クレヨン廻戦

回游有援

2018年11月12日、11時52分。

窓を塞ぐ布の隙間から、昼前の光が細く床へ落ちている。

その光の中で、白倉飛鷹が左腕に呪力を這わせていた。

手首から肘へ、肘から肩へ。

机の上に釣具店で調達した釣り糸が置かれている。

流れは細く淀みがなく、額には汗ひとつ浮かんでいない。

一昨日の路地で青い顔をして崩れ落ちた青年と同じ人間だとは、すぐには信じ難かった。

ひろしは壁に背を預けたまま、しばらくその様子を眺めていた。

この数日、窓際で腕を睨み続けていた背中を思い出す。

教えたつもりのものは、基礎的な呪力操作に体術と逃げ方。

あとメシくらいだった。

それ以外は全部、この青年が自分で掴み取ったものだ。

（年下に「オレより強い」って言うのは、営業で頭を下げるより、よっぽど喉に引っ掛かるな〜）

見栄を張りたがる男が、見栄を張らずに言う一言だ。

やがて息をひとつ吐き、口を開く。

「白倉君、ハッキリ言う。……君はオレより強い」

白倉の手が止まった。

「……え？いやそんな、買い被り過ぎですよ」

「買い被りじゃない。何度も頭の中でやり合ってみたが、オレが白倉君に勝てるのは1割ってところだ」

「今の君なら、レジィだって倒せる。……たぶん」

白倉は目を丸くして言葉を失った。

窓の布の隙間から落ちる光の筋の中で、埃がゆっくり回っていた。

返事を待つ間がやけに長い。

（頼むから、そこで笑うなよ。言った本人のほうが恥ずかしいんだ）

ひろしは構わず続ける。

「呪術師の強さってのは、呪力の総量と放出量、術式の有無と性能、それから発想力と経験で決まる」

白倉は小さく頷き、腕に這わせていた呪力を静かに解いた。

「このうち、努力で変えられるのは放出量くらいだ」

「あとは生まれ持ったものを、どれだけ上手く使えるかの勝負になる……と、されている」

（……だったよな？そうだったよな？日下部？）

「才能が8割と言われてるのは、そのせいだ」

ひろしは、少しだけ言葉を選び直す。

「前にオレが鍋を頼んだだろ。白倉君はあれを、自分を成長させるための課題だと受け取った」

「アレは、僕を成長させるためじゃなかったんですか？」

「違う。……オレは本当に、鍋が欲しかっただけだ」

白倉が瞬きをするのを見て、ひろしは苦笑する。

「だが君は、そこに自分の伸びしろを見つけて、研究して、……ここまで練り上げた」

「知識と発想と経験を呪術に落とし込むセンスなら、君の方が遥かにオレの上をいってる」

「悔しいが、認めるしかないよ」

白倉は戸惑いを浮かべたまま、握った拳にそっと力を込めた。

口元はわずかに緩んでいる。

ひろしの言葉が胸の底で火種になったらしい。

「死滅回游が終わったら、正式に呪術師になってくれ」

「オレたちと一緒に、呪霊や呪詛師と戦おう」

「……はい！僕も、野原さんのように人を助ける術師になりたいです！！」

その返事に重なるように、布の向こうで、窓枠を爪で叩く小さな音がした。

続けて、カア、とか細い声。

ひろしの指先に、細い糸が1本、ぴんと張る感覚が走った。

巡回させていたカラスが、強い呪力の接近を知らせている。

伝わってくるのは距離の近さよりも、重さだった。

布をわずかにめくると、手すりの上で黒い鳥が首をかしげていた。

ほとんど同時に、名簿の画面が淡く光る。

2人は顔を寄せて覗き込んだ。

正午を回った頃だった。

名簿の滞留結界の欄に、見覚えのある名前が並んでいる。

ひろしの目は、その2つに吸い寄せられて動かなくなった。

虎杖悠仁。伏黒恵。共に東京第1結界。

（おお〜！虎杖と伏黒は一緒か！こりゃあ頼もしい！！）

ひろしは、2人が不本意に分断されたことも知らず、のんきに喜んでいた。

「高専の人、ついに来たんですか」

「ああ。滞留結界を見る限り、会える見込みが高い。まずは2人と合流だ。ほかの欄は、そのあとでいい」

画面の隅で別の欄がいくつか書き換わっていることに、この時のひろしは気づかなかった。

ひろしは脳内で広の言葉を反芻する。

『13日まで生き延びて。そうすれば、きっと』

点はゼロ。総則8の期限まで、残り7日。

ひろしは13日までには加勢が来るという意味だと受け取っていた。

それが、今日の時点で2人も入ってきた。

考えるのは歩きながらでいい。今は合流だ。

2018年11月12日、12時31分。

拠点を出てから30分が過ぎていた。

