転生したらエースだった件

第三章 偉大なる航路 第五十三話 双子岬

お待たせしました！投稿を再開します！

本編ストックに追いついてきたので、一日2話投稿です！

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　船で山を越えるというのは、聞くだけなら随分と馬鹿げた話だ。

　だが、実際にリヴァース・マウンテンを越えてみると、そんな感想はどうでもよくなってくる。四つの海から山頂へ向かって流れ込む海流も大概だったが、頂上で合流した水が一気に流れ落ちる光景は、それ以上に凄まじかった。

「ハハハハハ！　こりゃすげぇ！！」

　ヴァンガード号の船首近くで、思わず声を上げた。

　左右にそびえる岩壁の間を、大量の海水が白い飛沫を上げながら駆け下りている。船は帆を畳み、舵だけで進路を調整しながら、その流れに乗っていた。

　山を登っている間も相当な勢いだったが、下りに入ってからはさらに速い。船首が水を切るたびに甲板まで飛沫が吹き上がり、時折、足元から船体を突き上げるような衝撃が伝わってくる。

「エース！　右側の壁、見ててくれ！」

「おう！　今のところ余裕はあるぞ！」

　操舵輪を握るサボへ返事をしながら、岩壁との距離を確かめる。

　流れの速さに比べれば運河の幅には余裕があるものの、少し舵を切り損ねれば簡単に修正できるような状況ではない。ヴァンガード号は船体の大きさもあって、以前のストライカーほど小回りが利かないのだ。

　サボは流れの癖を読みながら舵を動かし、船首が片側へ寄りそうになるたびに進路を戻していた。

「しかし、よくこんな場所を船が通れるもんだな！」

「まったくだ！　考えた奴の顔を見てみたいもんだ！」

「自然にできたもんだろ、これ！」

「だったら自然の方がおかしいな！」

　サボが笑った。

　おれもそう思う。前世でこの山の仕組みを知ったときから、どういう理屈でこんな海流が成立しているのか不思議だった。実際に船で通ってみても、納得できる説明が思いつくわけではない。

　もっとも、悪魔の実なんてものが存在する世界だ。今さら海流の一つや二つで驚くのも妙な話かもしれない。

「二人とも、そろそろ出口が見えてきたぞ！」

　後方からデュースの声がした。

　振り返ると、デュースは甲板に積んでいた木箱の固定を確認していた。運河へ入る前に荷物は一通り留めておいたが、ここまで激しく揺れるとなると、念のため見直しておいた方がいい。

