転生したらエースだった件

第五十七話 全力

「ゲギャギャギャギャ！　いいぞ、エース！　このおれと手合わせがしたいとは、面白いことを言うちび人間だ！」

　ドリーはひとしきり笑うと、手にしていた酒樽を脇へ置いた。

「ただし、手加減は期待するなよ？」

「もちろんだ！　こっちも遠慮なくやらせてもらうぜ！」

「おいおい、エースだけかよ！」

　横から口を挟んだのはサボだった。

　振り向くと、こいつは心底羨ましそうな顔をしている。さっきまで一緒に巨人族の決闘を見て盛り上がっていたんだから、こうなることは予想していた。

「お前もやりたいのか？」

「当たり前だろ！　あんな戦いを見せられて、黙って見物してられるか！」

「ゲギャギャギャ！　ならばブロギーのところへ行くがいい！　あいつも強い相手と戦うのは大好きだからな。きっと喜んで相手をしてくれるぞ！」

「本当か！？　よし、行ってくる！」

　サボは即座に立ち上がり、立てかけていた鉄パイプを手に取った。

「エース！　どっちが先に勝つか勝負だ！」

「おう！　負けても言い訳すんなよ！」

「そっちこそ！」

　言い終わる頃には、サボはもう走り出していた。

　その背中を見送っていると、隣でデュースが笑った。

「二人とも、本当に楽しそうだな」

「そりゃそうだろ。巨人族と本気で戦える機会なんて、そうそうねえからな」

「それは分かるが、治療が必要になったら早めに言ってくれよ。巨人相手の怪我となると、俺もどこまで対応できるか分からない」

「ははっ！　頼りにしてるぜ！」

「できれば頼らずに済ませてくれ」

　デュースはそう言いながらも、荷物から医療道具の入った鞄を取り出していた。

　おれはドリーへ向き直る。

「それじゃ、始めよう！」

「うむ、ついてこい！」

　ドリーは剣と盾を手に立ち上がった。

　近くで見ると、やっぱりでけえ。

　立っているだけで見上げるほどの巨体だが、その手に握られた剣は、普通の人間なら何人並んでも持ち上げられそうにない。しかも、こいつはそんな武器を使って百年近くブロギーと戦い続けてきたんだ。

