Neptune Ⅱ～蒼海の追跡者～

第五章：追い詰める者たち(後篇)

こんにちは、R提督です。

今回で第五章が締めくくりとなります。間近に迫ったPacific Empressでの逮捕作戦、それに向けた準備の中、ふそうクルーや幹部たちは何を思うのか…。それではどうぞ。

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　佐世保沿岸警備局の会議室には、普段よりも重苦しい空気が漂っていた。

　壁面の大型ディスプレイに映し出されているのは、東亜連邦の上海から福岡へ向かうパナマ船籍の大型客船、Pacific Empress。その船影を中心に、航路、海域区分、関係機関の配置が幾重にも重ねられている。

　「それでは、最終確認を始めます」

　進行役の若狭一佐が立ち上がる。席には沿岸警備隊の幹部に加え、福岡県警、長崎県警、麻薬取締部の担当者が並んでいた。艦長の蒼は、ふそう側の資料を開いたままスクリーンを見つめている。

　「標的はラファエル・モンテロ。現在、密輸組織の上層部にいるとみられる人物です。既に拿捕したアルファ、ブラボー、そして母船チャーリーとの関係を含め、国内の取引網を解明するうえで最重要の対象になります」

　若狭の説明に続き、浦賀篤志が立ち上がった。

　「モンテロは、これまで代理人を通じて取引を進めていました。今回は組織が失った信用を回復するため、自ら東アジアへ来る。私が接触する予定の相手も、彼本人です」

　「危険性は承知のうえ、ということですね」

　蒼が尋ねると、篤志は短く頷いた。

　「はい。ここで接触を断てば、次に彼の身柄を押さえられる機会がいつ来るか分かりません。ただし、私が単独で逮捕するつもりはありません。船内での役割は、接触と所在確認、それに必要な情報の伝達です」

　「そこは徹底してください。相手が目の前にいても、あなた1人で背負う必要はありません」

　蒼の声は柔らかかったが、言葉は明確だった。若狭が画面を切り替える。日本の排他的経済水域と領海を示す線が現れた。

　「客船はまず、我が国の排他的経済水域内で機関故障を申告する見込みです。これは船側と連絡を取ったうえでの想定です。船内へ入る要員は、船側の同意を得て、技術支援などの名目で乗船します。ここで沿岸警備隊が強制的に臨検するわけではありません」

　「その後、修理を終えたとして航行を再開し、安全上の理由から日本領海へ進入する。そこで必要な法的手続を踏んで、摘発へ移るという段取りですね」

　福岡県警の担当者が確認する。

　「ええ。ただし、船長が予定どおりに動くとは限りません。天候や機関の状態、船内の混乱によっては、計画を変更する必要があります」

　蒼は資料に視線を落とした。

　「その場合、予定された時刻に固執するのは危険です。こちらが守るべきなのは時刻表ではなく、乗客と乗員の安全、それから捜査員の生命です」

　「同感です」

　若狭は頷き、さらに別の資料を表示した。

　「ふそうは船外の状況把握と支援に当たり、現場の海上側を統括します。船内の捜査は関係機関の担当者が、それぞれの権限と指揮系統に従って実施する。身柄確保後の引渡しは福岡県警を中心に調整します」

　「船内と船外の情報が食い違った場合は?」

　葛城が口を開いた。

　「船内から『安全』と報告があっても、こちらの監視で別の不審な動きが確認される可能性があります。逆に、船外から見える状況だけで船内に介入を求めれば、かえって人質や乗客を危険にさらすこともあるでしょう」

