転生したらエースだった件

第七十一話 戦力

「海賊王の息子だと！？」

　イスカの声が甲板に響き渡った。

　ベルナ島を出航してから三日目の朝。朝食を終えたおれたちは甲板でのんびりと過ごしていたのだが、おれが父親の名前を明かした途端、イスカが目を見開いて立ち上がった。

「ああ。ゴール・Ｄ・ロジャーがおれの親父だ」

「いや、待て。待ってくれ」

　イスカは片手を上げ、おれの顔をまじまじと見つめた。

「お前の父親が、あの海賊王ゴールド・ロジャーだと言うのか？」

「そうだ。正確にはゴール・Ｄ・ロジャーだけどな」

「そんな訂正をしている場合か！」

　イスカは思わず声を荒らげた。

　隣ではサボが面白そうに笑っている。デュースは少し離れた場所で航海日誌を開いていたが、イスカの反応に顔を上げた。

「まあ、驚くよな。おれも初めて聞いた時はびっくりしたし」

「サボ、お前は知っていたのか？」

「そりゃな。子供の頃から一緒にいるんだぞ」

「……そうだったな」

　イスカは額に手を当て、しばらく考え込んだ。

「だが、ロジャーに息子がいたなんて話は聞いたことがないぞ。海軍でも、そんな情報は……」

「知られてねえからな。知ってる奴はかなり少ないと思うぞ」

「だったら、何故今になって私に話したんだ？　これまでだって、話す機会はあっただろう」

「そりゃ、今まではイスカが海軍にいたからな」

　おれがそう答えると、イスカは口を閉じた。

「仲良くなったとは思ってたけど、海軍に所属してる相手にまで話すことじゃねえだろ。親父が海賊王だなんて知られたら、色々面倒になるのは目に見えてるしな」

　実際、世間に知られれば騒ぎになるのは間違いない。

　ロジャーは海賊王として名を残した男だ。死んで何年も経った今でも、その名前には大きな影響力がある。息子が生きていると分かれば、海軍だけでなく、海賊や賞金稼ぎまで興味を持つだろう。

