とある科学の渦巻(ボルテックス)

夜の帳②

エイダを抱えながらビルからビルへと飛び移る。

さっきの少女はなんとか撒けたようだが、次の追手がどこから来るかわからない。

うかつに地上に降りるのは避けたかった。

さて、どうしたものか。

「暗部ね……」

学園都市にそこまでわかりやすい闇があるとは初耳だった。

エイダを研究していた研究者たちから依頼を受けた連中は、いったいどれほどいるのか皆目見当もつかない。

襲ってくる奴らを撃退し続ければいいというわけでもないだろう。

事の解決にはもっと複雑なタスクが必要だ。

「……仕方ないか」

俺は意を決して携帯の連絡先からある人物へと電話をかけた。

「もしもし、初春？」

『片墨くん？　どうしたんですか、こんな夜中に』

風紀委員(ジャッジメント)の初春飾利。

今頼れる最大の味方は、急な電話にも対応してくれた。

「簡潔に話す。実験体を匿いたいんだけどなにか方法あるか？」

『……ごめんなさい、もう１回言ってくれませんか？』

「研究所から脱走してきた実験体が助けを求めてきたんだ。木山の教え子と同じく、学園都市運営側の追手が回ってる。だから警備員(アンチスキル)は頼れない」

『……ちょっと待ってください。すぐに支度をします』

ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

初春が選んだ待ち合わせ場所は、初春自身が勤務する風紀委員の支部だった。

中に入って見れば、膨れっ面の初春がデスクに座って待っていた。

「まったく、なにをどうしたらそんなことに───」

初春の言葉が途切れる。

エイダを視界に収めたその瞬間から、瞬きもせずにその顔を見つめる初春。

これが「虜になる」というやつなのか。

同性にすら効果があるとは恐れ入る。

「おーい、初春」

「はっ！？　わ、私は何を……相手は女の人なのに胸がドキドキして……なんなんですか片墨くん！？」

「まあ、そう混乱するな。一から順に教えるから」

俺は初春に事の次第を話した。

「……色々と言いたいことがあります」

「まあ、そうだろうな」

「でも、それは後にしましょう。私を頼ってくれたのはベストな判断です。とりあえずこれ以上の追手を止めることはできますから」

さらっとすごいことを言わなかったか？

「止めるってどうやって？」

「暗部に依頼を出しているのは研究所なんですよね？　その……エイダさん」

「ええ……あいつらは相当私にご執心にようだから、簡単にはあきらめないでしょうね」

「じゃあ、諦める状況に追い込みましょう。エイダさん、研究所の詳細を教えてください」

「研究所は第7学区の工場に偽装した施設よ。表向きは製薬会社の工場ってことで通ってるはずだけれど……」

カタカタとタイプ音を響かせる初春。

「見つけました。カラ製薬ですね」

「「はや」」

「ダミーの会社でしょうけど、運営しているサーバーを経由すれば大本の研究所にもアクセスできるはずです……できました」

こういう方面のサポートを期待して連絡をかけた俺が驚くべきではないのだろうけど、初春が有能過ぎて怖い。

「そ、それでどうする気なんだ？」

「罪をでっちあげます」

「……はい？」

簡潔で、あまりにも淡白に出た爆弾発言が俺の思考回路をショートさせる。

が、そんな俺を余所にモニターに向かう初春の素早い手つきは止まらない。

画面に反射してその目が光っているように見えたのは気のせいだろうか？

「警備員(アンチスキル)が動けないのは正規の通報と要請を握りつぶせる権限を相手が持っているから。なら、簡単な話です。握りつぶせないほどの大事件を起こしてしまえばいいんですよ」

「い、いいのか？　一応お前は風紀委員だろ？　学園都市の治安を守る側の人間じゃあ───」

そう声をかけると初春のタイピングが止まる。

「……実は乱雑解放(ポルターガイスト)の時から、ずっと考えてたんです。あの時、何をすればよかったのかって。私の力をフルに使えば、事態があそこまで拗れる必要もなかったんじゃないかって」