　「情報を一本化する連絡担当を置きます。ただし、緊急時に現場からの直接連絡を妨げるものではありません」

　若狭が答えると、葛城は納得したように頷いた。

　「了解しました。ふそうのCIC側でも、入ってきた情報の出所と確認時刻を分けて管理します。未確認情報が確定事項みたいに流れるのが、一番困りますから」

　司が隣から資料を差し出す。

　「艦長、こちらが通信途絶時ん代替手順ですばい。船内ん連絡が切れた場合でん、最後に確認した位置と状況は保持でくるごとしとーと」

　「ありがとう。通信が切れたというだけで、即座に最悪の事態と決めつけるわけにもいきませんからね」

　蒼は受け取った資料を読み、もう一度篤志を見た。

　「浦賀捜査官。連絡が途絶えた場合、こちらがあなたの状況を誤解する可能性があります。だからこそ、無理に情報を送ろうとして身元を露見させないでください」

　「分かっています。通信より優先すべき場面は、自分で判断します」

　「それで結構です。私たちも、確認できていないことを勝手に補って動かないようにします」

　篤志は少し驚いたような顔をした。自分に対して「必ず報告しろ」ではなく「無理をするな」と言う艦長は、彼の経験ではそう多くなかったのだ。

　会議はさらに続いた。乗客の避難動線、船内の医療対応、航路上の他船舶との距離、突発的な天候変化。どれも派手さはないが、一つでも見落とせば大きな問題につながる。

　「確認したいことがあります」

　黒川が手を挙げた。

　「モンテロが武装した護衛を伴っている可能性は、どの程度あるんでしょうか?」

　「護衛がいる可能性は高い。ただ、人数や装備について確証はありません」

　篤志が答える。

　「では、相手の人数を決め打ちした計画は避けるべきですね。警備側では、乗客の中に関係者が紛れている可能性も考慮します」

　「そうして。ただし、疑わしいというだけで一般乗客を犯罪者扱いすることはできないわ。その点には留意して」

　「もちろんです、艦長」

　黒川は即答した。最後に若狭が、室内をゆっくり見渡した。

　「この作戦は、一つの組織だけでは完結しません。船内にいる者、海上から支援する者、陸上で受け入れる者。それぞれが自分の持ち場を守ることが、成功への条件です」

　蒼は静かに頷いた。

　「ふそうとしても、その前提で臨みます。誰か1人の勇敢さに頼る作戦にはしたくありません」

　会議室にいた篤志は、その言葉を心の中で繰り返した。誰か一人の勇敢さに頼らない。長く潜入捜査を続けてきた自分にとって、それは妙に新鮮な響きだった。

　議終了後、廊下には資料を抱えた関係者が行き交っていた。篤志が出口へ向かおうとすると、背後から声を掛けられた。

　「浦賀さん、少しだけいいですか?」

　振り向くと、蒼が立っていた。

　「はい。何でしょう」

　「今日の説明、とても分かりやすかったわ。おかげで船内側の事情がよく見えました」

　「ありがとうございます。ただ、実際には予定どおりにならないことの方が多いと思います」

　「ええ。だから、予定どおりに進まなかったときのことを考えているんです」

　蒼は窓の向こうに見える岸壁へ目を向けた。

　「私たちの艦には、戻る場所があります。任務が終われば、皆がここへ帰ってくる。でも、あなたは別の名前で暮らし、別の人間を演じてきた。帰る場所があっても、そこへ帰るまでが大変だったでしょう」

　篤志はしばらく黙った。

　「…、正直に言えば、慣れたつもりでいました。自分の名前で呼ばれることが、こんなに落ち着くものだとは思いませんでしたね」

　「ふそうでは、遠慮しないでくださいね。私の船には、あなたの本当の名前を知っている人間が248人もいますから」

　「それは、もう十分実感しています」

　篤志が苦笑すると、蒼も小さく笑った。

　「それに、うちの乗員は少々賑やかでしょう?」

　「少々、で済ませていいんでしょうか」

　「ふふっ。それは否定できませんね」

　蒼はそこで一度、表情を改めた。

　「ただ、明日の任務については、艦長として一つだけお願いがあります。無事に戻ってきてください。成果を持ち帰ることより、あなた自身が帰ってくることを、私は大切にしたい」

