転生したらエースだった件

第七十話 仲間

いやはや、前話では弱音なことを吐いてしまい申し訳ございませんでした。
批判云々のせいではなく仕事の都合で多少ペースが落ちるかもしれませんが、とりあえず偉大なる航路編まではきっちり書き切りますのでご安心下さい。

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　ガルド・ベインを捕らえてから、一週間が経った。

　あの町を離れたおれたちはベルナ島へ戻り、出航の準備を進めていた。

　二か月近く滞在したおかげで、当面の資金には困らない。賞金稼ぎを続けるうちに滞在が延びてしまったが、ガルドを捕まえたら出航すると決めていた以上、これ以上ベルナ島に留まるつもりはなかった。

　食料や水の補給は済ませたし、航海に必要な備品も買い揃えてある。船の点検も終わり、あとは最後の荷物を積み込むだけだった。

「これで全部だな」

　サボが大きな木箱を甲板へ下ろした。

　デュースは積荷の一覧を確認すると、箱の側面に書かれた品目を見て頷いた。

「ああ。これで予定していたものは全部揃った。あとは出航するだけだ」

「ようやくか。随分と長居したもんだな」

　サボが額の汗を拭いながら港を見渡す。

　ベルナ島は偉大なる航路へ入ってから立ち寄った島の中でも、特に長く滞在した場所だった。最初はしばらく賞金稼ぎをするだけのつもりだったが、町の店にも顔を覚えられ、気づけば二か月近くが過ぎていた。

