ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

人間枠はひとりに戻る

　翌朝、人間枠用の席は、本当に一人分になった。

　昨日まで左右にあった交流当番用の机と椅子がなくなり、教室の中央寄りに私の席だけが残っている。周囲が急に広い。広くて喜ぶ人もいるのかもしれないけれど、私にはまったく必要のない広さだった。

　ユラさんは、窓側にある元の席へ戻っている。ほんの数歩しか離れていないのに、私の隣へ座っていた時よりずっと遠く見えた。

　ホームルーム前、シオンさんと鹿鳴先生から、暫定的な交流条件を正式に伝えられた。校内交流継続確認が終わるまで、私と獣人生徒との直接接触、交流当番、授業外での個別交流を一時停止する。授業に必要な会話と、距離を保った普通の挨拶までは禁止しない。

　説明は、それだけだった。

　難しい仕組みが増えたわけではない。触れない。隣に座らない。昼休みに個人的な約束で集まらない。簡単で、だからこそ何がなくなるのかがよく分かった。

「これは処分ではありません」

　シオンさんは、先にそう言った。

「寧夢さんにも、交流した生徒にも、規則違反が確認されたわけではありません。現在の関係から一度距離を置き、その状態でも本人たちの意思が変わらないかを確認するための措置です」

「いつまでですか？」

「追加の聞き取りと、学校側の記録を確認するまでです。現時点で、終了日を確約することはできません」

「ミミルちゃんの聞き取りは？」

「予定どおり行います。この措置が、聞き取りの結論を先に決めるものではありません」

　分かりました、と答えた。納得したとは言えなかったけれど、理由は分かる。私が近くにいる間は、本当に離れたいと思った時に離れられるか確認できない。だから、先に距離を作る。

「寧夢さん」

　応接室を出る前、シオンさんが呼び止めた。

「距離を置くことは、これまでの交流が間違いだったと決めることではありません」

「はい」

「その点は、忘れないでください」

　狐耳はまっすぐ立っていたけれど、豊かな尻尾の先だけが動いていなかった。シオンさんも、この条件を楽しいと思っているわけではないらしい。

　それでも条件は変わらない。

　教室へ入ると、ユラさんと目が合った。三角の耳がこちらへ向き、すぐに少し伏せる。私は近づかず、その場でおはようございますと声をかけた。

「おはようございます、寧夢さん」

　返事はいつもと同じだった。それだけで少し安心して、自分の席へ座る。

　前後左右に誰もいない。教室の真ん中へ、私の机だけが取り残されているようだった。

　これまでも人間枠用の席は目立っていた。でも、左右にユラさんや交流当番の生徒が座り、資料を渡してくれたり、授業のことを教えてくれたりした。目立つ席ではあっても、孤立する席ではなかった。

　初めてこの席へ座った日は、教室中の耳と尻尾に囲まれながら、学校なら安全に触れ合える機会があるかもしれないと浮かれていた。今も同じ教室に、同じ耳と尻尾がある。床に線が引かれたわけでもない。それなのに、私の机の周りには見えない円ができていて、誰も中へ入らない。

　交流当番が停止されたので、ユラさんの代わりに別の誰かが座ることもなかった。問題になった相手だけを交換すればよい、という扱いではないことに少しだけ安心し、それ以上に寂しくなる。

「本日から、確認期間中の座席配置へ変更しています」

　鹿鳴先生が教室全体へ説明する。誰も声を上げず、笑いもしなかった。クラスメイトたちは私を見た後、すぐに視線を前へ戻す。近づかないことを、全員がきちんと守ろうとしていた。

　良いところの子たちだから、決められた距離を守れる。その優秀さが、今日は少しだけつらい。

☆

　二時間目は、また数学だった。

　昨日ユラさんに教えてもらうはずだったところを、結局聞けないまま今日の続きが始まる。黒板の式を追い、一つ目までは分かった。二つ目で符号を見失い、三つ目で完全に置いていかれた。

　反射的に左を向く。

　誰もいない。

　その向こう、窓側の席にユラさんがいる。こちらの視線へ気づいた猫耳がぴんと立ち、ユラさんも少し身体を動かしかけた。

　けれど、途中で止まる。

　私も呼びかけなかった。授業に必要な会話は禁止されていない。それでも、教室を横切って隣へ来てもらえば、昨日までと同じ形へ戻ってしまう。今はそれをしないための時間だった。

　私は手を上げ、先生へ質問した。数学の先生は驚いたように一度目を瞬いた後、黒板の前でもう一度式を説明してくれる。聞き直せば、どうにか理解できた。

　ユラさんがいなくても、授業は受けられる。

　当たり前のことなのに、証明しなければならないような気がした。

　ノートへ式を書き直していると、机の端に置いていた消しゴムが落ちた。床を跳ね、少し離れたところで止まる。窓側で椅子が小さく鳴り、顔を上げると、ユラさんが腰を浮かせていた。

　目が合う。

　ユラさんは動きを止め、私は自分で席を立って消しゴムを拾った。たったそれだけのことで、教室の空気が少し硬くなる。周囲の耳がこちらへ向き、私が席へ戻ると、ようやくそれぞれの方向へ戻っていった。