　おれ自身は親父のことを隠したいわけじゃないが、余計な連中に追い回されるのは御免だった。

「だが、今はもう仲間だ。いつまでも隠しておく必要もねえと思ってな」

「……そうか」

　イスカはおれを見つめたまま、しばらく黙っていた。

　海軍にいた人間としては、簡単に聞き流せる話ではないのだろう。海賊王は海軍にとっても特別な存在だし、その息子が目の前にいると知れば驚くのも無理はない。

「……信じられん」

　イスカは大きく息を吐くと、甲板の椅子へ腰を下ろした。

「お前がただの賞金稼ぎではないとは思っていたが、まさかそんな出自だったとはな」

「親父が誰でもおれはおれだ」

「ああ。それは分かっている」

　イスカはそう答えたものの、まだ少し考え込んでいた。

　やがて、こちらへ顔を上げる。

「一つ聞いてもいいか？」

「おう」

「お前は、父親と同じように海賊王を目指すつもりなのか？」

「興味ねえな」

「そうなのか？」

「親父が海賊王だったからって、おれまで同じものを目指す必要はないだろ。おれはおれの好きなように海を旅したいんだ」

　そもそも、今は賞金稼ぎとして航海している。海賊王という肩書きに興味がないわけではないが、それを目標にしているわけでもない。

　イスカは少し考えてから頷いた。

「なるほどな。確かに、お前らしい答えだ」

「だろ？」

「秘密にしていた理由は理解できた。そんなことが世間に知られれば、今まで通りの航海は難しくなるだろうからな」

「そういうことだ」

「安心しろ。私から誰かに話すつもりはない」

　イスカは真面目な顔でそう言った。

「おう、頼むぜ」

　おれが頷くと、サボが横から口を挟んだ。

「まあエースの場合、海賊王の息子だってことを抜きにしても実力で十分目立ってるけどな」

「お前も人のこと言えねえだろ」

「そりゃそうだ」

　サボが笑う。

　イスカもようやく落ち着いたらしく、呆れたように首を振った。

「まったく……とんでもない船に乗ってしまったな」

「今ならまだ引き返せるぞ？」

「冗談を言うな。荷物の整理が終わったばかりだぞ？」

「はは、そう言ってくれると思ったよ」

　イスカは口元を緩めると、立ち上がって海図を取りに行った。

　驚きは相当なものだったようだが、おれに対する態度が変わる様子はない。少なくとも、今まで通りに接してくれそうだった。

　こいつなら問題ないとは思っていたが、やはり嬉しいものだ。

　　　　　◇

　イスカが加わったことで、ヴァンガード号の航海にも少しずつ変化が生まれていた。

　特に大きかったのは、イスカが海軍で培った航海技術だ。

「サボ、もう少し南へ振ってくれ」

「南か？」

「ああ。このままだと昼過ぎには風が落ちる。南へ下れば海流も拾えるはずだ」

　舵を握っていたサボが、空を見上げた。

　おれもつられて空を見る。

　晴れているし、風もそれなりに吹いている。もっとも、偉大なる航路の天候が見た目通りにならないことくらい、おれたちもこれまでの航海で十分経験していた。

「何か兆候があるのか？」

　サボが尋ねると、イスカは海図を押さえながら答えた。

「雲の流れと波の向きだな。今は風があるが、上空と海面近くで流れが違う。この先の海域では風向きが変わる可能性が高い」

「なるほどな。海流の方は？」

「昨日から船の進み方を見ていたんだが、この辺りには南から回り込む流れがあるらしい。少し遠回りになるが、うまく拾えれば今の航路より速いはずだ」

「わかった」

　サボは海図を確認してから、舵を切った。

　おれもイスカが示した海域を覗き込む。

「海軍にいた頃も、こうやって進路を決めてたのか？」

「ああ。もっとも、軍艦には専門の航海士が乗っていることも多かったがな。少尉になってからは自分で船を率いることもあったし、航海については一通り学んでいる」

「へえ。そりゃ頼もしいな」

「お前たちだって、ここまで航海してきたんだろう？」

「まあな。ただ、おれたちは専門の航海士がいるわけじゃなかったから、サボを中心に手分けしてたんだ」

　東の海を出てからここまで、ヴァンガード号の航路を見るのは主にサボの仕事だった。デュースも手伝うし、おれも必要なら動く。三人しかいなかったのだから、誰か一人にすべてを任せるような旅はしていない。

