転生したらエースだった件

第七十二話 シャボンディ諸島

　最初に目を奪われたのは、海面から次々と浮かび上がってくる泡だった。

　陽光を受けて虹色に輝くそれらは、大小さまざまな大きさで空へ昇っていく。拳ほどのものもあれば、人間が丸ごと入れそうなものまであり、風に流された大きな泡がヴァンガード号の船首をかすめるように通り過ぎていった。

「おお！すげえ！」

　思わず手を伸ばしてみたが、指先が触れた途端、泡は小さな音を立てて弾けてしまった。

　普通のシャボン玉と変わらないようにも思えるが、これだけ大きなものが形を保って空を漂っているのだから、やはり不思議なものだ。しかも、周囲を見渡せば海のあちこちから絶えず泡が生まれている。

　その向こうには、海から直接生えているとしか思えないほど巨大な樹々がそびえ立っていた。

　遠くからでも十分に大きかったが、近づくにつれてその異様な規模がはっきりしてくる。幹の太さだけで普通の建物を遥かに上回り、根元には家々が立ち並んでいるというのに、樹の全体像を見上げることすら難しい。

　シャボンディ諸島。

　偉大なる航路前半の終着点であり、新世界へ向かう海賊たちが集まる場所だ。

　もっとも、諸島と呼ばれてはいるが、実際には世界最大のマングローブであるヤルキマン・マングローブの根が集まってできた土地である。島中を漂う泡も、この樹から分泌される樹脂によって生み出されているらしい。

