転生したらエースだった件

第五話 内なる力

　見聞色の感覚をつかんでから、森を走るのがますます楽しくなった。

　以前は足元ばかり気にしていた山道も、今では少し先まで目を向けられる。走り慣れた道なら、どこに木の根があって、どの岩が滑りやすいのかも覚えているので、かなりの速度を出せるようになっていた。

　そこへ見聞色が加わったのだから、試してみたくなるのも当然だろう。

　もっとも、目を閉じて走るのは早々に諦めた。

　一度試したところ、目の前にある木に気づかず、思い切り額をぶつけたからだ。

「いってェ……！」

　しばらくその場にしゃがみ込み、涙目になりながら額を押さえていた。

　見聞色で周囲の気配を感じ取れるようになったとはいえ、木や岩まで何でも分かるわけじゃないらしい。そもそも、今のおれが感じ取れるのは、近くにいる生き物の存在くらいだ。それだって集中していなければ見逃すことがある。

　目を閉じて走るには、まだ早かった。

　それでも、見聞色を自覚できたことは大きい。

　これまでは、本当に自分の中に覇気があるのか、何を感じ取ればいいのかも分からないまま練習していた。それが今では、意識を向ければ時々ながら気配を感じ取れるようになっている。

　できることが増えれば、当然、次も試したくなる。

　武装色だ。

　おれは家の裏に置いてある岩へ向かい、その前に腰を下ろした。

　この岩は、少し前に森から運んできたものだ。最初は両手で抱えて持ち上げるだけでも苦労したが、今では何度も頭の上まで持ち上げられるようになっている。

　今日はこいつを使って、武装色を試してみようと思っていた。

　もっとも、岩を殴るつもりはない。

　以前、それをやって散々痛い目を見た。拳を壊してまで同じ失敗を繰り返すほど、おれも馬鹿じゃない。

　まずは、武装色という力そのものを感じ取る必要がある。

　見聞色の時は、周囲にいる生き物へ意識を向けることで、少しずつ感覚をつかめるようになった。ならば武装色も、身体の中にある力へ意識を向ければ、何か分かるんじゃないだろうか。

　おれは目を閉じ、ゆっくりと息を吸った。

　武装色は、自分の身体を覆う鎧のような力だ。

　レイリーがルフィに説明していた内容を思い出す。武装色を使えば攻撃力や防御力が上がり、自然系の能力者にも攻撃が通るようになる。

　そして、原作には武装色をまとった拳や腕が黒くなる描写もあった。

　ただ、最初からあれを目指す必要はないだろう。

　見聞色だって、初めて気配を感じ取った時には、相手がどこにいるのかさえ曖昧だった。武装色も同じように、まずは存在を感じ取るところから始めればいい。

　そう考えながら、身体の内側へ意識を向けた。

　しばらくすると、腹が鳴った。

「……腹減ったな」

　朝飯は食ったばかりなんだが。

　おれは一度目を開け、家の方を振り返った。今戻れば何か食わせてもらえるかもしれないが、ダダンに見つかったら、また薪割りでも手伝わされるだろう。

　もう少し練習してからにするか。

　そう決めて、再び目を閉じた。

　　　　　＊

　最初の数日は、以前と大して変わらなかった。

　身体の内側へ意識を向けても、分かるのは呼吸や心臓の動き、筋肉に力を込めた時の感覚くらいだ。見聞色を使ってみても、自分自身の中にある武装色を探ることには、どうにも役立ちそうになかった。