　「…、承知しました」

　篤志は背筋を伸ばした。

　「必ず戻る、と軽々しく約束するのは難しい仕事です。でも、戻るためにできることは全部やります」

　「それで十分です」

　蒼は穏やかに頷いた。そのとき、廊下の向こうから司の声が響いた。

　「姉貴!!副長が、帰艦の車両の確認ばしよるけん、早よ来てくれんね!!」

　「はーい、今行く」

　蒼が返事をすると、篤志は思わず笑った。

　「以前から思っていましたが、お2人とも仕事中とそうでない時で、随分雰囲気が違いますね」

　「そうですか?　まあ、家族ですから」

　そう言って蒼は軽く手を振り、弟の方へ歩いていった。

　その夜。ふそうの士官居住区では、翌日の作戦準備がほぼ終わっていた。

　CICでは当直員が航路情報を更新し、各部署では装備の点検結果が確認されている。普段なら誰かの冗談が飛ぶ時間帯にも、どこか落ち着かない空気があった。

　しかし、士官浴室だけは少し様子が違っていた。

　「はい、じゃあ今日の慣熟、始めましょうか」

　いつもの仕事中とは違う碧海の明るい声に、篤志は思わず天井を見上げた。

　「明日があの作戦なのに、今日もやるんですか…?」

　「はい、天井じゃなくてちゃんとこっち見る。明日が作戦だからこそ、でしょう。緊張したまま部屋にこもってたって、いいことないわよ」

　碧海は当然のように答えた。そこへ、佐野倉が楽しそうな顔で近づいてくる。

　「えー、浦賀さん、もしかしてまだ慣れてないの?もう何か月もふそうにいるのに?」

　「慣れるという言葉の意味を、ちょっと考え直したくなりました」

　「あははっ、真面目だなあ。そういうところ、からかい甲斐があるんだよね〜」

　佐野倉は悪びれる様子もない。航海長として艦橋に立つときの落ち着いた態度とは、まるで別人のようだった。

　「航海長、あんまり浦賀を追い詰めるんじゃないよ」

　黒川が笑いながら口を挟む。

　「えー、警備長だって楽しんでるじゃん」

　「それはそれ、これはこれ」

　「ずいぶんと都合がいいですね、警備長は」

　碧海が突っ込むと、脱衣所に笑い声が広がった。篤志は頭を抱えたくなった。囮捜査という形で、国際犯罪組織の中で何年も過ごしてきた自分が、なぜここではこうも簡単に調子を狂わされるのか。

　「ところで浦賀さん。初めて乗った日のこと、覚えてる?」

　碧海が尋ねた。

　「忘れられると思いますか?」

　「まぁ、そりゃそうよねｗ」

　「いや、そこは喜ぶところじゃないでしょう」

　佐野倉が横から顔を覗き込む。

　「でもさ、今となっては悪い思い出じゃないんじゃない?」

　「…、それは、まあ」

　「ほら、認めた!!」

　「まだ何も言ってませんよ」

　「言わなくても顔に書いてあるもん」

　佐野倉は得意げに笑う。相手が言葉を探している一瞬を見逃さず、すかさず踏み込む。小悪魔という言葉がこれほど似合う人物も珍しい、と篤志は思った。

　黒川は2人を眺めながら、少しだけ肩をすくめた。

　「航海長、明日の作戦でもその観察眼、ちゃんと発揮してくれよ」

　「もちろん。艦橋ではちゃんと仕事するって」

　「そこは疑っちゃいないけどさ」

　「ならいいじゃん。仕事も遊びも全力、ってことで」

　碧海が手を叩いた。

　「それ、ふそうの標語にしたいですね!!」

　「却下」

　黒川の即答に、また笑いが起きた。やがて話題は、艦内の慣熟訓練そのものに移った。

　「そういえば、外から来た人には結構驚かれますよね、この文化」

　碧海が何気なく言う。

　「そりゃ驚くでしょう。少なくとも、私がこれまで勤務した職場では聞いたことがありません。…、いや、むしろ『聞いたことがあってたまるか』って感じですが」

　篤志が答えると、佐野倉は大げさに肩をすくめた。

　「いや、まぁそれはそうだけどさぁ。でも、こういうのがあるから、普段は話しづらい相手とも自然に話せるんじゃない?」

　「それはまぁ、分からなくはないですけど…」

　「でしょ?だから慣熟廃止なんてもっての外でしょ」

　そこだけ、佐野倉の表情が妙に真剣だった。篤志が目を瞬かせる。

　「今、急に真顔になりましたね」

　「だって本気だもん」

　「航海長、そこは一切ぶれないんだよねぇ」

　黒川が呆れ半分に言った。

　「当然でしょ。この訓練導入する前、MOSADのタイミングで海軍の子たちが不可抗力で『服務事故』やらかし続けたせいで、どれだけ現場止まったと思ってんの?ぶっちゃけ一度や二度の話じゃなかったし、そのせいでみんなめっちゃギスってたんだからね?」

