ヒトケモ比1:1000でも、私はメスケモを撫で回す！

猫族委員は二番目が気に入らない

　お菓子を分けただけなのに、ルカさんの端末へ入力されることが多い。

　相手の名前。渡したもの。会話の内容。二人の反応。私がどう考えて渡したのか。接触はなし。異常もなし。

　最後の項目まで入力してから、ルカさんは端末の画面を上から確認していく。横から覗いてみると、私がお菓子を渡した理由まで、さっき答えた通りに記載されていた。ユラさんはおいしいと言ってくれた。メルさんもおいしいと言ってくれた。どちらも体調を崩していないし、教室にも混乱は起きていない。

　完璧では？

「寧夢様。ご自身の判断は『喜んでもらえたので成功』でよろしいですか」

「成功ですよね？」

「少なくとも、異常なしと断定するには早いかと」

「二人とも普通に昼食を終えて、机を片づけています」

「食事中に変化がなかったことは記録します。ただし、その後の反応まではまだ確認できません」

「では、現時点では異常なし？」

「そのように記載します」

　ルカさんが「異常なし」の前へ、「現時点では」と五文字を足す。急に公的な文章らしくなった気がした。現時点では。便利な言葉である。今後、困った時に使おう。

　ルカさんが端末を閉じたところで、私は顔を上げた。昼休みはもうすぐ終わるところで、教室では皆が机を元の位置へ戻していた。メルさんも自分の弁当箱を包み終え、ユラさんと一緒に補助机を運ぼうとしている。

　淡い金色の巻き毛が、窓から入った光を受けている。

　きれいだ。

　昼食中は見すぎないようにしていたけれど、改めて見ると、髪の細さが場所によって少しずつ違う。頬の横はやわらかく波打ち、丸い耳の周りでは細かな輪を作っている。全部同じようにふわふわしているわけではなく、毛先には軽さがあって、根元に近づくほど密度が高そうだった。

　触ったら、どんな感触なんだろう。

　いや、見るだけ。

　私は成長している。

「メルさん」

　声をかけると、メルさんが補助机を持ったまま振り返った。丸い耳がこちらを向く。その耳のすぐ下、細かな巻き毛の中に、白いものが引っかかっていた。

　お菓子の包み紙だ。

　たぶん、開けた時に細く裂けた端が飛んだのだろう。小指の爪より小さな紙片が、金色の毛に絡まっている。

「髪に、紙がついてます」

「え」

　メルさんは補助机を置き、耳の下へ手を伸ばした。けれど、指先は紙片の少し上を何度も撫でるだけで、うまく届かない。

「もう少し下です。あ、今度は後ろ」

「こちら、でしょうか」

「もう少し前です」

　私が右、左と伝えるたび、メルさんの手が巻き毛の上を迷う。紙片は取れない。むしろ奥へ入り込みそうになっている。

　もどかしい。

　見えているのに。

　私なら、すぐ取れるのに。

「あの」

　口を開いた瞬間、後ろでルカさんの靴が小さく鳴った。

　まだ何もしていない。

　本当に。

「私が取ってもいいですか？」

　メルさんの手が止まった。

　近くで机を動かしていた生徒たちの耳も、いくつかこちらを向く。ユラさんは補助机の反対側に立ったまま、尻尾をぴたりと止めていた。

　しまった。

　普通なら、近くにいる友達が髪についたごみを取るくらい、大したことではない。でも、ここでは相手が獣人で、私は人間だ。食べ物を一つ渡すだけでも軽くないと言われたばかりなのに、今度は髪に触ろうとしている。

「嫌なら、自分で取れるまで案内します」

　私は両手を膝の上へ置いた。取る気満々に見えないようにするためである。もう遅い気もする。

　メルさんは耳の下へ添えていた手を、ゆっくり下ろした。視線が私とルカさんの間を行き来する。

「私が、決めてよいのでしょうか」

「メル様ご自身の髪です」

　ルカさんが答えた。

「逢苗様へ遠慮せず、ご自身が嫌かどうかでお決めください」

　その言い方は、少しだけありがたかった。私が触りたそうだから許すのではなく、メルさんがどうしたいかで決める。当たり前のことだけれど、この世界では人間の希望が先に置かれやすいらしい。

