転生したらエースだった件

第六十五話 隊長

今日は2話投稿難しそうです。ごめんね。

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　白ひげ海賊団十五番隊隊長、フォッサ。

　手配書で何度か見かけた顔と、前世の記憶にある姿が重なる。

　頂上戦争では白ひげと共に海軍本部へ攻め込み、最前線で戦っていた男だ。原作では細かい実力まで分からなかったが、あの白ひげが一つの隊を任せているのだから、相当な実力者なのは間違いない。

　せっかくこんなところで出会ったんだ。できれば一度、戦ってみたい。

　おれは目の前を通り過ぎようとしていた男へ声をかけた。

「なあ、あんた白ひげのとこのフォッサだろ？」

　フォッサが足を止め、連れの男たちもこちらを振り返った。

　近くで見ると、手配書で受けた印象よりもずっと迫力がある。刀を腰に差して観光地を歩いているだけだが、足運びや周囲への目の配り方から、相当戦い慣れていることが窺えた。

　フォッサはおれを一瞥すると、隣にいるブルーにも目を向けた。

「……そうだが。お前は？」

「ポートガス・D・エース。賞金稼ぎをやってる」

「賞金稼ぎだァ？」

　フォッサより先に反応したのは、後ろにいた三人の男たちだった。

「隊長、こいつ……」

「待て」

　フォッサが片手を上げると、男たちはそれ以上口を挟まなかった。どうやら連れというだけではなく、白ひげ海賊団の部下らしい。

「賞金稼ぎが、おれに何の用だ？」

「勝負しようぜ！」

「…………」

　フォッサが黙った。

　後ろの男たちまで口を閉じ、揃ってこちらを見ている。

「おれ、あんたと戦ってみたいんだよ」

「お前……賞金稼ぎなんだろ？」

「そうだぞ」

「賞金はどうした」

「あるに越したことはねえが、今は別にいいんだ」

「よくねえだろ」

　フォッサは呆れたように眉を寄せ、しばらくおれの顔を見ていたが、やがて小さく息を吐いた。

「悪いが、他を当たれ。おれは観光に来てんだ」

「海賊が賞金稼ぎに見つかって、それで通るのか？」

　少し言ってみると、フォッサの目が細くなった。

「……お前、さっき賞金はどうでもいいっつっただろうが」

「じゃあ、賞金は大事だ」

「言ってることがさっきと違うじゃねえか……」

「まあ、細かいことはいいんだよ」

「よくねえ」

　フォッサの後ろで一人が吹き出しかけ、隣の男に肘で小突かれた。

　おれとしては、賞金が欲しいわけじゃないのは本当だ。だが、ここで素直に引き下がるには惜しい相手だった。

　フォッサは部下を一度睨んでから、改めておれに向き直った。

「こんな場所で暴れる気はねえ。見りゃ分かるだろ。周りは観光客だらけだ」

　それはもっともだった。

　少し離れた道には家族連れが歩いているし、土産物を売る店も並んでいる。展望所からも近く、こんな場所で戦えば周囲を巻き込んでしまう。

「じゃあ、人のいないところならいいのか？」

「そういう話じゃねえ」

「でも、ここじゃなきゃいいんだろ？」

「お前、人の話聞いてんのか？」

「ああ、よく聞いてるさ」

　フォッサは額を押さえた。

　その後ろから、部下の一人が前へ出る。

「隊長、相手する必要ねえですよ。賞金稼ぎなら、こっちだって黙ってる理由は――」

「待てって言ってんだろ」

　先ほどより低い声に、男が足を止めた。

「お前らも手を出すな。こんな所で騒ぎを起こしゃ、オヤジの顔に泥を塗るだけだ」

「けどよ、隊長」

「こいつが本当にやる気なら、お前らが出ても同じだ」

　へえ。

　今の一言で、フォッサへの興味がますます強くなった。

　まだおれは何もしていない。それでも、こちらの実力をある程度見抜いているらしい。

「やっぱりあんた、だいぶ強そうだな」

