転生したらエースだった件

第一章 幼少期 第一話 おれの名前

　子供の頃の記憶というものは、いつから始まるのだろう。

　少なくとも、おれの場合は、目が覚めたら赤ん坊になっていた、なんて分かりやすいものではなかった。

　最初の記憶は、たぶん、腹が減って泣いていたことだ。

　いや、違うかもしれない。誰かに抱かれていたことだったかもしれないし、やたら眩しい場所で目を細めていたことだったかもしれない。何しろ、当時のおれは自分で寝返りを打つことさえできず、腹が減ったら泣き、眠くなったら寝るのが仕事だった。

　そのくせ、時々、妙な夢を見た。

　知らないはずの街を歩いている夢だ。

　道には馬車ではなく車が走り、建物の壁には見覚えのある文字が並んでいる。自分の足で歩き、好きなものを食べ、誰かと話をする。夢の中のおれは今よりずっと大きくて、何かと忙しそうだった。

　目が覚めると、そうした記憶はほとんど消えてしまう。

　それでも、妙な感覚だけは残った。

　今のおれとは別に、もう一人、おれがいたような気がするのだ。

　　　　　＊

　おれを育てていたのは、ダダンという女だった。

　山賊の頭らしい。

　もっとも、物心がつく前のおれにとっては、山賊という言葉より、でかい声で怒鳴る女という認識の方が先だった。

「エース！　またやりやがったな！」

　ダダンの怒鳴り声に、おれは思わず笑った。

　目の前には、ひっくり返った皿がある。中身は床に落ちていたが、幸いなことに、おれが食いたかった肉だけは手の中に残っていた。

「笑ってんじゃねェ！　誰が片づけると思ってんだ！」

「ダダン！」

「分かってんならやるな！」

　手元の肉をかじろうとすると、横から伸びてきた手に取り上げられた。

「あっ！　返せよ！」

「床に落ちたもん食うんじゃねェ！」

「落としてねェぞ！」

「皿ごとひっくり返しただろうが！」

　そりゃそうだが、肉は落としていない。納得がいかずに手を伸ばしたものの、ダダンはおれの頭を片手で押さえ、もう片方の手で肉を遠ざけた。

　腕の長さが違いすぎる。

　おれがいくら踏ん張っても、ダダンはびくともしなかった。

「お頭、もういいでしょうよ。そのくらいにしといてやってくだせェ」

　奥から声をかけたのは、山賊の一人だった。

「ガキ相手に本気になってどうすんですかい」

「こいつが言うこと聞かねェんだよ！」

「お頭の方がうるせェですぜ」

「なんだとォ！」

　ダダンがそちらを向いた隙に、おれは頭を押さえていた手から抜け出し、肉を奪い返した。

「あっ、てめェ！」

「もらった！」

　口いっぱいに肉を頬張ってやると、ダダンは一瞬だけ呆れた顔をして、それから盛大に舌打ちした。

「ったく、誰に似たんだか……」

　それは、おれも知りたかった。

　もっとも、当時はそんなことを真剣に考えたわけではない。ただ、ダダンが時々見せる妙な顔が気になっていた。

　おれが何かをやらかした時や、ガープという爺さんの話が出た時に、ダダンは決まって面倒くさそうな顔をする。

　特に、おれの親について尋ねた時はひどかった。

「なあ、おれの母ちゃんって、どこにいるんだ？」

　ある日、飯を食い終わったおれがそう聞くと、ダダンは飲んでいた酒を吹き出した。

「ぶっ！　なんだ、いきなり！」

「聞いちゃ悪いのかよ」

「悪かねェが……」

　ダダンは困ったように頭をかいた。

　普段なら何を聞いても怒鳴り返してくる女が、珍しく言葉を探している。その様子を見ていると、なんだか余計に気になった。

「父ちゃんは？」

「そいつはガープに聞け！」

「じいちゃん？」

「ああ！　あいつが全部知ってる！」

「じゃあ、今度来たら聞く」

「おう、そうしろ！」

　話が終わったことに安心したのか、ダダンは酒を飲み直した。

　だが、おれの方はまだ気になることがあった。

「ダダンはおれの母ちゃんに会ったことあるのか？」

「ねェよ！」

「父ちゃんは？」

「ねェって言ってんだろ！」

「まだ何も言ってねェぞ」

「うるせェ！」

　結局、それ以上は教えてもらえなかった。

　代わりに、今度ガープが来たら絶対に聞いてやろうと決めた。

　　　　　＊

　おれが三歳になった頃には、夢の中で見ていた景色を、起きている時にも思い出せるようになっていた。

　最初に思い出したのは、食い物だった。

　山の暮らしに不満があるわけじゃない。肉はうまいし、腹が減ればダダンたちが何かしら食わせてくれる。ただ、時々、どうしても食いたくなるものがあった。

　白い飯に、薄く切った肉を乗せて、甘辛いタレをかけたやつ。

　名前は何だったか。

　牛丼だ。

　そう思い出した途端、妙に腹が減った。

「ダダン！　牛丼食いてェ！」

「ぎゅうどん？」

　ダダンは眉をひそめた。

「なんだそりゃ」

「牛の肉を飯に乗っけたやつ！」

「牛なんざねェよ！」

「じゃあ、猪でもいい！」

「それなら今朝食っただろうが！」

　確かに食った。

　だが、あれは違う。肉の味つけも違うし、何より飯がない。おれはどうにか説明しようとしたものの、途中で自分が牛丼を食ったことがないはずだと気づいた。

　それなのに、味を知っている。

　熱い飯にタレが染み込んで、肉と一緒に口へ運ぶと、いくらでも食える気がする。

