ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

交流枠では収まらない

　虎族の先輩から求愛された翌朝、狐族の保護局員が学校へ来た。交流条件を再確認する可能性があるとはルカさんから聞いていたけれど、話が早い。

　朝のホームルームが始まる前、担任の鹿鳴先生から別室へ来るよう言われた。ルカさんと一緒に向かうと、応接用の小さな部屋でシオンさんが待っている。柔らかな金色の髪。細い狐耳。椅子の横へきれいに揃えられた、毛量のある尻尾。久しぶりに見ると、やっぱりものすごく触り心地がよさそうだった。今はそれどころではない。

「おはようございます、寧夢さん。急にお呼びして申し訳ありません」

「おはようございます。昨日の記録のことですか？」

「はい。斑目セナさんから、寧夢さんへ私的な求愛意思が示された件についてです」

　私的な求愛意思。昨日は、好きだと言われた。もっと知りたいと答えた。それだけでも心臓が落ち着かなかったのに、保護局の言葉へ変換されると、急に大きな出来事に聞こえる。シオンさんは私とルカさんが座ったことを確認し、机の上の端末へ触れた。画面には文字が並んでいるけれど、こちらから内容までは見えない。

「先にお伝えします。寧夢さんや斑目さんに、規則違反が確認されたわけではありません」

「告白したことも、違反ではないんですね」

「もちろんです。学校は生徒同士の私的な感情を禁止していません」

　よかった。求愛が記録されたせいでセナさんが処分されるなら、嬉しいと答えた私にも責任がある。でも、そういう話ではないらしい。

「接触についても、現時点までの記録では、管理条件から外れたものは最初の一件だけです」

　最初の一件。

　ルカさんへ抱きつき、耳を撫でて、顔を埋めた件である。思い出すと、横に座るルカさんの大きな耳が少し外へ開いた。

「それ以降は、緊急時の接触、本人からの依頼、学校と護衛官の確認を経た接触に限られています。寧夢さんが相手の拒否権を意識し、手順を改善されていることも記録されています」

「では、何が問題なんでしょう」

　シオンさんの狐耳が、ほんの少しこちらへ傾いた。

「交流の意味が変わりました」

　短い答えだった。

「この学校の人間枠は、人間を安全に保護しながら、獣人生徒との相互理解や社交教育を行うために設けられています。管理された会話や接触も、最初から想定の範囲です」

「学校の中では、外より触れたり話したりしやすいんですよね」

「はい。ただし、制度が想定するのは、学校管理下での一般的な交流です」

　一般的な交流。授業を一緒に受ける。昼食を囲む。必要な時に手を貸す。相手が嫌でない範囲で、短い接触をする。私が学校へ来る前に思い描いていたものより、かなり理想的な環境だった。獣人さんと話せて、いつか安全に耳や尻尾へ触れられるかもしれない。実際、メルさんの巻き毛とユラさんの耳、セナさんの前腕へ触れた。

「でも、一般的ではなくなった？」

「そう判断する材料が増えています」

　シオンさんは端末へ視線を落とした。

「同じ生徒が交流当番の継続を複数回希望していること。付属中等部の生徒が、自分から繰り返し高等部まで会いに来ていること。必要のない私的接触を、獣人側から申し出た事例があること。そして昨日、斑目さんが明確な求愛意思を示したこと」

　ユラさん。ミミルちゃん。セナさん。名前は出されなかったものも、誰のことかは分かる。一つずつなら、本人が選んでくれた嬉しい出来事だった。それが記録の上で並ぶと、一般交流から外れた証拠になるらしい。

「寧夢さんを中心とした交流が、不特定の生徒との社交ではなく、特定の相手との継続的な愛着へ変わり始めています」

「愛着ができるのは、よくないことですか？」

「いいえ」

　シオンさんは、すぐに否定した。

「よい、悪いという話ではありません。ただ、制度の前提が変わります。一般交流なら、学校が定めた距離と接触条件を守れているか確認すればよい。ですが私的な求愛や強い愛着が生じた場合、それだけでは足りません」

