ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

虎族の先輩は隠さない

　昼休みの後、セナさんから、もう一度練習を見に来ないかと誘われた。

　前回は、その後に右の前腕へ触れさせてもらった。今回も何かあるのかと期待してはいけない。あれは予約制で、次があるならセナさんから言うと決まっている。分かっている。分かっているのだけど、午後の授業中は少しだけ落ち着かなかった。

　放課後、ルカさんと一緒に陸上競技場へ向かう。前回と同じ見学位置へ案内されると、ちょうど短距離の練習が始まるところだった。

　セナさんは練習着姿で、ほかの部員と並んでいる。丸い耳が前を向き、太い尾が低い位置でゆっくり揺れていた。開始の合図が響いた瞬間、全員が地面を蹴る。

　速い……！

　知っていたはずなのに、目の前で見るとやっぱりすごい。獣人の走りは人間より力強く、一歩ごとの距離が長い。その中でもセナさんは身体の軸がほとんど揺れず、曲がった腕と尾まで一つの動きに見えた。

　一番に線を越えても、すぐには速度を落とさない。何歩か先まで駆け抜け、少しずつ歩幅を狭めてから振り返る。橙褐色の尾が大きく揺れ、私を見つけた丸い耳がこちらへ向いた。

　格好いい……！

　私は拍手しそうになり、周りの部員がしていないことに気づいて手を止めた。危なかった。一人だけ観客のように盛り上がるところだった。

「されても構わないと思います」

　隣のルカさんが言う。

「拍手ですか？」

「はい。練習の妨げにならない範囲であれば」

「次はします」

　許可が出た。その後も数本の走行を見守り、最後の一本で遠慮なく拍手すると、セナさんの尾が一度だけ高く持ち上がった。ほかの部員の耳もこちらへ向いたけれど、接触した時ほどの緊張はない。人間が練習を見て拍手するだけなら、異常事態ではないらしい。少し安心した。