「荷物は大丈夫か？」

「ああ、問題ない。そっちはどうだ？」

「こっちも順調だぜ。サボの操舵もいい感じだ！」

「そりゃどうも！」

　サボは笑いながら答えたが、視線は前方から外さなかった。

　やがて岩壁の向こうに、青い水平線が見え始めた。

　さっきまで山に挟まれていたせいか、急に視界が開けていく感覚が妙に気持ちいい。

「おお、見えてきたな！」

「ああ！　もうすぐだ！」

　サボの声も弾んでいる。

　最後の斜面へ差しかかると、船体が一度大きく沈み込んだ。流れの勢いが変わり、船底を叩いていた水音が少しずつ落ち着いていく。

　おれは船首から離れ、サボのいる操舵輪の近くへ戻った。

「出口を抜けたら、いったん速度を落とそうぜ。あの先がどうなってるか、まだ見えねえからな」

「ああ、そのつもりだ。流れが落ち着くまでは帆も上げないでおこう」

「了解。デュース、出口を抜けたら船体の様子も見てくれ！」

「任せろ！」

　そして、ヴァンガード号はリヴァース・マウンテンを抜けた。

　両側の岩壁が途切れ、広い海へと船が滑り出す。船底を支える流れが変わったことで一度大きく揺れたものの、サボが舵を保ち、やがて船は穏やかな海面へ落ち着いた。

　おれは改めて前方を見渡した。

　青い海がどこまでも広がっている。

　潮の匂いも、吹いてくる風も、東の海と大して変わらない。遠くに見える空にも、今のところ妙なところはなかった。

　それでも、ここから先は別の海だ。

　偉大なる航路。

　グランドライン。

　かつては物語の中でしか知らなかった海へ、今、おれは自分の船でやって来た。

「……入ったな」

　サボが操舵輪を握ったまま呟いた。

「ああ！」

　おれは笑って、その肩を叩いた。

「ついに来たな、サボ！」

「おう！　ここからが本番だぜ！」

　サボも嬉しそうに笑った。

　幼い頃から一緒に海へ出ることを夢見てきた相棒だ。あいつにとっても、この瞬間は特別なのだろう。

「なあ、エース」

「ん？」

「さっきの山、もう一回くらい越えてみたくならねえか？」

「ははっ！　実はおれも同じこと考えてた！」

「だよな！　あんなもん、滅多に経験できねえぞ！」

　おれたちが笑っていると、船体を確認していたデュースが顔を上げた。

「お前ら、まさか本気で戻るつもりじゃないだろうな？」

「いや、さすがに今すぐは戻らねえよ」

「戻る方法も分からないしな」

　サボが肩をすくめた。

「ただ、面白かったって話だよ」

「……それならいいんだが」

「デュースはどうだった？」

「正直、船が壊れないか気が気じゃなかったな。まあ、無事に越えられた今となっては、いい経験だったと思う」

「ハハハ！　だろ？」

「それと、船体に目立った損傷はなさそうだ。あとで細かいところまで確認するけどな」

「おう、頼むぜ！」

　デュースは頷くと、今度は荷物の中からノートを取り出した。

「おっ、早速書くのか？」

「ああ。山を登るときの船の動きも、下りの様子も、忘れないうちに記録しておきたいんだ」

「まあ、あれだけ揺れてたら書きながらじゃ大変だっただろうしな」

「そういうことだ」

　デュースは船縁に腰を下ろし、ノートへ筆を走らせ始めた。

　こいつは医者としての仕事だけでなく、冒険の記録にも随分と熱心だ。シクシスで出会った頃から文章を書くのが好きだったし、いつか本にしたいという気持ちも変わっていないらしい。

「サボは書かなくていいのか？」

「あとでいいよ。まずはこの辺りを見ておきたい」

　そう言って、サボは前方を指さした。

　リヴァース・マウンテンの麓から、小さな岬が海へ突き出している。

　灯台と、その近くには建物らしいものも見えた。

「双子岬か」

「知ってるのか？」

「名前だけな。偉大なる航路の入口にある岬だって聞いたことがある」

「へえ。だったら、まずはあそこに寄ってみるか」

「そうだな。ログポースも確認しておきたいし、航路の話を聞ける相手がいれば助かる」

　デュースもノートから顔を上げた。

「ローグタウンで買った海図だけじゃ、現地の詳しい事情までは分からないからな」

「よし、決まりだな！」

　サボが舵を切り、ヴァンガード号は岬へ向かって進み始めた。

　おれはその間、周囲の海へ目を向けた。

　双子岬といえば、巨大な島クジラのラブーンがいるはずだ。以前から一度は見てみたいと思っていたのだが、今のところ、それらしい姿は見当たらない。

　あれだけ大きなクジラなら、海面に浮かんでいれば嫌でも目に入るだろう。今は潜っているのかもしれないし、少し離れた場所にいる可能性もある。

「エース、何かいるのか？」

　海を眺めていると、サボが尋ねてきた。

「いや、でっかい海獣でもいねえかと思ってな」

「ハハッ、早速かよ！」

「偉大なる航路だからな。どんな奴がいるのか楽しみじゃねえか」

「それもそうだ！」

　サボも海へ目を向けた。

　こういうところは昔から変わらない。未知のものを見つけると、あいつもすぐに興味を示す。

「お前ら、海獣を探すのはいいけどまずは船を着ける場所を探してくれよ」

　デュースが笑いながら言った。

「おっと、そうだったな」

「ああ。あの灯台の近くなら船を寄せられそうだぜ」

　おれたちは岬の周囲を確認しながら、ヴァンガード号をゆっくりと近づけていった。

　　　　　◇

　双子岬へ近づくにつれ、灯台の周囲の様子もはっきりしてきた。

　小さな家と、海に面した岩場。船を着けられそうな場所もあり、少なくとも人が暮らしている気配はある。

　さっきまで山を駆け下りていたのが嘘のように、周囲の海は穏やかだった。

「誰かいるな」

　サボが岬の一角を指さした。

　そこには、一人の老人が椅子に腰掛けていた。

　花柄のシャツに短パンという、なかなか気の抜けた格好だ。眼鏡をかけ、頭には妙な飾りまでつけている。

　クロッカスだ。

　かつてロジャー海賊団の船医を務め、海賊王の最後の航海に同行した男。

　こうして見ると、世界を一周した伝説の海賊団の一員とは思えないほど、のんびりした爺さんだった。もっとも、外見だけで人間の実力が分からないことくらい、おれもよく知っている。