　ただ、一つだけ、以前とは違うことがあった。

　見聞色を自覚してから、何も感じ取れないことに対して、あまり苛立たなくなったのだ。

　自分の中に覇気があることは、もう疑っていない。

　そもそも、おれはロジャーの息子であり、原作でも覇王色を使っていたエースだ。覇気の才能があることなど、今さら確かめるまでもない。

　ならば、武装色を感じ取れないのは、単にやり方が分かっていないだけだろう。

　そう考えると、色々な方法を試すのも苦にならなかった。

　腕に力を込めてみたり、全身の力を抜いてみたり、走った直後の身体と、昼寝から起きたばかりの身体を比べてみたりもした。

　もっとも、成果は芳しくない。

　ある日など、両腕に力を込めながら長々と目を閉じていたら、通りかかった山賊に便秘なのかと聞かれた。

「違ェよ！　鍛錬してんだ！」

「そんな顔して鍛錬してたんですかい？　てっきり腹でも壊したのかと思いやしたぜ」

「何だ急に丁寧な話し方して気味悪ぃ」

「おっと、こいつは失礼。お頭と話してたもんで、つい癖が出ちまいやした」

　男はそう言って笑い、おれの隣へ腰を下ろした。

「で、今度は何の鍛錬なんだ？」

「武装色！」

「ぶそうしょく？」

「覇気だよ、覇気！」

　男は首を傾げた。

「覇気って、あの海兵の爺さんが使ってるやつか？」

「知ってんのか!?」

「いや、詳しくは知らねェけどよ。お頭が前に、あの爺さんは覇気がどうとか言ってた気がするぜ」

　おれは思わず身を乗り出した。

「なあ、ダダンは覇気を使えるのか？」

「さあな。おれは聞いたことねェけど、お頭なら知ってんじゃねェか？」

　男はそう答えると、立ち上がって家へ戻っていった。

　おれはしばらく考えた末、ダダンに聞いてみることにした。

　　　　　＊

「覇気ィ？」

　ダダンは怪訝そうな顔でおれを見た。

「なんだ、てめェ。急にそんなもん聞いてきやがって」

「使えるのか？」

「使えねェな」

「じゃあ、知ってるんだな！」

「まあ、名前くらいはな」

　ダダンは酒瓶を持ち上げ、一口飲んだ。

「ガープの野郎が使ってるって話は聞いたことがあるが、あたしらみてェな山賊には関係ねェ力だよ」

「どうやったら使えるようになるんだ？」

「知るか！　本人に聞け！」

　やっぱりそうなるか。

　まあ、期待していなかったわけじゃないが、ダダンに覇気の使い方を教えてもらえるとは思っていなかった。

「じゃあ、今度じいちゃんが来たら聞くことにするか」

「おう、そうしろ！　ついでに海兵になるって言ってやれ！」

「それは嫌だ！」

「何でだよ！　あいつがどれだけ喜ぶと思ってんだ！」

「おれが嫌なんだよ！」

　ダダンは面倒くさそうに舌打ちした。

「ったく、どいつもこいつも……」

　何やらぶつぶつ言っていたが、おれはもう聞いていなかった。

　ガープが覇気を使えることは知っていたし、いずれ教わるつもりでもいた。ただ、今はまだ自分で試してみたい。

　せっかく三歳から鍛錬を始めたんだ。四歳のうちに武装色の感覚までつかめれば、相当なものだろう。

　そう考えながら家を出ようとしたところで、ダダンに呼び止められた。

「おい、エース！」

「なんだよ！」

「昼飯までには戻ってこいよ！　最近、毎回遅れやがって！」

「分かった！」

「本当だろうな！」

「今日は遅れねェって！」

　そう答えて走り出した。

　もっとも、鍛錬に夢中になれば、昼飯の時間なんてすぐに忘れてしまうんだが。

　　　　　＊

　武装色の感覚をつかむきっかけになったのは、意外にも岩を持ち上げている時だった。

　その日、おれはいつもの岩よりも一回り大きな岩に挑戦していた。

　以前から何度も持ち上げようとしていたが、どうしても途中で力が尽きてしまう。両腕で抱えて胸の高さまで持ち上げることはできても、そこから先が難しかった。

　だが、最近は身体がまた強くなってきた。

　そろそろ持ち上げられるんじゃないかと思い、改めて挑戦することにしたのだ。

「……よし！」

　岩の前に立ち、両足を開く。

　膝を曲げて腰を落とし、岩の下へ両手を差し込む。指を引っかける場所を確かめてから、ゆっくりと力を込めた。

　岩が地面から浮き上がる。

　ここまでは、以前からできていた。

　問題は、この先だ。

　おれは足で地面を踏み締め、腹に力を込めた。腕だけで持ち上げようとすれば、すぐに力が尽きる。だから、身体全体を使って持ち上げる必要があった。

「ぐっ……！」

　岩が少しずつ持ち上がっていく。

　胸の高さまで来たところで、腕が震え始めた。

　まだいける。

　おれは歯を食いしばり、さらに力を込めた。

　その時だった。

　身体の奥から、何かが湧き上がってくるような感覚があった。

　筋肉に力を込めた時の感覚とは、少し違う。

　身体の内側に、何か別の力がある。

　そう感じた途端、岩を支えていた両腕に、妙な感覚が走った。

「……おっ？」

　思わず声が出た。

　だが、次の瞬間には、腕から力が抜けていた。

「うおっ!?」

　慌てて岩を前へ押し出す。

　岩は地面に落ち、鈍い音を立てて転がった。

　おれはその場に尻餅をつき、しばらく両腕を見つめていた。

　今のは、何だったんだ？

　岩を持ち上げようとした時、確かに何かを感じた。

　筋肉の力とは違う、身体の奥から湧き上がってくるような感覚。