「褒めても何もやらねえぞ」

「褒めてねえよ。戦いたいって言ってんだ！」

「もっと悪いだろうが」

　今度こそ後ろの男が笑った。

「何笑ってやがる」

「いや、隊長。なんか気に入られてますよ」

「嬉しくねえよ」

「おれは結構気に入ってるぞ！」

「お前は黙ってろ！」

　フォッサは嫌そうな顔をしていたが、本気で怒っている様子ではなかった。

　なかなか面白い男だ。部下からも慕われているらしいし、何より自分の立場をよく理解している。

　そうしていると、別の男がおれの横へ回ろうとした。

「だったら、おれたちが追い払えば――」

「「やめとけ」」

　フォッサの声と、おれの声が重なった。

　男は驚いたように足を止める。

「悪いけど、あんたらと戦いに来たんじゃねえんだ」

「何だと？」

「おれが用あるのはフォッサだけだよ」

　男の顔が険しくなった。

　どうやら隊長を軽く見られたと思ったらしい。もちろん、そんなつもりはない。むしろフォッサの実力を高く評価しているからこそ、こうして勝負を挑んでいるんだ。

　フォッサが何か言おうとしたところで、おれは三人へ意識を向けた。

　これ以上、部下たちと揉めても仕方がない。

　少しだけ覇王色の覇気を放つ。

　狙いを三人に絞り、意識を刈り取る程度に抑えた覇気が周囲を走った。

「――っ！」

　フォッサの目が見開かれる。

　その背後で、男たちは何が起きたのか理解する間もなく身体から力を失い、次々と地面へ倒れた。

　近くの観光客には向けていないし、ブルーも平然としている。

　フォッサだけが立ったまま、先ほどまでとはまるで違う目でおれを見ていた。

「……覇王色の覇気……？」

　その声には、隠しきれない驚きがあった。

「お前……こいつらを……」

「これで静かになったな」

　フォッサは倒れた部下たちへ目を向け、気絶しているだけだと確かめると、改めてこちらへ向き直った。

「ポートガス・D・エース……だったな」

「ああ」

「何者だ、お前」

「賞金稼ぎ」

「それは聞いた」

「じゃあそれでいいだろ？」

「よくねえよ」

　そう答えながらも、フォッサの表情からは先ほどまでの呆れが消えていた。

　右手が自然に刀の柄へ添えられる。

　今度は、はっきりとこちらを警戒しているのが分かった。

「……ここから少し行ったところに、使われてねえ岩場があったな」

「お、やってくれるのか？」

「勘違いすんな。ここでお前を放っておいて、こいつらが目を覚ましたあと勝手に仕掛けても面倒だ」

「ハハハ！　理由なんか何でもいいさ！」

「ったく……」

　フォッサはため息をつくと、倒れた部下の一人を抱え上げた。

　おれも近くの男を持ち上げる。

「おい」

「何だよ？」

「気絶させたの、おれだしな」

「だったら最初からやるな」

「怪我させるよりいいだろ？」

「……まあな」

　今度は否定されなかった。

　木陰へ三人を寝かせると、フォッサは部下の荷物から水筒を取り出し、自分の腰へ下げた。

　その間、ブルーはおれの隣で待っていた。

「そいつは？」

「ブルー」

「名前じゃねえ。戦うのかって聞いてんだ」

「ああ、そういうことか。戦うのはおれだけだよ」

「クルル」

　ブルーがこちらを見た。

「お前はそこで見ててくれ」

「クルルル」

　ブルーが近くへ腰を下ろすと、フォッサは少しだけ眉を上げた。

「随分懐いてんな」

「だろ？」

「恐竜連れて歩いてる賞金稼ぎなんざ初めて見たぜ」

　フォッサが歩き出したので、おれもブルーを連れてその後を追った。

　観光道から少し外れると、周囲には低い岩がいくつも転がり、草木もまばらになってきた。台地の端からも十分に離れており、ここなら大きな攻撃を使わない限り、周囲に被害が出る心配はなさそうだ。

