ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

選んだと言っても届かない

　翌日の二時間目、私の隣からユラさんがいなくなった。

　正確には、授業が始まる前に鹿鳴先生から呼ばれ、校内交流継続確認の聞き取りへ向かった。私のいない場所で本人の認識を聞くと、シオンさんが言っていたとおりである。

　分かっている。必要なことだ。だから私は何も聞かず、行ってらっしゃいとだけ伝えた。ユラさんも小さく頷き、いつも使っている隣の椅子を机へ戻してから教室を出ていった。

　そして、数学の授業がまったく頭に入らない。

　黒板には昨日の続きらしい式が並び、先生の説明も聞こえている。ノートへ同じ形を書き写しているのに、途中から数字がどこへ行ったのか分からなくなった。いつもなら隣から、そこは符号が違います、とユラさんの控えめな声が飛んでくるところである。

　いないと、思っていたより困る。

　交流当番として隣にいるだけなら、別の人でも同じだったのだろうか。最初は時間割を教えてもらい、資料を受け取り、分からないところを質問した。それがいつの間にか、耳の模様や尻尾の動きを覚え、数学で頼る相手になっていた。

　一般交流ではなくなったというのは、こういうことなのかもしれない。

「寧夢様、手が止まっています」

　教室後方からルカさんの声が届き、私は慌てて鉛筆を動かした。

「どこから分かりません」

「私は授業の補助ではありません」

「知ってます。でも、ユラさんがいないので……」

　口にした途端、前の席にいる生徒の耳がぴくりと動いた。教室のあちこちにある耳が、黒板よりこちらを向いている気がする。

　人間枠が特定の獣人生徒を名指しで必要としている。たぶん、これも一般的ではない。

　分かってしまったけれど、言ったことを取り消したくはなかった。ユラさんが戻ったら教えてもらおう。もちろん、嫌でなければ。

　授業が終わる少し前、教室の扉が開いた。ユラさんは鹿鳴先生に一礼してから自分の席へ戻り、私の隣の椅子を引く。耳はまっすぐ立っているけれど、尻尾は脚の横へ巻きつくように沿っていた。

　大丈夫だったか聞きたい。何を聞かれ、どう答えたのかも知りたい。でも、それを私から確かめたら、また欲しい答えを探すことになりそうだった。

　それに、伏せかけた猫耳を見ると、ものすごく撫でて落ち着かせたくなる。こういう時こそ撫でたい。だが今それをしたら、審査資料が一枚増える気がする。耐えろ、私。

「おかえりなさい」

「はい。ただいま戻りました」

「数学、あとで教えてもらってもいいですか？」

　ユラさんは目を瞬き、それから少しだけ耳をこちらへ向けた。

「私でよければ」

「ありがとうございます」

　聞き取りではなく、戻ってきたユラさんへ今したいお願いだけをする。それで終わりにするつもりだった。

「……言いたいことは、言いました」

　ところが、ユラさんの方から話してくれた。

「最初の交流当番は、学校から任されたから断るという発想がありませんでした。でも、二日目も続けたいと希望したのは私です。寧夢さんに頼まれたからではありません」

「はい」

「そう答えました」

　私は頷いた。信じると決めた言葉なので、もう一度理由を聞く必要はない。

　そこでようやく、呼び方が変わっていることに気づいた。

　ユラさんは今まで、私を逢苗様と呼んでいた。聞き取りの内容に気を取られて一度聞き流してしまったけれど、驚いたまま名前を繰り返す。

「今、寧夢さんって」

「……はい。嫌でしたか？」

「嬉しいです」

　答えると、正面を向いていた耳が少しだけ外へ開いた。

「聞き取りで話したのは、人間枠の逢苗様ではなくて、私が隣にいたいと思った寧夢さんのことなので。戻ってからも同じ呼び方をするのは、少し違うと思いました」

　学校に命じられたわけでも、私から頼んだわけでもない。ユラさんが自分で変えた呼び方だった。

「でも、寧夢さんから、また戻ってきてくれたら嬉しいと言われたことは影響していないか、と聞かれました」

　あの時の言葉だ。ユラさんが交代して休むことを、私は拒絶だとは思わないと伝えた。休んでも、また戻ってきてくれたら嬉しい、と。

「影響していないとは、言えませんでした。嬉しかったですし、戻りたいと思った理由の一つですから」

　ユラさんの尾が、脚へもう少し強く沿う。

「人間の匂いがなければ同じ希望を出したかとも聞かれました。でも、匂いのない寧夢さんを知らないので、分かりません。分からないと答えたら、確認が必要だと記録されました」