　前世の知識としては知っていたものの、実際に目の当たりにすると、想像していた以上に面白い。

　巨大な樹の根元に街が広がり、色とりどりの泡がその間を漂っている。遠くには泡を利用した乗り物らしいものまで見えた。

　こんな場所で暮らすのは、一体どんな気分なんだろうな。

「エース、そろそろ接岸するぞ！」

「おう！」

　サボに呼ばれ、おれは名残惜しく思いながらも船縁から離れた。

　ヴァンガード号は港へ向けて速度を落としている。舵を握るイスカが周囲の船を確認しながら進路を調整し、サボはその指示に合わせて帆を操作していた。

「サボ、もう少し絞ってくれ。右の商船が動きそうだ」

「分かった。エース、そっちのロープを頼む！」

「任せろ！」

　おれがロープを引くと、帆が風を逃がして船足がさらに落ちた。

　港には大型の商船から小さな帆船まで、実にさまざまな船が停泊している。中には堂々と海賊旗を掲げた船もあり、船乗りや荷運びの男たちが忙しなく行き交っていた。

　さすがは偉大なる航路前半の終着点だ。ここまで辿り着ける船が集まっているだけあって、港の規模もこれまで訪れた島とは比べものにならない。

「エース、そろそろいいぞ！」

　船尾からデュースの声が飛んできた。

　おれは係留用のロープを手に取り、船が岸へ十分に近づいたところで投げ渡す。港の男がそれを受け取り、手早く係船柱へ回してくれた。

　船体が落ち着くのを待ってから、結び目を確かめる。

「よし、これでいいな」

「ああ。お疲れさん」

　サボも帆を畳み終えたらしく、額の汗を拭いながら近づいてきた。

　その背後では、ブルーが船首から身を乗り出して泡を眺めている。鼻先へ近づいてきたものを追いかけて首を伸ばし、泡が風に流されると、少し残念そうに喉を鳴らした。

「クルル……」

「ブルーも気に入ったみたいだな」

「そりゃそうだろ。こんなのは始めてだからな」

　イスカが舵を離れ、こちらへ歩いてくる。

「それにしても凄い場所だな。話には聞いていたが、ここまでとは思わなかったよ」

「イスカも初めてなのか？」

「ああ。海軍本部にいた頃も、シャボンディへ来る機会はなかったからな」

「じゃあ、せっかくだし色々見て回ろうぜ！」

「構わないが、先に用事を済ませた方がいいんじゃないか？」

「ん？　何の話だ？」

　そう聞き返すと、サボが横から口を挟んだ。

「お前、ここに着いたら行きたいところがあるって言ってただろ」

「ああ、そうだった！」

　危ない危ない。

　シャボンディの景色があまりに面白くて、危うく目的を忘れるところだった。

　東の海を出てから、リヴァース・マウンテンを越え、いくつもの島を巡ってようやくここまで来た。

　そして、この島には以前から会ってみたいと思っていた人物がいる。

「それで、どこに行くんだ？」

「ちょっと寄りたい店があるんだ」

「店？　何か買うのか？」

「いや、人に会いたくてな。ぼったくりBARって店なんだけどよ」

「……ぼったくり？」

　サボが聞き返した。

　隣で荷物を整理していたデュースも、こちらへ顔を向ける。

「随分と変わった名前だな。そんな店があるのか？」

「あるはずだぜ。おれも場所までは詳しく知らねえんだけどな」

「場所も知らないのかよ」

「店の名前はしってんだ、なんとかなるさ！」

　おれがそう答えると、サボは少し考えてから頷いた。

「まあ、聞いて回れば見つかるか。で、誰に会いに行くんだ？」

「それは着いてからのお楽しみだな」

「何だよ、教えてくれないのか？」

「会えるかどうかも分からねえからな。けど、運がよければ面白い人に会えるぜ」

「へえ。そいつは楽しみだ」

　サボが興味を示す一方、デュースは店の名前が引っかかっているらしい。

「しかし、ぼったくりBARか。名前だけ聞くと、あまり近づきたくない店だな」

「心配すんなって。ちゃんと知ってる店だからよ」

「場所は知らないんだろ？」

「細けえことはいいんだよ」

「そこは細かいことじゃないと思うが……まあ、お前が行きたいなら付き合うさ」

　デュースは肩をすくめると、船室へ戻っていった。

　イスカも同行するつもりらしく、腰のレイピアを確かめている。

「それで、全員で行くのか？」

「おう。ブルーも一緒にな」

「クルル？」

　名前を呼ばれたブルーが振り返る。

「これから街へ行くぞ。面白そうなもんがいっぱいあるんだ！」

「クルルル！」

　言葉を理解したのか、ブルーは嬉しそうに喉を鳴らした。

　最近はこいつの理解力がどこまで伸びているのか、おれにもよく分からない。簡単な指示どころか、こちらの会話を聞いて自分から動くことも増えているし、六式や覇気まで覚えていたのだから驚きだ。

　そんなブルーの頭を軽く撫でていると、船室から戻ってきたデュースが声をかけてきた。

「エース、船の戸締まりは済んだぞ。そろそろ行けるか？」

「おう。ああ、そうだ。ちょっと待っててくれ」

　危うく忘れるところだった。

　おれは三人に声をかけると、船室へ引き返した。

　向かったのは、自分の荷物をまとめてある一角だ。そこには着替えや身の回りの品とは別に、大きなアタッシュケースが置いてある。

　取っ手を掴んで持ち上げると、ずしりとした重みが腕へ伝わってきた。

　ケースを持って甲板へ戻ると、サボがこちらを見た。

「ん？　それも持っていくのか？」

「ああ。いい使い道があるんだ」

　サボはケースを一瞥すると、少し呆れたように口元を緩めた。

「お前の取り分だから文句はねえが、失くすなよ……？」

「分かってるって。こんなもん失くすわけねえだろ」

「そう言ってる奴ほど、何かに夢中になって置き忘れたりするんだよ」

「おれがそんなことするかよ」

「さっきまで用事を忘れてた奴が言う台詞か？」

「それとこれとは別だろ！」

　サボは笑いながら肩をすくめた。

　　　　　◇

　シャボンディ諸島の街は、歩いているだけでも退屈しなかった。

　足元に広がっているのは巨大なマングローブの根だが、道はきちんと整備され、両側には商店や飲食店が立ち並んでいる。人通りも多く、露店の呼び込みや荷車を引く男たちの声があちこちから聞こえてきた。

　何より面白いのは、街の至るところで泡が生まれていることだ。

　建物の隙間からふわふわと浮かび上がったかと思えば、道を横切って人々の頭上へ昇っていく。中には人間が乗れるほど大きな泡もあり、少し離れた広場では子供たちがその上で跳ねて遊んでいた。