　メルさんはしばらく迷ってから、私の方へ身体を向けた。

「では……お願いします」

　お願いします。

　触っていい。

　合法。

　いや、合法という言い方はよくない。

「分かりました。紙だけ取ります」

　念のため、自分にも言い聞かせる。

　私は椅子から立ち上がり、メルさんへ手を伸ばした。近づくにつれて、彼女の肩がわずかに上がる。丸い耳は横へ開き、巻き毛の隙間から見える頬が少し赤い。

　緊張している。

　ゆっくり。驚かせない。指先を見える位置から近づける。

「触りますね」

「はい」

　紙片の端をつまむために、親指と人差し指を巻き毛の中へ差し入れた。

　ふわっ。

　柔らかい……！

　見た目よりも軽くて、指を押し返すというより、隙間を譲るように沈む。それなのに根元はしっかりしていて、細かな弾力がある。乾いているけれどぱさついてはいない。きちんと手入れされた毛並み、ではなく髪。髪である。人の髪。

　でも、ふわふわ。

　このまま指を少し開いたら、もう一房すくえる。

　手のひらで押さえたら、もっと感触が分かる。

　駄目。

　紙だけ。

　私は指先へ全神経を集め、巻き毛に絡んだ白い端をつまんだ。抵抗を感じたので、引っ張らず、髪を一本ずつ外す。紙片はすぐに取れた。

「取れました」

　声が少し上ずった。

　まずい。

　私はすぐ手を離し、取った紙をメルさんへ見せた。触れていたのは、たぶん二秒くらい。撫でていない。指を滑らせてもいない。紙を取って、離れた。

　完璧。

　今度こそ、本当に完璧では？

「ありがとうございます」

　メルさんは小さく頭を下げた。声が少し震えている。

「痛くなかったですか？」

「はい。とても、丁寧でした」

「よかったです。きれいな髪なので、引っ張りたくなくて」

　丸い耳が、巻き毛へ埋もれるように伏せた。

　褒め方を間違えた？

　でも、きれいなのは本当だ。本人が嫌そうなら謝ろうと思ったけれど、メルさんは伏せた耳の下で、ほんの少し笑っていた。

　なら、大丈夫だろうか。

「寧夢様」

　ルカさんの声に、私は振り返った。

「はい。取れました。引っ張っていません」

「確認しております」

「本当です。二秒くらいです」

「時間はこちらで記録します」

「はい」

　教室は、さっきまでより静かになっていた。近くで机を運んでいた生徒たちは手を止め、こちらを見ないようにしながら、耳だけを向けている。許可を取ったとはいえ、人間が自分から獣人の髪へ触れたのだ。皆にとっては、笑って流せるような出来事ではないらしい。

　メルさんは頬を赤くしたまま動かず、ユラさんの尻尾は補助机の脚へきつく巻きついている。緊張させてしまったのは申し訳ない。でも今回は、私はかなり頑張った。誰にも褒めてもらえなくても、自分だけは褒めていいと思う。

　紙だけ。

　ちゃんと紙だけで我慢した。

「あの、逢苗様」

　ユラさんが補助机の向こうから声をかけてきた。

「はい」

「紙を取るだけでしたら、私にもできたと思います」

「あ」

　そう言われればそうだった。

　メルさんの近くにはユラさんもいた。私は紙を見つけた瞬間、自分が取ることしか考えていなかった。触る前に相手の意思を確認できたのは進歩だけれど、もう一つの選択肢を忘れている。