　まともに受ければどうなるか、考えるまでもない。

　だが、それをどうにかするのが面白いんだよな。

　おれたちは家から少し離れた、開けた場所へ移動した。周囲には巨木が立ち並んでいるが、足場は比較的平らで、巨人が剣を振るうにも十分な広さがある。

　デュースは少し離れた岩場へ登り、こちらを見渡せる場所に陣取った。

「準備はいいか、エース！」

「いつでもいいぜ！」

「ゲギャギャギャ！　では、行くぞ！」

　ドリーが踏み込んだ。

　巨体が動いた瞬間、地面が揺れた。

　振り下ろされた巨剣は、その大きさからは想像できないほど速い。おれは剃で横へ抜け、剣が地面へ叩きつけられるのとほとんど同時にドリーの懐へ飛び込んだ。

　足元から膝へ向けて蹴りを放つ。

　武装色を纏わせた一撃だったが、ドリーは剣を引き戻すより早く盾を下げ、おれの蹴りを受け止めた。

　盾の表面が黒く染まり、鈍い衝撃が脚へ返ってくる。

「うおっ！」

「ゲギャギャ！　いい蹴りだ！」

　ドリーは盾を押し出し、そのままおれを弾き飛ばそうとしてきた。

　おれは盾を蹴って後方へ跳び、月歩で空中に足場を作る。そこへドリーの剣が横薙ぎに迫ってきたため、さらに上へ逃れると、巨剣が足元の空気を裂いて通り過ぎた。

　振り抜かれた剣の風圧だけで、周囲の草木が大きく傾く。

　こいつは凄えな。

　あの大きさの武器を、これだけ自在に振り回せるのか。

「嵐脚！」

　空中で身体を捻り、斬撃を放つ。

　ドリーは盾を掲げて受け止めたが、おれは着地を待たずに月歩で方向を変え、今度は頭上から踏み込んだ。

　右拳に武装色を集中させる。

「おらァ！」

「ぬうッ！」

　拳と巨剣がぶつかった。

　刃には黒い覇気が宿っており、拳を受け止めたドリーはそのまま剣を押し上げてくる。

　力比べなら、やっぱり分が悪い。

　おれは拳を引くと同時に身体を横へ流し、剣の側面を蹴って離れた。ドリーはそれを追って踏み込み、盾を前に出したまま剣を突き込んでくる。

　振り下ろすだけじゃないのか。

　巨大な剣の切っ先が、見聞色で捉えた位置へ正確に迫ってきた。

　おれは剃で間合いを外し、突き出された剣の横から再び接近する。しかし、ドリーはおれが動く先へ盾を回し、続く蹴りまで受け止めた。

　盾越しに伝わる衝撃で、ドリーの巨体がわずかに揺れる。

「ゲギャギャギャ！　速いな、エース！」

「そっちも器用じゃねえか！　もっと大振りかと思ってたぜ！」

「この剣で百年戦っておるのだ！　ただ振り回すだけではブロギーに勝てんわ！」

「ハハハ！　そりゃそうだ！」

　おれは笑いながら地面を蹴った。

　次の攻防では、正面から近づくと見せかけて剃で側面へ回り込み、ドリーの足を狙った。巨人族の身体は頑丈だが、関節を狙えば体勢を崩せるはずだ。

　ところが、ドリーは盾でおれの進路を塞ぐと、剣を地面すれすれに振り抜いてきた。

　避けること自体は難しくない。

　だが、跳べば頭上から剣が戻ってくるし、後ろへ退けば間合いを広げられる。

　おれは剣を月歩で飛び越え、そのまま空中から嵐脚を連続して放った。

　ドリーは盾を傾けて斬撃を受け流しながら前へ出る。足元へ降りようとしたところを巨剣で牽制され、おれは一度距離を取ることになった。

　なるほど。

　体格差を利用するのがうまい。

　おれのほうが小回りは利くが、ドリーは剣と盾で広い範囲を押さえられる。しかも、こちらが懐へ入り込むことを嫌がって無闇に下がったりしない。むしろ近づかせてから、盾と足運びで逃げ道を狭めてくる。