　おれも積荷を固定し終えると、船縁へ歩み寄った。

「まあ、結構稼げたしな。悪くなかっただろ？」

「それはそうだな。おかげで当分は金に困らなそうだ」

「最後の二億五千万が入ってりゃ、もっと余裕があったんだけどな」

　サボの言葉に、おれは肩をすくめた。

「悪かったって。さすがにあの中将を放って大物捕りとはいかなかったんだ」

「別に責めてないさ。おれでも同じことをしただろうしな」

　ガルドの身柄は海軍へ引き渡した。懸賞金についても世話になった海軍の顔に泥を塗ること に比べれば安いもんだ。

　それよりも気になっているのは、イスカのことだ。

　あの日、ドロウ中将がイスカの故郷を焼き、彼女の両親を死なせたことが明らかになった。

　海賊を逃がさないためなら、民間人の犠牲もやむを得ない。ドロウはそうした過激な正義を貫いており、自分の行動を間違いだとは考えていなかった。

　だが、イスカは長年、そんなドロウを命の恩人として慕っていた。海兵になった理由にも、彼の存在が大きく関わっている。

　その相手が、自分の家族を死なせた張本人だったのだ。

　あれから一週間、イスカとは顔を合わせていない。

　ベルナ島へ戻った際、基地へ様子を見に行くことも考えた。だが、今の彼女には自分の気持ちを整理する時間が必要だろうと思い、結局訪ねなかった。

　何か力になれることがあれば手を貸すつもりだが、本人がどうしたいのかも分からないうちから、こちらが口を出す話ではない。

「エース、そっちの箱を押さえてくれ」

「おう」

　デュースに呼ばれ、おれは積荷の固定を手伝った。

　航海中に荷崩れを起こしては困るため、木箱は船倉へ運び込むものと甲板に残すものに分けている。サボも加わり、三人で最後の確認を済ませた。

　その間、ブルーは甲板の端で大人しく座っていたが、食料の入った木箱が運ばれてくると、興味を引かれたらしく首を伸ばしていた。

「ブルー、それは航海中の食料だぞ」

「クルル？」

「腹が減ったなら、あとで別のをやるから待ってろ」

　そう言うと、ブルーは箱から顔を離した。

　その様子を見ていたサボが、ふと桟橋の方へ目を向ける。

「おい、あそこにいるのイスカじゃないか？」

「ん？」

　振り返ると、人の行き交う港をこちらへ歩いてくる赤髪の女が見えた。

　見間違えるはずもない。イスカだった。

　ただし、いつもの海兵の制服ではない。腰には見慣れたレイピアを提げているが、服装は私服で、肩には大きな鞄を掛けていた。

「本当だ。どうしたんだろうな」

　おれは船縁から身を乗り出した。

「おーい、イスカ！」

　声に気づいたイスカが顔を上げる。

　おれたちの姿を確認すると、少しだけ歩調を速めてヴァンガード号の前までやって来た。

「まだいてくれたか」

「ちょうど出航するところだったんだ。危なかったな」

「ああ。間に合ってよかった」

　イスカは安堵したように息を吐いた。

　その肩に掛かった鞄へ目を向け、おれは首を傾げた。

「どこかへ出かけるのか？」

「そのことで話がある。少し時間をもらえるか？」

「もちろんだ」

　おれが桟橋へ降りると、サボとデュースも後に続いた。

　一週間ぶりに会ったイスカは、少なくとも見た目には落ち着きを取り戻していた。あの日のように顔色が悪いわけでもなく、言葉遣いも普段と変わらない。

　とはいえ、何もなかったように振る舞えるはずもないだろう。

「その後はどうだ？　少しは落ち着いたか？」

　おれが尋ねると、イスカは小さく頷いた。

「ああ。心配をかけたな」

「気にすんな。それで、話ってのは？」

　イスカは一度息を整えると、真っ直ぐおれを見た。

「海軍を辞めた」

「……そうか」

　驚きはしたが、事情を考えれば納得できる話でもあった。

　ドロウ中将の一件があった以上、海軍との関係を見直そうと考えても不思議ではない。だが、イスカが海兵という仕事に誇りを持っていたことも知っている。

　簡単に出せる結論ではなかったはずだ。

「随分と思い切ったな。あの事件が理由か？」

「それもある」

　イスカは頷いた。

「一週間、色々と考えた。ドロウ中将のことも、海軍のことも……これから自分がどうしたいのかもな」

　港には荷物を運ぶ人々の声が響き、隣の桟橋では出航を控えた商船の船員たちが忙しなく働いていた。

　イスカはその様子へ一度目を向けてから、話を続けた。

「私は海賊に故郷を襲われて、家族を失った。だから、自分と同じような目に遭う人間を減らしたかったんだ。そのために海兵になったし、今でもその気持ちは変わっていない」

　おれは黙って耳を傾けた。

「ただ、ドロウ中将のことを知って、自分が今まで何を信じていたのか分からなくなった。あの人は私の恩人で、目標でもあった。だからこそ、あの人の正義が多くの人を傷つけていたことを、どう受け止めればいいのか分からなかったんだ」

　イスカは一度言葉を切り、鞄の紐を握り直した。

「それでも、私が人を守りたいと思ったことまで間違いだったとは思いたくない」

「そこは別の話だろ。お前が何をしたくて海兵になったのかはドロウ中将が決めたことじゃねえんだからな」

「ああ。私も、そう思う」

　イスカは小さく頷いた。

「もっとも、そう簡単に割り切れるものでもないがな」

「そりゃそうだ」

　長年尊敬してきた相手が、自分の家族を死なせた張本人だったのだ。しかも、ドロウは今でも自分の正義を信じている。イスカがその事実を受け入れるには、まだ時間が必要なのだろう。