　練習が一区切りつくと、セナさんは首へタオルを掛け、水筒を持ってこちらへ歩いてきた。走った直後なのに足取りは乱れず、呼吸もすでに整い始めている。

「来たな」

「誘ってもらったので。今日も格好よかったです」

「そうか」

　短い返事だった。でも、丸い耳が少し前へ傾き、太い尾の先が背後で持ち上がっている。セナさんは褒められると、返事より耳と尾の方が素直になるらしい。

　それを指摘したら、また求愛に見えるだろうか。昨日までなら考える前に口へ出していた。今日は一度だけ考え、それでも黙るのは違う気がした。

「セナさん、褒めると耳が前へ向きますね」

　丸い耳が止まった。

「知った後も、そういうことを言うんだな」

「言わない方がいいですか？」

「私は嫌ではない」

　一度聞いた。答えを信じる。

「では、言います。尻尾も上がっていて、嬉しそうです」

「そこまで見るのか」

「見えたので」

　セナさんの尾が一度だけ地面を払った。嫌ではないと言われたので、撤回はしない。

「昨日の話は、考えたか」

　求愛に見えると指摘されたことだ。私は考えた結果、今日の昼休みに起きたことを思い出した。

「考えすぎて、ユラさんとミミルちゃんを困らせました」

「何をした？」

「二人が自分で選んだと言ってくれたのに、匂いや人間の立場のせいではないかと何度も聞きました」

「そうか」

「相手に選んでもらおうとしたのに、嫌だという答えしか信じない聞き方になっていました」

「それには気づいたのか」

「ルカさんに教えてもらいました。一度聞いて、答えを信じます」

　私は今朝ノートへ書いた一文を、そのまま口にした。セナさんは少し考えるように私を見た後、水筒の蓋を閉めた。

「なら、今日は私の話も一度で信じろ」

「はい」

　迷わず答える。セナさんは競技場の脇にある長椅子へ目を向けた。練習中の部員から少し離れているけれど、ルカさんの立ち位置からは全体が見える場所だった。

「座って話したい」

「分かりました」

　二人で長椅子へ移動する。ルカさんは数歩後ろに立ち、周囲を確認してから端末を手にした。私的な会話でも、護衛と記録は続くらしい。

　セナさんはタオルで額の汗を拭き、隣へ座った。前回腕へ触れた時より距離はある。それでも風向きが変わると、運動後の熱を含んだ毛の匂いが少し届いた。

　いい匂い。

　いや、今は私が嗅ぐ側の話ではない。

「寧夢」

「はい」

「私は、人間の匂いに影響されないわけではない」

　セナさんはまっすぐ前を見たまま言った。

「体力測定で初めて近づいた時から、寧夢の匂いは強かった。手を貸した時も、腕へ触れさせた時も、もっと近くにいたいと思った」

　太い尾が、長椅子の後ろでゆっくり揺れる。

「隠そうと思えば隠せる。匂いは関係ないと言った方が、私の意思は強く見えるかもしれない。だが、それは事実ではない」

　セナさんらしいと思った。自分に不利かもしれないことも、最初から言葉にする。私が安心する答えではなく、自分が本当に選んだ答えを出そうとしている。

「匂いで近づきたくなったことは、本当なんですね」

「そうだ」

　一度だけ確認し、頷く。

「分かりました。信じます」

　セナさんの丸い耳が、少しだけこちらへ向いた。

「でも、話はそれで終わらない」

「はい」

「匂いだけなら、近づいた後に距離を取ればいい。寧夢がどんな人間かを知ろうとは思わない」

「匂いは、最初に近づいた理由ですか？」

「入口の一つだ。だが、そこから先へ進むかは相手を見て決める」

　水筒を持つ指へ、わずかに力が入る。

「寧夢は、私が人間より速く走ることを怖がらなかった。見世物のように力を求めず、格好いいと言った。私が腕だけと決めれば一度で手を離し、次を自分から要求しなかった」

　前回のことを、一つずつ確かめるように話している。

「ミミルが教室へ入れない時も、代わりに決めずに待っていた。自分が間違えた時は、言い訳をして終わらず、どうすればいいか考え直した」

「今日は、かなり間違えましたけど」

「だから考え直したんだろう」

　失敗しないことではなく、失敗した後のことまで見られていた。褒められたのとは少し違う。でも、耳や尾がきれいだと言うより、ずっと深いところへ言葉が入ってくる。

「私は、そういう寧夢に興味を持った」

　心臓が一度強く鳴り、こちらを向いたセナさんの琥珀色の目と、正面から視線が合った。

「人間だからでも、匂いが好きだからでもない。寧夢だから、もっと知りたいと思っている」

　冗談に聞こえる余地はなかった。人間の匂いが好きだから、という説明だけなら、私はまだ気楽に受け止められたと思う。動物に懐かれやすい体質のようなものだと考えれば、自分自身が選ばれたわけではない。

　でもセナさんは、匂いに惹かれた事実を隠さないまま、その先で私を知りたいと思ったと言った。匂いだけのせいにも、本能だけのせいにもさせてくれない。

　それでも、興味という言葉なら、友達になりたいという意味かもしれない。私が判断できずにいることまで見抜いたように、セナさんは続けた。

「友人としてだけではない」

　逃げ道がなくなった。

「私は寧夢を、私から求愛してもいい相手として見ている」

　求愛。昨日まで、自分が無自覚にしていたかもしれない行動の名前。それを今度は、セナさんが自分の意思で、私へ向けた。

「……！」

　何か言わなければと思うのに、言葉が出ない。頬が熱い。耳はないけれど、もし生えていたら、たぶん今のセナさんには向けられなかったと思う。

　後ろから小さく硬い音がした。振り返ると、ルカさんの尻尾が長椅子の脚へ触れたらしい。本人は端末へ視線を落としたままで、表情を変えていない。今はルカさんの反応を考えている場合ではなかった。

「セナさんは、私が好きなんですか？」

「その言葉でまとめてもいい」

　あまりにも迷いがない。

「前に、名前で呼ぶのも求愛なのか聞きました」

「聞かれたな」

「あの時は、どうだったんですか？」

　セナさんは少し考え、丸い耳を一度だけ外へ向けた。

「あの時は、まだ求愛すると決めていなかった。だが、ほかの者と同じ距離にいるつもりもなかった」

「呼びやすいから、と言っていました」

「それも本当だ。理由は一つでなくていい」

　呼びやすかったことも、私との距離を変えたかったことも、どちらも嘘ではなかったらしい。匂いと好意を無理に切り離さなかったのと同じだった。

「でも、匂いの影響もある？」

「ある。それを含めても、寧夢を知った後に残った気持ちは、私のものだ」

　今日の昼休みに学んだばかりのことを、試されている気がした。匂いの影響があるなら本当の好意ではない、と私が決めてはいけない。匂いへ惹かれたことと、私を知って興味を持ったこと。その両方があると、セナさんは一度で伝えてくれた。