「初春……」

「もうそんな失敗はしません。やるからには徹底的に。非道な真似をする輩にはこっちも相応の手段を使います」

タイピングが再開される。

初春の動きに迷いはなかった。

幻想御手(レベルアッパー)の時に佐天を、乱雑解放(ポルターガイスト)の時に春上を危険に晒された初春。

なまじ解決できるほどの腕を持つオペレーターであったが故にその後悔は人一倍強かったのだろう。

「該当の研究施設が学園都市全体のインフラに対する重大なサイバーテロを企てている……という内部告発ログとその計画のデータを警備員(アンチスキル)にリークします。研究所のサーバーに偽装データは送りましたから、実際に調べられれば研究所は閉鎖、勤務する研究者も逮捕は免れません。暗部にしてみても、報酬を出す元手が潰されてしまえば仕事を続ける理由はないでしょう」

「いいのか？　それがグレーを通り越した黒の行為だぞ？」

問いかけた俺に初春は真っすぐな目を突きつけた。

「決めたんです。もう迷わないって。友達と、理不尽に追い詰められる人のためなら、黒だって白に塗り替えてみせます」

初春は微笑む。

「それに、どのみち真っ黒な研究所なんですから。潰れたって善良な人は誰一人困りませんよ」

「……そうだな」

事態はあっさりと解決しそうだ。

そう思っていた時、画面を見つめていた初春の顔つきが険しいものへ変わる。

「……少し問題があります」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

とあるビルの屋上から、研究所を眺める。

赤いランプを煌めかせる警備員(アンチスキル)の車が集結しているのが見えた。

突入が始まる。

「初春。始まったぞ」

『ここまでは予定通りですね』

「ああ、これ以上追手は増えない。今追ってきてる連中も、そのうち消えるだろう」

『残る問題は、報酬に関わらずエイダさんを追ってくる連中です』

「……来たみたいだ」

屋上の扉が勢いよく吹き飛ぶ。

俺は飛んできた扉を弾いた。

「死ね」

その扉の影にコードはいた。

爪痕がついた扉から飛び出したコードはそのかぎ爪を出し、一気に俺の首を斬り落とそうとする。

「お断りだ」

激情のままに振るわれた攻撃を屈んで回避する。

コードは舌打ちをすると何度も、俺の急所のみを狙いすまして攻撃してきた。

「死ね！　この疫病神め！　お前さえ、お前さえいなければ僕たちは！」

「ひどい言われようだな。叩けば埃が溢れ出す連中でも、お前にとっちゃあ親ってわけか？」

「そうだ！　僕たちの世界はあそこで完成していたんだ！　あそこが僕たちの家だった……それをお前が壊したんだ！！」

「そうだな。お前には俺を恨む理由がある。なあ、来てるのはお前だけか？」

初春からの敵襲の知らせはない。

あの研究所の関係者で、俺を恨んで殺しに来ているのはこいつだけだ。

こいつの能力なら研究所からいくらでも人手を借り出せただろうに。

でも、今こいつは一人だ。

それはつまり……

「黙れ黙れ黙れぇえええ！！」

一線を越えたコードの絶叫が屋上の空気を震わせる。

気の毒に思わないわけではない。

俺は間違いなくこいつの幸せを踏み躙ったのだ。

コードにとって、あの研究所での生活が全てだったことは今までのやり取りで察せる。

俺はコードにとっては悪党だ。

「……知るか」

余計な考えを頭から追い出す。

コードは怒りに任せ、その圧倒的な膂力で加速して迫り来る。

「遅い」

迅雷閃。

圧縮したエネルギーの矢がコードへと向かう。

「同じ手を！」

コードは突進の勢いを地面に肥大化した右腕を突き刺すことで止めた。

そしてその右手で2メートルほどの大きさのコンクリートの地面を引っぺがし、迅雷閃に向かって投げつけた。

迅雷閃がコンクリートを打ち砕いて掻き消える。

「喰らうものか！！」

コードが来る。

迅雷閃を用意する隙を与えまいと、猛スピードでその右腕を振り下ろす。

「だろうな」

俺は右腕を抱え込むように掴み、突進の勢いのままコードを地面に叩きつけた。

一本背負いというヤツである。

