転生したらエースだった件

第六十四話 カスケード島

　ベルナ島へ来てから、二ヶ月ほどが経った。

　その間、おれたちはベルナを拠点に近海を回り、賞金首を捕まえたり、近隣の島へ遊びに行ったりしながら過ごしていた。

　ベルナ周辺は商船の往来が盛んなだけあって、海賊の出入りも多い。海軍基地へ行けば新しい手配書や目撃情報が手に入るし、何度も賞金首を引き渡しているうちに、基地の海兵たちともすっかり顔馴染みになった。

　もっとも、毎回都合よく賞金首が見つかるわけじゃない。情報を頼りに海へ出ても空振りに終わることはあったし、追っていた海賊が別の島へ逃げてしまうこともある。

　そんな時は、近くの島へ寄り道することもあった。

　ある島では港で開かれていた祭りに参加し、サボと二人で屋台の料理を食い歩いた。別の島では、デュースが珍しい薬草を探している間、地元の人間に教えてもらった山へ登り、頂上から海を眺めて過ごした。

　島が違えば、町並みも食い物も人々の暮らしも違う。

　偉大なる航路へ入ってから随分といろんな場所へ行ったが、まだまだ知らないものばかりだ。賞金稼ぎで金を稼ぎながら、好きな場所へ行って好きなことをする。今の生活は、なかなか気に入っていた。

　イスカとも何度か顔を合わせた。

　任務で不在のことも多かったが、基地にいれば話をしたし、時間が合えば一緒に飯を食うこともあった。以前、海軍へ誘われた一件については、あれ以来特に何も言われていない。

　おれたちが賞金稼ぎを続けていることについても、今のところは普通に接してくれている。

　そんな生活を続けていたある日、サボが一つのエターナルポースを持って帰ってきた。

「エース、面白そうな島を見つけたぞ」

「お、どんな島だ？」

　ヴァンガード号の食堂で昼飯を食っていたおれは、サボの声に顔を上げた。

　サボはテーブルへエターナルポースを置くと、一緒に持ってきた紙を広げた。

「カスケード島っていうんだ。ベルナから二日くらいで行けるらしい」

「へえ。何があるんだ？」

「大瀑布だよ。島の上から海へ直接落ちてる、でっかい滝があるんだと」

「滝か！」

　紙を覗き込むと、そこには巨大な台地がそびえる島が描かれていた。

　台地の縁から何本もの滝が流れ落ちており、中でも正面の一本はほかとは比べものにならないほど大きい。滝壺から立ち上る水煙まで描かれていて、なかなか迫力のある絵だった。

