ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

優しいだけでは証明にならない

　ルカさんの担当は、ひとまず継続することになった。

　翌朝、迎えに来たルカさんから聞かされた時、私は玄関で思いきり安堵の息を吐いた。正式な結論が出たわけではなく、学校での交流記録には別の認可護衛官による確認が加わり、ルカさん一人の判断では確定しない形になるらしい。

「つまり、ルカさんは今日も一緒なんですね」

「はい。ただし暫定的な措置です」

「暫定的でも、今日は一緒です」

「……はい」

　大きな犬耳が少しだけこちらへ向いた。尻尾は動かなかったので、昨日の言葉を気にしているのかまでは分からない。

　でも、私がルカさんにいてほしいと言ったことは記録に残っている。ルカさんが担当を続けたいと言ったことも、私が勝手に匂いのせいだと決めずに受け取った。今はそれで十分だった。

　教室へ着けば、人間枠用の席は今日も一つだけである。ユラさんは窓側の席からおはようございますと返してくれたけれど、隣へは来ない。昼休みになっても、ミミルちゃんとセナさんの姿はなかった。

　ルカさんが残ったからといって、交流継続確認そのものが終わったわけではない。

　分かってたけど……！

　安心した直後に、まだ何も戻っていない現実を見せられるとつらい。私は一人分の机で弁当を食べ、午後の授業を終えた。

　放課後、教室へ来たシオンさんから、少し歩きませんかと声をかけられた。

☆

　連れていかれたのは、校舎の中ではなく中庭だった。

　石畳の左右に低い植え込みがあり、その間へ細い散歩道が通っている。授業を終えた生徒は部活動や帰宅へ向かっているため、近くに人影はない。シオンさんは私の隣ではなく、腕を伸ばしても届かないくらいの距離を空けて歩き、ルカさんはさらに少し後ろからついてくる。

　金茶色の豊かな尻尾が、シオンさんの歩調に合わせて揺れていた。

　見ない方が無理では……？

「寧夢さん」

「はい」

「先ほどから、私の尻尾をご覧になっていますね」

「すみません」

「謝罪を求めたわけではありません。触れたいと思っていますか？」

　柔らかな声で、ものすごく答えにくいことを聞かれた。

　審査中だから触れませんと答えるのは簡単である。でも、それは質問の答えではない。私は揺れる毛並みからどうにか視線を外し、正直に答えた。

「触れたいです。かなり」

　シオンさんの尻尾が止まった。

　少し後ろで、ルカさんが息を吸った気配もする。今のは言わない方がよかっただろうか。いや、隠してもたぶん視線で完全にばれていた。

「ですが、シオンさんが嫌なら触りません。今の条件がなくても、そこは同じです」

「私が、触れられたくないと答えたら？」

「触りません」

「では、今は触れないでください」

「分かりました」

　今度は迷わず答えた。

　シオンさんは少しだけ目を細め、また歩き出す。尻尾も動き始めたけれど、さっきより脚の近くへ寄せられていた。残念ではある。残念ではあるけれど、それで手を伸ばしてよいことにはならない。

「今の受け答えは、寧夢さんが拒否を尊重できるという判断材料になります」

「では、審査にも有利ですか？」

「有利、不利という言い方は避けますが、適切な対応です。ただし、証明できるのはそこまでです」

　シオンさんは中庭の端にある長椅子の前で止まり、片側を私へ示した。自分は反対側へ座り、間には一人分以上の空間を残す。私が腰を下ろすと、ルカさんは散歩道の入口が見える位置へ立った。

「寧夢さんが、嫌だと言われれば手を止められることは分かります。では、私が触れてよいと答えた場合、その承諾が人間への遠慮や匂いの影響ではないと、今の会話だけで証明できますか？」

「……できません」

　私が何度も悩んできたところだった。

　断られたらやめる。許可を取る。相手が困っていないか見る。それだけで十分だと思っていたのに、人間から望まれること自体が断りにくさを作る。はいと言われても、本当に本人が望んだのか分からなくなり、今度は答えを疑いすぎてしまった。

「寧夢さんは、少なくとも私が知る限り、優しい方です」

　突然まっすぐ言われて、返事に困った。シオンさんは柔らかく微笑んでいるけれど、狐耳はきれいに立ち、仕事の話をする時の顔になっている。

「獣人を見下さず、相手の体調を気にかけ、間違えれば謝る。拒否されれば、止まろうともしています。その点を評価する記録は、私からも出しています」

「ありがとうございます」

「ですが、寧夢さんが優しいことは、ユラさんたちが自由に選んだ証明にはなりません」

　胸へ刺さる言葉だった。

　私が乱暴な人間なら、話はもっと簡単だったのだろう。拒否を無視した。立場を使って命令した。嫌がる相手へ触れた。そういう事実があれば、交流を止める理由になる。

　でも、私が優しくしようとしたからといって、続けてよい理由にはならない。

「では、何があれば証明できるんですか？」

　少しだけ強い声になった。

「私が何をしても、人間だから断れなかったかもしれない。匂いのせいかもしれない。優しくしたら、それも圧力になったかもしれない。それなら、獣人さんが人間と関わりたいと言うことは、最初から認められないんじゃないですか」