ひろしはカラスを上空へ飛ばし、糸の張りで下の様子を読んでいた。

降りてくる方向、止まる屋根、羽ばたきの乱れ。

それだけで路地の先に人の気配があるかどうかは見当がつく。

他の泳者を避け、物陰から物陰へと進む。

虎杖と伏黒がいそうな方角を詰めていった。

逃げ道は2つ。来た路地と、右手の非常階段。

その非常階段の下から、見覚えのある巨体が出てきた。

「よう、オッサン。また会ったな」

鈍い鉄色の皮膚。短く刈った頭。黒金鉄矢だった。

その背後に、5人の術師が並んでいる。

いずれもそれなりの呪力を纏っていた。

（結界を越えて集まってきたか……？）

「前は世話になったな。今日は人数が違う」

黒金は首を鳴らして笑った。

「オレの下につけ。点は分けてやる。なんならそっちのにいちゃんも一緒でいいぜ」

ひろしの背中を、冷たいものが走った。

穏やかな顔で査定を始める男が、前にもいた。

仲間になるなら使う。ならないなら殺す。

レジィの勧誘と、同じ型だった。

「……悪いが、断る」

黒金の笑みが、すっと消えた。

「……そうか。なら、殺せ」

5人が一斉に動いた。ひろしは白倉と背中を合わせ、前後の路地へ目を走らせる。

「白倉君、5人は任せていいか？」

「はい！」

「黒金はオレがやる！」

返事を待たずに、ひろしは駆け出した。

背後で、ずん、と重く沈む音がした。

衝撃を吸う布の音だと、聞いただけで分かる。

続けて乾いた打撃音が2つ、間を置かずに重なり、白倉が最初の波を受けたのだと知れた。

迎え撃とうと黒金が全身を硬質化させる。

皮膚が鉄色に染まり、地面が足の形に沈んだ。

その頭上から黒い影が一直線に降りてくる。

カラスの嘴が黒金の眼前に迫った。

黒金は寸前で身をかわした。

腕で払うのではなく、首ごと大きく。

ひろしはその動きを、前にも見ていた。

黒金は目の前を横切るカラスだけを、毎回払いのけていた。

顔まで鉄なら、払う必要はない。

あの違和感がようやく形になる。

（顔まで鉄なら、折れるのはカラスの方だ。あの時、オレはそう決めつけて、目を狙うのをやめた）

（だが、今回の動きで、ようやく分かった！）

黒金は「皮膚の性質を鉄に作り変える」と言った。

「全身だ」とも言った。どちらにも嘘はない。

ただ、どちらも、「皮膚」の話だった。

「眼球」は「皮膚」ではない。

そこは最初から、術式の対象外にあるのかもしれない。

聞かせた言葉が強さになる“縛り”の陰で、黒金が見せまいとしていた1点は、案外そこなのだろう。

首を傾けてかわした黒金の足が踏み込みの一歩で、片足に体重を預けている。

ひろしは姿勢を低くして背後に滑り込んだ。

狙うのは、体重の乗った足首。

ありったけの呪力を込めた足で、思い切り払う。

踵が足首の裏を捉えた瞬間、脛骨まで痺れが駆け上がった。

鐘を蹴ったような手応え。

ただし今度は、押し返されない。

軸足に乗っていた重みが芯からずれる感触だけが、靴底越しに確かに伝わった。

黒金の背中が一拍遅れて強張る。

何が起きたのかまだ分かっていない。

支えを失った黒金の巨体が、ゆっくり傾いた。

立て直す間はなかった。自らの重さに引かれて、そのまま地面へ叩きつけられる。

黒金の身長は約190cm、通常の体重は約110kg。

鉄に変じた肉体は、800キロ近い。

アスファルトが砕け、衝撃が全身を貫いた。

前回、ひろしの素手は鉄の皮膚を一度も貫けなかった。

その記憶が黒金の呪力による防御を薄くさせていた。

「…………がはっ！！」

黒金は血を吐いた。

立ち上がろうとして、指先が地面を掻く。

たった一度の転倒で、それきり動けなくなった。

ひろしは倒れた黒金を見下ろした。息はある。

ここで止めを刺せば、5点が加算される。

だが、拳は開いたまま動かさなかった。

足元で、鉄の胸が上下していた。

呪霊なら祓えば霧になるが、人は霧にならない。

血の混じった息の音だけが、割れたアスファルトの上に残っている。

ひろしは自分の掌を見た。

さっきの蹴りの痺れが、まだ脛の骨に居座っている。

握り直す理由は、探しても見つからなかった。

見つけたくなかっただけかもしれない。

カラスが肩に降りてくる。

この日、ひろしは領収書を1枚も燃やさなかった。

黒鳥操術の真骨鳥にも頼らなかった。

一昨日は2人がかりで退けた相手を、一瞬で倒していた。

胸の奥に小さな手応えが灯る。