「おお、すげえな！　これ、全部滝なのか？」

「ああ。しかも、全部真水らしいぜ」

「全部？」

「そうなんだよ。これだけの水が流れ続けてるのに、どこから湧いてるのか分かってないんだと」

「へえ……そりゃ面白いな」

　改めて絵を見る。

　島の上から海へ向かって、何本もの川が落ち続けている。これだけの水量なら、相当な量の水がどこかから供給されているはずだ。

　地下に巨大な水脈でもあるのか。それとも、偉大なる航路らしい妙な仕組みがあるのか。

　いずれにせよ、実際に見てみたかった。

「よし、行こうぜ！」

「そう言うと思った」

　サボが楽しそうに笑った。

「お前も行きたいから買ってきたんだろ？」

「もちろんだ。こんな滝、見られる機会はそうそうないからな」

「だよな！」

　おれたちが話していると、向かいに座っていたデュースも案内を覗き込んだ。

「カスケード島か。名前は聞いたことがあるな。水が豊富だから、珍しい植物も育ってるらしい」

「へえ。じゃあ、デュースも楽しめそうだな」

「ああ。せっかくだし、薬草を扱ってる店も見てみたい」

「なら決まりだな。しばらく賞金稼ぎも続いたし、何日か遊んでこようぜ」

「いいんじゃないか。食料もまだ余裕があるし、二日程度の航海なら問題ないよ」

　デュースが頷く。

　足元では、伏せていたブルーが顔を上げていた。おれたちの声が気になったのか、テーブルへ鼻先を寄せてくる。

「ブルー、お前も一緒に行くぞ」

「クルル？」

「でっかい滝がある島なんだ。面白そうだろ？」

　案内を見せてやると、ブルーは紙の匂いを嗅いだあと、首を傾けた。

「ハハハ！　まあ、絵じゃ分からねえよな。着いたら一緒に見に行こうぜ！」

「クルッ」

　ブルーは短く鳴いて、おれの隣へ腰を下ろした。

「じゃあ、明日にでも出航するか？」

　サボが尋ねた。

「ああ。今日は必要なものを買い足しておこうぜ」

「それなら、午後から港へ行こう。おれも薬を少し補充しておきたい」

「おう。飯を食ったら行くか」

　次の行き先も決まったことだし、出航までにやることを済ませておこう。

　カスケード島がどんな場所なのか、今から楽しみだった。

　　　　　◇

　カスケード島が見えてきたのは、出航して二日目の昼前だった。

　最初に目に入ったのは、水平線の向こうに浮かぶ何本もの白い筋だった。

　船が近づくにつれて島の輪郭がはっきりし、その白い筋が巨大な台地から海へ流れ落ちる滝だと分かってきた。

「おお……！」

　船首から島を眺め、思わず声が出た。

　島の中央には、周囲の山々よりも遥かに高い台地がそびえている。その縁から何本もの滝が流れ落ちており、海面へ叩きつけられた水が白い煙のように舞い上がっていた。

　中でも正面の一本は、ほかの滝とは規模がまるで違う。

　幅の広い川が断崖へ達し、そこから大量の水がまとめて海へ落ちている。まだかなり離れているというのに、低い轟音がここまで届いていた。

「エース、あれを見ろ！」

　サボが隣へやってきた。

「見えてるぜ！　すげえな！」

「ああ！　案内の絵よりずっとでかいじゃねえか！」

「こりゃ来て正解だったな！」

　思っていた以上の景色だった。

　これまでにも大きな滝は見たことがあるが、島の上から直接海へ落ちているものは初めてだ。それも一本だけではなく、台地を囲むように何本も流れている。

　あれだけの水が絶えず流れ続けているのだから、島の上がどうなっているのかも気になる。

「なあ、サボ。上まで行けるんだよな？」

「ああ。展望所があるらしいぜ。登山道も整備されてるんだと」

「よし、あとで行ってみようぜ！」

「おう！」

　ブルーも船縁から首を伸ばし、大瀑布を眺めていた。

　滝の音が気になるのか、時々首を傾けながら、流れ落ちる水をじっと見つめている。

「ブルー、すげえだろ！」