「灯台守か？」

　デュースが尋ねた。

「たぶんな。ちょうどいいし、話を聞いてみようぜ」

「ああ」

　ヴァンガード号を岩場へ寄せ、船を固定する。

　クロッカスはその間も椅子から立ち上がらず、こちらを眺めていた。

　船を降りるとき、ふと老人と目が合った。

　一瞬だけ、その視線がおれの顔に留まったような気がする。

　もっとも、初めて見る船が着いたのだから、乗っていた人間を観察するのは当然だろう。

　ただ、この爺さんはロジャーを直接知っている。

　おれがロジャーに似ているのなら、何か気づく可能性はあるかもしれない。

「こんにちは」

　最初に声をかけたのはサボだった。

　クロッカスは答えない。

　サボが少し首を傾げる。

「なあ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「…………」

「聞こえてるか？」

「聞こえている」

「なら返事してくれよ」

　クロッカスは無言でサボを見る。

　妙な間だった。

　サボも黙って見返す。

　デュースが二人を交互に見た。

　おれは少し離れたところから眺めていた。

　老人はサボを見つめたまま、まったく動かない。何を考えているのか分からないが、その妙に堂々とした態度が早くもおかしかった。

「なんでこんなところにいるんだ。あんたは何ものだ？」

　サボが尋ねる。

　クロッカスの眼鏡が光ったような気がした。

「……人にものを尋ねるときは、まず自分から名乗るのが礼儀ってもんじゃないのか？」

「ああ、確かにそうだ。悪かったな。おれの名前はサ――」

「私の名はクロッカス。双子岬の灯台守をやっている。歳は68歳。双子座のAB型だ」

　一瞬、静かになった。

「…………」

　サボの頬が引きつる。

　ダメだった。

「ぶっ……！」

「エース？」

「ハッ、ハハ……！」

「おい」

「ハハハハハハハ！！」

　耐えられなかった。

　サボが素直に謝って名乗ろうとした途端、本人が先に自己紹介を始めるとは。しかも、年齢どころか星座と血液型まで付け加えておきながら、クロッカスは何食わぬ顔をしている。

