クレヨン廻戦

花屍累累

2018年11月12日、21時03分。京都結界。

男は影に指を置いたまま動かなかった。

瓢箪の味がまだ口の奥にある。吐き気は引いていた。

影の冷たさだけが指の骨に居座っている。

左腕を見た。橙の袖。その内側に右の拳を押し当てる。

それだけの動作を何度もやってきた。

迷う理由はなかった。

右手が膝の上で持ち上がりかけた。

その形に覚えがあった。

拳を握り、左腕に当てる。

男はこれと同じ構えを一度だけ別の場所でとった。

慶長十六年、三月。京。神泉苑。

二条城の南に隣り合う、古い苑池だった。

ここなら城を壊さずに済む。そう言ったのは徳川の側だった。

池を挟んで北に大御所の席が設けられている。

幔幕が張られ、床几が据えられ、周りを所司代の役人と、徳川に従う諸家の侍衆が固めていた。

見物は百を超えていた。

朝の空は薄く曇っている。池の面は鈍い銀色で岸の松が水に長い影を落としていた。

男は池の西の砂地に立っていた。ひどく痩せていた。

ひと月ほどで、頬が落ちた。

眠れず、食えず、袖の下で腕が細くなっているのが、自分でも分かる。

覇気の欠片もない男の姿を、見物の侍衆が小声で嗤っていた。

構わなかった。池の向こう側にその人が立っていた。

五条家当主は凛としていた。

背筋が一本の槍のように通っている。

白い髪が風の中で動かない。

眼は遠くからでも青かった。

朝の曇りの下でも、その青だけは色を失っていなかった。

男はそれを見て、見るな、と思った。それでも見た。

合図の太鼓が鳴った。最初の一歩目で池が割れた。

五条家当主は足を動かしていなかった。

ただ右の掌が男の方へ向いた。それだけだった。

男の立つ砂地が見えない手で潰されたように陥没した。

男は横へ跳んだ。

背後の松が幹の中ほどから折れた。音が遅れて来た。

木の肌が内側から捩じ切られるように裂けた。

二歩目。

水面が持ち上がった。池の半分が壁のように立ち上がり、男を押し潰しに来た。

男は影へ手を落とした。足元から虎の爪だけが生えた。

爪が水の壁を一度だけ裂いた。

裂け目を潜り、爪を影に返した。

二度と使わない。

必要な一瞬が済んだだけだった。

五条家当主はそこにいた。

最初から殺す気だった。男にはそれがはっきり分かった。

構えにも視線にも、手加減がない。

二年間、一度も見せたことのない顔だった。

近づけない。

踏み込もうとした男の肩が空気の層に弾かれた。

触れる手前で何かが止める。

そこから先に男は進めなかった。

見えない境がある。

男は犬の牙を出した。

牙だけを五条家当主の足元の影から一瞬だけ生やした。届かない。

境の手前で牙は空を噛んだ。

牛の角を出した。

直線にしか進めない獣の力を半歩だけ借りた。角は境で止まった。

象の鼻を水際に出した。

圧された水の塊が撃ち出され、五条家当主の顔の前で散った。

散って、飛沫になり、その人の頬の手前で止まって、地に落ちた。

触れることができない。

男の指が影の中で一度だけ空を掴んだ。

届く距離にいるのに、指一本分が遠かった。

見物の侍衆の間からどよめきが起きた。

次の瞬間、池の北岸が崩れた。

五条家当主が手を払っただけだった。

築地塀が礎ごと吹き飛んだ。瓦が雨のように降った。

幔幕の端が裂け、床几が転がり、悲鳴が上がった。

役人が一人、崩れた塀の下に消えた。

侍衆が四方へ逃げた。誰かが叫んでいる。

大御所の傘持ちが走った。池の面に落ちた松の枝が波に揺れた。

五条家当主は振り返らなかった。

その眼は男だけを見ていた。

男は息を整えようとした。

肺が足りなかった。左の脇腹に熱があった。

見ると、橙の着物が裂けて、血が染みている。いつ受けたのか、分からなかった。

鵺を出した。羽の端と、雷だけ。

雷が池を走り、水面が白く灼けた。その光は五条家当主の身体を避けるようにして逸れた。

玉犬の牙を背後に回した。死角の影から爪だけを。

無駄だった。

爪は五条家当主の背に触れる前に空気の中で止まった。止まったまま、動かなかった。

男はようやく理解した。出し渋りでは通じない。

必要な部位だけを、必要な一瞬だけ。

それは合理にして、男が研ぎ澄ませた、唯一の戦い方だった。

しかし、無下限の前では、その一瞬を差し込む隙間がなかった。

あと一手、足りない。

足りないのは手札ではなかった。

男の覚悟だった。

池の水が血を含んで赤みを帯びていた。

砂地に男は片膝をついた。

右の脇に鈍い衝撃が入った。肋が折れる音が内側から聞こえた。男の身体は砂の上を転がった。

視界の端に松の根元が見えた。折れた幹の断面が白かった。

その向こうに、五条家当主がいた。

ゆっくりと近づいてくる。

足音はなかった。青い眼が真正面から男を見下ろしていた。

男はその眼を見上げた。美しかった。

最初に見た日と、何も変わらなかった。青が動いていた。生きている水のように。空の底のように。

けれど、その眼はもう男に笑いかけない。

回廊の欄干の前で枝折が破られた時からずっと。

二度と、あの眼で自分に笑いかけることはない。

前の関係には戻れず、どこへも行けない。

男は悟った。悟って、ふと静かになった。

胸の中で何かが、水の底へ落ちていった。

冷たく、音もなく。

（……ならば）