「クルル……」

　ブルーは滝から目を離さず、小さく鳴いた。

　その様子を眺めていると、後ろからデュースの声がした。

「エース、サボ。そろそろ港へ入るぞ」

「おう、分かった！」

　おれたちはそれぞれ持ち場へ戻り、帆を調整しながら港へ向かった。

　島へ近づくにつれて、町の様子も見えてきた。

　港には大小様々な船が停泊している。商船もあるが、目立つのは客を大勢乗せた船や、島の周囲を回るらしい小さな遊覧船だ。

　港の奥には色とりどりの屋根が並び、建物の間を細い水路が走っている。船着き場には旅行者らしい人々が集まり、荷物を抱えた者や土産物を売る者たちで賑わっていた。

「へえ、観光客が多いんだな」

　サボが港を眺めながら言った。

「ああ。あの滝なら見に来る奴も多いだろうな」

　おれもそう答え、改めて島の中央にそびえる台地を見上げた。

　港からでも大瀑布の姿はよく見える。

　あんなものが毎日見られるなんて、この島の連中は随分と贅沢な景色の中で暮らしているもんだ。

　　　　　◇

　ヴァンガード号を港へ繋ぎ、町へ入った。

　カスケード島は、歩き始めてすぐに水の豊富な島だと分かった。

　道の両脇には細い水路が走り、澄んだ水が絶えず流れている。ところどころに小さな橋が架かり、店先では水車が回っていた。

　広場まで行くと、台地から引いた水を使っているらしい大きな噴水もあった。

　観光客がその周りで写真を撮ったり、ベンチに座って休んだりしている。水路沿いには飲食店が並び、どこからか魚を焼く香ばしい匂いが漂ってきた。

「町の中まで水だらけだな」

　サボが水路を覗き込んだ。

「ああ。これも全部、あの上から流れてきてるのか？」

「そうみたいだな」

　デュースが近くの案内板へ目を向けた。

「町の水路は台地の川から引いてるらしい。飲める場所もあるって書いてあるぞ」

「へえ。じゃあ、ちょっと飲んでみるか」

　案内板の先には、石造りの水飲み場があった。

　水盤へ絶えず水が流れ込み、余った分はそのまま下の水路へ流れていく仕組みらしい。

　手を洗ってから水を掬うと、思った以上に冷たかった。

「冷てえ」

　一口飲んでみる。

　特に変わった味はしないが、歩いて少し暑くなっていた身体にはちょうどいい。

「美味いな」

「どれどれ」

　サボも隣で水を飲み、満足そうに頷いた。

「確かに美味い。こんな水がいくらでも使えるなら、暮らしやすそうだな」

「そうだな。農業にも使えるだろうし、船の補給にも便利そうだ」

　デュースが言った。

　その横では、ブルーも水盤へ鼻先を寄せていた。

「ブルー、お前も飲むか？」

「クルル」

　ブルーは水の匂いを確かめると、そのまま舌を伸ばして飲み始めた。

　近くを通りかかった子供が、その姿を見て足を止める。

「お母さん、あれ恐竜？」

「えっ……本当だわ。あんまり近づいちゃ駄目よ」

　母親は驚いた様子で子供の手を引いた。

　ブルーはそんなことには気づいていないのか、しばらく水を飲んでから顔を上げた。

「よし、そろそろ行くか」

　おれが声をかけると、ブルーは素直についてきた。

　町を歩いているうちに、腹も減ってきた。

「なあ、先に飯にしねえか？」

「ああ。おれも腹が減った」

　サボが頷く。

「せっかくだし、この島の名物を食ってみたいな」

「それなら、あそこはどうだ？」

　デュースが通りの先を指さした。

　店先には大きな魚の絵が描かれた看板が出ている。

「淡水魚の料理が名物らしい。肉料理もあるみたいだぞ」

「いいじゃねえか。行こうぜ！」

　店主にブルーも一緒だと伝えると、最初は驚かれたものの、外の席なら構わないと言ってくれた。

　水路に面したテーブルへ腰を下ろし、焼き魚や肉料理を注文する。

　料理を待っている間、おれは店主へ声をかけた。

