転生したらエースだった件

第三十一話 ただいま

　海軍本部を離れてからも、じいちゃんとの修行は続いていた。

　航海中くらい休ませてくれてもいいだろうと思っていたのだが、いざ手合わせを始めると、結局おれの方から毎日のように頼むようになっていた。ゼファー先生に教わった六式も、覇気との組み合わせも、じいちゃん相手なら遠慮なく試せる。

　もっとも、成果を確かめるには少々相手が悪かった。

　剃で間合いを詰めれば先回りされ、武装色を込めた拳を繰り出せば、受け止めるどころか軽くいなされる。こちらが工夫するほどじいちゃんも攻め方を変えてくるので、船の上でも退屈する暇はなかった。

　そんな日々を過ごしているうちに、軍艦は東の海へ入り、とうとうゴア王国が見えるところまで来ていた。

「エース！　島が見えてきたぞ！」

　昼飯を終えて甲板で休んでいたおれは、じいちゃんの声に顔を上げた。

　船首へ向かうと、水平線の向こうに見覚えのある島影が浮かんでいる。一年以上離れていた故郷だと思うと、自然と頬が緩んだ。

「おっ、ようやくか！」

「何じゃ、急に元気になりおって。さっきまでへばっとったくせに」

「そりゃあな。サボとルフィに会えるんだぜ？」

　海軍本部での一年は楽しかったが、二人と離れているのはやっぱり寂しかった。

　手紙のやり取りはしていたものの、ルフィから届くのは勝負の催促と肉の話ばかりだったし、サボも修行の成果を試したくて仕方がないらしい。おれがいない間に、二人がどれだけ強くなったのか楽しみだ。