　佐野倉の顔は真剣そのものだった。

　「それに対して、色々対策打っても全然解決しなかったのが、これをやり始めた途端に問題が一掃されたわけじゃん？そりゃ、うちらからしたら『よし、じゃあこれを全力でやろう。どうせなら女として楽しんじゃえ』ってなるよね」

　「…、意外でした。正直、皆さん女性としてはもう少し『本当は内心複雑だけど、仕事上必要だから仕方なくやってる』感じかと」

　「まぁ、二尉や三尉のサムライの子たちならそうかもね。でもぶっちゃけ、一尉以上だったらみんな『よっしゃ、遊んだろ』だよ。私も正直、私が脱いで解決するんだったら迷わず脱ぐ方を選ぶよ。どうせ減るもんじゃないんだし、見られたら困る身体とも思ってないし、実際脱いだら解決したわけだしね」

　佐野倉はそう言ってから、すぐにいつもの笑顔に戻った。

　「ま、浦賀さんや少佐をからかえるのも楽しいしね♪ぶっちゃけ、浦賀さんだって男の子としては、なんだかんだ嬉しいんじゃないの?こんな可愛い子の裸、毎晩タダで合法的に拝めてさ。ホレホレ、もっと全力でガン見してていいんだぞ〜♪」

後半にいくにつれて、彼女は明らかにニヤついた表情である。

　「最後の一言で、せっかくの立派な話が台無しですよ」

　「えー?本音を言っただけなのに」

　篤志の抗議は、碧海と黒川の笑い声にかき消された。

　その頃、蒼は艦長室で最後の報告を確認していた。

　机の上には、作戦関係の書類が整然と並んでいる。明日の航海予定、警備部署の配置、医療班の準備状況。確認するべき項目はまだ残っていたが、緊急の修正が必要な箇所は見当たらない。

　扉が軽く叩かれた。

　「艦長、よろしいですか」

　「どうぞ」

　入ってきたのは葛城だった。

　「各部署の最終確認、終わりました。通信も警備も、今のところ問題なしです」

　「ありがとう、副長。皆、少し緊張しているでしょうね」

　「まあ、相手が相手ですから。でも、やることは変わりませんよ。普段どおりに確認して、普段どおりに動く。それだけです」

　「ええ。そうね」

　蒼は報告書を閉じた。

　「ところで、浦賀捜査官は?」

　「士官浴室の方です。碧海たちが、今夜も張り切ってるみたいで」

　「あら」

　蒼の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

　「航海長も参加してるんですって?」

　「ええ。警備長も一緒です。あの二人がいるなら、流石に度を越すことはないでしょうけど…」

　「ふふっ。ちょっと様子を見てきましょうか」

　葛城は一瞬、艦長の顔を見た。

　「…、艦長、何か企んでません?」

　「まさか。ただの様子見よ」

　「その顔で言われても、説得力ないんですけど」

　「副長までそんなこと言うのね」

　蒼は楽しそうに笑い、椅子から立ち上がった。

　「少しだけ行ってくるわ。書類は戻ってから片づけるわね」

　「了解。浦賀さんをあんまり困らせないでくださいよ」

　「努力します」

　その返事を聞いた葛城は、軽くため息をついた。

　「…、努力、ねえ」

　士官浴室の扉が開いたのは、篤志がようやく場の雰囲気に慣れてきた頃だった。

　「皆、楽しそうね」

　聞き覚えのある声に、一同が振り向く。

　「艦長!!」

　碧海が声を上げた。そこに立っていたのは、制服姿の蒼だった。もちろん入浴するつもりはないらしく、扉の近くに立ったまま、室内の面々を穏やかに見渡している。入浴前、まだしっかり服を着た状態の篤志が、全裸の美人幹部たちと向き合っている場面を、これまた制服を着込んだ蒼が見つめる。なんともシュールな絵面だ。

