転生したらエースだった件

第十話 成長

　ガープがダダンの家を訪ねてきたのは、約束から一年が過ぎた頃だった。

　その日、おれとサボは朝から山へ入っていた。昼飯用の獲物を探すつもりだったが、運よく大きな猪を仕留められたので、予定より早く帰ることにした。

「おい、エース。そっち、もうちょっと持ち上げろよ」

「持ち上げてるだろ。お前が引っ張ってんだよ」

「そりゃ頭の方が重いからだ！」

「じゃあ代わるか？」

「……いや、いい。お前に持たせたら絶対あとで文句言われる」

「分かってんじゃねェか」

　二人で猪を担いだまま山道を登っていると、ダダンの家の方から聞き覚えのある笑い声が響いてきた。

「ぶわっはっはっは！　相変わらず汚ェ家じゃのう！」

　サボと顔を見合わせる。

「来たな！」

「ああ！　急ごうぜ！」

　家の前では、ダダンがガープに向かって何やら怒鳴っていた。

「だから、急に来られても困るんだよ！　こっちにも都合ってもんが――」

「おう、エース！　サボもおるか！」

　ガープはダダンの文句を聞き流し、おれたちを見るなり大きく手を振った。

「じいちゃん！　ちょうどよかった！」

「何がじゃ？」

「去年の宿題だよ！　岩を砕けるようになったんだ！」

　ガープの眉がぴくりと動いた。

「ほう？　ちゃんと覇気は使っとらんじゃろうな？」

「使ってねェよ！　サボも見てたし！」

「おれも一緒にやってたんだ。間違いねェよ」

　サボが口を挟むと、ガープはおれたちを交互に見て、にやりと笑った。

「ならば見せてみい！」

「おう！　その前に、こいつ置いてきていいか？」

　おれが担いでいる猪を指すと、ガープは初めて獲物に気づいたらしい。

「おお、でかいのう！　今日の晩飯か！」

「おれたちが獲ってきたんだぞ」

「よし！　今夜は肉じゃ！」

「おい、じいちゃん！　おれたちの分まで食うなよ！」

「ぶわっはっは！　早い者勝ちじゃ！」

　ダダンが頭を抱えた。

「食費を増やしに来たんじゃねェだろうな、クソジジイ……」

　おれたちは猪を家の裏へ運ぶと、ガープを連れて山へ向かった。

　　　　　◆

　去年から使っている鍛錬場所には、砕けた岩の破片がいくつも転がっている。

　最初は二人で一つの岩を殴っていたが、途中からそれぞれ別の岩を使うようになった。おれが岩を割った後もサボは自分の岩を殴り続けており、今では大きな亀裂が何本も走っている。

「ほう。ずいぶん派手にやっとるのう」

　ガープは足元の破片を一つ拾い上げ、割れた断面を眺めた。

「これがおれの砕いた岩だ。十か月くらいかかったけどな」

「十か月で砕けたんなら、残りの二か月は何をしとった？」

「別の岩を殴ってたに決まってんだろ。ほら、あれ」

　少し離れた場所にある岩を指さす。最初に使っていたものと同じくらいの大きさで、表面にはまだ目立った亀裂がない。最近はあれを殴りながら、以前より少ない回数で割れるか試していた。

「今日はあれを砕くから、ちゃんと見てろよ」

「ぶわっはっは！　ずいぶん自信満々じゃのう！」

「一年も殴ってたんだぞ。少しくらい自信もつくさ」

　おれは岩の前に立つと、肩を回して拳を握った。

　最初の頃は、岩を殴るたびに指の付け根が腫れ、力任せに打ち込めば手首まで痛めた。ガープが教えてくれた身体の使い方を思い出しながら、何度も試しているうちに、拳だけでなく足腰や背中の力まで使えるようになってきた。