　さすがはエルバフの戦士だ。

「どうした、エース！　もう終わりか！」

「冗談！　まだ始まったばっかりだろ！」

　おれは右腕を炎へ変えた。

　拳から噴き上がった炎が腕を包み、周囲の空気を熱する。

「ほう！　それがお前の能力か！」

「ああ！　こっからが本番だぜ！」

　地面を蹴り、剃で一気に距離を詰める。

　ドリーが剣を振り下ろしてくるのに合わせ、おれは炎となった身体を横へ流して刃をかわし、すれ違いざまに火銃を放った。

　炎の弾丸がドリーの肩へ向かう。

　ドリーは盾を引き寄せて防いだが、その隙におれは背後へ回り込み、炎を纏わせた脚を振り抜いた。

「嵐脚！」

　放たれた斬撃に炎が絡みつき、赤く燃える刃となって飛んでいく。

　ドリーは振り向きざまに剣を合わせた。

　斬撃と巨剣がぶつかり、炎が弾ける。刃を覆う黒い覇気が炎を押し返したものの、斬撃の一部が剣を抜け、ドリーの肩口を掠めた。

「ぬおッ！」

　ドリーは肩を引き、おれへ向けて盾を振るった。

　おれは月歩で上へ逃れ、空中から火拳を放つ。

「火拳！！」

　巨大な炎の拳がドリーへ迫る。

「ゲギャギャギャ！」

　ドリーは笑いながら盾を構え、その裏側へ身体を隠した。

　火拳が盾へ激突し、炎が左右へ割れて広がる。盾の縁から噴き出した炎が周囲の草木を焼き、ドリーの足元には黒く焦げた地面が現れた。

　だが、炎が晴れると、ドリーは盾を構えたまま立っていた。

「熱いな！　だが、まだまだ！」

「ハハハ！　いいねえ！」

　おれは空中で身体を回し、着地と同時に炎刃を作り出した。

　右手から伸びた炎が細く圧縮され、武装色を纏った刃となる。

　ドリーはそれを見ると、興味深そうに目を細めた。

「炎の剣か！」

「ただの炎じゃねえぜ！」

「ならば、受けてみるとしよう！」

　ドリーが巨剣を振るう。

　おれは炎刃を構え、正面から斬り結んだ。

　黒い覇気を纏った刃同士が激突し、炎が火花のように飛び散る。ドリーの一撃を受けた腕に重い衝撃が走ったが、おれは足を踏ん張って剣を逸らし、そのまま懐へ踏み込んだ。

　炎刃を横へ薙ぐ。

　しかし、ドリーは盾を下げて刃を受け止め、さらに剣を引き戻して追撃してきた。

　おれは盾を蹴って離れたものの、振り抜かれた巨剣の切っ先が脇腹を掠めた。

「ぐっ！」

　武装色で守っていたおかげで深手にはならなかったが、衝撃で身体が横へ流れる。

　ドリーはその隙を逃さず、踏み込んで剣を振り下ろした。

　おれは剃で回避し、巨剣が地面へ突き刺さるのに合わせて反撃する。だが、ドリーは剣を抜くより早く盾を突き出し、こちらの炎刃を弾いた。

　くそっ、うまいな。

　普通の剣士相手なら、これだけ懐へ入ればかなり有利に戦える。だが、ドリーは盾を使って距離を調整し、こちらが狙う場所へ先回りしてくる。

　それに、炎刃が短い。

　おれの身体に合わせて作っている以上、巨人の剣と比べればどうしても間合いが足りない。近づけば斬れるが、そのために毎回ドリーの盾を突破しなければならない。

　だったら。

　おれは一度後方へ跳び、右手の炎刃を見た。

　こいつは炎だ。

　形を固定する必要なんて、どこにもない。

「どうした、エース！」

「いや、ちょっと試したいことがあってよ！」

「ゲギャギャ！　戦いの最中に余裕だな！」

「お互い様だろ！」

　おれは笑って踏み込んだ。

　ドリーの巨剣が横から迫る。

　それを炎刃で受け流し、すれ違う瞬間に刃へ炎を送り込んだ。

　伸びろ！

　右手から伸びた炎刃が、一息に数倍の長さへ膨らんだ。

　ドリーは盾を引き寄せたものの、伸びた刃の先端が盾の上を越え、肩へ届いた。

「ぬおッ！」

　刃がドリーの肩口を斬り裂き、血が飛ぶ。

　だが、伸ばした炎刃は途中で形が崩れ、炎が散ってしまった。

　おれはすぐに後方へ跳び、距離を取る。

「いける…！」

「ゲギャギャギャ！　面白い！　剣が伸びるとはな！」

「まだうまくいかねえけどな！」

　今の感覚を思い返す。

　炎を伸ばすこと自体は簡単だ。問題は、伸ばした部分まで武装色を行き渡らせ、刃としての形を維持することだった。

　炎だけならいくらでも伸ばせるが、それじゃただの火だ。覇気を纏わせた炎刃として使うなら、長くなった部分まで制御しなければならない。

　試しに、炎刃を少しだけ伸ばしてみる。

　今度は形が崩れなかった。

　よし。

　ドリーが剣を構え直す。

「次はどう来る！」

「こうだ！」

　おれは剃で踏み込み、炎刃を振るった。