「があッ！？」

「終わりだ」

螺旋丸。

振り下ろした螺旋回転するエネルギーの塊が、コードの胴体を捉えた。

「がああああああああ！？」

螺旋丸に肉体を抉られながら吹っ飛ぶコード。

吹っ飛ばされたコードは地面を転がり、倒れ伏した。

生きている。

まだ、うめき声を上げながら動こうとしている。

その目は俺を睨みつけたままだ。

「よせ。加減したとはいえ、螺旋丸は強力だ。いくら頑丈な改造人間でも堪えるだろう」

「ふざけるな……僕はまだ……！」

コードは地面を這いずって近づいてくる。

その執念には頭が下がるが、こっちも譲るわけにはいかない。

俺は解きかけた拳を再び握りしめて───

「……？」

──それは羽根だった。

屋上に白く光る羽根が1枚。

鳥の羽根ではない。

光る羽根を持つ鳥などいない。

では、この羽根は何か？

答えは上空にあった。

「天使？」

満月が輝く夜の空にあまりにも現実離れしたものが浮かんでいる。

3対の白鳥のような白い翼を携えた人間。

現れた天使は俺たちを見下すように睥睨すると、その翼を伸ばし───

『飛びなさいボルト！！』

「！？」

屋上を切り刻んだ。

あっさりと。

まるでバラバラになることを想定して作られたブロックパズルのように。

エイダの一声で他のビルに飛び移らなければやられていた。

「あいつ……」

コードのように。

既に満身創痍だったコードはその一撃を回避できなかった。

3つの肉片になったコードは崩れ落ちるビルがまき散らす粉塵と共に消えていく。

猛威をまき散らした天使は俺を見て嘲笑った。

「カンがいいやつがいるな。よく避けたと褒めてやってもいい。だが───」

『飛んで！！』

「これはどうだ？」

振るわれる翼はコードのスピードを凌駕する。

エイダの先読みするようなコーチングに反応して躱し続ける。

「はっ、真夜中のサーカスか。さあ、どこまで反応できる？」

「迅雷閃！」

圧縮した光の矢を放った。

「ほお」

あっさりと翼に払われた。

「電気……じゃないな。珍しいタイプだ」

相手は俺の能力を分析する余裕がある。

相当戦い慣れているようだ。

『あの翼……逃げてください片墨くん！　敵はレベル5───未元物質(ダークマター)の垣根帝督です！！』

「──！」

一歩を退こうとした足が止まった。

立ち止まったわけではない。

(体が動かない……！？)

万力で全身を掴まれているようにピクリとも動けない。

これは能力だ。

恐らく念動力(テレキネシス)の能力者が俺を掴んでいる。

「よくやった。こいつのパフォーマンスにもそろそろ飽きてきたところだったからな。おい、出番だ心理定規(メジャーハート)。手早く済ませろ」

「はいはい……人使いが荒いんだから」

背後から女の声と共に足音が近づいてくる。

自分の意思でこのビルに飛び移ったはずが、いつの間にかメルヘン野郎の仲間がいる地点まで追い込まれていたらしい。

あっさりと敵の罠に落ちた自分の間抜けさに呆れてしまう。

やがて女は俺の目の前に姿を現した。

煌びやかな軽装を纏った金髪の少女。

「さ、教えてくれるかしら？　美月永雫の居場所を」

「残念だけど、話せない」

「私にも？」

「……ああ」

い(・)く(・)ら(・)彼(・)女(・)で(・)も(・)、(・)話(・)せ(・)な(・)い(・)も(・)の(・)は(・)話(・)せ(・)な(・)い(・)。

(……彼女？)

違和感がある。

なぜ、嘘をついたことに胸が苦しくなるのか。

いやそうじゃない。

初対面の相手になぜここまで親しみを感じているのだろう。

そこまで考えて、やっと相手の能力の正体がわかった。

「相手の心の距離を操るのか。心理定規(メジャーハート)とはよく言ったもんだ」

「……駄目ね。彼、一番親しい相手にも心の中は見せないタイプみたい」

「その通り」

自(・)由(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)右(・)手(・)で(・)、心理定規の顎を殴る。