　大瀑布の轟音も、先ほどより遠くに聞こえる。

「ここならいいだろ」

　フォッサが足を止めた。

「おう」

　おれは軽く拳を合わせ、フォッサへ向き直った。

　フォッサは腰の刀を抜く。

　使い込まれた刀だった。刃には丁寧に手入れされた跡があり、握り慣れた柄を持つ姿にも無理がない。

　構えた途端、観光客に混じって歩いていた時とは雰囲気が変わった。

　こちらの出方を窺いながら、どこからでも攻撃へ移れる姿勢を取っている。

　期待が膨らんだ。

「一応聞くぞ」

「何だ？」

「お前、本当に賞金が目当てじゃねえんだな？」

「勝ったら考える」

「……やっぱり違うじゃねえか」

「いいだろ、海賊と賞金稼ぎなんだから！」

「便利に使ってんじゃねえよ」

　フォッサが刀を肩の高さへ上げた。

「まあいい。そこまで喧嘩売られて、何もしねえで帰るのも癪だ」

「ハハッ！　そうこなくちゃな！」

「後悔すんなよ、小僧！！」

　フォッサが地面を蹴った。

　　　　　◇

　間合いが一気に縮まった。

　見聞色で動きは捉えていたが、踏み込みは予想以上に鋭い。振り下ろされた刀を右へ避けると、フォッサはその動きに合わせて手首を返し、斬撃をそのまま胴へ繋げてきた。

　おれは武装色で硬化させた腕を差し込み、刃を受けながら外へ流した。

　金属を打ち合わせたような音が響き、腕に重い衝撃が伝わる。

　だが、こちらが懐へ踏み込む頃には、フォッサも刀を引き戻していた。柄頭が顎へ向かって跳ね上がり、それを首を逸らして避けながら拳を振るうと、今度は刀の腹で受け止められる。

　フォッサは衝撃で数歩滑ったものの、すぐに足を踏み直した。

「やるな！」

「何笑ってやがる！」

「やっぱ強えな、あんた！」

　これまでベルナ周辺で捕まえてきた連中とは、明らかに違う。

　斬撃を一つ避けた程度では攻撃が終わらない。相手の反応に合わせて次の手が繋がり、こちらが反撃すれば、その勢いまで利用して距離を取り直してくる。

　さすがは白ひげ海賊団の隊長だ。

　フォッサは返事の代わりに再び踏み込み、今度は刀身へ炎を纏わせた。

　橙色の炎が刃を包み、周囲へ熱を撒き散らす。

「おお、炎を使うのか！」

「余所見してんじゃねえぞ！」

　炎を纏った刀が横薙ぎに迫った。

　刃そのものには武装色が乗っているため、自然系の身体でもまともに受ければ斬られる。だが、炎の熱まで警戒する必要はなかった。

　おれは上体を炎へ変えて刃を躱し、そのまま刀の軌道を追うように回り込んだ。

　フォッサはすぐに向き直り、続けて斬撃を繰り出してくる。

　刀の動きは鋭いが、纏わせた炎には何の脅威も感じない。むしろおれの身体へ触れた火が、そのまま同化してしまうほどだ。

「……チッ！」

　何度か刃を交えたところで、フォッサも異変に気づいたらしい。

「炎が効かねえのか」

「ああ、メラメラの実の能力者なんだ」

「相性が悪いな……！」

　フォッサは舌打ちすると、刀を振って纏わせていた炎を消した。

　判断が早い。

　効かないと分かれば、すぐに戦い方を変えるらしい。

「なら、直接斬りゃいいだけだ！」

「そうこなくちゃな！」

　フォッサが再び踏み込んだ。

　炎を使うことをやめた分、刀の扱いへ集中したのか、先ほどよりも斬撃の繋がりが鋭くなっている。

　上段からの斬り下ろしを避ければ、刃は止まらず斜めへ流れ、こちらが距離を取ろうとすれば踏み込みで追ってくる。何度か攻撃を交わすうちに、フォッサが少しずつおれを右側へ誘導していることに気づいた。

