日から名前で呼んでくれるセナさんである。

　来てよかった。

　本当に、ものすごく来てよかった……！

「寧夢様。呼吸をしてください」

「しています」

「先ほどから浅くなっています」

「興奮しているだけです」

「その申告は、安心材料になりません」

　ルカさんは職務用の落ち着いた声だった。ただ、大きな耳は少しだけ後ろへ伏せ、尻尾も動いていない。

「ルカさんが訓練しているところも、今度見てみたいです」

　思ったことを口にすると、ルカさんの尻尾が一度だけ長椅子へ当たった。

「……護衛官の訓練は、外部見学を前提としていません」

「セナさんの練習も見世物だと思っていませんよ。普段どう動いているのか、知りたくて」

「公開できる範囲は、保護局が判断します」

「そうですか？」

「そうです」

　返事が少し早い。

　嫌なのだろうか。そこまで拒否されると残念だけれど、ルカさんが嫌なら仕方ない。私はもう一度走路へ視線を戻した。

　その横で、長椅子へ当たった尻尾が、今度は反対側へゆっくり動く。

　どっちなのだろう。

　短距離組は最後の一本を前に長めの休憩へ入り、部員たちは走路をゆっくり一周してから脚を伸ばし始めた。セナさんも呼吸を整えながら、腿の裏や足首を順番に伸ばしている。汗で短い髪の一部が額へ貼りつき、丸い耳は走っている時より少し外へ開いていた。

　さすがに疲れている。

　でも、近づいてはいけない。私は約束どおり見学場所に残り、こちらへ戻ってくるのを待った。

　セナさんは水を飲み、汗を拭い、部員同士で練習内容を確認してから、ようやくこちらへ歩いてきた。運動直後なのに足取りは安定している。太い尾だけが、昼休みより低い位置で揺れていた。

「どうだった」

「すごかったです！」

　聞かれた瞬間、言葉が勢いよく出た。

「最初の踏み込みから一気に速くなって、でも上半身はぶれなくて、腕と脚の動きも揃っていて。尻尾も走っている時は低く伸びているのに、曲線へ入ると少し外側へ動いていましたよね。耳も最初は前を向いていたのに、走っている間は伏せていて、終わったらすぐ戻って」

「そこまで見ていたのか」

「見学なので」

「見学の範囲が広いな」

　セナさんは少し呆れた顔をした。

　でも、嫌そうではない。丸い耳は私の声を拾うようにこちらを向き、尾も隠されていなかった。

「怖くはなかったか？」

「全然。目が追いつかないくらい速かったですけど、もっと見たいと思いました」

「そうか」

　短い返事の後、セナさんは水筒を持っていない方の腕を見下ろした。

　練習着の袖は肘より上まで短く、前腕の毛並みが見えている。橙褐色の短い毛に、外側へ黒い縞が一本入っていた。耳や尾より毛は短く、走った直後だからか、ところどころ流れが少し乱れている。