　ドリーは盾で受け止めようとしたが、おれは刃を途中で伸ばし、盾の外側から斬り込む。

　ドリーは咄嗟に身体を捻り、巨剣で炎刃を弾いた。

　今度は刃が崩れない。

　おれは伸ばした炎刃を引き戻し、ドリーの剣を受け流しながら再び伸ばした。

　刃の長さが変わるたび、ドリーは盾の位置を調整しなければならなくなる。

　だが、さすがに同じ手は何度も通じない。

　三度目に伸ばした炎刃は、ドリーの盾に正面から受け止められた。

「ゲギャギャ！　慣れてきたぞ！」

「早えな！」

「どれだけ戦士をしていたと思っている！変わった技にもすぐに慣れるわ！」

　ドリーは盾を押し込みながら剣を振り上げた。

　おれは炎刃を縮めて盾から抜き、剣をかわして横へ回る。

　そのまま炎を纏った拳を打ち込もうとしたところで、ドリーの足が地面を踏み鳴らした。

　凄まじい衝撃が足元から伝わり、体勢がわずかに崩れる。

　そこへ盾が迫ってきた。

「っ！」

　咄嗟に鉄塊で身体を固め、両腕を交差させる。

　盾が腕へ叩きつけられ、全身へ重い衝撃が走った。

　おれの身体は地面から浮き上がり、そのまま後方へ吹き飛ばされた。

　巨木の幹へ背中からぶつかる直前、月歩で勢いを殺して着地する。

「いってぇ……！」

　腕が痺れている。

　あの巨体から繰り出される一撃は、やっぱりとんでもねえ威力だ。

　だが、まだまだ動ける。

　おれが顔を上げたとき、少し離れた森の奥から轟音が響いた。

　続いて、何かが木々を薙ぎ倒しながら飛んでくる。

「うおおおッ！？」

「……サボ？」

　飛んできたのは、見慣れた金髪の男だった。

　サボは空中で身体を捻り、月歩で勢いを殺そうとしたものの、最後は地面へ滑り込むように着地した。

　足元の土が大きく削れ、周囲へ砂埃が舞い上がる。

「くそっ！　なんて馬鹿力だ！」

「ハハ！　派手に飛んできたな！」

「笑ってる場合か！　お前だって同じようなもんだろ！」

「まあな！」

　サボは立ち上がり、肩についた土を払った。

　その腕には、青黒い武装色が纏われている。足元にも同じ色の覇気が残っているところを見るにブロギーもかなりの強敵らしい。

　サボはおれの腕を見て、口元を緩めた。

「お前も結構やられてるじゃねえか」

「そっちこそ。ブロギーはどうだ？」

「最高だ！　あの斧、まともに受けたら腕が折れそうだぜ！」

「こっちの剣も大概だぞ！」

「ハハハ！　やっぱり巨人族はすげえな！」

　そのとき、森の向こうから豪快な笑い声が響いた。

「ガババババ！　サボ！　まだやれるか！」

「おう！　今戻る！」

　サボは鉄パイプを肩へ担ぎ直し、おれを見た。

「負けるなよ、エース！」

「お前こそな！」

　サボは笑って地面を蹴り、ブロギーのもとへ駆け戻っていった。

　おれもドリーのいる方角へ向き直る。

　森の向こうでは、あの巨体が剣と盾を構えたまま待っていた。

「ゲギャギャギャ！　戻ってきたか！」

「待たせたな！」

「構わん！　さあ、続きをやろうぞ！」

「おう！」

　おれは再び炎刃を作り出した。

　今度は最初から長めに伸ばし、ドリーの巨剣へ向けて振るう。

　ドリーは盾で受け止めながら前へ出てきたが、おれは刃を縮めて盾の内側へ入り込み、そこから再び伸ばした。

　ドリーの脇腹へ刃が迫る。

　だが、ドリーは身体を捻ってかわし、その勢いで剣を横薙ぎに振るった。

　おれは月歩で上へ逃れ、空中から炎刃を振り下ろす。

　ドリーは剣を掲げて受け止めた。

　黒い覇気を纏った巨剣と炎刃がぶつかり、衝撃が空気を震わせる。

「ゲギャギャギャ！　随分と使いこなしてきたな！」

「おかげさまでなァ！」

　おれは炎刃をさらに伸ばし、剣の側面を滑らせるように斬り込んだ。

　ドリーは盾を持ち上げて防ぐが、その動きに合わせておれは刃を縮め、今度は足元へ降りる。

　炎刃を使った攻防が続くうちに、長さを変える感覚がどんどん掴めてきた。

　ただ伸ばすだけじゃない。

　振り始めは短くして速度を上げ、相手へ届く直前に伸ばせば、間合いを変えながら斬り込める。逆に長い刃を縮めれば、相手の武器へ絡め取られることも避けられる。

　何より、ドリーの剣に正面から付き合わずに済むのがありがたい。

　だが、ドリーも黙ってやられてはいなかった。

　伸びた炎刃を盾で受け流すと、おれが刃を引き戻す瞬間を狙って踏み込んでくる。剣だけでなく盾の縁まで使って攻め立てられ、おれは何度も月歩と剃で位置を変えることになった。

