異世界で記憶喪失、前世は世界を滅ぼしかけた邪神だったらしい

第9話「ずっと燻っていた」

　魔族が無表情のままこちらを見据えた。

　逃げることはできない。

　魔族の先ほどの動きから、俺についてこれることは分かっていた。

　一人ならまだしも、フィリアがいる。

　逃げられない。

　決着をつけないといけない。

　相手の出方を窺う。

　このまま無策で突撃するのはリスクが高すぎる。

　俺には実戦経験がほぼない。

　後ろにはフィリアがいるのだ。

　確実に勝つ必要がある。

　リスクは冒せない。

　魔族が剣を上段に構える。

　知性を感じない瞳とは裏腹に、その構えは無駄がなく洗練されていた。

　全く隙を感じない。

　俺はそれに呼応するように魔法を準備した。

　接近戦をするにしても、魔族が近づくまで距離がある。

　その間に、魔法を数発放つくらいはできるはずだ。

　攻撃として使えるのは風くらいだろう。

　土はともかく、水は使い物にならない。

　魔族が踏み込む。

　直感した。

　戦いが始まる。

　この踏み込み方ならまっすぐ来るはずだ。

　こちらに迫る魔族に合わせて、風の刃を正面に放つ。

　避けられることを予想して、左右、上を警戒した。

「なっ!?」

　俺の予想は外れた。

　人の背丈ほどの、複数の風の刃の塊が魔族を襲った。

　しかし、魔族はそれを一刀両断したのだ。

　減速すらなく、一直線に距離を詰めてくる。

　予想外だったが、すぐに用意していた魔法を使う。

　風の壁だ。正面に出して、防御をする。

　ここで嫌な予感がした。

　風の刃の塊を一刀両断できるのであれば壁も斬れるはずだ。

　予測しろ。

　風の壁が斬られた後、魔族はどう来る？

　知性を感じない。

　搦め手はないんじゃないか？

　そのまままっすぐ来るだろう、と結論を出した。

　情報が無さすぎて、もはやこの推測で合っていることを祈るしかなかった。

　賭けだ。

　魔族が風の壁を斬り伏せた。

　少しも減速せずに、逆足を踏み込んで肉薄してくる。

　壁を上段から下段へ斬り落とし、そのまま下段から斬り上げる構え。

　風魔法を使う。

　剣を止めようとしても斬られるだけだ。

　手首を狙う。

　手首を撥ね飛ばす勢いで風の刃を狙って飛ばした。

　風の刃が当たった。

　しかし、魔族の手首は無事だった。

　態勢を崩しただけにとどまった。

　だが、隙は生まれた。

　強化した足で蹴りをぶつけに行く。

「うぐッ!!」

　その瞬間、鋭い衝撃が俺の全身を切り刻んだ。

　魔法だ。

　魔族は崩れた体勢のまま、風の刃を放ってきたのだ。

　予測できなかった。

　相手も魔法を行使するという前提が、頭から完全に抜け落ちていた。

　身体を強化していたおかげだろうか。

　ダメージはそこまでないはずだ。

　咄嗟に頭も守った。

　目視で確認できてはいないが、手足も動く。

　血も大して出ていない。

　風の勢いのまま、身体が後ろに引っ張られる。

　倒れこまないように踏ん張った。

　魔族も俺の魔法で態勢を崩したままだった。

　態勢を直したタイミングはほぼ同時だった。

　それを合図に接近戦が始まる。

　もう予測なんてできない。

　剣から頭に一直線、突きがきた。

　反射で躱す。

　当たっていたら一発で死んでいただろう。

　突きの合間に攻撃を返――せない。

　全く隙が無く、すぐに次の突きが来る。

　避ける。

　大丈夫、見えてはいる。

　躱せる。

　問題は反撃だ。

　攻撃の一手を考えないと。

　三発目。

　より強い一撃が来る。

　これも躱――しきれなかった。

　頬が切れる。

　伝う血の感触。

　だが、隙を見つけた。

　さっきよりも速度を重視した大振りだった。

　今なら攻撃を差し込める。

　魔族の腹部に向かって蹴りを入れる。

　入った。

　重い感触があった。

　魔族の身体が宙に浮く。

　だが、先ほどのように吹き飛びはしない。

　宙に浮いていた。

　それなら、もう一発入れられる。

　痛みの消えた右手を構える。

　先ほどの傷は、超常的な治癒力がすでに塞いでいた。

　振りかぶるその時だった。

　魔族の身体が後ろに飛ぶ――いや、飛んだのは俺の身体だ。

　吹き飛ばされた。

　何が起こったのか分からなかった。

　木に身体が打ち付けられる。

　口から空気が漏れ出る。

　目の前が一瞬明滅する。

　魔法だ。

　また風魔法だった。

　刃ではない。

　風の塊をぶつけられた。

　魔法の差だった。

　戦闘経験の差でもある。

　口から血が零れた。

　今回はダメージが大きかった。

　頭がぐらぐらと揺れる。

　対して、魔族は依然として、ほとんどダメージを受けている様子がない。

　戦闘の最中に魔法を織り交ぜられると対応しきれない。

　そもそもだ。

　俺は戦闘経験がないのだから、後手に回っちゃだめだ。