　サボの引きつった顔まで見てしまったせいで、余計に笑いが止まらなかった。

「お前、最初から笑うつもりで見てただろ！」

「だって、ハハハ！　お前、ちゃんと謝って名乗ろうとしたのに……！」

「笑ってないで何とか言え！」

「無理だ、腹痛え！」

　サボが額に青筋を浮かべてクロッカスを見る。

「あのジジイ殴っていいか！！？」

「ハハハハハ！　やめろ、サボ！　おれが笑い死ぬ！」

「止める理由がそれか！」

　横を見ると、デュースまで口元を押さえていた。

「お前も笑ってるじゃねえか！」

「いや……悪い。今のはちょっと……」

「くそっ！」

　サボが頭を掻きむしる。

　クロッカス本人だけが真顔だった。

　その顔を見ると、また笑えてくる。

「で」

　クロッカスが何事もなかったように言った。

「お前たちは何者だ？」

「先に名乗らせろよ！！」

　サボの声が岬に響いた。

　　　　　◇

　ようやく笑いが収まったところで、おれたちは改めて自己紹介をした。

「サボだ」

　サボはまだ少し不機嫌そうだったが、クロッカスが涼しい顔をしているのを見て、諦めたように肩をすくめた。

「デュース。船医をやってる」

「おれはエースだ。よろしくな！」

　最後に名乗ると、クロッカスの視線がまたおれへ向いた。

「エース……」

「ああ」

「姓は？」

「ポートガスだ」

　クロッカスは何も言わず、続きを待っている。

「ポートガス・Ｄ・エース。それが本名だぜ」

　老人の目がわずかに細くなった。

　さっきまでと違って、今度ははっきりとおれの顔を見ている。

　ロジャーと一緒に旅をした人間なら、名前に含まれるＤにも何か思うところがあるのだろう。

　ただ、ポートガスという姓まで知っているかどうかは分からない。おれの年齢や顔つきから何かを推測したとしても、それだけで出生を確信できるとは限らないはずだ。

「何だ？　おれの顔に何かついてるか？」

「……いや」

　クロッカスは視線を外した。

「随分と騒がしい連中が来たと思っただけだ」

「ハハハ！　そりゃ悪かったな！」

「特にお前だ」

「おれかよ！」

「山を下りてくる途中から声が聞こえていた」

「そんなところまで聞こえてたのか？」

「ここは静かな場所だからな」

　なるほど。

　リヴァース・マウンテンから流れ落ちる水音があるとはいえ、周囲に人家が密集しているわけでもない。おれたちが騒いでいれば、案外遠くまで声が届くのかもしれない。

「まあ、あれは仕方ねえだろ。あんな海流、初めて見たからな！」

「近所迷惑だ」

　クロッカスが言う。

　思わず周囲を見渡した。

　灯台と小さな家があるだけで、ほかに人の姿は見えない。

「近所って、あんた以外にも誰か住んでるのか？」

　クロッカスは無言でおれを見た。

　おれも見返す。

「…………」

「…………」

「……何だよ」

「…………」

「…ああ、うるさくして悪か」

「この先の航路についてだが」

　横でサボが吹き出した。

「ハハッ！　エース、お前までやられてるぞ！」

「くそっ、この爺さん、やるな！」

　おれが笑うと、クロッカスは何事もなかったように椅子へ座り直した。

　なかなか面白い爺さんだ。

　こんな調子でロジャーたちとも旅をしていたのだろうか。あの海賊団の連中なら、むしろ喜んで付き合っていそうな気もする。

「クロッカスさん」

　デュースがログポースを取り出した。

「さっきも言いかけてたが、航海についていくつか教えてもらいたいんだ。おれたちは今日、初めて偉大なる航路に入ったんだよ」

「見れば分かる」

「これからログポースを使って航海するつもりなんだが、双子岬で記録は必要なのか？」

　クロッカスは差し出されたログポースへ目を向けた。

「そのログポースは？」

「ローグタウンで買った。偉大なる航路用だって話だからな」

「なら、ここで記録を待つ必要はない。リヴァース・マウンテンを越えた船が最初に選べる航路はいくつかある。持っている海図とポースを見せてみろ」

「分かった」

　デュースが鞄から海図を取り出し、岩場の平らな場所へ広げた。

　サボも隣へ腰を下ろす。

　おれも一緒に覗き込み、ローグタウンで買い集めた資料と見比べた。

　東の海では、海図と方位磁針があれば基本的な航路を考えられた。だが、偉大なる航路では島ごとに特殊な磁気があり、普通の方位磁針が役に立たない。

　その辺りの仕組みは理解しているものの、実際の航海でどこまで厄介なのかは、まだ経験していない。

「偉大なる航路では、島から島へ磁気を辿って進む。東の海までの航海と同じつもりでいると、すぐに痛い目を見るぞ」

「天候のことか？」

　サボが尋ねた。

「それもある。風向き、海流、気圧、何もかもが一定じゃない。さっきまで晴れていたのに、次の瞬間には嵐になることもある」

「そこまで変わるのか」

　デュースが海図へ目を落とす。

「専門の航海士はいるのか？」

「いや、いない。三人とも基本的なことはできるけどな」

「なら、無理をしないことだ」

　クロッカスは海図の上へ指を置いた。

「天気を甘く見るな。ポースが指しているからといって、その方向へ真っ直ぐ進めばいいとは限らん」

「磁気を追うだけじゃ駄目ってことだな」

　おれが言うと、クロッカスは頷いた。

「そういうことだ。進む先に嵐があれば避ける必要があるし、海流に逆らってまで直進する意味もない。目的地の方角を知ることと、安全に辿り着くことは別の話だ」

「なるほどな。そりゃ覚えておかねえと」

　航海士の腕が船の命運を左右することは分かっているが、今のところ、おれたちには専属の航海士がいない。

　三人とも航海術は学んできたし、東の海では問題なく航海できていた。それでも、この海では経験不足を痛感する場面が出てくるだろう。

　だからこそ、事前にできる準備はしてきたつもりだ。

「エターナルポースも何個か持ってる」

　デュースが別のケースを開いた。

「ローグタウンで手に入る範囲だけだけどな」

「ほう。準備はしてきたようだな」

「ああ。専属の航海士がいない以上、航路の選択肢はできるだけ確保しておきたいからな。値は張ったけど、必要な出費だと思っている」

「おれも賛成したんだ。使わずに済むならそれでいいし、何かあったときに役立つなら安いもんだろ？」

　おれがそう言うと、クロッカスは小さく頷いた。

「悪くない考えだ。ただし、エターナルポースがあれば何でも解決すると思うなよ」

「ああ。そいつは分かってる」

　デュースはケースを閉じた。

「今後も寄港先で買えるものがあれば、少しずつ増やしていくつもりだ」

「そうしておけ。航路を選べるというのは、それだけで価値がある」

　クロッカスの言葉に、デュースは満足そうに頷いた。

　ローグタウンでエターナルポースを買い込もうと言い出したのはデュースだった。高額な買い物ではあったが、専属の航海士がいない状況を考えれば、十分に納得できる提案だったと思う。