　そのうち、ドリーの剣が炎刃を大きく弾いた。

　おれは腕を引き戻そうとしたが、ドリーはすでに盾を構えて踏み込んでいる。

　この距離じゃ、炎刃を戻しても間に合わない。

　おれは左腕を炎へ変え、拳を突き出した。

「火拳！！」

　至近距離から放たれた炎が盾へぶつかり、ドリーの身体を押し返す。

「ぬおおッ！」

　ドリーは足を踏ん張って耐えたが、その隙におれは距離を取った。

　よし、今のは効いたな。

　とはいえ、こっちも腕が痺れてきた。

　剣を受けるたびに伝わる衝撃は、武装色で防いでも完全には消えない。ドリーのほうも肩や腕に傷が増えているが、戦意はまるで衰えていなかった。

　おれは炎刃を消し、右腕へ炎を集めた。

　赤い炎が勢いを増し、やがて鮮やかな蒼へ変わっていく。

「ほう……！」

　ドリーが目を細めた。

「今度は色が変わったか！」

「ああ！　こいつはちっとばかし熱いぜ！」

「ゲギャギャ！　楽しみだ！」

　ドリーは剣を構え直した。

　おれは地面を蹴り、剃で一気に距離を詰める。

　ドリーが盾を前へ出す。

　おれはその動きを見て、右腕を引いた。

「蒼火拳！！」

　蒼い炎の拳が盾へ激突した。

　それまでの火拳とは比べものにならない熱が広がり、盾の表面が赤熱する。ドリーは盾を傾けて炎を受け流そうとしたが、蒼炎はその縁まで包み込み、巨体を後方へ押し込んだ。

「ぐぬおおおッ！」

　ドリーの足が地面を削る。

　だが、こいつは盾を捨てなかった。

　剣を地面へ突き立て、身体を支えながら蒼炎を受け止めている。

「ゲギャギャギャ！　こいつは熱いわ！」

「まだ耐えるのかよ！」

「この程度で倒れては、ブロギーに笑われる！」

「ハハハ！　そりゃ困るな！」

　おれは蒼炎をさらに押し込んだ。

　ドリーの盾から煙が上がり、表面の一部が焼け焦げる。だが、ドリーは剣を支えに踏ん張り続け、やがて炎の勢いが弱まったところで盾を振り抜いた。

　残っていた蒼炎が左右へ散り、おれは月歩で後方へ跳ぶ。

　ドリーは大きく息を吐き、盾の表面を見た。

「……こりゃあ、随分と焼けこげたな」

「悪いな。壊しちまったか？」

「ゲギャギャ！　まだ使えるわ！」

　そう言って盾を掲げる。

　確かに、表面は焼けているものの、形は保たれていた。

　大したもんだ。

　あれだけの熱を受けて、まだ盾として使えるのか。

　おれは右腕に残っていた蒼炎を消し、息を整えた。

　蒼い炎は強力だが、使い続ければそれだけ疲労も大きくなる。今の一撃でも、かなりの力を使った。

　それでも、目の前の巨人はまだ笑っている。

　だったら、こっちも負けてられねえな。

「ドリー！」

「何だ、エース！」

「まだまだいけるだろ！」

「ゲギャギャギャ！　無論だ！」

　ドリーは剣を掲げ、大きく踏み込んだ。

　おれも炎刃を作り出し、正面から迎え撃つ。

　巨剣と炎刃がぶつかり、互いの武装色が激しく衝突した。

　ドリーは剣を押し込みながら盾を横へ振るい、おれの退路を塞ごうとする。おれは炎刃を伸ばして剣を押し返し、その反動を利用して横へ跳んだ。

　そこから月歩で頭上へ回り込み、炎刃を振り下ろす。

　ドリーは剣を引き戻して受け止めたが、刃の長さが変わったことで受ける位置がずれ、肩口へ浅い傷が走った。

「ぬうッ！」

　ドリーはすぐに盾を振り上げ、おれを弾き飛ばした。

　おれは空中で体勢を立て直し、地面へ着地する。

　互いに距離を取った。

　ドリーの肩から血が流れ、盾には蒼炎で焼かれた跡が残っている。おれも腕や脇腹に痛みがあり、服のあちこちが破れていた。

　だが、どちらもまだ倒れる気はない。

　ドリーはしばらくおれを見つめていたが、やがて大きく笑い始めた。

「ゲギャギャギャ！強いなちび人間！！　いや、エース…！」

　その声には、先ほどまでとは少し違う響きがあった。

　ドリーは盾を下ろし、巨剣を両手で握り直す。

「ブロギーとの決闘も百年近い。武器の限界も早々に来かねんとしばらく使っておらなんだ」