　それでも、イスカの経験が大きな助けになることは間違いなかった。

　ベルナ島を出た初日には、サボが記録していた航海日誌を最初から読み始め、二日目にはヴァンガード号の癖を確かめながら帆の張り方まで調整していた。

　海図を見る速さも、天候の変化を拾う早さも違う。

　今までおれたちが経験を頼りに判断していた部分についても、イスカは具体的な理由を挙げて説明してくれる。

「なあ、イスカ」

「何だ？」

「航海、好きなのか？」

　海図から顔を上げたイスカが、少し考えた。

「嫌いじゃない。海軍にいた頃は仕事だったから、好きかどうかなんて考えたこともなかったが」

「じゃあ、これからは好きなだけ楽しめるな」

「そんな簡単なものなのか？」

「嫌いじゃねえんだろ？　それに、行き先を自分たちで決められるのは楽しいぞ」

「……そうだな」

　イスカは海へ目を向けた。

　しばらく波を眺めてから、小さく笑う。

「海軍にいた頃は、任務で目的地が決まっていることがほとんどだった。こうして自分たちで行き先を選ぶ航海は、確かに悪くないかもしれない」

「だろ？　行ってみたい島ができたら遠慮なく言ってくれよ」

「ああ。その時は相談させてもらうよ」

　イスカはそう答えると、再び海図へ目を落とした。

　その横顔は、ベルナ島を出たばかりの頃よりも随分と晴れやかに見えた。

　　　　　◇

　昼を過ぎる頃、本当に風が弱くなった。

　ただし、ヴァンガード号はその前に南へ進路を変えていたため、完全な凪には捕まらなかった。横から流れる海流を拾い、帆もまだ十分に風を受けている。

　サボが船縁から海を覗き込んだ。

「本当に当たったな」

「だから言っただろう」

　イスカが少し得意そうに答える。

「海軍の船で何度もこういう海域を通ったからな。毎回予想通りになるとは限らないが」

「それでも大したもんだ。おれたちだけだったら、ここまで正確には読めなかったと思うぞ」

「経験の差だな。お前たちも航海を続けていれば、自然と分かるようになるさ」

「そういうことなら、これから色々教えてもらおうかな」

　サボがそう言うと、イスカは少し意外そうな顔をした。

「私が航海を担当するなら、お前は別の仕事に集中してもいいんだぞ？」

「そりゃ助かるけど、何も知らないままでいるのも嫌だからな。いざという時には自分でも判断できた方がいいだろ」

「……なるほど。それもそうだな」

　イスカは納得したように頷いた。

　おれも同感だった。

　イスカが航海を担当してくれるのはありがたいが、船の運航を一人に任せきりにするつもりはない。これから先、どんな状況になるか分からないのだから、できることは多い方がいい。

　それから少しして、サボが舵をデュースへ預けた。

　風が安定しているうちに身体を動かすらしい。

　おれも甲板の広い場所へ出る。

　船の上でできる鍛錬には限りがあるが、海へ出てから何もしないわけではない。むしろ島へ上がった時にいつ戦いになるか分からないからこそ、何もない日は身体を動かしておく。

「やるか？」

「おう」

　サボが鉄パイプを持ち、おれは素手のまま向かい合った。

　船を壊すほど本気でやるわけにはいかないが、互いの動きを確かめる程度なら問題ない。

　先に動いたのはサボだった。

　剃で一気に距離を詰め、横から振り込まれた鉄パイプを、おれは武装色を纏わせた腕で受ける。衝撃を受け流しながら踏み込むと、サボはすぐに距離を取り、今度は船首側へ回り込んだ。