　逃げ道を残しているように見せかけて、そこへ踏み込んだ相手を斬るつもりなのだろう。

　なら、乗ってやるか。

　おれが右へ踏み込むと、待っていたように刀が返ってきた。

　見聞色で捉えていた刃を紙絵で外し、フォッサの懐へ滑り込む。

「なにっ！」

「指銃！」

　人差し指を脇腹へ突き込んだ。

　フォッサは咄嗟に身体を捻り、直撃を避けようとしたが、完全には逃げ切れなかった。指先が脇腹を抉り、苦痛に顔を歪める。

　それでも刀を手放さず、肩からおれへぶつかって距離を作ると、その勢いで横薙ぎの斬撃を放ってきた。

　こちらもすぐに身を引いたが、刃が胸元を浅く裂いた。

「おっと」

　服が切れ、胸から血が滲む。

　傷は浅い。それでも、こちらの指銃を受けた直後に反撃を成立させたのだから、大したものだ。

「ハハハ！　いいねえ！」

「だから何で笑う！」

「楽しいからに決まってんだろ！」

「戦闘狂か、てめえは！」

　フォッサが吐き捨てる。

　おれは胸の傷を一度確かめてから、右手を開いた。

　掌から生まれた炎を細長く圧縮し、外側へ武装色を纏わせていく。

　揺らめいていた炎が一定の形を保ち、実体を持った刃となった。

「炎刃」

　フォッサの表情が変わる。

「……炎を固めやがったのか？」

「ちょっと違うけど、まあそんな感じだ！」

「何でもありか、お前は」

「見た目だけじゃねえぞ？」

「だろうな！」

　フォッサが踏み込んだ。

　刀と炎刃が正面からぶつかり、金属同士を打ち合わせたような衝撃が腕へ伝わってくる。

　フォッサも一瞬驚いたようだったが、すぐに刀を引き、角度を変えて斬り込んできた。

　おれは炎刃で受けながら応戦する。

　何度か刃を交えるうちに、剣士としての技量は向こうが上だと分かってきた。

　おれは本格的な剣術を習ったわけじゃない。炎刃もメラメラの能力を近接戦闘へ応用するために作った武器で、剣術そのものを極めようとしているわけではなかった。

　その点、フォッサは刀の扱いに無駄がない。

　こちらが斬り込めば正面から受けずに軌道を外し、次の攻撃へ繋げてくる。腕力や速度だけで押し切れる相手ではない。

　もっとも、こちらも剣術だけで勝負するつもりはなかった。

　次に刀が炎刃を弾いた瞬間、その勢いに逆らわず、炎の刃を消す。

「なっ……！」

　受け止めるはずだった刃が消えたことで、フォッサの刀が空を切った。

　その隙に懐へ踏み込み、武装色を纏わせた拳を腹へ叩き込む。

「がっ……！」

　フォッサの身体が後ろへ吹き飛んだ。

　だが、岩へ激突する寸前に足を地面へ食い込ませ、どうにか踏みとどまる。

　口元から血を拭い、こちらを睨んだ。

「……なるほどな」

　フォッサは刀を握り直した。

「ロギアだけじゃねえ。強力な覇気に海軍の奴らが使う体術、今の炎の剣……その歳でどんだけ仕込んでやがる」

「結構長いこと修行してるからな」

「見りゃ分かる」

　フォッサはそう言いながら構えを整えた。

　呼吸は少し荒くなっているが、戦意は衰えていない。

　ここまで戦えば、相手の実力も大体分かる。

　フォッサは間違いなく強い。剣技ではおれより上だし、実戦経験も豊富なのだろう。攻防の中でこちらの動きを観察し、効かない攻撃はすぐに捨てる。一度見せた手にも対応してくるあたり、白ひげ海賊団の隊長を任されているのも納得できた。

　ただ、総合的な実力ではおれの方が上だ。

　身体能力も覇気もこちらが勝っているし、メラメラの能力を組み合わせた戦い方にも、フォッサはまだ対応しきれていない。得意とする炎の攻撃が通じないことも、相性の悪さに拍車をかけていた。