「海軍には尊敬できる人もいる。今でも、海兵として人々を守っている者たちまで否定するつもりはない」

　イスカはそこで少し言葉を切った。

「だが、私は一度そこから離れてみたいと思ったんだ。これまで信じてきたものだけに頼らず、もっと色々なものを自分の目で見てみたい」

「なるほどな」

　おれはイスカの服装と鞄へ目を向けた。

　海軍を辞めた報告だけなら、わざわざ旅支度をして出航直前の船まで来る必要はない。何となく、話の続きが見えてきた。

「それで、これからどうするつもりなんだ？」

　おれが尋ねると、イスカは少しだけ表情を引き締めた。

「そのことで、お前に頼みがある。だが、その前に一つ聞いてほしい」

「おう。何だ？」

「私は、あの町でのお前の行動を見ていた」

「おれの？」

「ああ。お前たちはガルドを捕まえるために、あの島へ来たんだろう？」

「そうだな」

「二億五千万の賞金首だ。それなのに、町が燃えていると知った途端、ガルドを追うより先に住民を助けた」

　あの時のことを思い出した。

　燃え広がる家々の中には、まだ逃げ遅れた住民が残されていた。海賊たちも町を襲っており、放っておけば被害が広がるのは明らかだった。

「そりゃ、あのまま放っておけねえだろ」

「そう言うと思った」

　イスカはわずかに笑った。

「ドロウ中将が攻撃を続けた時もそうだ。相手が海軍中将だからといって止めるのをためらわなかった」

「あいつが町を燃やしてたからな。あのまま好きにさせるわけにはいかなかったんだ」

「ああ。お前にとっては、それが当然だったんだろうな」

　イスカは頷いた。

「だが、私にはそれが何よりも大きかった」

　その表情が、少し真剣なものに変わる。

「ドロウ中将は、海賊を討つことが人々を守ることに繋がると信じていた。たとえ目の前で犠牲が出ても、海賊を逃がすよりは正しいと考えていたんだろう」

　おれは黙って聞いていた。

「だが、お前は違った。海賊を捕まえることよりも、今まさに危険に晒されている人たちを助けることを選んだ。海軍中将が相手でもその行動が間違っていると思えば止めた」

「おれは自分がやりたいようにやっただけだ」

「分かっている」

　イスカはそう答えると、真っ直ぐおれを見た。

「お前が正義を掲げて行動しているわけじゃないことくらい、私にも分かる。それでも、私にはあれが正義に見えたんだ」

「……正義だと？」

「ああ。私が海兵になった時に求めていたものと同じだった」

　その言葉には少し驚いた。

　あの町での行動を褒められることはあっても、正義と結びつけて考えたことはなかった。

　困っている人がいれば助けることもあるし、気に入らない相手なら海軍中将だろうと止める。だが、それはおれがそうしたいと思ったからであって誰かの正義を背負うつもりでやったことではない。

「私は、お前に本当の正義を見た」

　イスカははっきりと言った。

　おれは少し困って頬を掻いた。

「そんな大したもんじゃねえと思うけどな」

「お前がどう思っているかは聞いていない」

「おいおい」

「私がそう思ったんだ。それで十分だろう？」

　そう言い切るイスカの姿に、思わず口元が緩んだ。

　どうやら、以前の調子も戻ってきたらしい。

「まあ、そういうことならいいけどな」

「ああ。それで、頼みというのは……」

　イスカは肩に掛けていた鞄を下ろした。

「私を、お前たちの仲間に加えてほしい」

　思わず目を見開いた。

「ヴァンガード号に乗せてもらいたいんだ」

　海軍を辞めたことにも驚いたが、まさかおれたちの船に乗りたいと言い出すとは思っていなかった。

　隣ではサボも驚いた顔をしている。

　デュースはイスカの鞄へ目を向けてから、納得したように頷いていた。

「そういうことだったのか。そりゃ嬉しい話だな」

　おれが笑みを浮かべると、イスカは少しだけ肩の力を抜いた。

「……いいのか？」

「もちろんだ。まさかイスカから来てくれるとは思わなかったけどな」

「そうか」

「ただ、一つだけ確認だ」

「なんだ？」

「海軍を辞めたからって、今までの考えを全部捨てる必要はないんだぞ？」

　イスカは少し意外そうな顔をした。

「お前が人を守りたいと思ってることは知ってるし、そこを変えてほしいとも思わねえ。ただ、おれたちは海軍じゃないからな。お前の考える正義にいつでも従えるとは限らねえぞ」

　イスカはしばらくおれを見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「分かっている。お前たちが自分の意思で行動していることは、これまで一緒に過ごしてきて十分に知っているつもりだ」