　巨剣の刃に、黒い覇気が濃く宿っていく。

　おれは思わず口元を緩めた。

　こいつは、何か来るな。

「だが、おれに伍する力を持つお前に技をしぶっては戦士の名折れよ」

　ドリーは巨剣を大きく引いた。

　その構えを見た瞬間、見聞色が捉えた危険の大きさに、全身の感覚が研ぎ澄まされた。

　今までの斬撃とは違う。

　避けようと思えば避けられるかもしれない。

　だが、あれを正面から受けてみたい。

　巨人族が誇る技を、この身で確かめてみたい。

　おれは右手に炎刃を作り出した。

　これまでよりも遥かに大きく、ドリーの巨剣に負けないほど長く伸ばしていく。膨れ上がった炎を圧縮し、武装色を巡らせると、巨大な刃が赤々と輝いた。

「受けてみるがいい、エース！エルバフの槍を！！」

　ドリーが巨剣を振り抜いた。

『威国！！！！』

　放たれた斬撃が、大気を押し潰すように迫ってきた。

　巨剣から解き放たれた一撃は、地面を抉り、進路上の木々をまとめて薙ぎ倒しながら、おれへ向かって一直線に突き進んでくる。

　凄え。

　これがエルバフの槍か！

「うおおおおおおッ！！」

　おれは巨大炎刃を振り下ろした。

　威国と炎刃が正面から激突する。

　凄まじい衝撃が腕から全身へ伝わり、足元の地面が砕けた。

　炎刃の先端が威国へ食い込み、赤い炎が斬撃の表面を焼き払おうとする。だが、威国は勢いを失わず、むしろ炎刃を押し返してきた。

「ぐごぉっ……！」

　おれは歯を食いしばり、さらに力を込める。

　炎刃を覆う武装色が激しくぶつかり合い、周囲へ黒い火花が散った。

　だが、押し返せない。

　威国の衝撃は炎刃を伝って腕へ流れ込み、踏ん張っていた足が地面を削っていく。

　このままじゃ押し切られる。

　おれは炎刃を維持しながら、必死に威国の力を受け止めた。

　そのとき、ふと違和感を覚えた。

　今のおれは、炎刃を硬くしようとしている。

　武装色を刃へ集中させ、威国を正面から受け止めようとしている。

　だが、相手の力を受けるだけなら、わざわざ刃の表面で止める必要があるのか？

　もっと外へ。

　刃に留めている覇気を、さらに先へ流す。

　おれは炎刃へ巡らせていた武装色の感覚を、刃の外側へ向けた。

　最初はうまくいかなかった。

　覇気は炎刃の表面に留まり、威国の衝撃が変わらず押し寄せてくる。

　だが、次の瞬間。

　刃の先から、何かが抜けた。

「……おおぁッ！」

　炎刃の外側へ、武装色が流れ出した。

　それまで刃そのもので受け止めていた威国へ、覇気が直接ぶつかる。

　おれはその感覚を逃さず、さらに腕を振り抜いた。

「うおらああああッ！！」

　放たれた覇気が威国を押し上げる。

　巨大な斬撃は炎刃の正面から外れ、軌道を変えて空へ向かって飛んでいった。

　そのまま遠くの空を貫き、雲を大きく割って消えていく。

　おれは炎刃を振り抜いた姿勢のまま、しばらく空を見上げていた。

　……今の。

　できたのか？

　おれは右手を開き、武装色を巡らせてみた。

　いつもなら身体の表面に留めている覇気が、わずかに外へ流れ出す。

　間違いない。

「ハハハ……！」

　思わず笑いが漏れた。

「ハハハハハ！　やったぜ！」

　ついに掴んだ。

　武装色を身体の外へ放つ感覚。

　これまで何度も試してきたが、どうしても最後のところでうまくいかなかった。だが、今の威国を受け止めたことで、ようやくその感覚が分かった。

「ゲギャギャギャギャ！」

　ドリーの笑い声が響いた。

　顔を上げると、あいつは巨剣を構えたまま、嬉しそうにこちらを見ていた。

「見事だ、エース！　まさか威国を弾き飛ばすとはな！」

「ハハハ！　こっちこそ驚いたぜ！　とんでもねえ技じゃねえか！」

「エルバフの戦士の誇りよ！」

「最高だぜ、ドリー！」

　おれは炎刃を消し、右手を握り直した。

　新しく掴んだ覇気の感覚は、まだ完全に馴染んでいるわけじゃない。それでも、今までできなかったことができるようになったのは確かだ。