　おれも剃で追い、相手の間合いへ入る。

　サボは鉄パイプを引き戻してこちらの動きを牽制し、こちらも船の設備へ衝撃が及ばないよう力を調整しながら攻撃を返した。

　何度か攻防を繰り返したところで、互いに距離を取る。

「こんなもんにしとくか」

「ああ。船でやるには狭いな」

　サボが鉄パイプを肩へ担いだ。

　もう少し続けてもよかったが、足場が限られている以上、どうしても動きが制限される。島へ着いた時にでも、改めて相手をしてもらうとしよう。

「お前達、いつもこんなことをしているのか？」

　声に振り返ると、イスカがこちらを見ていた。

「ああ。島にいる時はもう少し本格的にやってるけどな」

「これでもかなり抑えてるほうだぞ」

　サボがそう付け加えると、イスカは小さく息を吐いた。

「……やっぱり、そうか」

「どうした？」

「少し話がある」

　さっきまでとは違う、真面目な声だった。

　おれとサボは顔を見合わせた。

　デュースも舵を握ったまま、こちらへ目を向けている。

「私の役割についてだ」

「役割か。何か考えがあるのか？」

「ああ。三日一緒に乗って、大体分かった。航海は私が担当したい」

　ずいぶんきっぱりした言い方だった。

　サボが頷く。

「賛成だ。イスカの方が経験豊富だし、正直かなり助かるよ」

「なら決まりだな」

　おれも賛成だった。

　船の運航に詳しい人間が担当するのは自然なことだし、サボも今まで航海にかなりの時間を使っていた。これからはその分、他のことにも手を回せるだろう。

「ただ、航海のことはこれからもみんなで覚えていこうぜ。イスカ一人に任せきりってわけにもいかねえしな」

「ああ。私も時間をみつけて教えていこう」

　イスカは頷いたが、そこで話を終わらせるつもりはないらしい。

「それと、今の私は戦闘員として数えないでくれ」

「……なるほどな」

　おれはイスカの腰にあるレイピアへ目を向けた。

　ベルナ島での戦いを見ている以上、イスカが弱いとは思っていない。海兵として十分な経験を積んでいるし、剣の腕も悪くない。

　ただ、今のおれたちが相手にする敵を考えると、戦力に大きな差があるのも確かだった。

「お前とサボの実力は、あの町でも見ていた。だが、今ので改めて分かったよ。私とは差がありすぎる」

「まあ、今の段階じゃそうだろうな」

「自分の実力を卑下するつもりはない。海兵として戦ってきた経験もあれば、剣にも自信はある」

　イスカはレイピアの柄へ手を置いた。

「だが、お前たちと同じ船で偉大なる航路を進むなら、今のままで十分だとは思わない」

「それで、どうするつもりなんだ？」

　サボが尋ねると、イスカは迷わず答えた。

「私にも教えてほしい。覇気と六式を」

「おう、いいぜ」

　おれが答えると、サボも頷いた。

「おれも賛成だ。イスカなら六式との相性もよさそうだしな」

「……そんな簡単に決めていいのか？」

「仲間なんだから当然だろ。それに、お前が強くなればおれたちも助かるしな」

「そうだな。今後はもっと強い連中と戦うことになるだろうし、戦力が増えるのはありがたい」

　サボがそう言うと、イスカは少し安心したように表情を緩めた。

「ありがとう。できるだけ早く身につけられるよう努力するよ」

「おう。ただ、覇気も六式も簡単に覚えられるもんじゃねえからな。焦らずやっていこうぜ」

「ああ。覚悟はしている」

「じゃあ、まずはどっちからやる？」

　サボが聞いた。

　イスカは少し考えた。

「覇気から頼む」

「分かった。ならまずは基礎からだな」

　おれは右腕を上げ、武装色を纏わせた。

　肘から先が黒く染まる。

「これが武装色の硬化だ。イスカも何度か見てるよな？」

「ああ。本部では使える者もいたし、お前たちが戦っているところも見た」

「なら、どんなものかは知ってるわけだ。まずは覇気そのものを感じ取れるようになるところから始めよう」

「具体的にはどうすればいいんだ？」

「最初は身体の中にある力を意識することだな。武装色は身体の外へ放出することもできるが、いきなりそこを目指す必要はない。まずは自分の覇気を扱えるようになることが大事だ」