　「こんばんは。少しだけお邪魔してもいいかしら?」

　「もちろんです!!」

　佐野倉が即答する。

　「ちょうど浦賀さんに、ふそうの慣熟文化の素晴らしさを説明してたところなんですよ」

　「あら、それは熱心ね」

　「航海長、さっきからその話になると急に真剣なんです」

　黒川が補足すると、蒼はくすりと笑った。

　「知ってるわよ。航海長は、こういうところでは本当に一生懸命だもの」

　「艦長まで〜。でも、廃止なんて話が出たら私、本気で反対しますよ?」

　「ふふっ、分かってるわよ」

　蒼はそれから篤志へ向き直った。

　「浦賀さん。ふそうでの生活も、随分長くなりましたね。どうかしら、ここまで過ごしてみて」

　「…、そうですね。正直、乗艦した当初は、こんな経験をするとは思っていませんでした。…、むしろ、想像できる人間がいるなら会ってみたいものですね」

　「こんな経験?」

　蒼が首を傾げる。わざとらしいほど自然な仕草だった。

　「艦長、分かって聞いてますよね」

　「何のことかしら?」

　碧海が吹き出し、佐野倉は嬉しそうに目を細めた。

　「浦賀さん、艦長には敵わないね〜」

　「皆さん、そうやって人をからかうのが本当に好きですね…」

　「それだけ、浦賀さんが打ち解けてくれたってことよ」

　蒼は柔らかく言った。

　「最初の頃は、少し距離を置いているようにも見えました。でも今は、皆とこうして話している。艦長としては、嬉しいことよ」

　篤志は思わず口を閉じた。からかわれているのは確かだ。それでも、この艦に来てから、誰かと笑い合う時間が増えたこともまた事実だった。

　「…、皆さんには、ずいぶん助けられています」

　「そうでしょう?」

　蒼は頷き、そこで碧海、佐野倉、黒川の方へ順に視線を向けた。そして、悪戯っぽく笑った。

　「結果的には、初日に乗り換えしなくて正解だったでしょ?…、色んな意味で」

　一瞬、浴室が静まり返った。次の瞬間、碧海が腹を抱えて笑い始めた。

　「艦長、それ言っちゃいます!?」

　「えー、私は褒め言葉だと思うけどなあ♪」

　佐野倉はまったく動じず、むしろ篤志の反応を楽しんでいる。

　「艦長、そういう含みのある言い方をするから、浦賀さんが困るんですよ」

　黒川はそう言いながら、口元の笑みを隠せていなかった。

　「警備長まで笑ってるじゃないですか!!」

　「笑ってないよ。少し面白がってるだけさ」

　「それを笑ってるって言うんですよ!!」

　篤志の抗議に、蒼もとうとう声をあげて笑った。

　「ごめんなさい。でも、本当にそう思ってるの。浦賀さんがこの艦に残ってくれたおかげで、私たちも色々なことを知ることができたから」

　「…、それは、私も同じです」

　「なら、よかった」

　蒼の笑顔が、少しだけ落ち着いたものに変わる。

　「明日からは、また難しい仕事になるわ。だから今夜くらいは、仕事の話を忘れて楽しんでください。もちろん、節度は守ってね」

　「了解です、艦長」

　黒川が答える。

　「警備長がいるなら安心ね」

　「…、その言い方、何だか責任を全部押しつけられた気がするんですけど」

　「気のせいよ」

　蒼は涼しい顔で返した。佐野倉が小声で碧海に囁く。

　「やっぱり艦長が一番小悪魔なんじゃない?」

　「それ、私もちょっと思った」

　「聞こえてるわよ、2人とも」

　蒼の声が飛ぶと、2人は顔を見合わせて笑った。

　しばらくして、浴室の賑やかさが少し落ち着いた頃。黒川が篤志に声を掛けた。

　「浦賀、明日のことなんだけどさ」

　篤志は顔を上げた。

　「はい」

　「私たちは、あんたが船内で何を見て、何を聞くかを全部知ることはできない。でも、外から支えられることは全部やる。可能な限り把握する努力もする。だから、困った時は1人で何とかしようとしないでくれ」