「そういや、ルフィに肉を買ってこいって頼まれてたんだ。港に着いたら市場へ寄っていいか？」

「ぶわっはっは！　あいつは相変わらずじゃのう！　よし、わしの分も買っていくか！」

「じいちゃんの分まで買ったら、土産がなくなっちまうだろ」

「何を言っとる！　お前も食うくせに！」

　それは否定できない。

　実際、本部で買っておいた土産の菓子は、航海中にかなり減ってしまっていた。じいちゃんと二人で食べていたら、思った以上になくなるのが早かったのだ。

　港に着いたら、少し多めに買っておこう。

　　　　　◇

　ゴア王国の港で買い物を済ませると、じいちゃんと一緒にコルボ山へ向かった。

　久しぶりの山道は懐かしかったが、道そのものはほとんど変わっていない。木々の間を抜ける獣道も、以前ルフィが足を滑らせて転がり落ちた坂も、よく覚えている。

　途中で大きな猪を見かけ、晩飯にちょうどよさそうだと思ったものの、今日は早く帰る方を優先した。

　やがて見慣れた建物が現れたところで、おれはじいちゃんより先に駆け出した。

「ダダン！　帰ったぞ！」

　扉の向こうで慌ただしい物音がしたかと思うと、聞き慣れた怒鳴り声が返ってきた。

「何だい、騒々しい！　今度は何をやらかしたんだ！」

「おれだ！ダダン！」

　勢いよく扉が開き、顔を出したダダンがおれを見て固まった。

「……エース？」

「おう、久しぶり！」

「帰ってくるなら連絡くらい寄越しな！」

　そう言いながらも、ダダンはおれの肩をつかんで上から下まで眺め、最後に頭を乱暴に撫でてきた。

「ったく……元気そうじゃないか」

「ダダンもな。相変わらず声がでかいな」

「相変わらず失礼なところは変わってねえな！？」

　懐かしいやり取りに笑っていると、後ろから来たじいちゃんを見つけたダダンの顔色が変わった。

「ガープさん！　あんたまで突然来ないでくれよ！」

「ぶわっはっは！　元気そうじゃのう、ダダン！」

「こっちの話を聞いてください！」

　じいちゃんを相手にするダダンは、やっぱり大変そうだ。

　家の中からはドグラとマグラも出てきて、久しぶりだと声をかけてくれた。おれが土産を渡すと、二人は早速中身を覗き込み、ダダンも文句を言いながら食料を片づけ始める。

　しばらく本部での話をしてから、サボとルフィの姿がないことに気づいた。

「あいつらは？」

「朝から山へ行ってるよ。どうせ、また二人で修行してるんだろ」

　ダダンによれば、二人は最近ますます修行に熱を入れているらしい。おれが帰ってくると知ってからは、特にそうなのだという。

「ルフィなんか、毎朝まだ帰らないのかって聞いてきてね。あんたが帰ってくる日を教えろって、こっちが知るわけないだろうに」

「ハハハ！　悪かったな。じゃあ、ちょっと迎えに行ってくるよ」

　じいちゃんが自分も行くと言い出したが、二人の居場所には心当たりがある。おれ一人で十分だと伝え、土産を置いて家を出た。

　背後では、早くも飯を要求するじいちゃんとダダンが言い争っている。

　あの様子なら、帰ってくる頃には賑やかな夕飯になっていそうだ。

　　　　　◇

　二人がいたのは、昔から三人でよく修行していた開けた場所だった。

　近づくにつれて、木を打つ音と聞き慣れた声が聞こえてくる。

「もう一回だ、サボ！」

「いいけど、お前、少しは考えて攻めろよ！」

　木々の間から覗くと、ルフィが腕を伸ばしてサボへ殴りかかっていた。

　サボは鉄パイプで拳の軌道を逸らすと、ルフィが腕を引き戻す隙を狙って踏み込む。ルフィも簡単には転ばず、身体を捻って攻撃をかわしたが、続く足払いには対応できず、尻餅をついていた。

　へえ、二人とも上手くなってるじゃねえか。

　サボは背も伸び、鉄パイプの扱いが随分と様になっている。ルフィも以前ほど無闇に突っ込まなくなったようだ。少なくとも、一年前よりは考えて戦っている。

　もっとも、転がったルフィがすぐさま立ち上がり、もう一度勝負を挑んでいるあたりは変わっていない。

「おーい！　随分楽しそうだな！」

　声をかけると、二人が同時に振り返った。

　先に反応したのはサボだった。

「……エース！？」

「おう、ただいま！」

　ルフィは一瞬ぽかんとしていたが、次の瞬間には勢いよく駆け出してきた。

「エース！！」

「うおっ！」

　飛びついてきたルフィを受け止める。思った以上に勢いがあり、思わず一歩後ろへ下がった。

「帰ってきたのか！　いつ帰ってきたんだ！？」

「ついさっきだよ。お前、少し重くなったな！」

「おれ、強くなったんだぞ！」

「そりゃ楽しみだ！」

　ルフィは嬉しそうに笑い、ようやくおれから離れた。

　そこへサボも駆け寄ってくる。

「帰ってくるなら知らせろよ！　迎えに行ったのに！」

「じいちゃんの船だからな。予定どおりに着くかも分からなかったんだよ」

「ああ、そっか。あのじいさんなら仕方ねえな」

　サボは納得したように笑い、おれの肩を軽く叩いた。

　一年以上ぶりだというのに、こうして顔を合わせると、昨日まで一緒にいたような気がする。

　もっとも、積もる話を始めるより早く、ルフィが拳を握っていた。

「なあ、エース！　勝負しよう！」

「ハハハ！　やっぱりそう来るか！」

「おれ、すっげえ強くなったんだ！」

「おれもだぜ。サボもやるだろ？」

「当たり前だ！　帰ってきたら勝負するって約束したからな！」

　サボが鉄パイプを構え直す。

　おれも荷物を木の根元へ置き、二人と向かい合った。

　久しぶりの再会を喜ぶのもいいが、こいつらとはこうして身体を動かす方が性に合っている。

「よし、二人まとめて来いよ！」

　　　　　◇

　手合わせを始めてすぐに分かったのは、二人が想像以上に成長していたことだった。

　ルフィは相変わらず勢いのある攻撃を好むが、以前のように拳を伸ばした後で無防備になることは減っている。サボも鉄パイプの間合いを上手く使い、ルフィが攻める隙に合わせてこちらの動きを制限してきた。