「ならよかった。おれも正義の味方になるつもりはねえからな」

「ああ。それでも私はお前たちと一緒に行きたいんだ」

　イスカの返事に迷いはなかった。

　おれとしても、彼女のことは気に入っていた。

　腕が立つのはもちろん、真面目で責任感が強く、言いたいことがあれば遠慮なく口にする。海軍にいた頃から何度も顔を合わせてきた相手だし、仲間として迎えることに抵抗はなかった。

「よし、おれに文句はねえ。サボとデュースはどうだ？」

　振り返ると、サボはすぐに頷いた。

「おれも賛成だ。イスカが来てくれるなら心強いしな」

「おれも異論はない。戦える人間が増えるのは助かるし、何より知っている相手だからな」

　デュースも賛成した。

　二人の返事を聞いてから、改めてイスカへ向き直った。

「だそうだ。これからよろしくな、イスカ」

　差し出した手を、イスカが握る。

「ああ。よろしく頼む、エース」

　その呼び方には少し驚いた。

　今まではポートガスと呼ばれることが多かったが、仲間になると決めたからだろうか。

　悪くない変化だ。

「おう！歓迎するぜ！」

　おれが笑うと、イスカもようやく自然な笑みを浮かべた。

「よろしくな、イスカ！」

　サボも手を差し出す。

「ああ。よろしく、サボ」

「荷物はそれだけか？」

　デュースが尋ねると、イスカは肩に掛けた鞄を見た。

「そうだ。私物はそれほど多くないからな」

「なら、部屋を用意しないとな。船内を案内するから、後で一緒に来てくれ」

「助かるよ」

　デュースが船内の空き部屋について話し始めると、サボも積荷の配置を少し変えた方がいいかもしれないと口を挟んだ。

　そのやり取りを聞きながら、ふと気になっていたことを思い出した。

「そういやイスカ。海軍を辞める時、何か言われなかったのか？」

「当然、引き止められたさ。急な話だったからな」

「だろうな。お前みたいな腕の立つ海兵なら、向こうも簡単には手放したくねえだろ」

「そう言ってもらえるのはありがたいが、もう決めたことだからな。最後は受け入れてもらえたよ」

　イスカはそう答えたものの、その表情には少し寂しさが残っていた。

　海軍で過ごした時間まで、すべて捨て去ったわけではないのだろう。

　おれはそれ以上、詳しく聞こうとはしなかった。いずれ話したくなった時に聞けばいい。

　その時、船の上から鳴き声が聞こえた。

「クルルル」

　見上げると、ブルーが船縁から首を伸ばしていた。

　イスカの姿を見つけたらしく、こちらをじっと眺めている。

「お、そうだ。ブルーにも紹介しとかないとな」

　おれはブルーへ手を振った。

「ブルー、イスカも一緒に航海することになったぞ」

「クルル？」

「ああ。今日から仲間だ」

　ブルーはおれとイスカを交互に見てから、ゆっくりと首を伸ばした。

　イスカが近づくと、ブルーは鼻先を彼女の方へ寄せる。

「……よろしく頼む、ブルー」

「クルル」

　イスカが差し出した手に、ブルーが軽く鼻先を触れさせた。

　その様子を見て、おれは頷いた。

「よし。ブルーも歓迎してくれてるみたいだな」

「そうなのか？」

「ああ。気に入らない相手にはこんなふうに近づかねえからな」

「そうか。なら、私も嬉しいよ」

　イスカはもう一度ブルーの頭を撫でた。

　ベルナ島で何度も顔を合わせていたとはいえ、これからは同じ船で暮らすことになる。ブルーが素直に受け入れてくれたのは、おれとしても嬉しいことだった。

「さて、そろそろ乗ろうぜ。出航の準備はもう済んでるからな」

「ああ」

　イスカは鞄を持ち直し、ヴァンガード号へ続く足場へ向かった。

　おれもその隣を歩きながら、船内の部屋についてデュースと相談した。