背後の音がいつの間にか途切れていた。

いくらなんでも静かすぎると思って振り返る。

視界の端で、白倉の外套が翻っていた。

左腕に巻いた糸がほどけ、何本もの細い線となって宙を走る。

5人が同時に襲いかかった。

正面から伸びた拳を、白倉は半歩引いて躱す。

すれ違いざま、手首に細い線が巻きついた。

男が拳を引いた瞬間、線が張った。

腕を引かれた男の身体が泳ぐ。

その脇を、白倉はするりと抜けた。

横から蹴りが飛ぶ。

白倉は身を沈め、足首に線を絡めた。

蹴りの勢いを殺さず、わずかに軌道をずらす。

踏ん張ろうとした男の足が、地面を滑った。

鈍い音を立て、男が転がる。

残る3人が間合いを詰めた。

白倉の指先が動く。

細い線が左右に走り、1人の手首と、もう1人の足首に絡みついた。

細い繊維の束は、引かれてもほとんど伸びず、張り詰めたまま形を保っていた。

素材は、釣り糸として使われる軽量で引張強度に優れたダイニーマ系の繊維。

だが、その強さを引き出しているのは素材の性能だけではない。

白倉は1本1本の向きと束ね方を工夫し、引く力を効率よく伝えられる構造へと変形させていた。

素材の特性を見極め、術式でその長所を引き出す。

白倉の創意工夫と才能が、ただの釣り糸を強靭なワイヤーへと昇華させていた。

2人が力任せに引き戻そうとする。

白倉は逆らわなかった。

片方の線を緩め、もう片方を引く。

均衡を崩された2人の身体が、互いの進路を塞いだ。

そこへ白倉が一気に踏み込む。

肘が1人の鳩尾にめり込み、返す手がもう1人の顎をしたたかに打ち抜いた。

2人が崩れ落ちるより早く、白倉は指を返した。

背後に回り込んでいた最後の1人が、拳を振り上げる。

その手が振り下ろされる寸前、細い線が手首を捉えた。

男が腕を引く。線は切れない。

白倉は身体を半身に開き、引かれる力に合わせて相手の懐へ滑り込んだ。

空いた手のひらが胸元に添えられる。

一瞬の間。男の身体から力が抜け、膝が折れた。

白倉は倒れる相手を見届けると、指先を軽く振った。

張り詰めていた線がほどけ、音もなく手元へ戻っていく。

細い繊維は再び束となり、白倉の腕に巻きついた。

5人が地面に沈んでいた。

息は全く乱れていない。呪力は殆ど減っていない。

「お見事です！野原さん！！」

白倉が目を輝かせて拍手した。

その背後には泡を吹いて気絶した泳者が山になっている。

……5人とも、死滅回游に参加する前のひろしなら、苦戦していた術師だった。

それを、ひろしと出会ってまだ1週間ほどの青年が、こともなげに片付けていた。

言った時は、喉に引っ掛かった。

いざ目の前で証明されてみると、引っ掛かっていたものは、いつの間にか胸の底へ落ちている。

白倉の背中の向こうで割れたアスファルトの欠片が1つ、遅れて転がった。

息ひとつ乱れていない肩が、呼吸に合わせて静かに上下している。

（……そりゃ、勝てて1割だ。才能って残酷だな）

……宿ったばかりの自信は、すぐに消えた。

ひろしが賞賛しようと口を開きかけた、その時。

――胴体が割れた。斬られた。終わった。死――

無意識に頬を叩いた。

違う、オレは、まだ死んでない。

凄まじい殺気が背中を通り抜けた。

ひろしは滝のように汗を流し、丸めた領収書を何枚か掴み出して、白倉を怒鳴る。

「逃げろ！白倉！！」

白倉は状況に追いつけていなかった。

さっきまで、自分たちは勝利の余韻に浸っていたはずだ。

いくつもの疑問を飲み込んで、言い返す。

「いいえ、野原さんが戦うなら僕も戦います！！」

「ゴチャゴチャ言うな！オレを困らせたいか！！」

こうしている間にも、殺気の主はどんどん近づいてくる。

ひろしはやむなく、白倉の盾になるよう前に出た。

音はほとんど聞こえなかった。

空気が1本の線で切られたような錯覚だけが先に来た。

――殺気の主が全貌を見せる。

ひろしは愕然とし、白倉はぽかんとした。

「……なにしてんだ、野原」

日下部篤也。野原ひろしの同期。

その隣で水色の髪の少女が、ぱっと顔を明るくした。

「野原さん、久しぶりです！……後ろの方は？」

京都校2年、三輪霞だった。

「お、お前、どうしてここに……！？」

ひろしの声が裏返る。

日下部は、気怠そうに眉を寄せた。

「……オマエ、名簿見てねーのか」

沈黙が流れる。

ひろしは領収書をしまった。

日下部は柄から手を離した。