　先ほどまで冗談を言っていた警備長の声が、静かで真剣なものになっていた。

　「ありがとうございます」

　「それと、無事に帰ってきたら、また皆で騒ぎましょう」

　碧海が笑顔で続ける。

　「そうそう。次はもっと楽しめるように、今から考えとくから♪」

　佐野倉が便乗する。

　「それは、ほどほどにお願いしたいですね」

　「えー、もう遠慮しなくていいのに」

　「航海長、今は激励の場面だよ」

　黒川がたしなめると、佐野倉は舌を出した。

　「分かってるって。…、浦賀さん、ちゃんと戻ってきてね」

　最後の一言だけは、飾り気がなかった。篤志は、3人の顔を順に見た。

　「皆さん、ありがとうございます。私も、ここで過ごした時間を無駄にはしたくありません」

　蒼が静かに頷く。

　「無駄にはならないわ。明日の結果がどうであっても、あなたがここで過ごした時間は、ちゃんと残ります」

　「艦長…」

　「ただし、結果を見届けるのは、皆で一緒に、よ。そこは忘れないでね」

　篤志は、今度ははっきりと頷いた。

　「はい」

　蒼は満足そうに微笑んだ。

　「それじゃあ、私はそろそろ戻るわね。皆さんも夜更かしはほどほどに。明日は早いんだから」

　「はーい!!」

　佐野倉が元気よく返事をした。蒼が扉へ向かいかけた時、彼女が声を掛ける。

　「艦長!!」

　「何?」

　「明日、ちゃんと作戦を成功させたら、また皆でこういう時間、作りましょうね」

　蒼は少しだけ目を細めた。

　「ええ。もちろん」

　扉が閉まる直前、彼女は振り返って付け加えた。

　「その時は、浦賀さんにもまた付き合ってもらいましょうか。色んな意味で」

　「艦長ぉ!!?」

　篤志の悲鳴と、浴室いっぱいの笑い声を背に、蒼は廊下へ出た。

　廊下は静かだった。

　浴室の扉一枚を隔てただけで、艦内の空気ががらりと変わる。蒼はしばらく足を止め、遠くから聞こえる機械の低い唸りに耳を傾けた。

　明日、この艦は再び海へ出る。今度の相手は、2隻の半潜水艇を拿捕しただけでは終わらなかった組織の中枢だ。乗客を乗せた大型客船の中で何が起こるか、誰にも完全には予測できない。