　それが両腕へ集まったように感じた途端、岩を支える力が少しだけ増した気がした。

　もっとも、すぐに力が抜けてしまったので、本当に強くなったのかは分からない。

　だが、あの感覚には覚えがあった。

　見聞色を初めて自覚した時も、似たようなことがあったのだ。

　最初は何となく気配を感じるだけだったが、何度も試しているうちに、少しずつその感覚をつかめるようになった。

　ならば、今のも同じじゃないだろうか。

「……もう一回だ！」

　おれは立ち上がり、再び岩の前に立った。

　　　　　＊

　それから、何度も同じことを繰り返した。

　岩を持ち上げ、力を込める。

　身体の奥にある何かへ意識を向けながら、両腕へ力を集めようとする。

　だが、最初に感じたような感覚は、なかなか戻ってこなかった。

　途中で腕が疲れてしまい、何度か休憩も挟んだ。

　それでも、諦めるつもりはなかった。

　あの感覚は、確かにあった。

　自分の身体の中に、筋肉とは別の力がある。

　そう確信できただけでも、今までとは大違いだった。

　夕方になる頃には、腕がすっかり疲れてしまったので、岩を持ち上げるのはやめた。

　代わりに、地面に腰を下ろして目を閉じる。

　呼吸を整え、身体の内側へ意識を向けた。

　今度は、岩を持ち上げようとはしない。

　ただ、さっき感じた力を、もう一度確かめようとした。

　しばらくすると、身体の奥に、ほんのわずかな違和感が生まれた。

　おれはその感覚を逃さないように、ゆっくりと意識を向けた。

　すると、何となく、身体の内側にある力が動いたような気がした。

　右腕へ。

　そう考えると、ほんの少しだけ、右腕の内側に何かが集まるような感覚があった。

　おれは目を開け、右手を見下ろした。

　見た目には、何も変わっていない。

　拳を握ってみても、特別硬くなったようには感じなかった。

　だが、確かに何かが違う。

　おれはもう一度、目を閉じた。

　今度は、左腕へ意識を向けてみる。

　すると、先ほど右腕に感じたものが、ほんのわずかに動いたような気がした。

「……ははっ！」

　思わず笑ってしまった。

　これだ。

　間違いない。

　おれは今、自分の中にある武装色の覇気を感じ取っている。

　まだ、まともに扱えるわけじゃない。腕へ集めようとしても、思った通りに動くとは限らないし、少しでも気を抜けば、すぐに感覚が消えてしまう。

　それでも、確かに存在している。

　おれは立ち上がり、右拳を握った。

　試しに近くの木へ拳を軽く押し当ててみる。

　硬くなった様子はない。

　少し力を込めても、木の表面が手に食い込むだけだった。

「……まだ無理か」

　まあ、当然だろう。

　見聞色だって、初めて自覚した時は、近くにいる生き物の存在を何となく感じ取れる程度だった。

　武装色も、ここから鍛えていけばいい。

　おれは拳を開き、もう一度握り直した。

　身体の内側にある力へ意識を向ける。

　すると、ほんのわずかだが、先ほどと同じ感覚が戻ってきた。

「よっしゃあ！」

　思わず拳を突き上げた。

　これで、見聞色と武装色の両方を自覚できた。

　四歳にしては、なかなか順調なんじゃないだろうか。

　いや、ロジャーの息子なんだから、これくらいできて当然かもしれない。

　そう考えると、ますます楽しくなってきた。

　おれはもう一度、身体の内側へ意識を向けた。

　今度は、両腕ではなく、身体全体へ力を巡らせることを考えてみる。

　だが、これはさっぱり分からなかった。

　右腕へ集めようとするだけでも難しいのに、全身へ巡らせるなんて、今のおれには無理らしい。

　それでも、いずれはできるようになるはずだ。

　おれはそう信じて疑わなかった。

　　　　　＊

　家へ戻ると、ダダンが腕を組んで待っていた。

「エース！　てめェ、昼飯までに戻るって言っただろうが！」

「……あっ」

　すっかり忘れていた。

　ダダンは額に青筋を浮かべ、おれを睨みつけた。

「何が『あっ』だ！　今何時だと思ってんだ！」

「悪かったって！」

「毎回毎回、同じこと言いやがって！」

　そのまま首根っこをつかまれ、家の中へ引きずり込まれた。

　だが、今のおれは機嫌がよかった。

　何しろ、武装色の感覚をつかめたのだ。

　多少怒鳴られたところで、どうということはない。

「なあ、ダダン！」

「ああ!?　今度はなんだ！」

「今日は肉、多めにしてくれ！」

「なんでだよ！」

「いいことがあったんだ！」

「知るか！　まずは薪割り手伝え！」

　結局、夕飯まで薪割りを手伝わされることになった。

　もっとも、今日はそれほど苦にならなかった。

　薪を運びながらも、時々、身体の内側へ意識を向けてみる。

　すると、ほんのわずかだが、あの力を感じ取れることがあった。

　まだ、何かを強化できるほどの力ではない。

　だが、確かに自分の中にある。

　おれは薪を抱え直し、思わず笑った。

　明日からは、もっと色々なことを試してみよう。

　武装色を自由に扱えるようになれば、今よりずっと強くなれるはずだ。

　そして、いずれは、あのガープの拳にも負けないくらいの力を手に入れてやる。

　そんなことを考えながら薪を運んでいると、家の中からダダンの怒鳴り声が飛んできた。

「エース！　何ちんたらやってんだ！　さっさと運べ！」

「分かってるよ！」

　おれは笑いながら返事をし、残っていた薪をまとめて抱え上げた。