　おれ自身、覇気を覚えるまでには随分と時間をかけた。

　最初は感覚を掴むだけでも苦労したし、武装色を自由に扱えるようになるまでには相応の鍛錬が必要だった。イスカに教えるにしても段階を踏んで進めるべきだろう。

「なるほどな。まずは感覚を掴むところからか」

「ああ。おれもサボも使えるから、分からないことがあれば何でも聞いてくれ」

「頼りにしているよ」

　イスカが頷いた、その時だった。

「クルル？」

　すぐ横から声がした。

　いつの間に起きたのか、ブルーがこちらへ来ていた。

　おれの腕をじっと見ている。

「どうした、ブルー？」

「クク」

　ブルーは自分の右前脚へ視線を落とした。

　次の瞬間、その前脚が黒く染まった。

「……おお？」

　思わず目を見開いた。

　ブルーの前脚は、おれの腕と同じように黒く硬化している。

「ブルー、お前……武装色が使えるのか？」

「クルル？」

　ブルーは当然のように首を傾げた。

　おれはしゃがみ込み、前脚へ手を伸ばした。

　触れてみると、間違いなく武装色特有の硬さがある。

「すげえな。本当に硬化してるぞ」

「本当か？」

　サボも近づいてきた。

　ブルーの前脚を確かめると、感心したように頷く。

「間違いないな。いつの間に覚えたんだ？」

「さあな。少なくともおれは初めて見たぞ」

「おれもだ。教えたこともないしな」

　イスカも隣へしゃがみ込んだ。

「……ブルーも覇気が使えるのか？」

「ああ。見ての通りだな」

「驚いたな。動物が覇気を使うなんて私は聞いたことがないぞ」

「おれも初めて見た。もっとも、ブルーは普通の恐竜とは随分違うからな」

　リトルガーデンで出会った頃から、ブルーの知能が高いことは分かっていた。

　こちらの言葉を理解するし、自分で考えて行動する。おれたちの鍛錬にも興味を示していたが、まさか武装色まで身につけているとは思わなかった。

「なあ、サボ」

「ああ。おれも気になってたところだ」

　サボがブルーを見る。

「ブルー、他の技も使えるのか？」

「クルル？」

「例えば、剃とかだな」

　そう言うと、サボは甲板を蹴って剃で数メートル移動し、すぐに戻ってきた。

　ブルーはその動きをじっと見ていたが、やがて前脚を一歩引いた。

　次の瞬間、甲板を蹴る音が響き、その姿が一気に船首近くへ移動した。

「おお！　剃まで使えるのか！」

　思わず声が出た。

　ブルーは船首で振り返ると、得意そうに喉を鳴らした。

「クルルル！」

「すげえな。あの身体で剃を使えるとは思わなかったぞ」

　サボも感心した様子だった。

　ブルーは元々素早いが、今の動きは単純な脚力によるものではない。短時間に何度も地面を蹴り、爆発的な加速を生み出す剃の動きそのものだった。

「だったら、月歩もできるんじゃねえか？」

「試してみるか」

　今度はサボが空中へ跳び、足場のない場所で空気を蹴ってみせた。

　ブルーはその動きを見上げると、少し身体を沈めてから跳躍した。

　大きな身体が宙へ浮かび、後脚が空気を蹴る。

　一度、二度と蹴るたびに身体が前へ進み、やがて甲板へ着地した。

「グック！」

「月歩まで使えるとはな。大したもんだぜ！ブルー！」

　おれが声をかけると、ブルーは嬉しそうに喉を鳴らした。

　サボはその動きを思い返すように腕を組んだ。

「しかし、どうやって覚えたんだろうな。おれたちの鍛錬を見ていただけだろ？」

「そうだな。実際に使えるようになるまで相当練習したんじゃねえか？」

「あり得るな。ブルーなら一人で色々試しててもおかしくないし」

　ブルーは普段から自由に動き回っている。

　おれたちが見ていないところで何をしているのか、すべて把握しているわけではない。こちらの動きを見て、自分なりに練習していた可能性は十分あった。

「他にもできる技があるか、聞いてみるか」

　おれはブルーへ向き直った。

「ブルー、鉄塊は使えるか？」

「クルル？」

「身体を硬くする技だ。こんな感じでな」

　おれは鉄塊を使い、腕を軽く叩いて見せた。

　ブルーはしばらくこちらを見てから、四肢を踏ん張って身体を低くする。

「……やってるみたいだな」

　サボが近づき、軽く拳を当てた。

　ブルーは動かない。

　もう少し力を込めても、姿勢は崩れなかった。

「間違いない。鉄塊だな」

「こいつは驚いた。武装色だけじゃなく、六式をここまで使えるとはな」

　おれはブルーの首を叩いた。

「よく覚えたな、ブルー。すげえじゃねえか」

「クルルル！」

　ブルーは褒められたのが嬉しいらしく、喉を鳴らした。

　その様子を見ていたサボが、ふと思いついたように口を開いた。

「嵐脚はどうだ？」

「クルル？」

「これだ」