　助けてもらう必要のないことだった。自分で拾える。それでもユラさんが立ちかけたことが嬉しくて、同時に、その嬉しさを表へ出せばまた相手を引き留める力になるのかと考えてしまう。

　笑うことまで難しくなった気がした。ユラさんは椅子へ座り直している。片方の耳に短い髪が掛かり、いつもと少しだけ向きが違った。

　直したい……！

　いや、待って。今は完全に駄目である。そもそも普段でも、髪が掛かっているだけで耳へ触ってよいわけではない。審査以前の問題だった。

　触れない時間になった途端、欲望まで元気になるのはどうかと思う。私は猫耳から黒板へ視線を戻し、今度こそ授業へ集中した。

☆

　昼休みになっても、机は一つのままだった。昨日までは、ユラさんの机を寄せ、ミミルちゃんとセナさんが椅子を運び、四人で弁当を開いていた。今日は誰も動かない。いつもミミルちゃんが来る頃になっても教室の扉は開かず、セナさんの太い尾が廊下を横切ることもなかった。

　ケモミミや毛並みに触れられないことは、もちろんつらい。ものすごくつらい。でも、それより先に浮かぶのは、数学を教えてくれる声や、少しずつ大きくなったミミルちゃんの挨拶、迷わず自分の希望を言うセナさんの姿だった。学校初日の私へ、耳や尻尾より会話がなくなる方を寂しがるようになると教えても、たぶん信じなかったと思う。

　私は一人で弁当を机へ置いた。正確には、教室後方にルカさんがいる。クラスメイトだって同じ教室で昼食を始めている。それなのに、私の机の周りだけ音が遠い。

「ルカさんは、離れなくていいんですか？」

　振り返って尋ねると、大きな犬耳がわずかに動いた。

「今回の条件変更に、同行護衛の停止は含まれていません」

「よかった」

　考える前に声が出た。ルカさんの耳がこちらへ向き、すぐに職務中の位置へ戻る。

「同行護衛が不在になることをご懸念でしたか？」

「それもあります。でも、知っている人が全員いなくなったら寂しいので」

　言ってから、これはルカさんを引き留める言葉になるのだろうかと不安になった。でも、聞き直せば、また答えを変えさせるための確認になる。

　ルカさんは少しの間を置き、いつもの硬い声で答えた。

「私は、現在も寧夢様の同行護衛官です」

「はい」

　職務だからいる。それ以上ではない答えだったけれど、今はそのまま受け取る。

　弁当の蓋を開け、いただきますと小さく言う。ユラさんは窓側の席で別の生徒と食べていた。こちらを見ないようにしているのか、耳だけが時々私の方へ動く。話しかけたい。今日の数学は一人で分かったと伝えたいし、消しゴムを拾おうとしてくれたことも嬉しかったと言いたい。

　でも、その言葉が次の選択へ影響する。

　黙って弁当を食べる。味は分かる。おいしい。でも、一人で食べると減るのがやけに早かった。

「処分ではないんですよね」

「はい」

「誰も悪いことをしていない」

「その認識で間違いありません」

「でも、罰みたいです」

　ルカさんはすぐには答えなかった。大きな耳が少し伏せ、壁際へ沿っていた尻尾の先が一度だけ動く。

「……そう感じられることは、理解できます」

　規則が正しいとも、私が間違っているとも言わなかった。その答えが、少しだけありがたかった。

☆

　放課後、ルカさんと教室を出る時、窓側のユラさんともう一度目が合った。

「また明日」

　距離を保った普通の挨拶なら禁止されていない。私が言うと、ユラさんの耳がまっすぐ立った。

「はい。また明日」

　それ以上は話さず、教室を出る。廊下から見える競技場では、陸上部が練習を始めていた。遠くにいるセナさんが走行位置へつき、私に気づいた丸い耳だけをこちらへ向ける。

　セナさんは近づいてこなかった。私も手を振らない。開始の合図が鳴ると、前を向いて走り出した。

　高等部棟を出たところで、付属中等部の教員と歩くミミルちゃんを見つけた。今日の聞き取りを終えたところなのかもしれない。長い耳が私を見つけて立ち、足が一歩だけこちらへ向く。

　隣の先生が何かを言う前に、ミミルちゃんは自分で止まった。

「こんにちは、ミミルちゃん」

　離れた場所から声をかける。

「こんにちは、寧夢さん」

　ミミルちゃんも、その場で頭を下げた。聞き取りがどうだったかは尋ねない。会いたかったとも、また来てほしいとも言わない。言えば、きっと長い耳が嬉しそうに動く。それを見たいと思ってしまうから、今は言えなかった。

　ルカさんと並び、校門へ向かう。振り返らないようにしたけれど、背中へ視線を感じた。たぶん、気のせいではない。

　自分から近づけば、三人は拒まないかもしれない。だからこそ、近づいてはいけなかった。ここで距離を破れば、三人が次に選ぶ言葉まで、また私の希望に引っ張られてしまう。

　戻ってきてほしい。

　でも今度は、それを私から言ってはいけない。

　人間枠の席は、ひとりに戻った。そこへ誰が戻るのかを、今度こそ私が決めないために。