「なあ、おっちゃん。あの滝の水って、結局どこから出てるんだ？」

「さあな。おれにも分からんよ」

「ずっとこの島に住んでるんだろ？」

「生まれた時からな。だが、昔から学者が何人も調べに来てるってのに、いまだにはっきりしてねえんだ」

　店主は水の入った杯を並べながら答えた。

「地下に巨大な水脈があるとか、島の中で海水が真水に変わってるとか、いろんな説はあるらしいがな」

「へえ。そんなに調べても分からねえのか」

「まあ、こっちは昔から流れてる水を使ってるだけだからな。枯れたこともねえし、飲める。ありがたい話だよ」

「ハハハ！　確かにな！」

　住んでいる側からすれば、そういうものなのかもしれない。

　前世でも、蛇口を捻るたびに水道の仕組みを考えていたわけじゃない。使えるものが当たり前にあるなら、普段はそこまで気にしないだろう。

　もっとも、おれとしては一度くらい水源を見てみたい気もする。

　そんなことを考えていると、店主が大きな皿を運んできた。

「ほら、まずは魚だ。うちの名物だから、食ってみてくれ」

「おお、美味そうだ！」

　皿には大きな淡水魚が丸ごと焼かれていた。

　皮はこんがりと色づき、香草のいい匂いがする。早速身をほぐして口へ運ぶと、柔らかい白身に塩と香草の味がよく合っていた。

「うまい！」

「だろ？　この島の川で獲れる魚なんだよ」

　店主が嬉しそうに答えた。

「海の魚とはまた違うだろ？」

「ああ。こういうのもいいな」

　サボも魚を食べ、満足そうに頷いた。

「確かに美味い。ほかの料理も楽しみだな」

「おう。肉も頼んで正解だったな」

　そのうち、ブルーの分の魚も運ばれてきた。

　店主が大皿を置くと、ブルーはすぐに顔を寄せたが、おれが骨を外してやる間は横で待っていた。

「ほら、いいぞ」

「クルル」

　ブルーは魚を咥え、満足そうに食べ始めた。

　店主はその様子を興味深そうに眺めている。

「へえ、ちゃんと待ってるんだな。恐竜ってのはもっと凶暴なもんだと思ってたよ」

「こいつは頭がいいからな。知らない奴には警戒するけど、いきなり襲いかかったりはしねえよ」

「そうなのか。いやあ、長いこと店をやってるが、恐竜のお客さんは初めてだ」

「ははっ！　そりゃそうだ！」

　店主も笑いながら厨房へ戻っていった。

　その後も料理が次々と運ばれ、おれたちはこの島の名物を十分に楽しんだ。

　　　　　◇

　昼飯のあとは、四人で町を見て回った。

　観光地だけあって、店の種類は多い。

　大瀑布を模した菓子や置物、島の水を瓶詰めにした土産まである。広場では大道芸人が客を集め、通りのあちこちから楽しそうな声が聞こえてきた。

　サボは見たことのない品を見つけるたびに足を止め、デュースは薬草や薬を扱っている店があると中を覗いていた。

　おれも気になった店へ立ち寄り、肉の串焼きを一本買った。

　昼飯を食ったばかりだが、香ばしい匂いにつられてしまった。

「サボ、お前も食うか？」

「お、いいな。一本頼む」

「おう」

　追加で一本買って渡すと、サボは早速齧った。

「美味いな、これ」

「だろ？　さっきからいい匂いがしてたんだよ」

　串焼きを食べながら歩いていると、少し先でデュースが足を止めた。

「おれ、あの薬屋を見てくるよ」

「さっきも薬草を見てたな。何か探してるのか？」

「この島で採れる薬草があるらしいんだ。せっかくだから、実物を見ておきたくてね」

「なるほどな。じゃあ、ゆっくり見てこいよ」

「ああ。あとで合流しよう」

　デュースが店へ入っていくと、サボも市場の方へ目を向けた。

「おれも、さっきの市場をもう少し見てくるかな」

「何か気になるものでもあったのか？」

「ああ。船で使えそうな道具がいくつかあったんだ。値段も見ておきたい」

「へえ。いいものがあったら教えてくれよ」

「おう。エースはどうするんだ？」