「信じます」

　口にすると、胸の奥がさらに落ち着かなくなった。信じるということは、セナさんが私を好きだという事実を受け取ることである。

　すごい。獣人さんに告白された。しかも虎族の、速くて格好よくて、毛並みがものすごく好みの先輩に、好きだと言われた。

　嬉しい……！

　いや、待って。喜ぶだけでは、返事にならない。

「私は、まだ自分の気持ちが恋愛なのか分かりません」

「知っている」

「耳も尾も毛並みも好きです。走っているところも、迷わず自分で決めるところも格好いいと思っています。もっと話したいし、また触らせてもらえるなら嬉しいです」

「それも知っている」

「全部知られている……」

　今さら隠せるとは思っていなかったけれど、あらためて言われると恥ずかしい。セナさんの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「今、同じ気持ちだと答える必要はない。分からないなら、分からないと言えばいい」

「嫌なら、嫌だと言っても？」

「当然だ」

　いつもの言葉だった。セナさんは私へ近づく時、自分の希望を隠さない。でも、私が断る場所も同時に残してくれる。

「嫌ではないです」

　私は一度だけ答えた。

「好きだと言ってもらえて、嬉しいです。まだ同じ言葉では返せないけど、セナさんのことをもっと知りたいです」

　セナさんの丸い耳が前を向き、太い尾が長椅子の後ろを一度だけ打った。

「それが、今日の寧夢の答えか」

「はい」

「分かった。信じる」

　今度は、私の答えをセナさんが受け取ってくれた。それだけで、さっきまで速かった心臓が少し落ち着く。

「ただし、次に腕へ触れさせるかは別に決める」

「はい。予約は別ですね」

「予約と呼ぶのか」

「違いましたか？」

「大きくは違わない」

　よかった。求愛されたからといって、接触許可まで自動で増えるわけではない。そこが変わらないことにも安心した。

　セナさんは長椅子から立ち、首のタオルを直した。

「話は終わりだ。私は練習へ戻る」

「伝えるために呼んでくれたんですか？」

「そうだ。寧夢が私の言葉を信じられるようになった後で言いたかった」

　昼休みの失敗まで、この話につながっていたらしい。

「ありがとうございます」

「礼を言われることではない」

「でも、嬉しかったので」

　セナさんは何も返さず、競技場へ向き直った。丸い耳は前を向いたまま、尾だけがもう一度高く上がる。私は今度こそ、遠慮せず拍手した。

「寧夢様」

　セナさんが練習へ戻った後、ルカさんが端末を持ったまま私を呼んだ。

「今の会話は、本日の交流記録へ記載します」

「求愛も記録されるんですか？」

「校内交流が私的な関係へ進む意思を、斑目様が明言されましたので」

　ルカさんは端末へ視線を落としたまま、もう一つ付け加えた。

「この記録は学校と保護局へ共有され、必要に応じて、現在の交流条件を継続できるか確認されます」

「求愛は規則違反ではなくても？」

「違反の有無とは別の確認です」

　告白されたことと、耳や毛並みへ安全に触れられるかが、どうつながるのかはまだよく分からない。ただ、セナさんが私を友人以上の相手として選んだことで、今までと同じ一般交流ではなくなるらしい。

　ルカさんの声は最後まで職務的だった。ただ、大きな耳は少し後ろへ倒れ、尻尾はまだ脚へぴたりと沿っている。

「記録しないでほしいとは言いません」

「承知しました」

　私が隠してほしいと頼んでも、ルカさんは職務上、書かなければならなかったのだろう。それでも私の意思を確認してくれた。端末へ文字が打ち込まれていく。

　こうして私は、初めて正面から向けられた求愛を、胸の中だけでなく、保護局へ提出される記録の中にも残すことになった。