ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

彼女たちが選んだこと

　その日、私は本当に何もしなかった。

　朝のホームルームが終わると、ユラさんが鹿鳴先生に呼ばれ、教室を出ていった。昨日シオンさんから聞いた追加証言のためだと分かったけれど、何を聞かれるのかも、何を話すつもりなのかも尋ねない。

「行ってらっしゃい」

「……行ってきます」

　それだけ言葉を交わし、窓側の席から離れていく背中を見送った。

　左右で模様の違う耳は緊張したようにまっすぐ立ち、長い尻尾は脚の後ろへ寄せられている。撫でて落ち着かせたい。大丈夫だと伝えたい。審査が通りそうな出来事を、忘れないよう耳元で全部教えたい。

　全部、今はやってはいけないことだった。

　私は黒板へ視線を戻す。今日の証言で聞かれるのは、私がしてほしいことではない。ユラさんたちが、私のいない場所で何を選んだかだ。

☆

　応接室へ入ったユラは、前回と同じ椅子へ座った。

　向かいにはシオンがいて、机の上に端末が置かれている。学校側の職員も同席しているが、質問するのはシオンだけだった。柔らかな声も、まっすぐ立った狐耳も前回と変わらない。違うのは、今日は気持ちではなく、具体的な出来事を確認すると最初に説明されたことだった。

「最初の交流当番は、学校から任されたため断る発想がなかった。二日目以降はご自身で継続を希望した。ここまでの認識は変わりませんか？」

「はい。変わりません」

「逢苗さんから頼まれていないことで、ご自身から選んだものはありますか？」

　ユラの尻尾が、椅子の脚へ巻きつくように寄った。

　思い浮かんだのは、放課後の教室だった。右耳についた黒板消しの粉。寧夢は場所を教えただけで、席を立たずに待っていた。自分で取ることも、ルカへ頼むことも、粉を残したまま帰ることもできた。

　それでもユラは、寧夢に頼んだ。

「耳の粉を取っていただいたことです」

「逢苗さんから、触れてよいか尋ねられたのではなく？」

「最初に頼んだのは私です。寧夢さんは、私が自分で取るのを待っていました」

　言葉にすると、当時よりも恥ずかしかった。必要だったから頼んだ。それは嘘ではない。でも、教室に残っていたほかの生徒やルカではなく、寧夢を選んだ理由まで聞かれれば、粉だけでは説明できない。

「なぜ、逢苗さんへ頼んだのでしょう」

　やはり聞かれた。

　耳の内側が熱くなる。前回の聞き取りでは、最初は断れなかったことも、寧夢から戻ってきてほしいと言われて嬉しかったことも話した。今さら、ここだけきれいな理由へ変えることはできない。

「昼休みに、メルが髪へついた紙を取ってもらっていました」

「はい」

「それを見て……メルだけが寧夢さんに触れてもらったことが、少し嫌でした。私も、寧夢さんに頼みたいと思いました」

　端末へ文字を打つ音がする。ユラは膝の上で指を組み、逃げずに続けた。

「寧夢さんは、粉が取れたらすぐ手を離しました。もう一度触れてほしいとは言えませんでした。でも、最初に頼んだことは、学校にも寧夢さんにも言われていません。私が決めました」

「現在、接触が再開されなくても、交流当番へ戻りたいですか？」

　ユラは少しだけ考えた。

　耳へ触れられないのは残念だった。けれど、寧夢が数学でつまずく場所を見つけ、説明を書き、正解した時に離れた席で喜んだことも、誰かに命じられたわけではない。

「戻りたいです。隣で授業を受けて、分からないところを教えたいです。触れていただけるかどうかとは、分けて考えています」

「交代や休止を申し出ることもできます」

「分かっています」

　今度は、言い切った。

「休めると分かった上で、戻りたいです」

☆

　ミミルは、付属中等部の担当教員と一緒に応接室へ入った。

　長い耳は扉をくぐった時から伏せかけている。前回の聞き取りで言えなかったことは手紙へ書いた。それでも、また質問されると思うと、膝の上に置いた手が落ち着かなかった。

「怖ければ、途中で休憩できます」

　シオンに言われ、ミミルは小さく頷いた。

「逢苗さんとの最初の接触について、誰が先に相手へ触れたかを確認します。ゆっくりで構いません」

「……私です」

　声は小さかったけれど、聞き返されなかった。

「寧夢さんが離れようとした時、私が袖を掴みました。手を差し出してくれた後も、頬を寄せたのは私です」

「逢苗さんの匂いに、強く影響されていたと思いますか？」

「はい。近くにいてほしくなって、離れるのが怖くなりました」

　そこを隠したら、手紙へ怖かったと書いた意味がなくなる。寧夢の匂いは好きだった。今も好きだと思う。でも、最初に人間だと分かった時は怖くて、急に近づかれたら今も身体が固まる。