　聞かれて、町の向こうにそびえる台地を見上げた。

　ここからでも大瀑布の上端が見える。

「おれは滝の上へ行ってくるぜ」

「やっぱりな。朝から行きたがってたもんな」

「せっかく来たんだ。上からの景色も見ておきたいしな。サボも来るか？」

「おれは明日にするよ。今日は市場を見て回りたいんだ」

「分かった。じゃあ、夕方に港でな」

「ああ。またあとで」

　サボたちと別れ、ブルーへ目を向けた。

「ブルー、お前はどうする？」

「クルル？」

「おれは滝の上へ行くぞ。一緒に来るか？」

「クルッ」

　ブルーはおれの横へ並んだ。

「よし、じゃあ行こうぜ！」

　おれはブルーを連れて、台地へ続く道を歩き始めた。

　　　　　◇

　登山道の入口は、町の奥にあった。

　観光客向けに整備されているらしく、入口には案内所があり、展望所までの道順や所要時間が書かれている。

　ブルーを連れて入れるか少し気になったが、受付で事情を話すと、意外にも通してもらえた。

「その恐竜だが、人に襲いかかったりしないんだな？」

「ああ。ただ、知らねえ奴にいきなり触られるのは嫌がるから、そっちは気をつけてくれ」

「分かった。ほかの客にも伝えておくよ」

「ありがとな」

　受付の男に礼を言い、登山道へ入った。

　道は思っていた以上に歩きやすかった。

　急な斜面には階段が設けられ、途中には何か所も休憩所や展望台がある。登るにつれて町と港が小さくなり、その向こうへ青い海が広がっていった。

　ブルーは階段よりも岩場の方が歩きやすいらしく、時々道の脇にある大きな岩へ飛び乗っている。

「おい、ブルー。あんまり離れるなよ」

「クルル」

　ブルーは振り返り、少し先で足を止めた。

　おれが追いつくまで待っているらしい。

「そっちの方が歩きやすいのか？」

「クルッ」

「そうか。まあ、気をつけて登れよ」

　ブルーは短く鳴き、また先へ進んでいった。

　リトルガーデンで初めて会った頃なら、こんなふうに一緒に歩くこともなかっただろう。

　あの頃はおれたちを警戒していたブルーも、今ではすっかり船の生活に馴染んでいる。

　何だかんだで、もう三ヶ月ほど一緒にいることになるのか。

「お前も船暮らしが長くなったな」

「クルル？」

「最初は勝手に船へ乗ってきただけだったのにな。今じゃすっかり仲間だぜ」

　ブルーが鼻先をおれの肩へ押しつけてきた。

「おっと」

　軽く押し返してやると、ブルーは喉の奥で鳴いた。

「ハハハ！　そうか、お前も気に入ってるか！」

「グック！」

　言葉がどこまで通じているかは分からない。

　それでも、ブルーが楽しそうにしているなら何よりだ。

　さらに登っていくと、滝の音が少しずつ変わってきた。

　下から聞いていた時は、大量の水が海へ叩きつけられる低い轟音だった。それが上へ近づくにつれて、今度は川そのものが流れる音に変わっていく。

　やがて坂を登り切り、台地の上へ出た。

「おお……！」

　思わず足を止めた。

　崖の上に少し平らな土地があるくらいだと思っていたが、目の前には森と草原が遥か奥まで広がっている。その間を何本もの川が流れ、全てが島の外側へ向かっていた。

　中でも大瀑布へ続く川は、川というより湖に近い。

　大量の水が幅広く流れ、断崖へ近づくにつれて速度を増し、そのまま視界の向こうへ消えていく。

「絶景だ……！」

　展望所まで歩き、柵から下を覗き込む。

　足元から海まで、巨大な滝が続いていた。

　水煙の向こうには遥か下の海が見え、港に停めてあるヴァンガード号は玩具みたいに小さい。

　風に乗った細かな水飛沫が顔へかかり、滝の轟音が腹の底まで響いてくる。

　町から見上げた時も凄かったが、上から眺めるとまた違った迫力があった。

「ブルー！　こっちからも見てみろよ！」

「クルル」