　それでも、目の前の岩を一発で粉々にできるとは思っていない。去年ガープが見せた拳骨は、まだまだ遠いところにある。

「よし、いつでもいいぞ！」

　ガープが少し離れた場所に立った。

　おれは足場を確かめ、岩へ拳を打ち込んだ。

　鈍い音とともに、拳の当たった部分がわずかに欠ける。すぐに拳を引き、今度は腰の回転を意識して、ほぼ同じ場所を殴った。

　衝撃が岩の奥まで伝わり、表面に細い亀裂が走った。

「おっ！」

　サボが声を上げる。

「前より早いじゃねェか！」

「ああ、二発目でヒビが入った！」

「馬鹿力に拍車がかかったな！」

　失敬な言葉が聞こえたが、今は岩の方が先だ。

　亀裂の入り方を見て、次に拳を当てる場所を決める。何度か殴るうちに表面が崩れ、岩の中央から下へ向かって亀裂が伸びていった。

　おれは一度息を整え、足を踏み込んだ。

　拳が岩にめり込み、亀裂が一気に広がる。続けてもう一発打ち込むと、岩は大きな音を立てて二つに割れた。

「よっしゃあ！」

　割れた岩を前に拳を突き上げると、サボが駆け寄ってきた。

「やったな、エース！　前よりずっと早かったぞ！」

「だろ！　次は一発で割ってやる！」

「そうなる前におれは自分の岩を砕かねぇとな！」

「まだ割れてねェのかよ」

「うるせェ！　もう少しなんだよ！」

　いつものように言い合っていると、背後からガープの笑い声が聞こえた。

「ぶわっはっはっは！　なかなかやるじゃないか！」

　振り返ると、ガープは満足そうに腕を組んでいた。

「ちょっと前まで拳を痛めるばかりじゃったのに、ずいぶん身体の使い方がよくなったのう」

「そりゃ毎日やってたからな！」

「うむ。じゃが、まだまだ無駄な力が入っとる。拳を当てる時に肩が上がる癖も直っとらんぞ」

「えっ、ほんとか？」

「最後の一発はよかったがのう。最初からあれができれば、もっと早く砕けるわい」

　褒められたと思ったら、もう駄目出しが始まった。

　けれど、ガープが実際に見てくれたのは去年の三日間だけだ。自分では直したつもりだった癖が残っているなら、聞いておいて損はない。

「なあ、じいちゃん。今の、もう一回やってみてくれよ」

「何じゃ、わしの拳骨が見たいのか？」

「違う！　肩が上がってるってやつ。どこを直せばいいんだ？」

「おお、そういうことか」

　ガープはおれを岩の前へ立たせると、拳を構えさせた。肩や肘の位置を直され、足の向きまで少し変えられる。

「力を入れるのは拳を当てる時じゃ。最初から全身を固めとったら、身体がうまく動かん」

「こうか？」

「違うわい。ほれ、もう一度じゃ」

　何度か構えを直されているうちに、サボまで隣で真似を始めた。

「じいさん、おれも見てくれよ！」

「よし、二人とも構えろ！」

　それからしばらく、ガープはおれたちの拳の打ち方を見て回った。去年と同じように、少しでもおかしなところがあれば容赦なく指摘してくる。

　ようやくガープが満足した頃には、サボもおれも汗だくになっていた。

「さて、エース。今度は武装色を使ってみい」

「おっ、そっちも見てくれるのか！」

「当たり前じゃ。去年からどれだけ変わったか、確かめてやろう」

　おれは両手を軽く振ってから、右拳へ意識を集中させた。

　この一年、岩を殴る時は覇気を使わなかったが、それ以外の鍛錬までやめていたわけじゃない。狩りや組手でも使っていたし、普段から少しずつ身体にまとわせる練習も続けている。

