ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

護衛官を替えるという話

　ルカさんは、その日もいつもどおり迎えに来た。

　玄関を出る前に私の服装と携行品を確認し、車へ乗る時には先に周囲へ視線を巡らせる。学校へ着けば、私が降りる側の扉を開け、少し後ろの決まった位置からついてくる。歩調まで、いつもと同じだった。

　教室ではユラさんが窓側の席にいて、ミミルちゃんもセナさんも来ない。私の周りには相変わらず広い空間があるけれど、後ろを見ればルカさんがいる。それだけは、確認期間に入る前から変わっていなかった。

　私は、変わらないものだと思っていた。

　放課後、シオンさんに呼ばれるまでは。

☆

　応接室には、椅子が三つ用意されていた。

　私とルカさんが並んで座り、向かい側へシオンさんが腰を下ろす。机の上には端末が一台だけ置かれていて、書類の束も、新しい注意事項の紙もない。それなのに、シオンさんはすぐには話し始めず、私たちが座ったことを確かめてから狐耳を小さく伏せた。

「先にお伝えします。ルカさんの記録に、改ざんや重大な記載漏れが見つかったわけではありません」

　いきなり、ものすごく不穏な始まり方だった。

「見つかってないなら、何か疑われたんですか？」

「交流継続確認の対象を広げる中で、同行護衛官と寧夢さんの関係についても意見が出ました」

　シオンさんは私ではなく、隣にいるルカさんへ一度だけ視線を向ける。ルカさんの姿勢はまっすぐで、大きな犬耳も正面へ向いたままだった。

「ルカさんは、寧夢さんがこちらの生活を始めてから、最初に直接接触を受けた獣人です。その後も同行護衛を続け、学校で生じた交流の記録を担当しています。記録の内容は客観的で、ほかの生徒に不利な省略もありませんでした。ただ、寧夢さんへ個人的な感情を持つ可能性のある当事者が、ほかの方との交流を記録し続けてよいのか。そこは分けて考える必要があります」

　最初に直接接触を受けた獣人。

　言い方はとても慎重だったけれど、私が初日にルカさんへ抱きつき、耳を撫で、調子を崩させた件である。今思い返しても、知らなかったでは済ませにくい勢いだった。むしろ、あれを経験してなお毎朝迎えに来てくれているルカさんがすごい。

　けれど、問題はそこだけではないらしい。

「個人的な感情というのは……」

　私は隣を見た。ルカさんは動かない。ただ、膝の横へ置いた手がわずかに強く握られている。

「私から申し上げます」

　硬い声で、ルカさんが言った。

「聞き取りに対し、寧夢様の担当継続を希望していると回答しました。また、ほかの獣人と寧夢様との接触を記録する際、私情がまったく生じていないとは回答していません」

「私情」

「記録の内容には反映させていません」

　そこは聞いていない。でも、ルカさんの声は急に報告書のようになり、こちらが何かを尋ねる前に必要な説明を終わらせようとしていた。

　ユラさんの耳へ触れた時も、セナさんから求愛された時も、ルカさんは記録を消さなかった。ミミルちゃんの手紙も、セナさんの面談申請も、今の条件で私へ伝えられるものはきちんと伝えてくれた。端末を持つ指が強くなることはあっても、私の代わりに断ったことはない。

　そのルカさんが、私情を理由に疑われている。

「だから、担当を替えるんですか？」

「まだ決定ではありません」

　シオンさんが答える。

「確認が終わるまで、一時的に別の認可護衛官へ担当を変更する案が出ています。記録の中立性を保つためでもありますし、ルカさんご本人が、職務上の責任や寧夢さんの匂いから距離を置いた状態で意思を確かめるためでもあります」

　ユラさんたちと同じだ。

　私の近くにいる間は、本当に自分で選んでいるのか切り分けにくい。だから、先に距離を作る。相手が生徒でも、護衛官でも、その考え方は変わらない。

　理由は分かる。分かってしまう。

「変更された場合も、必要な引き継ぎは行います」

　ルカさんが淡々と続けた。

「後任には、寧夢様の接近傾向、匂いへの反応が強く出た場合の対応、学校内での暫定条件、これまでの記録を共有します。寧夢様の安全と審査の公正さを考えれば、合理的な措置です」

「待ってください」

　思ったより大きな声が出た。

　シオンさんの狐耳が立ち、ルカさんの犬耳がこちらへ向く。私は一度息を吸い、今度は声を抑えてルカさんを見た。

「ルカさんは、替わりたいんですか？」

「私の希望で決定する事項ではありません」

「それは分かります。決める人の話ではなくて、ルカさんの希望を聞いています」

　ルカさんは答えなかった。大きな耳がわずかに外へ開き、すぐに元の角度へ戻ろうとする。職務中の顔を崩さないまま、言葉だけが見つからないようだった。

　少し前の私は、ここで何度も聞き直していたと思う。本当に嫌ではないのか。人間の匂いのせいではないのか。仕事だから断れないだけではないのか。けれど、それを全部並べれば、ルカさんが何を答えても私の欲しい答えではないと言うことになる。

