妖ばなしにひかりを灯す

第6話 河辺に住まうもの・参

　きゅうりは、箱で待っていた。

　放課後、先生のお社へ寄ると、社殿の脇に二箱積んであった。隣には小さな紙袋と、荷物を載せる折り畳みのカート。

　私の通学鞄まで載せたら、旅行にでも行くような量になる。

「相模様から、届いていますよ」

　先生が紙袋を差し出してくれた。

　お礼を言い、中を覗く。

　紺色の布が入っていた。

　昨夜のうちに、相模様には電話で報告を済ませていた。

　河童のこと。弱った主のこと。亡くなった母親の声が、水の中から聞こえたという話。

　最後に服ときゅうりの相談をすると、相模様は少し黙ってから、手配しておくと言ってくださった。

　だから、この中には甲羅の入る服がある。

　あるはずだった。

「……先生」

　私は袋から取り出したものを、両手で広げた。

　紺色のスクール水着だった。

「これ、私のじゃないですよね？」

　先生が目を丸くする。

「違いますよ。相模様が通販サイトで買われた、新品です」

「ですよね」

　胸元に付いた紙のタグを確かめる。透明な袋も、切り離されていない値札もある。

　私の家から持ってきたものではない。

　よかった。

　よかった、のだろうか。

　相模大山の大天狗が、通販サイトで女児用のスクール水着を探している。

　サイズを比べ、色を選び、買い物かごへ入れている。

　そこまで考えて、さっきとは別の意味で心配になった。

「相模様、本当にこれを？」

「よく伸びますし、水にも強いそうです。背中の大きく開いていないものを選んだと」

　確かに、条件には合っている。

　袋の底には、お揃いの水泳帽まで入っていた。

「そのまま、お渡しすればいいんですよね」

「ひかりさんが着る必要はありませんよ」

「分かってます」

　先生は、どうしてそこで笑うのだろう。

　私は水着を畳み、なるべく早く袋へ戻した。

「それより、主様にも何か持っていった方がいいですか。お話を聞くなら、ご挨拶の品とか」

「その件は、相模様から連絡がありました。神奈川側の部下の方が伺うそうです。お供えも、そちらで用意すると」

「あ、そうなんですね」

　少しほっとした。

　箱二つに加えて、神様のお土産まで持つのかと思っていた。

「河童には、取り次いでもらうようお願いしてあるんですけど」

「相模様にお伝えしましたか？」

「はい」

「それなら、先方にも話は届いているでしょう。ひかりさんからも、今日、誰が伺うのか伝えてあげてください」

　先生と一緒に、箱をカートへ載せた。

　持ち上げたときだけ、きゅうりが百本あることを腕が理解した。

「これ、本当に百本入ってます？」

「相模様が、数は確認したそうですよ」

　水着を選び、きゅうりを数える大天狗。

　私のためにしてくださったことなので、何も言えない。

　箱を紐で固定していると、スマートフォンが震えた。

　相模様からだった。

　主への聞き取りは、もう済んだらしい。

『主も、河童が示した場所の異変には気づいているそうよ。ただ、何がいるかまでは分からない。今日は岸から確かめて。水へ入らず、異変があれば連絡を』

　地図に付けた印を開く。

　昨夜は河童の話だけだった場所に、主の証言が重なった。

「今日は、主様のところではなくて、こちらを見てきます」

　先生へ画面を見せると、静かに頷いてくれた。

「気をつけて。荷物も、人も」

「人も？」

「ひかりさんも、ですよ」

　私は少し笑って、はいと答えた。

　　　　　＊

「数が足りん」

「食べたからでしょう」

　河童は、口を動かしたまま私を見た。

　右手には半分になったきゅうり。左手にも一本。足元には、開いた箱が二つある。

「食べながら数えないで。一度で済ませて」

　電車の乗り換えでカートを引き回し、ようやく川へ着いた頃には、日が低くなっていた。

　人のいる遊歩道から離れ、人払いの結界を張って荷物を下ろす。河童は川から顔を出し、私より先に箱の中を覗いた。

　昨夜と変わらず、裸だった。

「服も持ってきたよ」

　紙袋を差し出す。

　河童は指を舐めようとしたので、私は袋を少し遠ざけた。

「先に、手を拭いて」

　太腿で拭いた。

　見なかったことにした。

　紺色の布を引っ張り出した河童は、広げたり裏返したりして眺めた。

「ずいぶん小さいな」

「伸びるって。相模様が選んでくださったの」

「ほう」

　布の扱いが、少し丁寧になった。

　私は背を向ける。

「着てみて。終わったら言って」

　背後で、布の擦れる音がした。

　途中で引っかかったらしい呻き声がしたが、手伝うとは言わなかった。

「おい、頭のもよこせ」

　振り向かずに水泳帽を渡す。

　しばらくして、よし、と声がした。

　振り返った。

　緑色の中年が、スクール水着を着ていた。

　小柄な身体に、紺色の布がよく伸びている。背中の甲羅も包まれ、頭の皿は水泳帽に隠れた。

　眼鏡だけは、そのままだった。

「どうだ」

　私は答えを探した。

　河童が、得意そうに横を向く。

「背中も入ったぞ」

「……入ったね」

「これなら、店にも行けるな」

　甲羅も皿も見えない。

　約束した条件は、確かに満たしていた。

