転生したらエースだった件

第二十一話 軍艦

　翌朝、ダダンの家はいつも以上に騒がしかった。

「だから、何で今日なんだよ！」

「昨日決めたからに決まっとるじゃろうが！」

「それを急だって言ってんだろ！」

　朝飯を食べながら文句を言っているおれの向かいで、じいちゃんは山盛りの肉を片っ端から平らげていた。昨日のうちに出発の準備を済ませておけと言われたものの、荷物をまとめてサボたちと話をしていたら、結局寝るのが随分と遅くなってしまった。

　当のじいちゃんは、昨日も普段と変わらない時間に寝ていたくせに、朝からこの食欲である。

「エース！　おれも行く！」

　ルフィが隣から身を乗り出してきた。

「ルフィ、昨日断られてただろ？」

「じいちゃん！　おれも船に乗せてくれ！」

「海兵になるなら考えてやるぞ！」

「じゃあ、やめた」

「この馬鹿孫がァ！」

　拳骨を食らったルフィが頭を押さえている間に、おれは皿に残っていた肉を口へ放り込んだ。

「で、じいちゃん。港まではどうすんだ？」

「わしの船が待っとる。お前が飯を食い終われば、すぐに出発じゃ！」

「だったら、人の肉まで食ってんじゃねェよ！」

「何じゃ、まだ足りんのか？」

「ほとんどじいちゃんが食ったんだろうが！」

　ダダンが空になった大皿を見て、こめかみを引きつらせた。

「ガープさん、あんたが帰ってくるたびに食料がなくなるんですよ！　次からは自分の分くらい持ってきてください！」

「ぶわっはっはっは！　今度は海軍の食堂から何か持ってきてやろう！」

「そういう問題じゃないんですよ！」

　おれはダダンの怒鳴り声を聞きながら、最後のパンを食べ終えた。

　荷物は着替えと身の回りの物、それに本を数冊。向こうで何が手に入るか分からないので、金も少し持っていくことにした。残りの貯金はサボに預けてある。

　海軍本部へ行くのは楽しみだが、半年から一年となると、随分と長い留守になる。

　じいちゃんは簡単に言うけど、あいつが帰ってくる頻度を考えれば、おれにとってはほとんど初めての長旅だ。

「エース、そろそろ行けるか？」

　荷物を肩に掛けて振り返ると、サボが玄関のところに立っていた。

「おう。待たせたな」

「別に。お前がいなくなったら、しばらく静かになると思ってさ」

「ルフィがいるのに？」

「……そうだった」

　サボは一瞬真顔になり、それから二人で笑った。

　　　　　＊

　コルボ山を下り、フーシャ村へ向かう道では、ルフィが先頭を走ったり、戻ってきておれの荷物を引っ張ったりと、ひとときも大人しくしていなかった。

　マキノさんの店へ顔を出すと、出発の話は既に伝わっていたらしい。

「エース君、ガープさんから聞いたわ。海軍本部へ行くんですって？」

「おう。昨日、急に決まったんだ」

「そうなの。じゃあ、しばらく会えなくなるのね」

「帰ってきたら、また店に寄るよ」

「ええ。気をつけてね。ガープさん、あまり無茶な修行はさせないでくださいよ？」

「心配いらん！　立派な海兵にして帰してやるわい！」

「いや、まだ海兵になるとは言ってねェからな！」

　マキノさんが笑いながら、おれたちに水を出してくれた。

　その間にもルフィはカウンターの向こうを覗き込み、何か食い物はないかと尋ねている。ついさっき朝飯を食ったばかりなのに、こいつの腹はどうなってんだ。

　店を出る頃には、マキノさんから包みを一つ持たされていた。

「船の上で食べてね」

「ありがとう、マキノさん！」

「ルフィの分も入ってるから、出発前に一緒に食べてもいいわよ」

「やったァ！」

「いや、おれの船の上で食う分まで持っていくなよ！」

　慌てて包みを取り返そうとしたところで、じいちゃんが大笑いした。