「……お前」

　フォッサが口を開いた。

「まだ本気じゃねえな」

「結構、力入れてんぞ？」

「嘘つけ。息一つ乱れてねえだろうが」

「手は抜いてねえよ」

　実際、攻撃をわざと遅くしたり、当たるはずの攻撃を見逃したりしているわけじゃない。

　ただ、持っている力を全て使っているわけでもなかった。

　今はフォッサとの勝負を楽しんでいるし、いきなり全力で叩き潰す理由もない。

「だったら、まだ上があるってことじゃねえか」

「そりゃ後のお楽しみだ」

「可愛げのねえガキだ！」

　フォッサが地面を蹴った。

　今度の踏み込みは、それまでで最も鋭かった。

　真正面から間合いを詰めてくるが、単純な突進ではない。こちらが横へ逃げても追撃できるように刀を構え、自然系の能力で抜ける可能性も考えて、刃には強い武装色を纏わせている。

　なら、正面から受けてみるか。

　おれは右手に短い炎刃を作り、左腕にも武装色を纏わせた。

　フォッサの刀を炎刃で受け止めると、互いの力がぶつかり合い、足元の岩へ亀裂が走った。

「ぬぅ……！」

　フォッサが体重を乗せて押し込んでくる。

　おれは炎刃を傾け、刀を横へ流した。

　だが、フォッサもそれを読んでいたらしい。刀へ固執せず手首を返し、流された刃をこちらへ戻そうとする。

　その前に一歩踏み込み、左の拳を振るった。

　フォッサは空いた腕を武装色で硬化させて受け止めたが、衝撃で身体が傾く。それでもすぐに刀を引き戻そうとしたので、さらに距離を詰めて肩を入れ、刀を振るための間合いを潰した。