　拳を覆う武装色の感覚は、去年よりずっと馴染んでいた。

「よし、できたぞ」

　ガープが目を細める。

「ほう……」

「どうだ？」

「そのまま、わしの手を殴ってみい」

「いいのか？」

「遠慮はいらん。思いっきり来い！」

　差し出された大きな手のひらを見て、去年のことを思い出した。あの時もガープにはまるで歯が立たなかったが、一年間鍛えた今なら、少しは手応えが違うかもしれない。

　おれは足を踏み込み、武装色をまとわせた拳を打ち込んだ。

　拳がガープの手のひらにぶつかり、乾いた音が響く。

　ところが、ガープはびくともしなかった。

「……相変わらず硬ェな、じいちゃん」

「ぶわっはっは！　わしを殴り飛ばすには百年早いわ！」

「百年もかかってたまるか！」

　ガープは笑いながらも、おれの拳をじっと見ていた。

「じゃが、去年より確実に強うなっとるぞ」

「本当か！？」

「うむ。覇気のまとい方も安定しとるし、拳に乗る力もずいぶん増した。去年のお前なら、今ほどの威力は出せんかったじゃろう」

　思わず頬が緩む。

　自分でも強くなっている実感はあったが、ガープにそう言われると、やっぱり嬉しい。

「なあ、じいちゃん。武装色も毎日使ってたんだけど、それがよかったのか？」

「それもあるじゃろうな。じゃが、理由はそれだけじゃないぞ」

　ガープは足元に転がっていた岩の破片を拾い、軽く握った。

「覇気は信じる力じゃ。自分の力を疑ってばかりおる奴が、強い覇気を使えるわけがない」

「それは分かる。おれも最初から使えると思って練習してたしな」

「じゃが、覇気は気持ちだけで強くなるもんでもない。お前の身体に宿る力なんじゃからな」

　ガープは手の中の岩を握り砕くと、粉になった破片を地面へ落とした。

「元になる身体が弱けりゃ、どれだけ立派な覇気を使おうとしても、その力を十分に発揮できん。身体を鍛えれば、それだけ覇気も強くなる。だから、わしはお前らに岩を殴らせたんじゃ」

「なるほどな……」

　覇気の練習をしているだけでは、覇気を十分に強くできない。頭では身体を鍛える必要があると分かっていたが、実際にガープからそう言われると、この宿題にも納得がいった。

「じゃあ、これからも岩を殴ってりゃいいんだな！」

「ぶわっはっは！　それだけで強くなれるなら苦労はせんわい！」

「今、身体を鍛えろって言っただろ！」

「岩を殴る以外にも鍛え方はいくらでもある！　走るのも、泳ぐのも、飯をたらふく食うのも大事じゃ！」

「最後のはじいちゃんが食いたいだけじゃねェか？」

「馬鹿もん！　食わんでどうやって大きくなるんじゃ！」

　それには反論できなかった。実際、去年より飯の量が増えているし、ダダンには毎日のように食いすぎだと怒られている。

　隣で話を聞いていたサボが、ふと思い出したように口を開いた。

「なあ、じいさん。おれはまだ覇気を使えねェけど、身体を鍛えてりゃ、そのうち使えるようになるのか？」

「もちろん、身体を鍛えるのは大事じゃ。じゃが、覇気を使いたいなら、覇気そのものを感じ取る鍛錬もせにゃならん」

「それはエースに教わってるんだけどな。なかなかうまくいかねェんだよ」

「ほう？　なら、あとでわしが見てやろう」

「本当か！？」

「ただし、まずはお前の岩じゃな！」

　ガープがサボの岩を指さした。

「エースは宿題を終わらせたぞ。お前はどうするんじゃ？」

　サボは一瞬だけ口をつぐんだが、すぐに拳を握った。

「決まってんだろ！　今から砕いてやる！」

「おっ、言ったな！」

「エース、お前も見てろよ！　絶対に砕くからな！」

　サボが岩の前へ走っていく。

　おれも後を追おうとすると、ガープに頭をわしづかみにされた。

「痛ッ！　何すんだよ！」

「お前はもう一つ、別の岩を探してこい！」

「何でだよ！？」

「さっきの拳骨をもう一度見せてみい。今度は肩を上げずに打てるか確かめてやる！」

　そう言って笑うガープを見て、おれもつられて笑った。

「いいぜ！　今度はもっと早く砕いてやる！」

　サボが向こうで拳を打ち込む音を聞きながら、おれは新しい岩を探しに走り出した。