　嘘をつかずに答えた結果だった。最初は人間へ断れなかったことも、私の言葉が嬉しかったことも、匂いのない私を知らないことも、全部そのまま話した。それでも、今は自分で選んでいるという言葉だけでは終わらなかったらしい。

「ごめんなさい。私が、戻ってきてほしいなんて言ったから」

「謝ってほしくて話したのではありません」

　ユラさんはすぐに首を横へ振った。

「あの言葉が嬉しかったことまで、なかったことにしたくないんです。審査のために、影響されていませんと嘘をつくのも違うと思いました」

「うん」

「だから、私が選んだと伝えました」

　耳が正面から私へ向いた。尻尾はまだ脚に沿っている。それでも、目は逸らさなかった。

「信じます」

　私に言えるのは、それだけだった。

☆

　昼休み、机は四つ並んだのに、一つだけ席が空いていた。

　セナさんは弁当を持って教室まで来た直後、聞き取りのため別室へ呼ばれた。自分で運んできた椅子だけが残り、隣のユラさんは弁当の包みを開かないまま静かに待っている。向かい側では、ミミルちゃんが落ち着かない様子で長い耳を何度も動かしていた。

「ミミルちゃんの聞き取りは、いつですか？」

「明日です。付属中等部の先生も、一緒だそうです」

「緊張しますよね」

「はい……」

　励ましたい。でも、大丈夫とは言えなかった。ユラさんが正直に話しても確認が残ったばかりで、何を言えば審査が通るかなんて私には分からない。そもそも、通るための答えを教えてはいけない。

「怖かったら、怖いことも話していいと思います」

「怖いと言ったら、会えなくなりませんか？」

　ミミルちゃんの耳が、ゆっくり後ろへ倒れる。

「分かりません。でも、私は、怖いって言われたことだけで、会いたいって言ってくれたことまで嘘だとは思いません」

「両方でも、いいんですか？」

「私はそう思います。ミミルちゃんの中に両方あるなら、片方を消さなくていいです」

　審査に有利かは分からない。ただ、私が聞きたいのは安全な答えではなく、ミミルちゃんの答えだった。長い耳が少しだけ持ち上がり、ミミルちゃんは膝の上に置いていた弁当を机へ戻した。