腕を持ち上げた。

（ならば――）

内心の声が自分のものと思えないほど、低かった。

（俺の手で、貴様を）

男は左腕の内側に右の拳を押し当てた。

両手の拳を少しずらして円を描くように回す。

完全な循環と調和を意味する祓詞。

最強の式神にして破壊の化身を召喚する言葉。

それを静かに唱える。

「布瑠部由良由良」

底のない冷たさが、地面の下で一つの大きな円を描いて広がった。

砂地の下から重い音が響いた。池の水が一瞬だけ静止した。

影の中からそれは立ち上がった。

巨躯だった。人の形をしていた。

しかし、人のものではなかった。

頭上には巨大な法陣の輪が浮かんでいる。

右腕には長大な剣を備えていた。

八握剣異戒神将魔虚羅。

式神は術師が直接倒して調伏する必要がある。

調伏の儀は術師が式神を倒すか、術師が死亡するまで終わらない。

歴代十種使いの中で、これを調伏できた者は一人もいない。

場の空気が変わった。

池も、松も、崩れた築地も、同じ重さの圧に一斉に沈んだ。

男が喚んだ。それだけでこの場所が儀に変わった。

ただし儀の参加者は二人だった。

術者である男と、男が参加者に指定した五条家当主。

池の周囲にいた見物の侍衆や役人たちは、儀の外に残されていた。

五条家当主の足が止まった。

その人は初めて、驚いたように目を開いた。

「……オマエ」

小さな声だった。男は答えなかった。

魔虚羅の頭上の法陣は、まだ動かなかった。

次の瞬間、剣が振られた。

五条家当主は避けなかった。避ける必要がなかった。剣は境の手前で止まる。

いつもならそうなるはずだった。

刃が見えない壁に弾かれた。その直後、法陣が一度回った。

五条家当主の眼が魔虚羅を捉える。

魔虚羅が再び剣を振るう。今度も刃は境に阻まれた。

だが無下限に触れた魔虚羅の呪力は、その作用を中和する性質へと変わり始めていた。

法陣が二度目の回転を見せる。

三度目の斬撃。刃が境に触れた瞬間、先ほどとは違う音がした。

剣先が、ほんのわずかにその内側へ入り込んでいた。

五条家当主の眉が動いた。

魔虚羅はなおも剣を振るった。

法陣が回るたび、無下限を中和する呪力の性質が深まっていく。

刃は境に押し戻されながらも、先ほどより深く食い込んでいた。

池の水がその圧で割れ、飛沫になって空へ舞った。

大御所の席の幔幕が今度こそ、完全に裂けた。

見物の侍衆は悲鳴も上げずに退いた。

所司代の役人たちの何人かが、池の縁で引き波に足を取られ、呑まれた。

苑の北の松並木が一列、倒れた。

神泉苑の水が半分空へ上がっていた。

男は膝をついたまま見ていた。

魔虚羅は男の命令を聞かなかった。

調伏されていない式神は敵も味方もない。

儀の参加者を区別なく襲う。

術者も例外ではなかった。五条家当主が手を払った。

空気が悲鳴のような音を立てた。

魔虚羅の右腕に備わった剣が、中ほどから折れた。

折れた刃が空を回って、池に落ちた。

法陣がまた回る。

魔虚羅の右腕に、剣の輪郭が再び形作られていく。

失われた部分が呪力とともに再構成されていた。

その刃を包む呪力は、すでに五条家当主の術式である、無下限の作用を中和する性質を帯びていた。

適応は終わっていた。

五条家当主の無下限は、もはや刃を阻むものにはできない。

剣が振り下ろされた。今度は、境に阻まれなかった。

魔虚羅の剣が五条家当主の肩を斬った。

それでも凛としていた。

最後の一撃が来た時、その人は男の方を見た。

魔虚羅の剣が五条家当主の胸を斜めに断った。

同時に男の背後で足元の影が膨らんだ。

魔虚羅の巨大な左腕が男の背を真上から貫いた。

痛みは遅れて来た。男の身体が前へ傾いた。

口から熱いものが溢れた。視界が赤く狭まった。

倒れる先に五条家当主がいた。

二人はほとんど同時に砂地へ崩れた。

男の頬がその人の肩の近くの砂に触れた。

血の匂いがした。池の水の、泥の匂いも混じっていた。

背の上で魔虚羅の影が静かになった。

法陣の輪がゆっくりと回転を止めた。

二人とも、もう立てなかった。儀が閉じていく。

魔虚羅は儀の相手が倒れて、元いた影へと、沈んでいった。

巨躯が砂の下へ、音もなく吸われていく。

池の水が遅れて、戻って来た。雨のように降った。

男の背に、顔に、冷たい水が叩きつけた。

静かだった。遠くで誰かが叫んでいる。

男の目はまだ開いていた。

視界の端に五条家当主の顔があった。

砂の上に頬をつけている。白い髪が血と泥にまみれていた。

胸の傷が深い。眼は半ば閉じかけていた。

青がまだそこにあった。男にだけ届く距離だった。

五条家当主の唇がわずかに動いた。

声は風にも拾われないほど小さかった。

「──────、──────」

男は笑った。声にはならなかった。

息だけが血の混じった唇から漏れた。

二度の秋を越えて、一度も口にしなかった言葉だった。

青い眼がゆっくりと閉じた。

男の視界の端で桔梗の色が一瞬だけ揺れた気がした。

何もなかった。ただの池の水だった。

2018年11月12日、21時19分。京都結界。

男の右の拳が膝の上で握られた。

指の関節が白くなっている。袖口の乾いた血がまたぱきりと鳴った。

橙の袖の下で左腕の内側が熱を持っていた。

男は拳を持ち上げた。左腕へ。

あと、指一本分の距離だった。