　二人で何度も戦ってきたのだろう。互いの癖をよく理解している。

　ただ、今のおれには十分な余裕があった。

　ルフィの拳をかわしながらサボの攻撃を受け流し、二人の連携が途切れたところで反撃する。サボは何とか対応していたが、武装色を使わずとも力と速度には大きな差がある。

「くそっ、全然当たらねえ！」

「エース、お前どんな修行してきたんだよ！」

「色々とな。ちょっと面白い技も覚えたぜ」

　おれは二人から少し距離を取り、地面を蹴った。

　剃を使って一気にサボの背後へ回り込み、振り向こうとしたところで肩に手を置く。

「一本！」

「うわっ！？　何だ、今の！」

「エースが消えた！」

　目を丸くする二人を見て、思わず笑ってしまった。

「消えてねえよ。六式っていう、海軍の体術だ」

「六式……？」

　サボが興味深そうに聞き返す。

　そこで、おれは剃のほかにも、木の幹を蹴って高く跳び、月歩で空中を移動してみせた。

　ルフィは大喜びで自分も空中を蹴ろうとし、サボは着地したおれの足運びをしきりに気にしていた。二人とも反応は違うが、興味を持つところはよく似ている。

「エース、それっておれたちにも覚えられるのか？」

　サボに尋ねられ、おれは頷いた。

「ああ。ただ、相当鍛えないと難しいぜ。おれもゼファー先生に散々しごかれたからな」

「へえ……。だったら、今度教えてくれよ！」

「もちろん。帰ってきたら、お前らにも教えるつもりだったんだ」

「よーし！　おれも空飛ぶぞ！」

　ルフィが張り切って跳び上がるが、当然ながら足をばたつかせただけでは月歩にならない。

　おれとサボは顔を見合わせて笑った。

　それからも三人で手合わせを続けたが、結局二人が一本取ることはできなかった。最後にはルフィが地面へ大の字に倒れ、サボも鉄パイプを脇に置いて座り込んでしまった。

「くっそー！　次は絶対勝つ！」

「その前に、まず剃を覚えたいな。あれが使えたら戦い方も随分変わりそうだ」

「おう。明日から一緒にやろうぜ」

　おれがそう言うと、二人とも嬉しそうに顔を上げた。

　しばらく休んでいるうちに日が傾き始めたので、そろそろ帰ろうと声をかける。

「そうだ。ルフィ、お前に土産があるぞ」

「何だ！？」

「肉だ」

「肉！！」

　さっきまで動けないと騒いでいたルフィが、勢いよく跳ね起きた。

　そのまま真っ先に山道を駆け下りていく背中を見て、サボが笑った。

「本当に変わらねえな、あいつ」

「ハハハ！　そうだな」

　おれも荷物を担ぎ直し、サボと並んで歩き出した。

　離れていた一年の間に、二人とも随分と強くなった。これからまた一緒に修行できると思うと、楽しみで仕方がない。

　　　　　◇

　ダダンの家へ戻ると、既に夕飯の準備が進んでいた。

　じいちゃんは食卓の前に陣取り、ドグラたちと何やら話している。おれたちが帰ってきたのを見るなり、ルフィを呼びつけた。

「ルフィ！　わしが帰ってきたというのに、挨拶もなしか！」

「じいちゃん！　いつ帰ってきたんだ！？」

「ぶわっはっは！　今さらか！」

　じいちゃんがルフィの頭をわしわしと撫で回す。ルフィは文句を言いながら逃げようとしていたが、結局捕まっていた。

　その様子を眺めていると、ダダンから皿を運ぶよう頼まれたので、おれも手伝うことにした。

　夕飯はいつもより豪華だった。

　買ってきた肉に加え、ドグラたちが用意した料理が食卓へ並ぶ。久しぶりに三人で食べる飯は賑やかで、海軍本部の話を聞きたがるサボとルフィに、おれは訓練や航海で経験したことを色々と話して聞かせた。

　ルフィは六式の話になるたびに目を輝かせ、サボは航海術や修行方法にも興味を示した。じいちゃんは時折横から口を挟み、おれが手合わせで負けた話を面白おかしく語るので、こちらも言い返すのに忙しい。

　そんな中でも、肉の取り合いだけは昔と変わらなかった。

「ルフィ！　それ、おれのだろ！」

「早い者勝ちだ！」

「だったら遠慮しねえぞ！」

「こら！　皿ごと持っていくんじゃないよ！」

　ダダンに怒鳴られながらも、三人で笑って飯を食った。

　食後、ルフィが早速明日の修行について騒ぎ始めたところで、サボがふと尋ねてきた。

「そういやエース、今度はどれくらいこっちにいるんだ？」

「しばらくはいるぜ。もう本部に戻る予定もないしな」

「そっか。じゃあ、これからはまた三人で修行できるな！」

「おう。六式も教えるし、じいちゃんとの手合わせにも付き合ってもらうぞ」

「げっ、じいちゃんともやるのか！？」

　ルフィが嫌そうな顔をしたので、おれとサボは笑ってしまった。

　海軍本部で過ごした一年は、おれにとって大きな経験になった。ゼファー先生から教わった技術も、センゴクさんや海兵たちとの交流も、これから先ずっと役に立つだろう。

　だが、サボとルフィと過ごす時間も、おれにとっては同じくらい大切だ。

　まだまだ強くなりたいし、試したいことも山ほどある。二人と一緒なら、その毎日はきっと楽しいものになる。

　久しぶりに戻ってきたダダンの家で、弟たちの騒ぐ声を聞きながら、おれはそんなことを考えていた。