　そこへ、教室の扉が開く。戻ってきたセナさんはいつもどおり背筋を伸ばしていたけれど、丸い耳は左右へ開き、太い尾が床を一度強く払った。

「おかえりなさい」

「戻った」

　セナさんは椅子へ座り、弁当を開く。怒っているように見える。聞き取りの内容を尋ねる代わりに、私は自分の弁当の蓋を開けた。

「聞かないのか？」

「私から聞かない方がいいかと思って」

「話すかどうかは私が決める」

「では、聞きます。どうでしたか？」

　丸い耳がこちらを向いた。こういうところが、やっぱりセナさんらしい。

「寧夢の匂いに影響されたかと聞かれた。されたと答えた。最初に近づいた理由の一つだとも言った」

「前に話してくれたことですね」

「そうだ。寧夢が人間でなくても求愛したか、とも聞かれた」

　私は箸を止めた。

「なんて答えたんですか？」

「分からないと答えた。獣人だった寧夢には会ったことがない」

　ユラさんと同じ答えだった。存在しない私と比べて、同じように好きになったかを証明することなんてできない。

「匂いがなくても同じだったと言えば、通りやすかったかもしれない。だが、それは私の答えではない」

「はい」

「匂いに惹かれたことも、寧夢を知って求愛すると決めたことも、どちらも私のものだ。そう伝えた」

　セナさんの尾が、今度はゆっくりと椅子の後ろへ回る。

「それでも、判断は保留だそうだ」

　ユラさんの猫耳が少し伏せ、ミミルちゃんの長い耳も動きを止めた。二人が違う言葉で、自分が選んだと伝えた。それでも、審査側にはまだ足りない。

「私が断ったら、求愛をやめられるかも聞かれた」

「それは？」

「寧夢が望まないなら求愛はやめる。ただし、好きでなくなるとは約束できない」

　真っ直ぐすぎる答えに、胸が強く鳴った。

「……！」

　こんな時にときめいている場合ではない。でも、目の前で好きだと言われたのとほとんど同じである。頬が熱くなり、セナさんの丸い耳が少し前へ傾いた。

「今のも、記録した方がいいか？」

　後ろに立つルカさんが、端末を持ったまま一瞬だけ黙った。

「……すでに同趣旨の求愛意思が記録されています」

「よかったです」

「寧夢様にとってでしょうか」

「記録が増えなかったという意味で」

　ルカさんの大きな耳が外へ開く。たぶん、あまり納得されていない。

　ほんの少しだけ空気が緩み、四人で遅い昼食を始めた。けれど、並べた机の上には、誰も見ることのできない審査記録が一緒に置かれているような気がした。

☆

　放課後、私はルカさんと一緒に、昨日と同じ応接室へ呼ばれた。

　シオンさんは端末を机へ置き、向かいの席を示す。狐耳はきれいに立っているのに、豊かな尻尾の先だけが椅子の脚へ沿って動かない。昨日より少し、声を選んでいるように見えた。

「本日までの聞き取りについて、途中経過をお伝えします。猫族の生徒と斑目さんの証言に、強要や規則違反を示す内容はありませんでした」

「では、二人が自分で選んだことは認めてもらえますか？」

「二人がそのように認識し、同じ内容を寧夢さんのいない場でも話したことは、正式に記録されています」

　認められた、とは言わなかった。

「ただし、現在の条件で交流を継続してよいという判断は、保留されています」

　やっぱり、届かなかった。

「どうしてですか。二人とも、私に言ったことと同じことを話しました」

「同じだからこそです。お二人は、匂いの影響があったことを否定していません。猫族の生徒は、最初の当番を断りにくかったことと、寧夢さんから望まれたことが継続希望へ影響したと話しています。斑目さんは、匂いに惹かれたことを含めて自分の意思だと説明しました」

「それは、二人が正直に話したからです」

「はい。虚偽を疑っているわけではありません」

　シオンさんは静かに頷いた。

「ですが、正直であることと、人間の影響から自由であることは同じではありません。審査側は、その影響を含んだ選択を、どの条件なら本人の意思として扱えるか判断しなければなりません」

　嘘をつけばよかったという話ではない。匂いの影響はないと言い切っても、たぶん別の確認が入る。正解の言葉が存在しないのだ。

「では、何と言えばよかったんですか？」

「決まった答えはありません。特定の言葉で継続が認められるなら、個別に聞き取る意味がなくなります」

　分かる。でも、納得できるかは別だった。

「私は、命令していません。断っていいと伝えて、接触も本人から頼まれた時か、本人が条件を決めた時だけです」

「その点も評価されています。寧夢さんが意図的に立場を利用した記録はありません」

「なら……」

「寧夢さんが優しく尋ねるほど、断れば悲しませると考える獣人もいます」

　言葉が止まった。

　私は、命令しなければ対等だと思っていた。丁寧に頼み、嫌なら断っていいと言えば、相手が自分で選べると思っていた。

　でも、人間から望まれたこと自体が特別な世界では、お願いの形にしただけで重さが消えるわけではない。私が嬉しいと言えば、その言葉も相手を引き留める力になる。

「では、私はどうすればいいですか？」

「今は、結論を急がないでください。時間を置いても選択が変わらないか、距離を取れる状況でも同じ意思を示せるか、追加の確認が必要です」

　距離を取れる状況。

　嫌な予感がした。

「明日以降、会えなくなるんですか？」

　シオンさんの狐耳がわずかに伏せる。

「確認中の暫定的な交流条件については、明日の朝、学校から正式にお伝えします」

　否定されなかった。

　ユラさんも、セナさんも、自分で選んだと言った。その言葉は無視されたわけではない。聞かれ、記録され、それでも判断は止まった。

　届かなかったのではない。

　届いても、まだ足りなかった。