　どうして、そんなことを知っているんだろう。

「おい、エース。どうした？」

　ダダンが不審そうに顔をのぞき込んできた。

「……なんでもねェ」

「変なもんでも食ったか？」

「食ってねェよ！」

「お前ならやりかねねェだろ！」

　言い返そうとしたが、昨日、森で拾った木の実を食って腹を壊したばかりだったので、やめておいた。

　その日から、おれは夢のことを少しずつ考えるようになった。

　夢に出てくる街には、見たこともない道具がたくさんあった。

　遠くの人間と話せる小さな機械。勝手に動く車。指で触ると絵や文字が変わる、薄くて四角い板。

　どれも、この山にはないものだ。

　それなのに、どう使うのかを知っている。

　さらに妙なのは、そうした道具を使っていた時のおれの記憶だった。

　仕事をして、金を稼いで、休みの日には好きなものを食う。嫌なこともあったし、腹の立つこともあった。誰かと酒を飲んで笑ったことも覚えている。

　思い出すたびに、知らない人間の顔や声が浮かんできた。

　懐かしいと思う相手もいた。

　だが、その人間が誰なのかを説明しようとすると、今度はうまく言葉が出てこない。

　おれは、いったい何を思い出しているんだ？

　　　　　＊

　決定的だったのは、ある日の昼寝だった。

　その日は朝から雨が降っていて、外へ遊びに出ようとしたおれは、ダダンに首根っこをつかまれて家の中へ引き戻された。

「風邪引いても知らねェぞ！」

「引かねェよ！」

「引いてからじゃ遅ェんだよ！」

　結局、外には出られなかった。

　仕方がないので、しばらく家の中をうろつき、山賊たちがやっていたカード遊びに混ぜてもらおうとしたが、金がないなら駄目だと追い払われた。

　けちくせェ連中だ。

　そんなことを考えながら寝転がっているうちに、いつの間にか眠っていた。

　夢の中で、おれは漫画を読んでいた。

　見覚えのある部屋だった。

　床に積んだ本。飲みかけのペットボトル。少し離れたところには、明かりのついたテレビがある。

　おれは漫画のページをめくりながら、何かを考えていた。

　主人公は麦わら帽子をかぶった少年で、身体がゴムのように伸びる。

　海賊になって仲間を集め、海を冒険する話だ。

　ONE PIECE。

　その題名を思い出した瞬間、夢の中で読んでいた漫画の内容が、次々と頭に浮かんできた。

　海賊王ゴールド・ロジャー。

　海軍。

　悪魔の実。

　覇気。

　そして、麦わら帽子の少年の兄。

　ポートガス・D・エース。

　そこで目が覚めた。

　しばらく、天井を見上げたまま動けなかった。

　外では相変わらず雨が降っている。奥の部屋からはダダンの怒鳴り声が聞こえ、誰かが酒瓶を倒したらしく、別の男が文句を言っていた。

　いつもと変わらない昼下がりだった。

　だが、おれの頭の中では、さっきまで夢の中で読んでいた漫画の場面が、はっきりとつながり始めていた。

　ゴム人間のルフィ。

　海賊王ロジャーの処刑。

　白ひげ海賊団。

　そして、あの男。

　黒髪にそばかすのある、上半身裸の海賊。

　炎を操る能力者で、白ひげ海賊団の二番隊隊長。

　ポートガス・D・エース。

　おれは身体を起こした。

　自分の手を見る。まだ小さくて、指も短い。足だって短いし、少し走っただけで大人に追いつかれる。

　だが、今はそんなことより確かめたいことがあった。

「ダダン！」

「ああ!?　今度はなんだ！」

　奥の部屋から返事があった。

「おれの名前、なんだっけ！」

「寝ぼけてんのか、てめェ！」

「いいから！」

「エースだろうが！　ポートガス・D・エース！」

　その名前を聞いて、おれは思わず笑ってしまった。

　そうか。

　そういうことか。

　夢の中で見ていた街は、おれが前に生きていた世界だった。そこで漫画として読んでいたONE PIECEの世界に、今のおれはいる。

　しかも、ただの人間じゃない。

　ポートガス・D・エース。

　海賊王ゴール・D・ロジャーの息子で、将来は白ひげ海賊団の二番隊隊長になる男。

　そして、原作では頂上戦争で命を落とす。

　そこまで思い出して、おれは少しだけ顔をしかめた。

　せっかくもう一度生きられるというのに、行き着く先が分かっているというのは、あまり気分のいいものじゃない。

　だが、あれは漫画の中のエースの人生だ。

　おれはまだ三歳で、今からどう生きるかを自分で決められる。

　何より、ロジャーの息子だというなら、相当な才能があるはずだった。原作のエースだって、若くして白ひげ海賊団の隊長になっている。しかも、おれにはこの世界の強者たちが何を使って戦っているのか、その知識まである。

　思い出せば思い出すほど、試してみたいことが増えていく。

「エース！　何ニヤニヤしてやがる！」

　いつの間にか、ダダンが目の前に立っていた。

「別に！」

「だったら手伝え！　寝てばっかいやがって！」

「昼寝してただけだろ！」

「口答えすんな！」

　ダダンに頭を小突かれ、おれは文句を言いながら立ち上がった。

　雨はまだやみそうにない。

　それでも、さっきまで退屈で仕方なかった一日が、急に惜しくなってきた。

　おれはポートガス・D・エースだ。

　だったら、これから先、退屈している暇なんてないかもしれない。