　サボは船の外へ向かって脚を振り抜いた。

　放たれた斬撃が海面を走り、少し離れた場所で水飛沫を上げる。

　ブルーはその動きをじっと見つめていたが、今度は脚を動かそうとしなかった。

　代わりに身体を横へ向け、長い尾を持ち上げる。

「……なるほどな」

　おれが呟いた直後、ブルーの尾が勢いよく振り抜かれた。

　空気を切り裂く音とともに斬撃が飛び、海面へ突き刺さって大きな水飛沫を上げた。

「おお！」

　思わず声を上げた。

　ブルーは何事もなかったように尾を戻し、こちらを見ている。

「クルルル」

「今の、嵐脚と同じ原理だよな？」

「ああ。脚じゃなくて尾を使ってるけどな」

　サボが頷いた。

　考えてみれば、ブルーの長く太い尾は強力な武器だ。脚を振り抜いて斬撃を生み出せるなら、尾で同じことができても不思議ではない。

「だったら、嵐尾ってところか？」

「そのままだな」

「分かりやすくていいだろ？」

「まあ、確かにな」

　サボが笑った。

　イスカはしばらくブルーを見つめていたが、やがて深く息を吐いた。

「……私はとんでもないものを見ている気がする」

「おれも驚いてるよ。ブルーがここまで技を覚えてたなんてな」

「海軍でも六式をすべて使える者は限られているんだぞ。それを恐竜が独学で……」

　イスカはそう言いかけて、改めてブルーを見た。

「……いや、ブルーを普通の動物と同じに考える方が間違っているのかもしれないな」

「そうだぞ。こいつはおれたちの仲間なんだからな」

　おれがそう答えると、ブルーは嬉しそうに喉を鳴らした。

「お前ら、そろそろこっちも手伝ってくれ！」

　デュースが舵のところから声を上げた。

「ブルーの新技発表会もいいが、船の仕事も残ってるんだぞ！」

「おう、悪い！　すぐ行く！」

　おれは返事をすると、ブルーへもう一度目を向けた。

　武装色に、剃、月歩、鉄塊。それに、尾を使った嵐脚まで披露してくれた。

　どれも初めて使ったようには見えなかった。ブルーは見せてくれと言われるたび、ほとんど迷わず技を使っている。

　今までおれたちの鍛錬を見ているうちに、少しずつ身につけていたのだろうか。

　それにしても、恐ろしい才能だ。

「なあ、サボ」

「ああ。おれも同じことを考えてた」

　ブルーが強いことは、最初から知っている。

　リトルガーデンで生き抜いてきたこいつが、普通の獣とは比べものにならない身体能力を持っていることも分かっていた。

　ただ、これまでは戦いになればおれかサボが前へ出ることが多かった。ブルーも必要なら戦うが、こちらから積極的に役割を任せることはほとんどなかった。

　だが、武装色や六式まで使えるとなれば話は変わってくる。

「ブルー」

「クルル？」

「今度から、お前にも頼むことが増えるかもな」

　ブルーはおれを見た。

　どこまで意味が伝わったのかは分からないが、少し首を傾げたあと、いつも通りに喉を鳴らした。

「クルルル」

「頼りにしてるぜ」

　首を撫でてやると、ブルーは満足そうに目を細めた。

「これで戦えるのは三人か」

　サボが言った。

「ああ。ブルーがここまで強くなってるとは思わなかったな」

「待て」

　イスカが割って入った。

「何だ？」

「私も戦えないわけじゃないからな」

「そりゃ分かってるさ。さっきの話は、今の実力に満足してないってことだろ？」

「……ああ。そういうことだ」

　イスカは頷いた。

「私だって、いつまでもお前たちに頼りきりでいるつもりはない」

「なら、これから鍛えていけばいい。イスカなら十分強くなれると思うぜ」

「言ったな。後で撤回するなよ」

「するかよ。おれもサボも、しっかり教えてやるさ」

　サボも笑って頷いた。

「まあ、ブルーに先を越されたのは予想外だったけどな」

「……それは言うな」

　イスカは少し悔しそうにブルーを見る。

　ブルーも不思議そうに見返していた。

「クルル？」

「まずは武装色だな。必ず覚えてみせるよ」

「おう。その意気だ」

　おれが頷くと、イスカは少し笑った。

「じゃあ、船の仕事が終わったら早速始めるか」

「ああ。頼む」

「任せとけ。まずは基礎からじっくりやっていこう」

　サボも加わり、これからはイスカの鍛錬にも時間を使うことになった。

　航海士が決まり、ブルーの実力も改めて分かった。イスカもこれから覇気と六式を学ぶことになる。

　ベルナ島を出た時には四人と一頭になっただけだった船が、少しずつ今までとは違う形になり始めている。

　おれはそんな変化を、なかなか面白く感じていた。

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次話は少し時間が飛びます。