「おいサボ！あれ見ろよ！」

「ああ。泡の上に乗れるんだな」

「面白そうじゃねえか。後でやってみようぜ！」

「いいな。どうやって乗るんだろうな？」

「ふふ、二人とも子供みたいだな」

　イスカが横から言った。

「何だよ。イスカは興味ねえのか？」

「興味がないとは言っていない。だが今は目的の店を探しているんだろう？」

「そりゃそうだけどよ」

「だったら遊ぶのは後にしよう。私も少し乗ってみたいしな」

「何だ、イスカも乗りたいんじゃねえか」

　サボが笑うと、イスカは澄ました顔で答えた。

「せっかく初めて来た島なんだ。珍しいものがあれば試してみたいと思うのは普通だろう？」

「おう、まったくだ！」

　おれが賛成すると、イスカは少し笑って先へ歩き始めた。

　その後ろをついていくブルーも、相変わらず泡が気になっているらしい。鼻先へ近づいたものを追いかけては首を伸ばし、時折、足を止めて周囲を見回している。

　ただ、港とは違って街中は人が多い。

　巨大な恐竜が歩いているのだから当然だが、通行人たちからは随分と注目されていた。

「おい、あれ……恐竜じゃねえか？」

「本物かよ。どこから連れてきたんだ？」

「近づくなって。食われるぞ」

　そんな声が聞こえてくる。

　ブルー自身も人間の多さには多少警戒しているようだが、今のところは大人しくおれたちについてきている。もっとも、子供が興味本位で近づいてきた時には、向こうが驚いて逃げ出してしまった。

「人気者だな、ブルー」

「クルル？」

「いや、怖がられてるんだと思うぞ」

　サボがそう言うと、ブルーは不思議そうに首を傾げた。

　始めての街だとだいたいこういう反応が返ってくる。おれたちにとってはすっかり見慣れた姿でも、初めて見る奴には相当な迫力があるはずだ。

　そんな調子で街を見物しながら歩いていたのだが、しばらくすると一つ問題が出てきた。

　目的の店が見つからない。

　いや、正確には場所を知らないのだから、見つからなくても当然なんだが。

　ぼったくりBARという名前も、そこにシャッキーがいることも覚えている。レイリーが普段から出入りしている店だということも知っている。

　だが、何番GRのどこにあるのかまでは覚えていなかった。

　前世で漫画を読んでいた時、そんな細かい道順まで気にしていたわけじゃない。そもそも、いつか自分が実際にこの街を歩くことになるなんて、考えてもいなかったからな。

「エース、こっちで合ってるのか？」

　サボが尋ねてきた。

「いや、まだ分からねえ」

「随分歩いたが店の看板も見当たらねえな」

「まあ、誰かに聞いてみるか」

　そう言って近くの商店へ向かい、店先で荷物を整理していた男に声をかけた。

「なあ、ちょっと聞きたいんだけどよ。ぼったくりBARって店知らねえか？」

「……ぼったくりBAR？」

　男は手を止め、おれの顔を見た。

「ああ。そこへ行きたいんだ」

「悪いことは言わねえ。別の店にしときな」

「いや、そこじゃねえと駄目なんだよ」

「何だお前。あの店に用があるのか？」

「おう。知り合いに会いたくてな」

　男は何とも言えない顔をしたが、結局、詳しい場所までは知らないらしい。

　礼を言って店を離れると、サボが隣へ並んだ。

「少なくとも、実在する店みたいだな」

「ああ。名前を聞いて反応したしな」

「それにしても、どういう店なんだ？　あの人、随分嫌そうな顔をしてたぞ」

「まあ、名前通りの店ではあるんだろうな」

「それでいいのか？」

「おれが会いたいのは、そこにいる人だからな」

　その後も何人かに道を尋ねてみたが、反応は似たようなものだった。

　店の名前を知らない者もいれば、知っていても関わりたくない様子の者もいる。もっとも、何度か聞いて回るうちに、大体どの辺りにあるのかは分かってきた。

「随分と評判が悪い店みたいだな」

　デュースが言った。

「ぼったくりBARだからな」

「名前通りだとしても、普通はもう少し隠すもんじゃないのか？」

「そこが面白いところだろ」

「お前がそういう店を気に入る理由は、何となく分かる気がするよ」

　イスカが横から口を挟んだ。

「ただ、何か注文するなら値段くらいは確認した方がいいと思うぞ」

「そうだな。まあ、飲み物くらいは頼むつもりだけどよ」

「その時は私も付き合おう。歩き回って少し喉が渇いたしな」

「おう。じゃあ、着いたら一杯やるか！」

　そんな話をしながら、教えられた道を進んでいく。

　賑やかな大通りを抜けると、周囲の雰囲気も少しずつ変わってきた。観光客らしい人影が減り、建物の間隔も広くなる。先ほどまであちこちから聞こえていた呼び込みの声も、ここではほとんど聞こえない。