「ぶわっはっは！　足りんかったら船で食えばよかろう！」

　そういや、軍艦の食堂ってどんなもんなんだろうな。

　じいちゃんの食欲を賄っているくらいだから、相当な量を作っているんだろうけど。

　そんなことを考えながら港へ向かい、海が見える坂を下りたところで、おれは思わず足を止めた。

「……でっけェな」

　沖合に、海軍の軍艦が停泊していた。

　白い船体に青い模様。何本もの砲身が舷側から突き出し、高い帆柱には海軍の旗が翻っている。

　フーシャ村で見かける漁船とは、何もかもが違った。

　前世で漫画を読んでいた時には、軍艦が出てきてもそれほど気に留めていなかったが、実物を目の前にすると、やっぱり迫力がある。

　これに乗って、偉大なる航路まで行くのか。

「おい、じいちゃん。あれに乗るんだよな？」

「そうじゃ！　どうじゃ、立派な船じゃろう！」

「おう。思ってたよりずっとでけェよ」

「ぶわっはっは！　海軍本部へ行けば、もっと大きな船も見られるぞ！」

　そりゃ楽しみだ。

　おれが軍艦を眺めていると、サボも隣へ並んできた。

「いいなァ。あれだけ大きけりゃ、遠くまで行けそうだ」

「おれたちの船も、いつかあれくらい大きくするか？」

「維持費だけで貯金がなくなるぞ」

「じゃあ、まずはもっと稼がねェとな」

　サボは笑いながら頷いた。

　そうして話している間に、小舟が桟橋へ近づいてきた。どうやら軍艦から迎えを寄越してくれたらしい。

　じいちゃんが先に桟橋へ向かい、おれたちも後を追った。

　　　　　＊

　桟橋では、海兵が二人待っていた。

　二人ともじいちゃんを見るなり姿勢を正し、敬礼する。

「ガープ中将！　お迎えに上がりました！」

「おう！　ご苦労！」

　じいちゃんは気軽に片手を上げ、そのまま小舟へ乗り込もうとした。

「中将！　そちらのお子さんは？」

「わしの孫じゃ！　しばらく本部で鍛えることにした！」

「はっ！　……お孫さんですか？」

　海兵は一瞬、おれの顔を見た。

　まあ、そりゃ驚くよな。

　じいちゃんは詳しい説明をする気がないらしく、さっさと小舟に乗ってしまったので、おれは自分から頭を下げた。

「おれの名前はポートガス・Ｄ・エース。面倒をかけるかもしれねぇが、よろしく頼む！」

「えっ？　あ、ああ！　こちらこそ、よろしく！」

　海兵は少し慌てて敬礼を解き、握手のために手を差し出してくれた。

　おれがその手を握ると、もう一人の海兵が笑った。

「中将のお孫さんにしちゃ、随分と礼儀正しいな」

「じいちゃんを基準にしないでくれよ」

「ぶわっはっはっは！　何じゃ、エース！　わしが礼儀知らずだと言うのか！」

「違うってのか？」

「このクソガキがァ！」

　じいちゃんの拳が飛んできたので、慌てて小舟へ飛び乗る。

　海兵たちは顔を見合わせ、声を出して笑った。

　……まあ、これで少しは話しやすくなったかな。

　小舟が桟橋を離れると、ルフィが岸から大きく手を振った。

「エース！　帰ってきたら勝負だからなァ！」

「おう！　ちゃんと修行しとけよ！」

「土産も忘れんなよ！」

「分かってるって！」

　サボも手を振っていた。

「エース！　向こうで覚えた技、帰ってきたら教えろよ！」

「おう！　お前も腕鈍らせんなよ！」

「誰に言ってんだ！」

　おれは二人の姿が小さくなるまで手を振り続けた。

　ルフィは最後まで飛び跳ねていたが、サボは途中から両手を口元へ当て、何か叫んでいた。

　風と波の音で、言葉までは聞き取れなかった。

　まあ、帰ってから聞けばいいか。

　おれは桟橋から視線を戻し、近づいてくる軍艦を見上げた。

　さあ、いよいよ乗船だ。