「っ……！」

　フォッサの体勢が崩れた。

　右手の炎刃を消し、握った拳へ武装色と炎を集める。

「らァッ！」

　拳が腹へ突き刺さり、爆炎と共にフォッサの身体が吹き飛んだ。

　今度は踏みとどまれず、地面を何度も跳ねて岩へ激突する。岩が砕け、巻き上がった土煙の向こうへ姿が消えた。

「クルル……」

　離れた場所で見ていたブルーが立ち上がった。

「大丈夫だ。来なくていいぞ」

　声をかけると、ブルーは足を止めた。

　土煙の向こうには、まだフォッサの気配がある。

　しばらくして、砕けた岩へ手をつきながら男が立ち上がった。

「……っ、クソ……」

　口から血を吐き、腹を押さえている。

　それでも刀は握ったままだ。

「まだやれるか？」

「……言ってくれるじゃねえか」

　フォッサが顔を上げた。

　その口元には、笑みが浮かんでいた。

「おれは白ひげ海賊団の隊長だぞ。ガキに一発ぶん殴られたくらいで、おねんねしてられるか！」

「ハハッ！　そうだよな！」

「嬉しそうにしてんじゃねえ！」

　フォッサは刀を構え直すと、再び炎を纏わせた。

　ただし、今度は炎の使い方が違った。

　刀身から噴き上がった炎が一気に広がり、おれとの間に揺らめく火の壁を作る。

　熱そのものは通じなくても、炎で視界を塞ぐことはできる。

　なるほど、そういう使い方もあるか。

「面白れぇやり方だ！」

「余裕ぶってんじゃねえぞ！」

　炎の向こうから刀が突き出された。

　見聞色で位置は分かっていたので、身体を捻って躱す。

　だが、フォッサも一撃で仕留めるつもりではなかったらしい。避けた先へ蹴りが飛び、腕で受けたところへ刀が返ってきた。

　炎に紛れて距離と角度を変えながら、斬撃と体術を組み合わせてくる。

　おれの見聞色を完全に欺けるわけではないが、目で追う情報を減らされる分、対応に少し工夫が必要だった。

　何度か攻撃を交わしたところで、武装色を纏った刀が肩を狙ってきた。

　そのまま受けるより、距離を取った方がいい。

　おれは月歩で空中へ跳び上がった。

「空まで行くのかよ！」

「六式使いだからな！」

「海軍か、てめえは！」

「海軍は断ったんだ！」

　空中で身体を捻り、フォッサを見下ろす。

　向こうもこちらを見上げ、刀を構えたまま次の動きを窺っていた。

　相当な攻撃を受けたはずなのに、まだ戦う気でいる。

　白ひげ海賊団の隊長という肩書は伊達じゃないらしい。

　とはいえ、そろそろ決着をつけよう。

　おれは月歩で空中を蹴り、地上へ向かって踏み込んだ。

　フォッサは逃げなかった。

　刀を両手で握り直し、真正面から迎え撃つ構えを取る。

「上等だァ！」

　刀身へ武装色が集中し、黒く硬化した刃が振り上げられた。

　おれも右の拳へ武装色を纏わせる。

　ただし、いつもの硬化だけではない。

　ドリーとの戦いで掴んだ、武装色を身体の外側へ流し、弾く技術。

　あれから修行を重ね、今では意識して使い分けられるようになっていた。

　振り下ろされる刀を見据え、拳の周囲へ覇気を流す。

　フォッサの刃が迫る。

　互いの攻撃がぶつかる、その寸前。

　拳から放たれた武装色が、黒く硬化した刀身を真正面から弾いた。

「こいつ！？触れてッ…！？」

　フォッサの目が見開かれた。

　手元から刀が跳ね上がり、握り込んでいた柄が指の間を抜ける。そのまま刀は宙を舞い、離れた岩場へ突き刺さった。

　武器を失ったフォッサは咄嗟に腕を戻そうとしたが、既におれの拳は懐へ入っていた。

「らァッ！」

　武装色を纏った拳が、無防備になった腹へまともに突き刺さる。

「がはっ……！」

　フォッサの身体が大きく折れ、そのまま後方へ吹き飛んだ。

　地面を削りながら岩へ激突し、砕けた岩片と土煙が周囲へ広がる。

　おれは着地すると、右手を開いて覇気を解いた。

　狙いどおりだ。

　以前は強く意識しなければ扱えなかった武装色の放出も、今では普通の硬化と同じように使える。刀を受け止めて押し返すのではなく、触れる前に弾く。その違いを、フォッサもはっきり感じ取ったはずだ。