　整えたい。

　いや、待って。

　触らない。今日は見るだけ。セナさんから見てもいいと言われたのは尾で、腕へ触れていいとは一度も言われていない。

　私は自分の両手を、制服のスカートの横で握った。

「寧夢」

「はい」

「昨日、毛の密度を確かめたいと言っていたな」

　覚えられていた。

「言いました」

「尾は駄目だ。耳も触らせない」

「はい」

　そこは当然である。少し残念なのも本当だけれど、今日の目的は練習見学だ。すでに十分すぎるほど堪能した。

　そう自分へ言い聞かせていると、セナさんが右腕を持ち上げた。

「前腕なら、耳や尾ほど敏感ではない。爪も届かない向きで、私からお前の手が見える」

　肘を軽く曲げ、外側をこちらへ向ける。短い毛と黒い縞が、目の前に差し出された。

「ここなら、触ってみるか」

　頭の中が、真っ白になった。

「……え？」

「聞こえなかったか」

「聞こえました。聞こえたから、確認しています」

「何を」

「本当に触っていいんですか？」

「私がそう言った」

　セナさんは腕を下げない。

　夕方の光の下で、短い毛の一本一本が見える。すぐそこにある。手を伸ばせば届く。ずっと触れてみたかった虎族の毛並みを、本人の方から触っていいと言われている。

　夢では？

　いや、夢ならルカさんがこんなに険しい顔をしていない。

「斑目様」

　ルカさんの声は低く、硬かった。

「これは測定や運動補助に必要な接触ではありません」

「分かっている」

「人間から求められた結果でもなく、ご自身から申し出たという認識で間違いありませんか」

「間違いない。昨日、獣人から言えばいいと気づいた。だから、私が決めた」

　セナさんは私ではなく、ルカさんを見て答えた。

「右の前腕だけ。毛の流れに沿って一度。私が腕を引いたら、その時点で終わり。それなら問題はあるか？」

　具体的だった。

　昨日から考えていたのだと思う。どこなら安全か。どんな触れ方なら自分が嫌ではないか。どうすれば途中でやめられるか。その全部を、セナさんが自分で決めてきた。

　周囲にいた陸上部員たちの話し声が止まっている。

　陸上部員たちは表情を強張らせ、耳まで動かさずに見守っている。人間が獣人の毛並みへ、必要もないのに触れる。それだけでも普通ではないのに、今回は獣人の方から差し出している。

　走路に残っていた耳も視線も、ほとんどすべてこちらへ向いていた。

　ルカさんはセナさんの呼吸、耳、尾を順に確認する。それから私へ向き直った。

「寧夢様」

「はい」

「斑目様から提示された部位と回数を守れますか」

「守ります」

「途中で腕が引かれた場合、即座に手を離してください」

「はい」

「毛並みを掴む、逆立てる、顔を近づける行為は禁止です」

「しません」

　最後の一つだけ、念を押す声が少し強かった。

　前科があるので何も言えない。

　ルカさんから無香料の清拭布を渡され、私は両手を丁寧に拭いた。いつもなら簡単な動作なのに、指先が少し震えている。触りたくて仕方がなかったはずなのに、本当に許可されると怖い。

　私が何かを間違えたら、セナさんが自分から選んだことまで後悔させてしまう。

「嫌なら、お前も断っていい」

　セナさんが言った。

「嫌ではないです」

「なら、なぜ止まっている」

「大事に触りたいので、緊張してます」

　口にしてから、少し恥ずかしくなった。

　セナさんの耳が、ぴたりと止まる。

「……そうか」

　その声は、さっきまでより少しだけ小さかった。

　私は右手を持ち上げ、セナさんから見える位置で一度止めた。

「触ります」

「ああ」

　指先を、右の前腕へ下ろす。

　柔らかい。

　でも、耳や尻尾を想像した時のふわふわとは違う。表面はなめらかで、短い毛が同じ方向へ密に揃っている。指を置くだけでは沈まず、その下に鍛えられた腕の硬さと、運動後の熱が伝わってきた。