　狐耳がまっすぐ立ち、柔らかかった声に少しだけ職務の硬さが混じる。

「人間は希少で、制度上も強い立場にあります。加えて、人間の匂いは獣人の判断へ大きく影響する。獣人側の同意が、本当に自由意思によるものか、より慎重に確かめる必要があります」

　昨日まで、私が考えていたことだった。人間だから断れなかったのではないか。匂いに影響されて、自分でも分からないまま近づいたのではないか。私は確認しすぎて、ユラさんとミミルちゃんの肯定まで疑ってしまった。ルカさんから、拒否を尊重することと、肯定を信じないことは違うと教わったばかりである。

「本人たちが自分で選んだと言っても、足りないんですか？」

「その言葉は、とても重要です」

　シオンさんは答えを急がず、私の顔を見た。

「ですが制度としては、言葉があることだけで確認を終えるわけにもいきません。人間の前では断りにくい。匂いの影響を本人が完全には切り分けられない。その問題を、寧夢さん自身も理解されていますね」

「はい」

「だからこそ、本人の言葉を無視せず、同時に、その言葉が出た状況も確かめます」

　難しい。私が昨日たどり着いた答えは、一度聞いて、答えを信じることだった。でも、保護局は一度の答えだけでは決めない。それは相手を信じていないからではなく、学校が関係を支える責任を持っているからだという。

「寧夢様が個人として相手の意思を信じることと、学校および保護局が制度上の確認を行うことは、両立します」

　隣のルカさんが、静かに補足した。

「私は、三人を疑わなくていい？」

「寧夢様が、回答を変えさせるための確認を重ねる必要はありません」

「でも、保護局は確認する」

「寧夢様の影響が及ばない場で、ご本人の認識を伺います」

　私がいない場所で聞く。少し寂しく感じたけれど、それが必要な理由は分かった。私の目の前で質問されれば、嫌われたくない、困らせたくないと思って答えを変える可能性がある。

「皆さんへ、こう答えてほしいと伝えることは控えてください」

　シオンさんが続ける。

「もちろん、審査について話すこと自体は禁止しません。不安を隠す必要もありません。ただ、回答の内容はそれぞれに任せてください」

「分かりました」

　私が欲しい答えを教えない。本人の言葉を、本人のものとして審査へ渡す。それなら、今の私にもできる。

「審査は、いつの予定ですか？」

「本来は、編入後の一定期間を経て定期的に行う予定でした。今回の記録を受け、校内交流の継続確認を前倒しします」

　前倒し。胸の辺りが落ち着かなくなる。

「今日から、会えなくなりますか？」

「現段階で、交流や接触条件を変更する決定はありません」

　思わず、詰めていた息を吐く。

「まずは学校側、同行護衛官、交流を継続している生徒から個別に話を聞きます。その結果によっては、確認中の条件が追加される可能性があります」

「接触が多かったからですか？」

「いいえ。接触の回数だけが問題なのではありません」

　シオンさんは端末を閉じ、私を正面から見た。

「寧夢さんの周囲で、交流が私的な関係へ進んでいます。もう、学校が想定する交流枠だけでは収まりません」

　告白された時より、胸が重くなる言葉だった。でも、セナさんの求愛をなかったことにしてほしいとは思わない。ユラさんが隣にいたいと選んだことも、ミミルちゃんが会いに来たことも、問題を避けるために消したくなかった。

「寧夢さんご自身は、審査が終わるまで、私的な交流を一度保留したいですか？」

　シオンさんが尋ねた。

「保留というのは？」

「斑目さんへのこれ以上の回答を待ち、特定の生徒との交流を増やさない。必要であれば、今ある交流にも一時的な距離を置けます。学校から求めているのではなく、寧夢さんの希望を確認しています」

　それをすれば、審査で問題になりにくいのかもしれない。セナさんへ、昨日の話はなかったことにしてほしいと伝える。ユラさんへ、交流当番をほかの人と交代してほしいと頼む。ミミルちゃんへ、しばらく会いに来ないでほしいと言う。想像しただけで、嫌だった。