　ドリーは剣を肩へ担ぎ、楽しそうに笑った。

「さて、エース！　まだできるな！」

「当たり前だろ！」

「ゲギャギャ！　そうこなくてはな！」

　おれは両腕を広げ、全身から炎を噴き上げた。

　燃え盛る炎が身体を包み、その色が鮮やかな蒼へと変わっていく。

　青い炎が肩から腕へ、胸から脚へと広がり、やがて全身を覆った。

　ドリーは巨剣を構え直し、盾を前へ出す。

「まだそんなものを隠しておったか！」

「ははっ！　行くぜ、ドリー！」

「来い、エース！！」

　おれが地面を蹴ろうとした、そのときだった。

　島の奥から、腹の底へ響くような轟音が伝わってきた。

　続いて、大地が大きく揺れる。

　遠くの火山から真っ赤な溶岩が噴き上がり、黒煙が空へ広がっていった。

「……おっと」

　おれは足を止めた。

　ドリーも剣を構えたまま、火山の方角を振り向いている。

　そして、次の瞬間。

「ゲギャギャギャギャ！　時間か！」

　ドリーが豪快に笑った。

「悪いな、エース！　ブロギーとの決闘が始まる！」

「そうか、そうだったな」

　おれは全身の蒼炎を消した。

　せっかく面白くなってきたところだが、こいつらにとって百年続く決闘は何より大切なものだ。

　それを邪魔するつもりはない。

「楽しかったぜ、ドリー！」

「おれもだ！　久々に胸が躍る戦いだったわ！」

　ドリーは巨剣を掲げた。

「またやろうぞ、エース！」

「おう！　次は勝つからな！」

「ゲギャギャギャ！　言うではないか！」

　そう笑いながら、ドリーは決闘の場所へ向かって歩き出した。

　おれはその背中を見送り、ようやく大きく息を吐いた。

　腕も脇腹も痛むし、蒼炎を使った疲労もある。

　だが、それ以上に気分がいい。

　炎刃の形状変化に、武装色を外へ放つ技術。

　まさか一度の手合わせで、ここまで収穫があるとは思わなかった。

「エース！」

　背後から声が聞こえた。

　振り向くと、デュースが医療鞄を抱えて駆け寄ってくる。

「大丈夫か？　最後の一撃、とんでもない威力だったぞ！」

「ああ！　なんとかしのいだ！」

「見ていたよ。あれを正面から受け止めるとは思わなかった」

「おれも流石にやべえと思ったぜ！」

「笑いながら言うことか、それは」

　デュースは呆れたように笑い、おれの腕を取った。

「とりあえず診せてくれ。かなり衝撃を受けただろう」

「おう、頼む」

　デュースが腕の状態を確かめていると、森の向こうから聞き慣れた声が響いた。

「エース！」

　サボだった。

　服のあちこちが破れ、額にも傷があるが、その顔には満足そうな笑みが浮かんでいる。

「お前、すげえ音させてたな！　何があったんだ？」

「ドリーがとんでもねえ技を使ってきてな！　おかげでいいもんを掴めたぜ！」

「いいもん？」

「ああ。武装色を流す感覚だ！」

　サボが目を見開いた。

「おい、それって……！」

「ああ！やっとできた！」

「マジかよ！」

　サボは一瞬驚いた顔をしたあと、悔しそうに笑った。

「くそっ、先を越されたか！」

「お前はどうだったんだ？」

「最高だったぜ！ ブロギーの斧は生半可な覇気じゃそれごと叩き斬っちまう！真正面からぶつかるだけなら勝機はねえな！」

「だろうな！」

「それに、あの巨体で動きが速いんだ。最初は懐へ入れば有利だと思ったんだが、全然そんなことなかった」

「ははっ！ドリーも同じだったぜ！」

　サボはおれの腕に巻かれ始めた包帯を見て、笑った。

「それにしても、随分やられたな」

「お前も人のこと言えねえだろ！」

「まあな！」

　おれたちは顔を見合わせ、声を上げて笑った。

　遠くでは、再び巨人たちの雄叫びが響き始めていた。

　ドリーとブロギー。

　百年近く戦い続け、それでも互いに譲らない二人の戦士。

　あいつらの決闘は、今日もまた続いていく。

　おれは遠くから聞こえてくる剣と斧の衝突音に耳を傾けながら、口元を緩めた。

　やっぱり、グランドラインは面白えな。