　対応できない。

　できるわけがなかった。

　強みを押し付けないと勝てない。

　じゃあ俺の強みってなんだ？

　身体能力は多分、俺の方が上だ。

　剣戟は避けられる。

　だけど、それだけだ。

　決定打がない。

　攻撃力が足りなかった。

　身体能力を武器に戦おうにも、相手の魔法を絡めた肉弾戦に勝てない。

　強化した身体だけで勝てるほど圧倒的な差はない。

　若干上回っているくらいだ。

　一角狼相手とは違う。

　倒れたままだと危険だと思った。

　震えながらでも立ち上がる。

　勝てない。

　このままだと負ける。

　負けたらどうなる？

　死ぬ。

　俺だけじゃない。

　フィリアもだ。

　勝たないといけない。

　負けられない。

　でも、勝てない。

　どうすればいい？

　思考がループする。

　その思考に中身なんてない。

　ただの感情。

　焦り。

　恐怖。

　ぐるぐると回る。

「メアくん」

　後ろから、か細い声が聴こえた。

「この間はごめんね。ずっと謝りたかったんです」

「今はそんな話をしてる場合じゃ――」

「私はメアくんを先生と重ねていました。メアくんは、メアくんなのに。メアくんには、記憶を探すっていう目的があるのに、ずっと村にいてほしいと思っていました」

　後ろを振り返ると、フィリアは目に涙を溜めて、それでも精一杯――

「メアくん。お願い。私を置いて、逃げて」

　――微笑んでいた。

　頭が痛い。

　目の前が暗くなる。

　脳裏に浮かぶ光景。

　◇

　――逃げてと言われた。

　だけど、そんなことできるはずもなかった。

　離れたくなかった。

　このまま一緒に燃え尽きてしまいたかった。

　この火がただ、癒す火であればよかったのに。

　そうすれば救うことができたのに。

　そんな場違いな思考が浮かぶ。

　ただの空想。

　起こりはしない。

　火はただ、生命を焼き尽くしていた。

　ここで一緒に消えてしまいたかったのに。

　それは許されなかった。

　視界が霞む。

　滲む赤色が、すべてを塗り潰していく。

　涙が頬を伝った。

　引き離さないで。

　◇

「――絶対に、嫌だ！」

　気づいたら叫んでいた。

　魔族が剣を構える。

　相対する。

　勝つ。

「終わったら、ちゃんと話そう。俺は絶対に、負けない……ッ！」

「……うん」

　魔族が踏み込む。

　こちらに肉薄してくる。

　身体に流れる魔力が熱い。

　まるで身体が燃えているかのようだった。

　違和感。

　戦うにつれ上がる体温。

　血液が沸騰したように錯覚する。

　身体を循環する魔力が揺らぐ。

　魔力を体外に放出し変換する。

　それが魔法の理屈だと書いてあった。

　違ったんだ。

　最初から変換する必要なんてなかった。

　俺の身体を巡るのは無色の魔力なんかじゃなかった。

　水、風、土の魔法が実践で使えなかった理由。

　今なら理解できた。

　必要なのは変換じゃない。

　ただ、解き放つこと。

　燃えていたんだ。

　俺の身体でずっと燻っていた。

　火だったんだ。

　――俺の魔力は最初から、火だったんだ。

　ただ腕を前に出す。

　魔力を解放する。

　火花が散った。

　スイッチを押すだけだった。

「……!!」

　光すら呑み込むような黒炎。

　指先から放たれたそれは、獲物に飢えていた。

　すさまじい熱量を伴い、生き物のように対象へ喰らいつく。

　すんでのところで回避されるが、拡散した火は塊となり魔族を追尾した。

　斬り払おうとした剣ごと容赦なくその腕を包み込む。

　まるで肉体を餌にするかのように燃え広がってゆく。

　その黒炎は、魔族の魔力を喰い成長していた。

　次に襲い掛かる火に対抗する術を、魔族は持たなかった。

　魔族が膝をつく。

　身体は黒く燃え続けている。

　剣を落とし、肩で呼吸している。

　火は魔族の体力を奪い続けていた。

　この炎は俺の魔力そのものだ。

　解き放った魔力が尽きるまで決して消えない。

　魔族はついに、木を背に倒れこんだ。

　勝負は決した。

　炭化していく魔族の腕。

　皮膚が焼け爛れている。

　肉の焼ける嫌な臭いが気持ち悪い。

　もう動くことはないだろう。

　何も、命まで奪う必要はない。

　自分の力が他人の命を奪い去るという現実に背筋が凍りついた。

　息も絶え絶えだ。

　ここからさらに命を奪うことに、抵抗感と強烈な吐き気があった。

　これ以上は殺してしまう。

　俺の力が他人を焼きつくしてしまうという事実に背筋が凍る。

　魔族にまとわりつく黒火を意識して霧散させた。

　属性変換ではない自分自身の魔力だからこそ、消し去ることも容易だった。

　後ろを振り向き歩き出す。

　フィリアの様子を確認しようとした、その時だった。

「メアくん――ッ!!」

　耳をつんざくようなフィリアの悲鳴。

　倒れたはずの魔族が、魔法を行使した。