　ヴァンガード号にはまだ空き部屋があるため、一人増えたところで生活に困ることはない。必要な備品についても、次の島で買い足せばいいだろう。

　イスカが甲板へ上がると、ブルーが近づいてきた。

「クルッ」

「ん？　どうしたんだ？」

　イスカが振り返ると、ブルーは彼女の鞄へ鼻先を向けた。

「荷物が気になるみたいだな」

「中には服くらいしか入っていないぞ」

「クルル」

　ブルーは少し匂いを嗅いでから、興味を失ったように船首の方へ歩いていった。

　イスカはその後ろ姿を見送り、少し笑った。

「随分と自由な奴だな」

「まあな。でも頼りになる仲間だぜ」

「ああ。それは私も知っている」

　イスカはそう答え、デュースに案内されて船内へ向かった。

　おれは二人を見送ると、サボへ顔を向けた。

「よし！じゃあ次の島だ！」

「おう。楽しくなりそうだ」

　サボは嬉しそうに頷き、舵の方へ歩いていった。

　　　　　◇

　イスカの荷物を部屋へ運び終えると、おれたちは出航の準備に取りかかった。

　サボが舵につき、デュースは帆や積荷の最終確認をしている。ブルーも甲板へ出てきて、いつものように船首の方へ陣取っていた。

　イスカは船縁に立ち、港の様子を眺めていた。

　おれもその隣へ並ぶ。

「寂しいか？」

　イスカは少し考えてから頷いた。

「多少はな。海軍での生活が嫌いだったわけでもない」

「そりゃそうだよな」

「だが、後悔はしていない」

　イスカはそう言って、こちらへ顔を向けた。

「それより、これからどこへ向かうんだ？」

「ロット島だな。記録指針の準備もできてるし、しばらくは航路に沿って進むつもりだ」

「聞いたことはあるが行ったことはないな。どんな島なんだ？」

「それは着いてからのお楽しみだな。おれもまだ詳しくは知らねえんだ」

　そう答えると、イスカは少し興味を引かれたようだった。

「海軍では目的地について事前に調べることが多かったからな。こういう航海は新鮮だよ」

「まあ、行ってみないと分からねえことも多いからな。危険な島ならそれなりに準備するけどよ」

「ああ。お前たちが無謀なだけの連中じゃないことは知っている」

　イスカは頷いた。

「イスカは行ってみたい島とかあるのか？」

「私がか？」

「ああ。せっかく仲間になったんだ。行きたい場所があるなら遠慮なく言ってくれ」

　イスカは少し考え込んだ。

「そうだな……今は特に思いつかないが、これから色々な島を見て回りたいとは思っている」

「いいじゃねえか。おれも同じだ」

「お前は昔からそうだったんだろうな」

「まあな。知らねえ場所へ行くのは昔から好きだったし、海にはまだ見たこともねえものが山ほどあるからな」

　そう答えると、イスカは港へ目を向けた。

　荷物を運ぶ人々や、出入りする船を眺めながら、しばらく黙っていた。

「……楽しみだな」

　やがて、イスカが呟いた。

　おれはその横顔を見て、口元を緩めた。

「おう。きっと面白い旅になるぜ」

　その時、舵を握っていたサボが声を上げた。

「エース、準備できたぞ！」

「おう！」

　おれは返事をすると、改めてベルナ島の港を見渡した。

　二か月近く過ごした島では、賞金稼ぎで十分な資金を蓄えられたし、修業にも時間を使えた。そして何より、新しい仲間が一人増えた。

　これから先、どんな島へ辿り着き、どんな出会いが待っているのか。考えるだけでも楽しみだった。

　おれは船首へ歩み寄り、仲間たちを振り返った。

「よし、出航だ！！」

　その声を合図に係留索が外され、帆が風を受けて膨らんだ。

　ヴァンガード号はゆっくりと桟橋を離れ、おれたち四人と一頭を乗せてベルナ島を後にした。