　ゆっくり、毛の流れに沿って手を動かす。

　橙褐色の部分を通り、黒い縞へ。色が変わっても毛の感触はほとんど同じで、けれど縞の境目を指先で越えたという事実だけで胸が跳ねる。

　虎の毛並み……！

　すごい。短い。密度がある。あたたかい。もっと細かく確かめたい。指の腹だけではなく掌でも触れてみたいし、毛流れが変わる場所も探したい。

　でも、一度だけ。

　私は約束どおり、手首の少し手前で指を止めた。

　セナさんは腕を引いていない。それでも、二度目には戻らず、そのまま手を離す。

　ほんの数秒だった。

　周囲が息を止めていたことに、終わってから気づいた。

　セナさんの丸い耳は外側へ開き、太い尾が地面と平行になるほど硬く伸びている。呼吸も、全力で走った直後より浅い気がした。

「大丈夫ですか？」

「問題ない」

　返事は早かった。

「でも、尻尾が」

「走った後だからだ」

「さっきの整理運動では、もう少し下がっていましたけど」

「よく見ているな」

「見学なので」

　同じ言葉を返すと、セナさんは口を閉じた。

　耳の内側が赤い。やっぱり、平気ではないのかもしれない。人間の匂いは近いほど強く、触れられれば影響も出る。分かっていたはずなのに、自分から腕を差し出してくれた。

「無理をさせましたか？」

「させられていない。私が決めたと言っただろう」

　声はまだ少し硬い。それでも、腕を隠すような動きはしなかった。

「お前の手が、思っていたより熱かっただけだ」

「運動したのはセナさんなのに」

「知っている」

　セナさんの尾が、一度だけ大きく揺れた。

　ルカさんは何も言わず、手元の端末へ今の接触を入力している。耳は後ろへ伏せたままで、尻尾も長椅子の脚へぴたりと沿っていた。

　必要な接触ではない。セナさんが自分から申し出た。右前腕へ、毛流れに沿って一度。接触後、双方に異常なし。

　たぶん、そういう記録になるのだと思う。

　でも私の右手には、記録の文字では足りないものが残っていた。短い毛のなめらかさ。腕の熱。触れている間、セナさんが逃げずに待っていたこと。

「セナさん」

「何だ」

「ありがとうございました。本当に、すごくきれいな毛並みでした」

　セナさんの耳が、少しだけこちらへ戻る。

「想像していたのと同じだったか？」

「思っていたより短くて、密度がありました。見た目はなめらかですけど、触ると一本一本がしっかりしていて、その下はすごくあたたかくて」

「もういい。感想が細かい」

「大事なので」

　顔を逸らされた。

　嫌がられたというより、これ以上聞きたくないらしい。耳の赤みが増えているので、照れているのだと思う。たぶん。

　私はまだ温かい気がする右手を見た。

　一度だけ。もう終わり。

　分かっている。でも、次もあるのだろうか。今度はもう少し長く、あるいは別の場所を。そう考えた瞬間、私は口を開きかけて止めた。

　自分から頼めば、セナさんは断りにくくなる。

　今日はセナさんから言ってくれた。だったら、次もセナさんが決めることだ。

「今、何を言おうとした」

「次も触っていいですか、と聞きそうになりました」

　正直に答えると、ルカさんが小さく息を吐いた。

「聞かないのか？」

「私から聞くと、断りにくくなるかもしれないので」

「昨日の話は覚えているらしいな」

「触るために大事なことなので」

　セナさんは少し黙り、自分の右腕へ視線を落とした。私が撫でた毛は、ほとんど乱れていない。それでも左手で一度だけ表面をなぞり、毛流れを確かめる。

「次があるなら、私から言う」

「完全予約制ですね……！」

「予約を受け付けるとは言っていない」

「セナさん側からしか予約できない方式」

「方式でもない」

　否定されてしまった。

　でも、次はないとも言われなかった。

　期待してはいけない。期待する。そこはもう仕方ないと思う。

「一つ、聞いてもいいですか？」

「内容による」

「どうして、触っていいと言ってくれたんですか」

　セナさんは、すぐには答えなかった。

　陸上場では練習を再開する声が響き、止まっていた周囲の視線も少しずつ外れていく。セナさんの耳はその音を拾いながら、目だけはこちらへ向いたままだった。

「お前は触れたいと言った。だが、自分からは頼まないとも言った」

「はい」

「なら、私が触れさせたいと思うか、確かめる番だろう」

　触れさせたいと思うか。

　私の希望を叶えるためだけではなく、セナさん自身がどうしたいかを確かめる。その結果が、今日の右腕だった。

「確かめて、どうでした？」

「それは、まだ言わない」

　今度は、はっきりと答えを避けられた。

　でも、丸い耳はまだこちらを向いている。太い尾も、少しずついつもの高さへ戻りながら、先だけが一度、私の方へ動いた。

　悪くはなかったのだと思いたい。

「そろそろ戻る。最後の一本がある」

「まだ走るんですか？」

「見に来たのだろう」

「見ます！」

　セナさんは短く頷き、走路へ戻っていく。

　その背中を見送りながら、私は右手を握ったり開いたりした。触れたかった毛並みに触れた。しかも、私から頼んだのではなく、セナさんの方から場所と触り方を決め、差し出してくれた。

　嬉しい。

　ものすごく嬉しい……！

　それなのに、今まで誰かへ触れた時とは、少し違う。メルさんとユラさんの時は、必要なことを頼ってもらえたのが嬉しかった。今日は、必要でもないのに、私に触れさせることをセナさんが選んだ。

　それがどうしてこんなに落ち着かないのか、まだ分からない。

「寧夢様」

　ルカさんが端末を閉じた。

「今の接触は、学校で想定される一般的な交流よりも、個人的なものです」

「そうなんですか？」

「測定補助でも、身だしなみの手入れでもありません。斑目様が、ご自身の意思で寧夢様へ触れさせることを選びました」

「はい。それは分かっています」

「本当に、分かっていますか」

　大きな耳が、まっすぐこちらを向いていた。

　私は少し考える。

「セナさんが、私を信用してくれたということですよね」

　ルカさんは何も言わなかった。

　違ったのだろうか。

「ルカさん？」

「……その理解が誤りだとは申し上げません」

　正解とも言われなかった。

　走路の向こうで、セナさんがもう一度開始位置へ立つ。夕方の風が、短い黒髪と太い縞模様の尾を揺らした。

　次があるなら、私から言う。

　予約を受け付けているわけではないらしい。それでも、次という言葉は確かにあった。

　合図が鳴り、セナさんが走り出す。

　私は今度こそ息を忘れないようにしながら、右手に残った熱を握りしめて、その背中を追った。