「な───」

脳を揺らされ目を回した心理定規が崩れ落ちる。

どうやら戦闘はあまり得意ではなかったようだ。

心の距離を弄られたせいで罪悪感が噴き出てくるが、これは正当な対価だ。

人の心は土足厳禁。

代償は受け取ってもらおう。

「……どういうことだ？」

簡単な話だ。

念動力も能力なら、この右手で吸い取れないわけはない。

恐らくは念動力を生み出すAIM拡散力場そのものを吸い取っているのだろうが、学術的なことはあとで先生に聞けばいい。

ともかく、解決策は導き出された。

垣根に向けて一歩を踏み出す。

「おいおい。まさか俺に勝つつもりか？」

「ああ」

誰かさんの右手と同じことができるのなら、やってやれないことはない。

迅雷閃も螺旋丸もいらない。

ステゴロでレベル5を倒す。

「面白い。やってみろ」

右側から翼が振り下ろされた。

空を切って迫り来る致命の一撃を左に転がるように躱す。

遠い。

まだ、この右手を見せるべきじゃない。

「これはどうだ？」

ガギンと足元を割った翼。

瓦礫がいくつもこちらに向けて飛んでくる。

「───！」

瓦礫の嵐に向かって突っ込む。

一番最初に飛んできた瓦礫を蹴って、次の瓦礫へ。

急造の障害物は乗り越えた。

距離はもう5ｍ近く。

「ちっ───」

翼が来る。

俺は右掌を突き出した。

そして。

「なっ！？」

両翼が右掌に吸い込まれるよう消える。

翼はヤツにとって自身の象徴。

それが掻き消えれば───

「おおおッ！！」

拳を振るう。

予想外の事態に油断した垣根は回避することすらできなかった。

鳩尾にめり込んだ拳は鈍い音を立てて垣根の体を吹っ飛ばす。

「があああ！？」

10ｍは飛んだ垣根はビルの上を転がる。

撤退するなら今しかなかった。

俺は垣根が立ち上がる前にその場を跳び去るのだった。

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「なんとかなったな」

風紀委員の支部にて。

追手がいないかどうか確認したあと、俺は2人と合流した。

「レベル5を倒すなんてね……すごいとこ見ちゃった」

「倒してない。倒したらいよいよ厄介なことになりそうだ。だろ？　初春」

「いや、レベル５を倒せる前提なのがもうおかしいんですけど……まあ、そうですね。正しい判断だったと思いますよ」

こっちは裏社会で顔を売るつもりなんて毛頭ないのだ。

レベル５を倒すなんてトロフィーは荷が重すぎる。

「そもそも時間稼ぎが目的ですからね。コードのような潰さなきゃいけない相手はともかく、依頼を請け負った連中は相手にするだけ無駄です」

「仰る通り。で、研究所のほうはどうなった？」

「黄泉川先生の話によれば、証拠十分で全員拘束したそうです。やりましたね。これでエイダさんは自由の身です」

「……」

「どうした？　エイダ」

エイダは放心したような様子でソファに腰掛けていた。

「……いや、あっさりと片づいちゃったから驚いてるのよ」

「あっさりじゃないが」

コードと垣根帝督。

結果的に退けたとはいえ、油断する余裕などない相手だった。

「あっさりよ。ボルトも初春ちゃんも有能過ぎて……一生分の縁を使い果たした気分」

「大袈裟ですね。エイダさん」

「ああ。まったくだ」

「……その反応は予想外ね」

まあ、これで一件落着というわけだが。

「エイダはこれからどうする？」

学園都市で生きるのならどこかの学校に入学したほうがいい。

生活費を受給できるし、住処も提供される。

「そうね……ねえ、ボルト。あなたの学校はどこなの？」

「柵川中学だけど」

「……うん。そこに入る」

「「え！？」」

「なによその反応。傷つくわね」

いや、なぜよりによってその選択肢を取るのか。

「一応聞くが、なんで？」

「この世で一番楽しそうだから、よ」

「というか。その、年齢的に無理じゃ……」

「あら、初春ちゃん。何か勘違いしてるようだから言っとくけれど───」

エイダは俺たちに向かってウインクすると、

「私、あなた達と同い年よ？」

と、言い放った。

嘘だろ、この雰囲気で年上じゃないのかよ。

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後日談。

美月永雫は転入してすぐに教室に馴染んだ。

魅了の力ではなく、エイダ自身の高いコミュ力によって。

魅了は蛙顔の医者に相談したところ、どうにかなった。

手術で体に残った体晶を排出されたことによってその力は失われたらしい。

「ほんと、最高の気分よ」

あらゆるしがらみから解き放たれた彼女は会った時の影のある笑みではなく、年相応の少女の笑みを浮かべていた。

偶然の出会いから始まったエイダを巡る戦いはこうして決着した───わけではない。

片墨掘斗と美月永雫は、今。

「今日もいい天気ね。ボルト」

「ああ、せっかくの海なんだ。晴れてくれなきゃ困る」

学園都市の外にいる。