　振り返ると、ブルーは少し離れたところから滝を眺めていた。

　近づく気はないらしい。

「そこからでも見えるか」

　無理に呼ぶ必要もない。

　おれは柵へ腕を乗せ、もう一度景色を眺めた。

　前世でも、こんなものは見たことがなかった。

　写真や映像なら似た景色を見たことはあったかもしれない。だが、実際に目の前へ立つと、そんなものとはまるで違う。

　腹の底まで響く水音も、顔へかかる細かな水飛沫も、ここまで登ってきたあとの風も、画面越しじゃ分からない。

　海へ出てから、こういう経験が随分と増えた。

　リトルガーデンの巨大な生き物も、島ごとに違う町並みや料理も、実際に行ってみなければ分からないものばかりだ。

　もちろん、強い奴と戦うのも好きだ。

　美味いものを食うのも好きだ。

　でも、知らない場所へ行って、見たこともないものを見るのも同じくらい面白い。

「やっぱ海に出て正解だったな！」

「クルル？」

　ブルーがこちらを見た。

「お前もそう思うだろ？」

「クルル」

「ハハハ！　そうか！」

　多分、分かっていない。

　それでも返事があったので、勝手にそういうことにした。

　しばらく大瀑布を眺めてから、展望所を離れた。

　台地の上にも観光客向けの店が何軒か並んでいる。

　さっき昼飯を食ったばかりだが、登ってきたらまた腹が減った。

　肉を焼いている店へ寄る。

「おっちゃん、串焼きを二本くれ！」

「はいよ。……そっちの恐竜も食うのか？」

「ああ。こいつの分も頼む。やっぱり四本だ！」

「分かった。ちょっと待ってな」

　店主はブルーを興味深そうに眺めながら、肉を焼き始めた。

　ブルーも匂いが気になるらしく、店先へ鼻先を寄せている。

「ブルー、もう少し待ってろよ」

「クルッ」

　やがて焼き上がった串焼きを受け取り、ブルーの分は串から外して渡した。

　ブルーはあっという間に食べ終え、満足そうに喉を鳴らしている。

　おれも肉を齧りながら、近くの案内板へ目を向けた。

　少し先にも別の展望所があるらしい。

　まだ夕方までは時間がある。

「もうちょっと行ってみるか」

「クルル」

　ブルーと並んで歩き出した。

　その途中だった。

　前から何人かの男たちが歩いてくる。

　観光客だろう。

　何か話しながら歩いていて、特にこちらを気にしている様子もない。

　おれも最初は気にせず通り過ぎるつもりだった。

　けれど、その中の一人を見た時、妙に引っかかった。

　背の高い男だった。

　短い髪に、口元を覆う髭。腰には刀を差している。

　どこかで見たことがある。

「……ん？」

　足を止める。

　ブルーも少し先で止まり、こちらを振り返った。

「ちょっと待て」

　男を見る。

　ベルナで会った奴じゃない。

　海軍でもない。

　でも最近、どこかで何度か見ている。

　どこだったかと考えて、すぐに思い出した。

「ああ」

　手配書だ。

　ベルナの基地で賞金首を探すたび、何度か目にしている。

　名前も出てきた。

　フォッサ。

　白ひげ海賊団十五番隊隊長。

「……マジかよ！」

　思わず笑みが浮かんだ。

　前世の記憶があるおれには、白ひげ海賊団がどんな連中なのかよく分かっている。

　その白ひげの船で、一つの隊を任されている男。

　弱いわけがない。

　ブルーが、おれの視線を追って男たちを見る。

「ブルー」

「クルル？」

「あそこにいる男、白ひげ海賊団の隊長だ」

　ブルーに言っても分からないだろう。

　けれど、口に出さずにはいられなかった。

　大瀑布を見に来ただけの島で、こんな奴に会えるとは思っていなかった。

　強い奴と戦いたい。

　さっき自分で考えていたばかりだ。

　まさか向こうから現れるとは。

「ハッ！」

　笑いながら、フォッサを見る。

「こりゃ、観光以上に楽しくなりそうだ！」