「その懸念は、審査側にもあります」

　シオンさんは否定しなかった。

「確認が終わるまで寧夢さんを別室登校へ切り替え、獣人生徒との会話も必要最低限にするべきだ、という意見も出ています。匂いと人間からの期待を確実に外すなら、それが最も分かりやすい方法です」

　別室登校。

　今でも席の周りは広いけれど、同じ教室にはユラさんがいる。授業に必要な会話も、離れた場所からの挨拶もできる。それすらなくなれば、本当に一人になる。

「シオンさんは、そうした方がいいと思いますか？」

「いいえ」

　答えはすぐに返ってきた。

「私は反対意見を出しました」

　思わず、隣にいるシオンさんを見る。細い狐耳はまっすぐ前を向いていたけれど、脚の横に揃えられた尻尾の先が一度だけ動いた。

「どうしてですか？」

「安全だけを考えれば、完全に離す方が確実です。ですが、寧夢さんと関わらない状態を作り、関心がなくなるまで待つことは、選択を確かめる手続きではありません」

　シオンさんは、膝の上で手を重ねた。

「人間から離れたいという回答だけを自由意思として認め、関わりたいという回答はすべて匂いか立場の影響として退けるなら、最初から有効な答えは一つしかありません。それでは獣人を守るためと言いながら、獣人本人の選択を認めないことになります」

　ユラさんは、自分で交流当番の継続を希望した。ミミルちゃんは怖さを消さないまま、また会いたいと手紙に書いた。セナさんは断られる条件を自分でつけて、面談を申請した。

　全部を匂いのせいにしてしまえば、安全かもしれない。でも、その安全の中では三人の言葉が最初から答えとして扱われない。

「もちろん、関わりたいと言われればすべて認める、という意味でもありません」

　シオンさんが続ける。

「必要なのは、好きか嫌いかという結論だけではなく、その方が途中で何を選べたかです。断る機会があったのか。一度離れた後も、自分から戻ったのか。寧夢さんの望みと違うことを言っても、関係が壊れなかったのか。個別の経過を確認します」

　好きですと言うだけでは届かなかった理由が、少し分かった。

　匂いが好きでもいい。人間から望まれて嬉しくてもいい。それが混ざっているから無効なのではなく、その中で選び直せる道があったかを見る。

「ユラさんのノートも、ミミルちゃんの手紙も、セナさんの申請も、その経過になりますか？」

「はい。寧夢さんから直接求められていない状態で、それぞれが選んだ行動です。ルカさんが、担当交代を受け入れる余地を残した上で継続を希望したことも含まれます」

　少し後ろにいるルカさんの耳が動いた。こちらへ口を挟むことはなく、また散歩道の方へ向き直る。

「ただし、それだけで確認を終えるわけではありません。明日、これまでの出来事について、改めて本人ごとの具体的な証言を取ります」

「私は、何をすればいいですか？」

「何もしないでください」

　やわらかいのに、とてもはっきりした答えだった。

「正しい言葉を考えて渡さない。審査に通りそうな出来事を選ばせない。寧夢さんにできるのは、出てきた言葉が望んだものと違っても、相手の答えとして受け取る準備をすることです」

　何もしないのは、難しい。

　ミミルちゃんが怖かったと話せば、大丈夫だった出来事を教えたくなる。ユラさんが最初は断れなかったと話せば、今は違うと言ってほしくなる。セナさんなら心配しなくても好きだと言い切りそうだけれど、それでも私に有利な言葉を期待していることに変わりはない。

「分かりました。聞かれるまでは、私から何も言いません」

「ありがとうございます」

　シオンさんは少しだけ表情を緩めた。

「優しい人間であることを証明するのではありません。彼女たちが、寧夢さんとの関係を選び直せることを確かめるんです」

「シオンさんは、それができると思っているんですか？」

　聞くと、狐耳がわずかにこちらへ傾いた。

「担当官としては、証言を確認する前に結論を申し上げられません」

　やっぱり、仕事の答えだった。

　でもシオンさんの尻尾は、脚の横でゆっくり一度だけ揺れている。

「では、シオンさん個人としては？」

　もう一度だけ聞いた。これで答えがなければ、それ以上は尋ねない。

　シオンさんはしばらく黙り、私から中庭の植え込みへ視線を移した。余裕のある微笑みが少し薄れ、尻尾の先が長椅子へ触れる。

「……できてほしいと、思っています」

　小さな声だった。

　信じています、ではない。大丈夫です、と請け負ったわけでもない。それでも、完全に離す方が安全だと分かった上で、関係を選べる可能性を残そうとしてくれている。

「ありがとうございます」

　私が言うと、シオンさんは立ち上がった。

「今の言葉は、審査記録へは残しません」

「私の記憶には残ります」

　金茶色の尻尾が、今度は少し大きく揺れた。

　次にこうして話せる時は、審査のことだけではなく、また香草茶を淹れて、シオンさん自身の話も聞きたいと思った。

　触りたい……！

　ものすごく触りたいけれど、さっき触れないでほしいと言われたばかりである。私は両手を制服の裾へ押しつけ、シオンさんから十分に距離を取って立ち上がった。

　優しいだけでは、証明にならない。

　だから明日は、私が何をしたかではなく、彼女たちが何を選んだかを審査が聞く日になる。