　「艦長」

　振り向くと、葛城が廊下の向こうから歩いてきた。

　「どうでした、様子見は」

　「皆、元気だったわよ。浦賀捜査官も、ずいぶん馴染んだみたいね」

　「それは何よりです。…、またからかったんじゃないでしょうね」

　「少しだけね。…、あぁ、ちなみに私まで脱いだわけじゃないわよ」

　「やっぱり」

　葛城は呆れたように笑った。

　「でも、あの人には必要な時間だったと思います。明日からまた、別人の顔で危険な場所に入るんですから」

　「そうね」

　蒼は歩き始めた。葛城も隣に並ぶ。

　「副長。明日、想定外のことが起きたら、遠慮なく意見を言って頂戴ね」

　「もちろん。艦長が全部1人で抱え込む必要はありませんから」

　「ありがとう」

　「それに、うちには頼れる人が大勢います。船務も警備も航海も、みんな自分の仕事を分かってる。艦長は、その力を使ってください」

　蒼は足を止め、葛城を見た。

　「ええ。そうさせてもらうわ」

　葛城は少し笑った。

　「…、ただ、航海長の悪戯だけは、艦長が責任持って止めてくださいね」

　「それは難しいお願いね」

　「艦長までそんなこと言わないでくださいよ」

　2人は顔を見合わせ、声を抑えて笑った。

　深夜。ふそうのCICでは、当直員がディスプレイに映る海域図を更新していた。

　Pacific Empressの予定航路は、細い線となって海図上を伸びている。周辺には、通常の商船航路と気象情報が重ねられていた。

　司は交代前の確認を終え、席から立ち上がった。灰原美弥一尉が、最後の資料をまとめている。

　「測量長、明日の海域データ、変更はなかとね?」

　「今のところ大きな変更はなかですよ。潮流の予測も更新しとります。必要になったらすぐ出せるようにしときますけん」

　「助かるばい。あとは実際の状況次第やね」

　「そうですね。海は予定表どおりには動いてくれんですけん」

　灰原が小さく笑った。

　司は海図を見つめた。画面の上では、全てが整然と並んでいる。だが、実際の海では、一つの波、一つの判断が思わぬ結果を生む。

　「…、明日も、皆で帰ってこんばね」

　「はい。もちろんです」

　灰原の返事には迷いがなかった。

　その頃、篤志は自室で荷物を確認していた。

　必要なものは多くない。明日、彼が名乗るのは浦賀篤志ではなく、榊原敦也という名前だ。使い慣れた偽名であり、何度も危険をくぐり抜けてきた名前でもある。

　それでも、今夜は少し違っていた。荷物を閉じる前、篤志はふと手を止めた。碧海の笑い声。佐野倉の悪戯っぽい目。黒川の真剣な励まし。そして、蒼の言葉。

　『結果的には、初日に乗り換えしなくて正解だったでしょ?　色んな意味で』

　思い出した途端、思わず苦笑が漏れた。

　「…、まったく、あの人たちは」

　だが、悪い気分ではなかった。彼は荷物を閉じ、明かりを落とした。明日、再び敵の懐へ入る。それでも、今度は一人ではない。

　艦長室の明かりは、まだ消えていなかった。

　蒼は最後の書類に目を通し、署名を終えると、ペンを置いた。窓の外には、岸壁の照明に浮かび上がる夜の海が広がっている。

　今回の作戦で、何人が無事に戻れるだろうか。そんな問いを口にしても、答えは出ない。だからこそ、考え得る準備を重ね、信頼できる部下に仕事を任せ、最後に必要な判断を自分が引き受ける。艦長という立場は、そういうものなのだと蒼は思う。

　昼の会議で、彼女は篤志に無理をしないよう告げた。夜の浴室では、皆が笑える時間を守ろうとした。どちらも艦長の仕事だと、蒼は考えている。戦闘配置の号令をかけることだけが指揮ではない。部下が自分の判断を信じて動けるようにし、危険が迫る前には休ませ、必要なときにはその背中を押す。それが明日の現場で、ほんのわずかでも誰かの助けになるのなら、今夜の笑い声にも意味がある。

　とはいえ、笑っているだけで任務が終わるわけではない。海図に引かれた一本の線の向こうには、まだ見えない相手の意図がある。どんな報告が届いても、まず事実を確かめること。そして、判断を先送りにしないこと。蒼は自分にそう言い聞かせた。

　机の端には、翌朝の出港予定が記された紙が置かれていた。蒼はそれを一度だけ確かめ、静かに立ち上がった。

　「…、さあ、いよいよ明日ね」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　ふそうの艦内では、当直員たちが変わらぬ勤務を続けている。休息を取る者も、準備を進める者も、それぞれが明日のために自分の時間を使っていた。

　そして海の向こうでは、Pacific Empressが日本へ向けて航行を続けている。追う者と、追われる者。互いの思惑が交わる時は、もう間近に迫っていた。

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【？報】佐野倉紫、慣熟訓練で大暴れ。

今回の第18話で、ふそうにおける慣熟訓練というものの説明が、一通り完結したかなと思います。導入された理由、居場所確認に成功・失敗するとどうなるか、上級司令部の受け止め、そして今回彼女に語らせた「当事者たる幹部たちの受け止め」。

もちろん、軍艦を舞台にした演出としてはファンタジー極まりないですけれども、それなりにちゃんとロジックを綿密に組んだものである、ということは伝わってくれたらとても嬉しいです。

それにしても、篤志は乗艦初日と比べると完全に見違えましたよね。初日なんて、士官室にずらりと並んだ正装の幹部たちを見ただけで、あからさまにテンパっていたというのに。やはり彼もふそうに残ったことで、成長したということなんでしょう。「色々な意味で」。

次章からは、作品のクライマックスとなるPacific Empress作戦を描いていきます。最終章にふさわしい盛り上げ方が出来るように、執筆していきますのでどうぞお楽しみに。それではまたお会いしましょう。