「ごめんなさい。ユラさんに頼めばよかったですね」

「いえ」

　ユラさんの耳が少しだけ外を向いた。

「そういう意味では、ないです」

　どういう意味だろう。

　聞こうとしたところで、午後の授業を告げる音が鳴った。ユラさんは補助机を持ち上げ、メルさんと一緒に教室の後ろへ運んでいく。長い尻尾は床すれすれまで下がり、先だけが左右へ揺れていた。

　怒らせた？

　私が先に手を出したから、クラス委員の仕事を取ってしまったのかもしれない。

　次からは気をつけよう。

　そう決めながら席につくと、ルカさんが接触記録用の端末を取り出した。

「追加で記載します」

「ですよね」

　私はおとなしく、聞かれたことだけに答えた。

☆

　放課後、黒板を消し終えたユラさんの耳には、白い粉がついていた。

　正確には、右耳の外側。黒と白の毛が混じるところへ、うっすらと粉が乗っている。本人は気づいていないらしく、教卓の上に残った資料を揃えながら、何度も耳を動かしていた。

　言った方がいい。

　でも、昼休みのことがある。

　私が触る必要はない。場所を教えれば、自分で払える。あるいはルカさんに頼んでもいい。ユラさんがクラス委員の仕事を終えるまで待っている生徒も、まだ何人か教室に残っている。

　選択肢はたくさんある。

「ユラさん。右の耳に、白い粉がついてます」

　私は席を立たず、言葉だけで伝えた。

　ユラさんの耳がぴんと立つ。右手を伸ばし、耳の先を軽く払った。

「取れましたか？」

「もう少し下です」

　指が下へ動く。今度は内側へ入りすぎた。

「外側です。あと少し後ろ」

　ユラさんは言われた通りに指を動かすけれど、白い粉はまだ残っている。猫族の耳はよく動く分、自分の手で狙った場所へ触れるのが難しいのかもしれない。

　私は両手を机の上で組んだ。

　取ってあげたい。

　でも、頼まれていない。

　昼休みは、見つけた勢いで自分から申し出た。今回は待つ。本人が自分で取るか、誰かに頼むかを決めるまで、口を出さない。

「まだ、ついていますか」

「少しだけ」

　ユラさんは手を下ろした。

　それから、教室に残っている生徒たちを見た。鹿鳴先生は職員室へ戻っている。メルさんも、別の友達と先に教室を出ていた。最後に視線が向いたのは、私の斜め後ろに立つルカさんだった。

　ルカさんは何も言わない。

　ユラさんが決めるのを待っている。

「逢苗様」

　呼ばれた。

「はい」

　ユラさんは資料を胸元へ抱え、右耳を少しだけこちらへ傾けた。尻尾は脚の後ろへ隠れている。

「もし、ご迷惑でなければ」

　一度、言葉が止まる。

　耳の白い粉は、まだ取れていない。

「私のも、取っていただけますか」

　心臓が跳ねた。

　触っていい。

　猫耳に。

　いや、まだそこまで言われていない。粉を取ってほしいと言われただけだ。必要なところへ、必要なだけ触れる。それ以上ではない。

　でも。

　猫耳。

「もちろんです」

　返事が早すぎた。

　ユラさんの耳が、白い粉を乗せたままぴんと立つ。ルカさんの視線が横から刺さった。

　私は咳払いをして、もう一度言い直した。

「ユラさんが嫌でなければ。触ってもいいですか？」

　ユラさんは私を見た。

　昼休み、メルさんへ触れる前にも同じことを聞いた。でも今度は、私から申し出たのではない。ユラさんが、自分から頼んでくれた。

　その違いが、どうしてか胸の奥に強く残る。

「はい」

　ユラさんは、小さく頷いた。

「お願いします」

　私はすぐに手を伸ばさないよう、制服の裾をぎゅっと握った。頼まれた。ユラさんの方から。昼休みにメルさんへ触れたのとは違う。その事実が嬉しくて、気を抜くと顔に出てしまいそうだった。