　それでも、巨大な樹の根元から生まれる泡だけは相変わらずだった。

　風に乗った泡が道を横切り、建物の屋根を越えていく。

　その一つを見送ってから前へ目を戻すと、少し先を歩いていたサボが足を止めていた。

「エース、あれじゃないか？」

「ん？」

　指差された方を見る。

　そこには、大通りに並んでいた店と比べれば随分とこぢんまりした建物があった。

　看板に書かれた文字を確認し、おれは思わず口元を緩めた。

「あれだ！」

　シャッキーのぼったくりBAR。

　前世では漫画の中で何度も見た場所が、今は目の前にある。

「本当にあったな」

「だから言っただろ！」

「いや、出どころがお前の謎知識だろ？」

　サボが笑いながら答えた。

　おれも笑い返し、店へ向かって歩き出そうとした。

　だが、その足が途中で止まった。

「……ん？」

　見聞色に、妙な気配が引っかかったのだ。

　普段から周囲の気配にはある程度意識を向けているが、何もかもを細かく探っているわけじゃない。人の多い街中ではなおさらで、よほど気になる相手でもいなければ、一人ひとりの気配を確かめるようなことはしない。

　ところが、今感じたものは違った。

　店の中に誰かがいる。

　それ自体は当たり前のことだ。営業している店なのだから、店主や客がいても何ら不思議ではない。

　問題は、その気配の質だった。

　周囲の人間とは明らかに違う。

　別に、覇気を撒き散らして威圧しているわけじゃない。むしろ何もしていないはずなのに、意識を向けるほど、そこにいる人物の存在感がはっきりしてくる。

　おれは自然と見聞色を集中させた。

　強い。

　それも、相当に。

　これまで戦ってきた連中とは、また違う種類の強さを感じる。

　ドリーやブロギーのような巨人族とも、フォッサのような熟練の海賊とも違う。かといって、じいちゃんのように、ただ向き合っただけで途方もない実力差を感じさせるものとも少し違っていた。