　だから、待った。

「……担当を離れることは、望んでいません」

　長い沈黙の後、ルカさんが言った。

「ですが、私が担当を続けることで寧夢様の交流再開が遅れるのであれば、交代を受け入れます。護衛官として、寧夢様に不利益を与えるわけにはいきません」

　私のために離れる。

　ユラさんたちとの交流を戻すためなら、自分は隣からいなくなる。その選び方はとてもルカさんらしくて、だからこそ、はいそうですかとは言えなかった。

「私は、嫌です」

　今度は二人とも何も言わなかった。

「担当が替わることが、です。別の護衛官が嫌という意味ではありません。認可護衛官なら、訓練を受けていて、私を安全に学校へ連れていってくれるんだと思います。記録も、きっときちんと書いてくれます」

　護衛官として必要なことだけなら、ほかの人にもできるのだろう。初日に一緒に来てくれたキリカさんだって、私がルカさんの尻尾へ吸い寄せられそうになった時、すぐ止めてくれた。少なくとも、何も分からない人へ急に替わるわけではない。

　それでも嫌だった。

「ルカさんは、私が間違えた時に止めてくれます。私が相手の答えを疑いすぎた時も、それは違うと教えてくれました。ユラさんたちのことを記録する時も、自分がどう思っているかで、三人の選んだことを消しませんでした」

　ルカさんの耳が、今度こそ完全にこちらへ向いた。

　とても立派な耳である。真剣な話の最中なのに、正面から向けられるとやっぱり触りたい。今ここで手を伸ばしたら、担当変更が検討から即決へ変わる気がするので、私は膝の上で両手を握った。

「だから、優秀な護衛官だからいてほしい、というだけではありません」

　言葉にすると、胸の奥が急に騒がしくなる。

　ユラさんたちと距離ができても、ルカさんだけは後ろにいた。私が一人の机で弁当を食べる時も、ミミルちゃんの手紙を読む時も、セナさんの申請へ答える時もいた。職務だから当然だと受け取って、いなくなる可能性を考えていなかった。

　三人が離れても、ルカさんだけはいると、私は勝手に思っていた。

「私は、ルカさんに隣にいてほしいです」

　大きな犬耳が、ぴたりと止まった。

　机の下で、ルカさんの尻尾が椅子の脚へ当たり、小さな音を立てる。すぐに脚へ沿う位置へ戻されたけれど、今のは見間違いではない。

「それは、護衛官としての配置をご希望という意味でしょうか」

　やっと出た声は、いつもより少し低かった。

「それだけなら、ルカさんでなくてもいいはずです」

　私ははっきり答えた。

「残ってほしいと命令するつもりはありません。審査で交代が必要だと決まったら、条件は守ります。ルカさんが本当は離れたいなら、それも止めません。でも、私が誰でもいいと思っている前提で決めないでください。これは、私の希望です」

　言い終えると、顔が熱くなってきた。

　セナさんへ求愛された時とは違う。好きだと告げられたわけでも、私が告白したわけでもない。ただ、いてほしいと言っただけである。それなのに、今までで一番、自分から何かを差し出した気がした。

　シオンさんは黙ったまま、端末へ指を置いている。狐耳は私たちへ向き、豊かな尻尾の先が椅子の横で一度だけ揺れた。

「ルカさん。今の寧夢さんの希望を聞いた上で、回答は変わりますか？」

　ルカさんはシオンさんを見て、それから私へ視線を戻した。頬にはうっすら赤みが差し、耳の内側まで少し色が変わっている。それでも姿勢だけは、護衛官のままだった。

「私の希望は、変わりません」

　区切るように、一度息を吸う。

「許可されるのであれば、寧夢様の同行護衛を継続したいと考えています」

「分かりました。お二人の希望として記録します」

　シオンさんが端末へ文字を打ち込む。

「ただし、希望が一致したことだけで、担当継続を決めることはできません。記録を分ける方法や、別の護衛官による確認を加える方法も含めて検討します」

「はい」

　私は一度だけ答えた。今は、ルカさんの希望を聞けた。それを私の都合で疑わず、審査へ渡すところまででいい。

「決定までは、現行の担当を継続してください」

「承知しました」

　ルカさんの返事は、少しだけ早かった。

☆

　応接室を出ると、ルカさんはいつもの位置へ戻った。

　廊下には夕方の光が差し、並んだ窓の向こうでは運動部の生徒たちが片づけを始めている。私は歩き出し、数歩進んでから振り返った。ルカさんも同じところで止まり、大きな耳をこちらへ向ける。

「今日は、まだ一緒なんですね」

「決定までは、私が同行します」

「よかったです」

　ルカさんの尻尾が、今度は音を立てない程度に一度だけ動いた。

「寧夢様」

「はい」

「先ほどのお言葉は、担当継続の希望として正確に記録されます」

「はい」

「今後、撤回される場合は――」

「今は撤回しません」

　最後まで聞かずに答えると、ルカさんが黙った。でも、これは迷っていない。

「ルカさんにも、替わりたくなったら言ってください。聞いた後で、勝手に匂いのせいだとは決めません」

「……承知しました」

　また歩き出す。触れられる距離ではない。隣といっても、ルカさんは私の少し後ろにいる。それでも、足音はきちんとついてきた。

　私は昨日、触れられなくても三人をもっと知りたいと思った。

　そこにルカさんを数えていなかったのは、どうでもよかったからではない。ずっといると思い込み、いなくなる側へ入れていなかったからだ。

　護衛官だからではなく、ルカさんにいてほしい。

　初めて自分から伝えたその言葉を、今度は疑わずに持って帰ることにした。