　サボもそのときから賛成していたし、これからも必要に応じて買い足していく予定だ。

「それと、船の方にも少し工夫してあるんだ」

　おれが言うと、クロッカスがおれを見た。

「工夫？」

「ああ。おれの能力を使って、風がなくても進めるようにしてある」

「能力というと、悪魔の実か？」

「そうだぜ」

　右手の人差し指を立て、先端に小さな炎を灯す。

「メラメラの実だ」

「ほう……」

　クロッカスは炎とおれの顔を交互に見た。

「それで船を動かすのか？」

「ああ。船尾に専用の推進装置をつけてあるんだ。おれが炎を送り込めば、ある程度は自力で進める」

「なるほど。帆だけに頼らずに済むわけか」

「そういうことだ。ただ、海流や波まで無視できるわけじゃねえし、ずっと使い続けるつもりもないけどな」

　ヴァンガード号の推進装置は便利だが、万能ではない。

　風がないときや、急いで移動したいときには役立つものの、船そのものの操縦が不要になるわけではない。無理な使い方をすれば船体にも負担がかかる。

　その辺りは造船所の連中とも何度も相談したし、実際に試運転も重ねてきた。

「面白い船だ」

「だろ？」

　褒められると、やっぱり嬉しい。

「ヴァンガード号っていうんだ。おれたち三人で動かせるように造ってもらった」

「お前が造ったわけではないんだろう」

「名前つけたのはおれだぞ」

「そこを誇るのか？」

「いい名前だろ！」

「ハハッ、そこはおれも気に入ってるぞ」

　サボが笑った。

「おれも異論はないよ。船の出来もいいしな」

　デュースも頷く。

　クロッカスは三人を見比べ、それから沖へ目を向けた。

　その視線を追ってみたが、見える範囲には海しかない。

　ラブーンでも探しているのだろうか。

「そういや、ここにはあんた一人なのか？」

「いや」

　クロッカスが答える。

「もう一頭いる」

「一頭？」

　デュースが首を傾げる。

「クジラだ」

「クジラと暮らしてるのか？」

　サボが食いついた。

「島クジラだ」

「島クジラ！？」

「でかいのか？」

「山ほどな」

「見てえ！」

　思わず声が出た。

　ラブーンがいることは知っていたが、あれほど巨大なクジラを実際に見る機会なんて、そうそうあるものじゃない。

「どこにいるんだ？」

「今は潜っている」

「呼べないのか？」

「呼んだからといって、すぐ戻ってくるとは限らん」

「ちぇっ」

　残念だ。

　せっかくここまで来たのだから、一度くらい近くで見てみたかった。

　サボも同じらしく、海を覗き込んでいる。

「どのくらい潜ってるんだ？」

「その時による」

「待ってたら見られるか？」

「さあな」

「エース」

　デュースが嫌そうな顔をした。

「何だ？」

「まさかクジラを見るためにここで何日も待つとか言わないよな？」

「一日くらいなら」

「言うと思った」

「いいじゃねえか。島クジラだぞ？」

「おれもちょっと見たいな」

「サボ！」

「だって山ほどでかいんだろ？　気になるじゃねえか」

「お前まで……」

　クロッカスがこちらを見た。

「やめておけ」

　声が低い。

　さっきまでとは違う妙な迫力があった。

「死人が出るぞ」

　デュースが動きを止める。

「……へぇ、誰が死ぬって…？」

　クロッカスは真顔のまま答えた。

「私だ」

「お前かよ！！」

「ぶはっ！」

　また駄目だった。

「ハハハハハハハ！！」

　腹を押さえてしゃがみ込む。

