転生したらエースだった件

第十六話 3つ目の覇気

　海へ飛び込んだ瞬間、冷たい水が全身を包んだ。

　水面を蹴って潜り、砲撃を受けた小舟があった場所へ向かう。海中には砕けた船体の破片が散らばり、燃え残った木片が水面から差し込む光を遮っていた。

　サボの姿は見えない。

　おれは泳ぎながら見聞色を広げた。港の方には大勢の人間が集まっており、海上には天竜人の船もいるが、今探しているのはたった一人だ。

　あいつはどこだ。

　砲弾が命中した時、サボは船の中央付近にいた。あの爆発で海へ投げ出されたのなら、そう遠くへは流されていないはずだ。

　さらに深く潜ると、視界の端を何かが沈んでいった。

　帽子だった。

　見慣れた黒いシルクハットが、海中でゆっくりと回転している。

　おれはその下へ目を向けた。

　いた。

　サボが、力の抜けた身体を海流に揺らされながら沈んでいた。

　服の一部が焼け焦げ、額の辺りから血が流れている。帽子を拾っている暇などなかった。おれは水を蹴り、サボへ向かって泳ぎ始めた。

　見つけたからといって安心できる状態じゃない。

　あいつは意識を失っている。爆発でどれほどの怪我をしたのかも分からなければ、いつから息を止めているのかさえ分からない。水面まで引き上げて、少しでも早く呼吸を確保しなければならなかった。

　腕を大きくかき、水を蹴る。

　サボとの距離が縮まるにつれて、胸の奥で押さえていたものが膨れ上がってきた。

　おれは、この事件を知っていた。

　サボが一人で海へ出て、天竜人に船を沈められることも、その後ドラゴンに助けられることも覚えていた。それなのに、今朝あいつの手紙を読むまで、サボが出航するつもりだとは気づかなかった。

　貴族の家へ連れ戻された時も、あいつは笑っていた。

　別の方法を考えると言っていたし、海へ出るまでにはまだ何年もある。おれもそのつもりでいたから、サボがどんな気持ちで家へ戻ったのか、それ以上考えようともしなかった。

　グレイ・ターミナルの火災に備えて、親しい連中を避難させることはできた。

　なのに、すぐそばにいたサボが何を考えていたのかは分からなかった。

　いや、違う。

　分かろうとしていなかったんだ。

　あいつが帰ると決めた時、おれは何と言った？

　何かあったら知らせろ。

　そんなことを言って、あとはサボに任せた。父親に脅されたから帰ると言ったあいつが、その後も家で大人しく暮らせるはずがないのに。

　サボが一人で海へ出ると知っていたくせに、目の前のあいつがその決断をするところまでは想像できなかった。

　何をやってんだ、おれは。

　おれは歯を食いしばり、さらに強く水を蹴った。

　その時、サボの周囲でいくつもの影が動いた。

　細長い胴体に大きな口を持つ、小型の海獣たちだった。おれの身体より一回り大きい程度のものから、数人はまとめて呑み込めそうなものまでいる。どこから寄ってきたのか、サボの流した血に引き寄せられたらしく、数匹が周囲を泳ぎ回っていた。