　だが、間違いなく超一流の実力者だ。

　そして、この店にいるとなれば、心当たりは一人しかいない。

「……いた」

　思わず呟いた。

「エース？」

　イスカがこちらを見る。

　その声を聞きながら、おれは店の方へ意識を向け続けていた。

　冥王シルバーズ・レイリー。

　海賊王ゴール・Ｄ・ロジャーの右腕にして、かつてロジャー海賊団の副船長を務めた男。

　原作での活躍はもちろん知っている。老いてなお海軍大将と渡り合い、覇気の扱いにも長けた、世界でも指折りの実力者だ。

　前世の知識がある以上、その強さを疑ったことはない。

　だが、知識として理解しているのと、実際にその気配を感じ取るのとでは話が違った。

　こんな男が、本当にいるんだな。

　しかも、これから直接会えるかもしれない。

　おれは思わず笑みを浮かべた。

「どうした、エース？」

　サボが尋ねてきた。

「ああ。どうやら、お目当ての奴がいるみたいだ」

「へえ。分かるのか？」

「見聞色でな。相当強えぞ」

　そう答えると、サボも店へ目を向けた。

　こいつも強い奴との戦いは好きだからな。おれがそこまで言えば、興味を持つのも当然だろう。

「どのくらいだ？」

「さあな。直接やってみねえと分からねえけど、今まで会ってきた連中の中でもかなり上だと思うぜ」

「そりゃ楽しみだな」

「お前たち、まさか今から戦うつもりなのか？」

　イスカが少し驚いたように聞いてきた。

「まあ、できれば一度手合わせしてみてえな」

「相手は知り合いなんだろう？」

「いや、会うのは初めてだ」

「……それなら、まず挨拶した方がいいんじゃないか？」

「もちろん、そのつもりだぜ」

　おれはそう答えながら、改めて店の方へ視線を向けた。

　レイリーに会いたい理由は、単に戦ってみたいからというだけじゃない。

　むしろ、本来の目的は別にある。

　だからといって目の前にいる強者へ興味が湧かないわけじゃない。

　海賊王の右腕。

　ロジャーと共に偉大なる航路を制覇した男。

　そんな相手がすぐそこにいると分かれば、どうしたって胸が躍る。

「サボ、ちょっとこれ持っててくれ」

「ん？　ああ、いいぞ」

　おれがケースを差し出すと、サボは特に疑問を挟まず受け取ってくれた。

　両手が空いたところで軽く肩を回し、店の方へ身体を向ける。

　その時、隣にいたブルーが低く喉を鳴らした。

「グルル……」

　見れば、ブルーも店へ顔を向けている。

　さっきまで泡を追いかけていた時とは違い、身体をわずかに沈め、じっと入口を見つめていた。

　どうやら、こいつも何かを感じ取ったらしい。

「お前も気づいたか、ブルー」

「グル」

「大丈夫だ。別に敵ってわけじゃねえよ」

　そう言って首を撫でてやると、ブルーは少しだけ警戒を緩めた。

　おれはその様子を見てから、もう一度中の気配を捉え直した。

　相手がどれほどの実力者なのか今の段階では正確には分からない。前世の知識からある程度は想像できるものの実際に戦ったことがあるわけじゃないからな。

　ただ、今のおれが本気で挑んだとしても簡単に勝てるような相手ではないだろう。

　それが分かるからこそ、なおさら試してみたくなる。

　いきなり殴りかかるつもりはない。

　そんなことをすれば、せっかく会いに来た相手との関係を悪くするだけだ。そもそも、店や周囲の人間を巻き込んでまで戦いたいわけじゃない。

　だが、挨拶くらいなら少し変わったやり方でもいいだろう。

　おれは口元を緩めた。

　あの男なら、こちらの意図も分かってくれるはずだ。

　意識を集中させ、店の中にいる一人の気配へ狙いを定める。

　覇王色の覇気。

　かつては感情に任せて周囲へ放つことしかできなかった力も、長年の鍛錬によって随分と扱いに慣れた。

　今では、周囲へ無差別に撒き散らさず、特定の相手へ集中させることもできる。

　今回狙うのは、たった一人。

　店にいる他の客にも、通りを歩く人間にも用はない。

　おれはレイリーの気配を捉えたまま、静かに覇気を解き放った。

　狙いを絞った覇王色が、店の中へと伸びていく。

　ただ威圧するためではない。

　こちらの存在を知らせ、相手の反応を確かめるためだ。

　もっとも、その中に多少の闘争心が混じるのは仕方ないだろう。

　何しろ、相手はあの冥王レイリーだ。

　おれだって、できることなら一度くらい本気で戦ってみたい。

　さて、どう出る？

　　　　　◇

　シャッキーのぼったくりBAR。

　その店内では、一人の老人がカウンター席に腰掛け、のんびりと酒を楽しんでいた。

　白い髪に眼鏡をかけた男で、年齢を感じさせる容姿とは裏腹に、その身体には長年鍛え上げられた者特有の力強さが残っている。

　シルバーズ・レイリー。

　かつて海賊王の右腕として名を馳せ、今ではこのシャボンディ諸島で気ままな隠居生活を送っている男だった。

　そのレイリーが、グラスへ手を伸ばしかけたところで動きを止めた。

「……ほう？」

　店の外から、何かがこちらへ向けられた。

　覇王色の覇気だ。

　それ自体は、レイリーにとって珍しいものではない。

　長い海賊人生の中で覇王色を持つ者には何度も出会ってきたし、自身もまた、その力を扱うことができる。

　だが、今感じたものには少々驚かされた。

　覇気は周囲へ無差別に広がっているわけではなく、明確に自分一人を狙っている。店内の他の客にはほとんど影響を与えず、離れた場所から正確に気配を捉えていた。

　なかなか見事な制御だ。

　しかも、覇気そのものにも相当な力がある。

　若々しい覇気だが、これほどの覇王色を扱える者となればそう多くはないだろう。

　レイリーは酒の入ったグラスを置き、興味深そうに店の入口へ目を向けた。

　何者だろうか。

　わざわざ自分を狙って覇王色を向けてくる以上、こちらの正体を知っている可能性は高い。

　もっとも、敵意というには少し違う。

　感じ取れるのは、むしろ強い好奇心と闘争心だった。

　こちらの実力を試してみたい。

　そんな意思が、覇気を通して伝わってくる。

　随分と威勢のいい若者が来たものだ。

　レイリーは口元を緩めかけた。

　だが、次の瞬間、その表情が変わった。

　向けられた覇気の奥に、ひどく懐かしいものを感じたのだ。

　無論、まったく同じというわけではない。

　覇気の強さも、練度も、まだ違う。

　それでも、相手の内側から伝わってくる奔放な気質と、強者を前にして臆するどころか喜びを覚えているような感覚。

　それが、遠い昔の記憶を呼び起こした。

　かつて同じ船に乗り、幾度となく死線を潜り抜けた男。

　どれほど強大な敵を前にしても笑い、気に入った相手には自分から近づいていった、あの男の姿が脳裏に浮かぶ。

　レイリーは思わず椅子から腰を浮かせた。

　そんなはずはない。

　あの男が死んでから、もう随分と年月が経っている。

　それなのに。

「ロジャー？」

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ブルーの絵をAIに描いてもらいました。

【挿絵表示】