「では、粉のところだけ指で払います。痛かったらすぐ言ってください」

「分かりました」

　ユラさんは抱えていた資料を教卓へ戻し、私の前で少しだけ頭を下げた。右耳がこちらへ傾く。白い粉は黒い毛の上に残っていて、近くで見ると思っていたより細かい。

　猫耳が、手の届くところにある……！

　落ち着こう。目的は黒板消しの粉を取ること。昼休みと同じで、必要な場所へ、必要なだけ触れる。私は右手を持ち上げ、ユラさんから見える位置で一度止めた。

「触りますね」

「はい」

　人差し指の腹を、耳の外側へそっと当てた。

　短い毛が、指先の向きに合わせてなめらかに伏せた。メルさんの巻き毛とは全然違う。薄い毛並みのすぐ下に耳の形と温かさがあり、触れた瞬間、ぴくりと小さく動く。

　猫耳だ……！

　声には出さなかった。偉い。

　粉を払うように一度だけ指を滑らせる。けれど、耳が動いたせいで、白い跡が少し残った。これは仕方ない。私が悪いのではなく、粉が細かいのと、猫耳が動いたせいである。

「もう一度だけ触ります」

「……お願いします」

　今度は親指を添えず、人差し指だけで残った粉を外へ払った。耳の先がまた震えたけれど、ユラさんは逃げなかった。むしろ、最初より少しだけこちらへ傾いたように見える。

　気のせいだろうか。

　確認したいけれど、確認のために触るのは駄目だ。粉はもう消えている。私は名残惜しさごと手を引いた。

「取れました」

「ありがとうございます」

　ユラさんが顔を上げる。右耳だけがまだこちらを向いていて、左耳は落ち着かなさそうに横へ伏せていた。

「痛くなかったですか？」

「はい。大丈夫です。その……」

　ユラさんは自分の右耳へ手を伸ばしかけ、途中でやめた。せっかく取った粉を確かめる必要はないと思ったらしい。代わりに、胸元で指を組み直す。

「メルの時より、長かったでしょうか」

「え？」

「いえ。粉は、紙より取りにくそうでしたので」

　なるほど。作業時間の確認か。

「そうですね。メルさんは二秒くらいでしたけど、ユラさんは二回触ったので、もう少し長かったです」

「そう、ですか」

　ユラさんの尻尾が、脚の後ろからするりと出てきた。先が一度だけ上を向き、すぐに制服の後ろへ隠れる。

　なぜか、少し機嫌が直ったように見えた。

「寧夢様。接触時間は競うものではありません」

「競ってません。粉を取っただけです」

「でしたら結構です」

　ルカさんの言葉に、ユラさんの耳が両方とも伏せた。

「私も、競ったつもりでは……」

「分かってます。粉の取れにくさの話ですよね」

「はい。そうです」

　返事が少し早かったけれど、そこは気にしないことにした。

　昼休みは羊族の巻き毛に触れて、放課後は猫族の耳に触れた。どちらも事故ではない。本人に確認して、必要な範囲だけ。昨日の私が聞いたら、学校という場所にどれだけ期待してしまうだろう。

　ただ、嬉しかった理由は毛の感触だけではなかった。ユラさんが自分から私へ頼んでくれたことが、思っていた以上に胸へ残っている。触らせてもらえたというより、少しだけ信用してもらえたような気がした。

「寧夢様」

「分かってます。記録ですよね」

　ルカさんが端末を開き、昼休みの記録へ追記する。巻き毛から紙片を除去。さらにその下へ、右耳から黒板消しの粉を除去。入力された内容を見届けたところで、ルカさんがこちらを向いた。

「二件とも、ご自身の判断は『相手の同意を確認し、必要な範囲の接触に留めた』でよろしいですか」

「はい。あと、どちらもすごく」

「感触は不要です」

　言う前に止められた。

　学校初日は、最後まで記録されることが多かった。

　でも、明日も楽しみだ。