　先頭の一匹が口を開き、サボへ近づいていく。

　ふざけんな。

　おれはそいつへ向かって腕を伸ばしたが、まだ距離がある。

　サボの身体は、今も沈み続けていた。

　頼むから、間に合ってくれ。

　そう願ったところで、何も変わらない。間に合わせるために何年も鍛えてきたはずなのに、今のおれは、あいつが海へ落ちるところを見ていることしかできなかった。

　原作の結果を知っていたから、助けられると思っていた。

　自分が強くなれば、大切な連中くらい守れると思っていた。

　だったら、どうしてサボは今、こんなところで沈んでるんだよ！

　胸の奥から、激しい怒りが込み上げた。

　天竜人が憎い。あんな小舟を撃ち沈めた連中を、今すぐ殴り飛ばしてやりたい。

　けれど、それ以上に腹が立ったのは、自分自身だった。

　あいつと一緒に海へ出ると約束したのは、おれだろうが！

　　　バリバリバリバリッ！！！！

　次の瞬間、身体の内側から何かが溢れ出した。

　水をかく腕も、蹴り出す足も止めていない。それなのに、全身から途方もない力が押し出されたような感覚があった。

　視界の中で、サボに迫っていた海獣の動きが止まった。

　大きく開いていた口が閉じられ、胴体から力が抜ける。その後ろにいた数匹も、泳ぐのをやめたかと思うと、次々に腹を上へ向けて漂い始めた。

　おれはその異変を目にしたが、確かめている暇はなかった。

　動かなくなった海獣たちの間を抜け、ようやくサボの腕をつかむ。

　そのまま引き寄せて顔を覗き込むと、額の傷だけでなく、左肩から胸にかけて服が大きく裂けていた。水中では出血の程度も分からない。

　おれはサボの身体を抱え直し、全力で水面へ向かった。

　浮上する途中、サボの口から小さな気泡が漏れた。

　おい、待て。

　もう少しだからな。

　片腕でサボを支え、もう片方の腕と両足を使って泳ぐ。自分一人なら何でもない距離が、ひどく長く感じられた。

　ようやく水面を突き破ると、おれは大きく息を吸い込んだ。

「サボ！　おい、サボ！」

　返事はない。

　顔を水面から出したまま、港の方へ向かう。天竜人の船はまだ近くにいたが、今はそちらを見ている余裕などなかった。

　サボを抱えたまま泳ぎ、ようやく港の石壁にたどり着いた。そこには船を係留するための金具が打ち込まれていたので、片手でつかまり、足場になりそうな場所を探す。

　サボを先に持ち上げようとしたが、意識のない身体は思うように動かせない。

「くそっ……！」

　おれは金具をつかんだ手に力を込め、身体を引き上げた。片腕でサボを抱えたまま壁をよじ登り、どうにか岸壁の上へ這い上がる。

　サボを横たえると、すぐに口元へ耳を近づけた。

　呼吸がない。

「サボ！」

　おれは胸の動きを確かめ、口の中に異物がないか確認した。前世の記憶を頼りに、頭を後ろへ傾けて顎を上げ、人工呼吸を始める。

　何度か息を吹き込んだ後、胸を圧迫する。

　手順を間違えるな。

　焦って力を入れすぎれば、怪我を悪化させるかもしれない。けれど、今は呼吸を取り戻させることが先だった。

「エース！」

　遠くからルフィの声が聞こえた。

　港の方から走ってきたらしい。近づいてくる足音は分かったが、おれは顔を上げなかった。

「サボ!?　おい、サボ！　どうしたんだよ！」

「ルフィ！　誰か大人を呼んでこい！　医者がいれば連れてきてくれ！」

「わ、分かった！」

　ルフィが慌てて駆け出していく。

　おれは胸骨圧迫を続けた。

　何度目かの人工呼吸を終えたところで、サボの身体がわずかに動いた。

「……っ、げほっ！」

　サボが激しく咳き込み、口から海水を吐き出した。

「サボ！」

　おれはすぐに身体を横向きにし、呼吸の様子を確かめた。

　サボは何度も咳を繰り返し、苦しそうに息を吸い込んだ。目はまだ閉じたままだったが、胸が上下している。

　ようやく息をした。

　その事実に、おれは全身の力が抜けそうになった。

「……この馬鹿野郎」

　サボの肩を支えながら、思わず呟いた。

「勝手に一人で海へ出やがって……。おれたちと一緒に行くって言っただろうが」

　返事はなかった。

　サボは苦しそうに呼吸を続けている。意識が戻ったわけではないし、砲撃で負った傷もそのままだ。

　おれは自分の服を脱いで、サボの身体へかけた。

　港の方からは、ルフィの声が聞こえてくる。誰かを連れて戻ってきたらしい。

「エース！　医者、いたぞ！」

「こっちだ！」

　おれは手を振り、二人を呼び寄せた。

　駆けつけた医者らしき男は、サボの姿を見るなり顔をしかめた。

「何があった!?」

「海で砲撃されたんだ。さっきまで息をしてなかったけど、人工呼吸と胸の圧迫をしたら戻った。まだ意識はねェ」

「砲撃だと……!?　とにかく、すぐに診せろ！」

　男はサボの呼吸と傷を確かめ始めた。

　おれはその隣にしゃがみ込み、邪魔にならないようにしながら様子を見守った。

　ルフィが、おれの服をつかんだ。

「エース……サボ、助かるよな？」

　おれはサボを見た。

　あいつはまだ目を覚まさない。

　けれど、さっきまで止まっていた呼吸は戻っている。医者も来た。ここから先は、できることを一つずつやるしかない。

「……助かるさ」

　おれがそう答えると、ルフィは唇を噛みながら頷いた。

　おれはサボの手を握った。

　あいつが目を覚ましたら、言いたいことが山ほどある。

　勝手に出航したことも、手紙一枚で済ませようとしたことも、全部まとめて文句を言ってやるつもりだった。

　そのためにも、まずは無事に目を覚ましてもらわなきゃ困る。

　医者がサボの傷を確認している間、おれは握った手を離さなかった。