　ただ、昨夜とは違う種類の、見てはいけないものになった気がする。

「外へ行くときは、その格好で大声を出したり、人を追いかけたりしないでね」

「本を買うだけだ。騒ぐか」

　そういう問題だけではない気もした。

　けれど、河童は満足している。私は服の感想をそれ以上聞かないことにした。

「服一着と帽子一つ。それから、きゅうり百本。受け取ったね」

「ああ」

「昨日の五人には、もう手を出さない」

「分かっとる。あいつらの尻子玉は見逃してやる」

　箱を引き寄せ、河童はまた一本取った。

　ひとまず、こちらの支払いは済んだ。

「主様の件も、聞いてくれた？」

「相模大山から来ると仰ってたぞ。おまえじゃなかったのか」

「相模様の部下の方が行ってくださったの。もう、お話を聞けたって」

「なら、取り次ぎの分も済みだな」

「うん。ありがとう」

　私が頷くと、河童は水泳帽の縁を直した。

「主様は、何と？」

「あなたが声を聞いたところ、主様もおかしいと思ってるって。今日は、そこを見てくる」

　きゅうりを噛む音が止まった。

「今からか」

「岸からだけ。場所、もう少し詳しく教えて。橋の先の、水が出るところだよね」

　昨夜の地図を開く。

　河童は覗き込んでから、実際の川へ目を向けた。

「それだと、一つ手前だ。穴が二つ並んでいる方じゃない。もっと先に、半分草で隠れたのがある」

「道から見える？」

「見える。そこまでは、一緒に行ってやる」

　私は河童を見た。

　河童も私を見た。

「追加のきゅうり？」

「情報の場所を間違えられたら、おいらが嘘を教えたことになるだろうが」

「じゃあ、さっきの分で」

「しつこいな。分かっとる」

　服を着た途端、少し働く気になったのかもしれない。

　河童はきゅうりの箱を、川岸の草の奥へ引きずっていった。

　私は空になったカートを畳み、通学鞄と一緒に岸の茂みへ置く。

　制服の胸元に手を当て、抑えていた力を緩めた。

　袖が白く変わり、緋の袴が脚を覆う。翼を背へ畳み、面が顔を隠すと、河童が小さく鼻を鳴らした。

「やっぱり、妙な格好だ」

　その格好で言われたくはなかった。

　荷物の周囲だけに人払いの結界を残し、私たちは水際を歩き出した。

　河童は遊歩道へ上がらず、草と水の間の細い場所を進む。私は数歩後ろをついていく。

　水泳帽が、草の上を揺れていた。

「その声、言葉までは覚えてる？」

「助けてくれ。それから、おいらの名だ」

「何度も？」

「覚えとらん」

　昨夜より返事が短かった。

　私も質問をやめ、足元へ目を落とす。

　靴の底が湿った土を踏んだ。

　草の隙間に、泥をかぶったペットボトルが挟まっている。折れた枝。片方だけの手袋。

　川辺には、何でも流れてくる。

　そう思おうとしたとき、河童が止まった。

「あれだ」

　少し先で、岸がコンクリートに変わっていた。

　草に覆われた排水口がある。口の下は浅くえぐれ、その奥だけ、水が黒く溜まって見えた。

　川の流れはすぐ外を通っているのに、そこに浮いた葉は動かない。

「昨日は、どこにいたの？」

「あの石の向こうを泳いでいた」

　河童が指したのは、私たちの足元から数歩ほど先だった。

「今日は、聞こえないね」

　答えがなかった。

　河童を見ると、排水口ではなく、私の方を見ていた。

「……今、何か言ったか」

「聞こえないね、って」

「その前だ」

　私は首を振った。

　河童が、残っていたきゅうりを握り直す。

「おいらは、ここまでだ。場所は教えたぞ」

「うん。戻ってていいよ」

　引き止める理由はなかった。

　河童は一度だけ水面を見て、来た道を引き返した。

　もう、帽子の具合を気にすることもなかった。

　私は岸の乾いたところへ足を置き直した。

　川には入らない。声がしても、近づかない。

　そう確認して、スマートフォンを取り出す。

　排水口の写真を一枚。

　地図に現在地を記録する。

　相模様へのメッセージに、到着しました、と打って送った。

「ひかり」

　指が止まった。

　小さな声だった。

　水の流れる音に紛れて、聞き逃してもおかしくないくらいの。

　それなのに、はっきり聞こえた。

　顔を上げた。

　排水口は暗い。草も、コンクリートも動かない。

　河童には、名乗っていない。

　そのことを考えるより先に、胸の奥が痛くなった。

　知っている。

　この声を、私は知っている。

　誰だっただろう。

「ひかり。こっちへ来ておくんなんし」

　今度は少し、近かった。

　ずっと聞きたかった声のような気がした。

　なのに顔が浮かばない。名前も出てこない。

　どうして思い出せないのか、それが急に、たまらなく悲しかった。

　唇が動きかけた。

　返事をするな、と頭のどこかで思った。

　黒い水面に、白いものが浮かんでいた。

　指だった。

　岸の縁へ一本、また一本と掛かり、ゆっくり曲がる。

　私は、その手より奥を見ようとしていた。

　声の主の顔を、確かめたかった。

　握ったままのスマートフォンが震えた。

　画面には、相模様からの着信。

　水の中の声が、優しく言った。

「出ることはありんせん。わっちを見ておくんなんし」