「匂いの影響があったなら、袖を掴んだことも、ご自身の選択ではなかったと思いますか？」

　ミミルはすぐに答えられなかった。

　勝手に手が動いたような感覚はあった。頬を寄せた後、自分でも驚いた。全部を落ち着いて考えて決めたとは言えない。

「最初の時は、よく分かっていませんでした」

　正直に言うと、胸が苦しくなった。これで会えなくなるかもしれない。それでも、怖さと同じように消してはいけないことだった。

「でも、その後に学校へ会いに行った時は、自分で行きました。お弁当を持って、何度も迷って、それでも高等部まで行きました」

「逢苗さんから、来るように言われていましたか？」

「次も来ていいとは言ってくれました。でも、来なければ迎えに来るとは言われていません。行く日も、私が決めました」

　セナに声をかけてもらわなければ、教室へ入れなかったかもしれない。寧夢も、席を立たずに待ってくれた。自分一人で何でもできたわけではない。それでも最後に足を動かしたのは、自分だった。

「接触が再開された場合、逢苗さんから近づいてほしいですか？」

　長い耳が震えた。

　触れてほしい気持ちはある。名前を呼ばれ、かわいいと言われ、耳を見てもらえたら嬉しい。けれど、人間の寧夢が急に近づいてくるところを想像すると、やっぱり怖かった。

「最初は、待っていてほしいです」

　言ってしまった。寧夢が望んでいる答えとは、きっと違う。

「私から近づきたいです。ちゃんと挨拶して、大丈夫だと思えた時に、私からお願いしたいです」

「触れられなくても？」

「はい。触れられなくても、会いたいです」

　手紙と同じ答えだった。今度は誰かに書き方を直してもらわず、自分の声で言えた。

☆

　セナは椅子へ座ると、質問を待たずに口を開いた。

「右の前腕へ触れさせた件なら、私から提案した。部位も回数も、終わる条件も私が決めた」

　シオンが一度だけ瞬きをする。

「順に確認させてください」

「分かった」

　丸い耳はまっすぐ立ち、太い尾は椅子の横へ置かれていた。緊張していないわけではない。それでも、聞かれる内容は分かっている。曖昧にする理由はなかった。

「逢苗さんの匂いが、最初に関心を持った理由の一つだった。その認識は変わりませんか？」

「変わらない。人間の匂いがしなければ、最初から目で追ったかは分からない」

「では、接触の提案も匂いの影響だった可能性は？」

「ある」

　セナは否定しなかった。

「だが、匂いに惹かれたことと、どこへどう触れさせるか考えたことは同じではない。尾と耳は断った。右の前腕だけ、毛流れに沿って一度、私が腕を引けば終わりにした。寧夢は二度目を求めず、決めた場所で手を離した」

　あの時、寧夢はもっと触れたそうな顔をしていた。それでも、自分から次を頼めば断りにくくなると言って、口にしかけた願いを止めた。セナが次は自分から言うと決めた後も、約束を取り立ててはいない。

「今の面談申請も、逢苗さんから求められたものではありませんね」

「私が出した。保留になることも、寧夢が断れることも説明を受けた上でな」

「逢苗さんが求愛を受け入れないと答えた場合は？」

「求愛はやめる。断った相手へ何度も迫るつもりはない」

　前にも答えたことだった。セナは少しだけ身を乗り出す。

「だが、まだ断られていない。分からないから話したいと、寧夢は答えた。なら私は、返事を急がせずに話す機会を求める」

「接触が認められなくても、ですか？」

「接触は私が出した条件の一つだ。求愛の全部ではない」

　太い尾の先が、一度だけ床を払った。

「寧夢に触れさせたいと思った時は、私から言う。話したい時も、私から申請する。やめてほしいと言われた時はやめる。審査で決まった条件にも従う。それでも、私が何を望むかまで、ほかの誰かに決められたくはない」

　シオンは端末へ記録し、しばらくしてから顔を上げた。

「その選択に匂いが影響している可能性を、否定しないのですね」

「否定しない。影響されない私など、最初からここにはいない」

　セナは迷わず答えた。

「影響された私が、考えて決めた。それが私の答えだ」

☆

　最後に呼ばれたルカは、制服のままシオンの向かいへ立った。

「着席してください」

「護衛任務中です」

「現在、寧夢さんは教室で鹿鳴先生と別の認可護衛官の監督下にいます。着席して問題ありません」

　逃げ道を塞がれ、ルカは椅子へ座った。大きな犬耳は正面へ向けたまま、尻尾も脚の横から動かさない。

「同行護衛官として、逢苗さんとの交流を現在の条件で再開できると思いますか？」

「条件なしでの再開には反対します」

　最初の答えは、迷わなかった。

「寧夢様は、現在も獣人の耳、尾、毛並みへの接触欲求が強く、対象へ意識を向けた際に周囲への注意が低下します。初日の接触事故では、私の制止が間に合わず、私自身も匂い酔いによって任務継続不能となりました。接触の恋愛的、文化的な意味を理解した後も、衝動自体は失われていません」