「エース！　笑ってないでこいつどうにかしろ！」

「無理だって！　ハハハ！　なんであんたが死ぬんだよ！」

「お前たちがいつまでも騒いでいたら、私の心労が増える」

「どんだけ心が弱ェんだ！！」

　デュースがとうとう声を荒らげる。

　サボは横を向いて肩を震わせていた。

「お前も笑ってるだろ、サボ！」

「悪い、でも今のは……！」

「くそっ、何なんだこの爺さん！」

「クロッカスだ。双子岬の灯台守を――」

「それはもう聞いた！」

　デュースの声が岬に響く。

　おれはしばらく笑いが止まらなかった。

　偉大なる航路へ入った初日に、こんな爺さんと話すことになるとは。

　クロッカスが変わり者なのは知っていたが、実際に相手をしてみると想像以上だ。何を言っても真顔で返してくるものだから、こっちまで調子が狂ってくる。

　それでいて、航海の話になれば的確な助言をしてくれる。あのロジャー海賊団で船医を務めていたというのも、何となく納得できる気がした。

　ようやく笑いが収まったところで顔を上げると、クロッカスと目が合った。

　今度は、先ほどまでとは少し違う目をしていた。

　何かを懐かしんでいるようにも見えたが、すぐにいつもの真顔へ戻ってしまう。

「……何だよ？」

「いや」

　クロッカスは少し間を置いた。

「随分楽しそうに笑うと思ってな」

「ハハッ、そりゃ面白かったからな！」

「そうか」

「ああ。あんた、なかなかいい性格してるぜ！」

　クロッカスは何も答えなかったが、口元がほんの少し動いたような気がした。

　昔の仲間でも思い出していたのだろうか。

　この爺さんは、ロジャーと世界の果てまで旅をした人間だ。おれの知らない話だって、山ほど持っているに違いない。

　ラフテルへ辿り着くまでの航海や、そこで見たもの。ロジャーがどんな奴だったのかも、本人を知る人間から聞いてみれば面白そうだ。

　もっとも、いきなりそんな話を持ち出せば、こちらが何を知っているのか不審に思われるだろうし、そもそも簡単に教えてくれるとも限らない。

　今は無理に聞き出す必要もない。

「なあ、クロッカスさん」

「何だ？」

「せっかくだし、もう少しこの辺りの話を聞かせてくれよ。初めて来た海だからな」

「何が聞きたい？」

「そうだな。まずは、この先の島についてだ。さっき航路がいくつかあるって言ってただろ？」

　おれが海図を指すと、サボも身を乗り出した。

「ああ、それはおれも気になる。どんな島があるんだ？」

「おれは補給できる場所も知りたいな。偉大なる航路じゃ、東の海と同じように買い物ができるとは限らないだろうし」

　デュースがそう言って、海図の端を押さえた。

　クロッカスはしばらく三人を眺めていたが、やがて椅子から腰を上げ、海図のそばへ歩いてきた。

「まったく、騒がしい連中だ」

「まあ、そう言うなって！」

　クロッカスは小さく息を吐き、海図へ指を伸ばした。

　こうして、おれたちは双子岬で偉大なる航路について話を聞くことになった。

　海の向こうから、心地よい風が吹いてくる。

　まだ見たことのない島も、会ったことのない強い奴らも、この先には山ほどいるはずだ。

　その最初に出会ったのが、親父と世界の果てまで旅をした爺さんだったというのも、なかなか面白い巡り合わせだと思う。

　サボが海図を覗き込み、デュースが手帳を開く。

　おれも二人の隣へ腰を下ろし、クロッカスが指し示す航路へ目を向けた。

　偉大なる航路での冒険は、まだ始まったばかりだ。