「保留したくないです」

　私は一度だけ答えた。

「まだ、セナさんと同じ恋愛感情なのかは分かりません。でも、嬉しかったことも、もっと知りたいと答えたことも、なかったことにはしたくないです」

　シオンさんの尻尾の先が、椅子の横で一度だけ動く。

「ユラさんとミミルちゃんの選んだことも、私が審査を怖がって取り消したくありません」

「分かりました。その回答も記録します」

　シオンさんは閉じた端末をもう一度開いた。文字を打つ細い指と、机の横に揃えられた豊かな尻尾を交互に見てしまい、私は慌てて視線を画面へ戻す。こんな時でも、尻尾は気になる。たぶん、そこは簡単には変わらない。

☆

　昼休み、今日も机が四つ並んだ。私とユラさん。付属中等部から来たミミルちゃん。それから、自分で椅子を運んできたセナさん。シオンさんから審査の話を聞いた後なので、いつもどおりに見える光景が、少しだけ違って感じられた。

「三人に、話しておきたいことがあります」

　弁当を開く前に言うと、ユラさんの耳がこちらへ向き、ミミルちゃんの長い耳が立った。セナさんは机へ置いた手を動かさず、続きを待っている。

「昨日の求愛が交流記録に入って、学校と保護局の審査が前倒しになりました」

「そうか」

　セナさんは驚かなかった。

「記録されることは分かっていた。私が言ったことは変えない」

「はい」

　その答えを、今度はそのまま受け取る。

「審査って、私もですか？」

　ミミルちゃんが、自分の胸元を指差した。

「交流を続けている人から個別に話を聞くそうです。ミミルちゃんにもお願いが行くかもしれません」

　長い耳が、少し後ろへ傾く。

「何を、言えばいいですか？」

　私は答えかけて、止まった。私と会いたいと言ってほしい。匂いだけではないと説明してほしい。そう言えば、交流を続けられる可能性が上がるかもしれない。でも、それは私の欲しい答えである。

「ミミルちゃんが思っていることを、そのまま話してほしいです」

「寧夢さんに、会いたいことも？」

「うん。会いたくないところや、怖いところがあるなら、それも」

　ミミルちゃんは少し考えた後、頷いた。

「分かりました。自分で、話します」

　小さな声だったけれど、長い耳は少し持ち上がっていた。

「私も、確認を受けると思います」

　ユラさんが言う。

「交流当番を続けたいと、学校へ何度も希望していますので」

「ユラさんも、言う内容は自分で決めてください」

「はい。昨日お伝えしたことと、変わりません」

　自分から選んだ接触を、私の間違いにはしないでほしい。

　その言葉を思い出したけれど、私から口にはしなかった。ユラさんが必要だと思えば、自分で話すことだから。

「寧夢」

　セナさんが呼ぶ。

「私にも、言う内容を自分で決めろと言うのか？」

「言わなくても決めそうです」

「そうだな」

　太い尾が、椅子の後ろで一度揺れた。

「でも、同じです。セナさんの言葉で話してください」

「分かった」

　三人とも、私が用意した答えを言ってくれるわけではない。もしかすると、私が知らなかった不満や怖さも出てくるかもしれない。それで審査の結果が悪くなる可能性だってある。それでも、私が代わりに決めるよりいい。

「今のところ、交流の条件は変わっていません。だから、今日は食べましょう」

「はい」

「食べます」

「そうだな」

　四人で弁当を開く。ユラさんが昨日の数学の答えを尋ね、ミミルちゃんが自分の弁当に入っている野菜の話をして、セナさんが午後の練習予定を伝える。特別なことは何もしていない。ただ同じ机で、それぞれの昼食を食べているだけだ。

　それでも、この時間を続けたいと三人が選び、私も続けたいと思った時点で、もう一般的な交流だけではないのかもしれない。私たちはまだ同じ机を囲んでいる。けれど、この関係はもう、交流枠では収まらないらしい。