　寧夢を有利にするために、危うさを軽く書くことはできない。あの人は今でも耳を見れば触りたがり、尻尾が揺れれば目で追い、触れてよいと言われれば全身で喜ぶ。

　シオンの尻尾に触れたいと、昨日も堂々と答えたばかりである。

「一方で、寧夢様は提示された条件を守るようになっています。斑目様の前腕への接触では、許可された一度で手を離しました。ミミル様が自分から近づく場面では待ち、交流停止後は、距離を破って相手へ回答を求めていません。確認を重ねすぎた際も、指摘後は相手の肯定を聞き直していません」

　危うい。だが、変わっていないわけではない。

「では、完全隔離は不要との意見ですか？」

「現時点の記録からは、相当ではないと判断します」

　ルカは端末ではなく、シオンの目を見て答えた。

「安全確保のための距離と監督は必要です。しかし、寧夢様との関係を望んだ時点で獣人の意思を無効とするなら、ユラ様たちへ聞き取りを行った意味がありません」

「匂いの影響を切り分けられない、という懸念は残ります」

「残ります。私自身も、切り分けられるとは申し上げません」

　寧夢の匂いに惹かれている。隣にいたい。ほかの獣人へ触れるたび、記録へ不要な感情が生じる。その事実を否定すれば、昨日までの回答が嘘になる。

「私は、担当交代を受け入れると回答しました。実際に離れる選択肢を示された上で、それでも継続を希望しました。寧夢様から残るよう命令は受けていません」

「寧夢さんから、ルカさん本人に隣にいてほしいとは言われていますね」

　大きな犬耳が、ほんの少し外へ開いた。

「……はい」

「その言葉は、選択へ影響しましたか？」

「しました」

　隠す意味はなかった。あの言葉を聞いて、何も変わらなかったとは言えない。

「ですが、影響を受けたことを理由に、私の希望まで存在しなかったことにはできません。記録の中立性は第三者確認によって補えます。任務継続が不可能と判断されれば従います。それでも、私自身の回答は継続希望です」

　シオンの指が端末の上で止まった。

「それは、同行護衛官としての所見ですか。それとも、当事者としての希望ですか？」

　ルカは一度だけ息を整えた。

「双方です。ですから、分けて記録してください」

☆

　放課後、ユラさんは窓側の席へ戻っていた。

　朝より耳の力が抜け、尻尾も椅子の後ろへ自然に下りている。何を話したのか知りたい気持ちはあったけれど、私は帰り支度をしながら、一度だけ声をかけた。

「お疲れさまでした」

「はい。寧夢さんも」

　内容は聞かない。それでも、ユラさんがこちらへ耳を向けたまま返事をしてくれたことが嬉しかった。

　教室を出たところで、シオンさんが待っていた。その隣にはルカさんがいて、朝と同じように護衛官の姿勢で立っている。ただ、大きな耳だけが少し外へ開いていた。

「本日の追加証言は、すべて記録されました」

　シオンさんが言った。

「継続可否の結論は、まだですか？」

「はい。ただし、全員が関係を望んでいると述べただけではありません。ご自身から提案したこと、断ったこと、離れたこと、条件を決めたことが、具体的な経過として確認されました」

　詳しい内容は、審査が終わるまで私へ共有されない。それでも、昨日より一歩進んだことは分かった。

「届いたんでしょうか」

「判断を動かす材料になりました」

　シオンさんの狐耳が、わずかにこちらへ傾く。

「明日は、寧夢さんご自身の意見を伺います」

「私の」

「はい。獣人側が選べる関係であるために、寧夢さんが何を望み、何を引き受けるのかを確認します」

　触れたいです、と答えるだけなら簡単だった。

　実際、今もユラさんの耳を撫でたい。ミミルちゃんの長い耳も、セナさんの毛並みも、ルカさんの大きな耳も、シオンさんの豊かな尻尾も、できるなら触れてみたい。

　でも、私が望むことだけを言えば、彼女たちが今日選んだことへ返事をしたことにはならない。

「分かりました。自分で考えて話します」

　誰かが用意した正しい答えではなく、私が何をしたいのか。そのために、相手が断ることと、望んでくれたことの両方をどう受け取るのか。

　今度は、私が答える番だった。