　土煙が晴れていく。

　砕けた岩のそばで、フォッサが片膝をついていた。

　服は破れ、口元から血が流れている。片手で腹を押さえ、もう片方の手を地面について身体を支えていた。

「……まじかよ」

　おれは思わず感心した。

　今の一撃をまともに受けて、まだ意識がある。

「まだ立てるのか？」

「当たり……前だ……」

　フォッサが荒い息の合間に答えた。

「誰の船に……乗ってると思ってやがる……」

　地面へ手をつき、立ち上がろうとする。

　だが、途中で膝が折れた。

「……チッ」

　もう一度試したものの、今度は無理だと悟ったらしい。

　フォッサはその場へ腰を下ろし、しばらく息を整えてから口を開いた。

「負けだ」

　短い言葉だった。

　言い訳も、負け惜しみもない。

「いやあ、強いな、お前！」

「……勝った奴が爽やかに言ってんじゃねえよ。腹が立つな」

「本気で言ってるんだぞ」

「分かったから近くで騒ぐな。頭に響く」

「ハハハ！」

「元気だな、クソ……」

　ブルーがこちらへ駆け寄ってきた。

　おれの周りを一度回り、胸の傷へ鼻先を近づける。

「これくらい平気だって」

「クルル……」

「ほら、大した傷じゃないだろ？」

　軽く頭を撫でてやると、ブルーはもう一度傷を確かめてから、フォッサへ目を向けた。

　フォッサもブルーを見て、少し顔を引きつらせる。

「……その恐竜、おれを食ったりしねえだろうな」

「多分」

「多分って何だ！」

「冗談だよ！」

「笑えねえんだよ！」

　フォッサが腹を押さえて顔をしかめた。

「ほら、騒ぐからだろ」

「誰のせいだと思ってやがる……」

　おれはフォッサの近くへ腰を下ろした。

　少し休めば歩けるようになるだろう。致命傷になるような攻撃はしていないし、最後の一撃も倒すために必要な力へ抑えてある。

　それでも、あれだけの攻撃を受けて意識を保っているのだから、相当な頑丈さだ。

「なあ、白ひげの隊長って、みんなあんたくらい強いのか？」

　聞くと、フォッサがこちらを見た。

「……何だ。今度は他の奴にも喧嘩売る気か？」

「会ったら戦ってみたいな！」

「やめとけ。面倒臭え」

「でも、あんたより強い奴もいるんだろ？」

「そりゃいる」

　即答だった。

「へえ！」

「嬉しそうな顔すんな」

　無理な話だ。

　フォッサより強い奴が、白ひげの船には何人もいる。

　前世の知識では分かっていたが、こうして隊長本人と戦ったあとで聞くと、また実感が違う。

「オヤジなんざ、お前が想像してるより遥かに強えぞ」

「知ってる」

「……あ？」

「あ、いや。世界最強なんだろ？」

「そうだ」

　フォッサが少しだけ笑った。

「お前も相当イカれて強えが、オヤジとやろうなんざ今は考えねえ方がいい」

「今は、か」

「そこだけ拾うんじゃねえよ」

　いつかは戦ってみたい。

　今の自分が白ひげに勝てるとは思っていないが、この先も鍛え続ければ、いつかは届くかもしれない。

　そう考えるだけで、楽しみが増えた。

　しばらく休んでいると、フォッサが不意に口を開いた。

「ところでよ」

「ん？」

「お前、おれをどうする気だ？」

「どうするって？」

「お前、賞金稼ぎだろうが」

「ああ」

「おれは賞金首だ」

「そうだな」

「……だから、その先を聞いてんだよ」

　なるほど。

　そういえば、フォッサからすれば当然気になるところか。

「別に何もしねえよ」

「は？」

「もう満足したしな！」

　フォッサが黙った。

　しばらくこちらを見つめたあと、深く息を吐く。

「……やっぱりお前、最初からおれを捕まえる気なかっただろ」

「そんなことねえぞ。勝ったら考えるって言っただろ？」

「で、考えた結果は？」

「捕まえなくていいかなって」

「仕事舐めてんのか、お前」

「いいんだ、おれが決めた！」

「……まったく、とんでもないやつだ」

　フォッサが額を押さえた。

　別に、賞金稼ぎとしての仕事を適当にやっているわけじゃない。

　賞金が欲しければ捕まえるし、気に入らない海賊なら捕まえることもある。

　ただ、今日の目的は最初から賞金じゃなかった。

　白ひげ海賊団の隊長と戦ってみたかったし、実際に戦えて十分満足した。

　だったら、わざわざ捕まえる必要もないだろう。

「それに、あんた観光してただけだろ？」

「海賊だぞ、おれは」

「知ってるって」

「……変な奴だな、お前」

「最近よく言われるんだ」

「だろうな」

　フォッサはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「ポートガス・D・エース」

「ん？」

「覚えたぞ」

「おう！」

「次会った時もいきなり喧嘩売ってくんじゃねえぞ」

「それはできねえ約束だな！」

「しろ！」

「ハハハ！」

　フォッサが盛大にため息をついた。

　遠くから、大瀑布の音が聞こえてくる。

　今日は滝を見に来ただけのつもりだった。

　美味いものを食って、ブルーと山を登り、あの大瀑布を上から眺めた。それだけでも十分楽しかったのに、まさか白ひげ海賊団の隊長とまで戦えるとは思っていなかった。

「やっぱ来て正解だった！」

「まったく、さんざんな目にあったぜ…」

　フォッサの呆れた声を聞きながら、おれは笑った。