転生したらエースだった件

第七十三話 冥王

　店の扉が開き、一人の老人が姿を現した。

　白い長髪に眼鏡をかけ、顎には髭を蓄えている。肩から羽織った外套を揺らしながら歩いてくる姿には、こちらの覇王色を受けたことへの警戒も、急いで相手を確かめようとする様子もなかった。

　むしろ、少し面白いものを見つけたとでも言いたげな、余裕のある表情を浮かべている。

　シルバーズ・レイリー。

　海賊王ゴール・Ｄ・ロジャーの右腕にして、冥王の異名を持つ男だ。

　漫画では何度も見た顔だが、こうして実際に対面すると、見聞色で気配を捉えていた時とはまた違った印象を受ける。

　年齢は七十を越えているはずだし、体格もじいちゃんほど大きくはない。見た目だけなら、年齢の割に鍛えられた老人という程度だろう。

　だが、歩き方からして隙がない。

　肩の力は抜けているし、剣へ手をかけてもいない。それなのに、どこから仕掛けても対応されるような感覚がある。

　なるほどな。

　これが海賊王の右腕か。

　レイリーはおれたちを見渡すと、わずかに目を細めた。

　次の瞬間、静かな圧力が全身を包んだ。

　覇王色の覇気だ。

　威力は抑えられているし、敵意も感じない。先ほどおれが店の中へ向けたものに対する返礼なのか、それとも一緒にいる連中の力量を確かめたいのか。

　どちらにせよ、随分と気軽に使ってくれる。

　隣ではサボが目を細め、デュースとイスカも表情を引き締めていた。ブルーは低く喉を鳴らしたものの、誰一人として怯んではいない。

　それを見たレイリーが、どこか満足そうに口元を緩めた。

　サボが楽しげに話しかけてくる。

「こりゃすげえ。おれ達で…」

「お前たちを怪我させるわけにはいかねぇ」

　片手を上げてサボたちの前へ出ると、隣から呆れたような視線が飛んできた。

「やりてえだけだろ…」

　まあ、否定はできないな。

　サボもそれを承知で言っているのだろう。こいつ自身、強い相手との戦いを嫌う性格じゃないし、おれが何をしたいのかは十分に分かっているはずだ。

　おれは返事の代わりに右腕を炎へ変えた。

　噴き上がった炎が勢いを増し、橙色から鮮やかな青へと変わっていく。周囲の空気が熱で揺らぎ、足元を漂っていた小さな泡が次々と弾けた。

　レイリーの視線が炎へ移る。

　さっき覇王色を向けた時点で、こちらの意思は伝わっているだろう。それでも店から出てきたということは、少なくとも相手をしてくれるつもりはあるらしい。

　何より、目の前の男なら、この程度の攻撃でどうにかなるはずがない。

「蒼火拳ッ！！！」

　右拳を振り抜くと同時に、巨大な青炎の拳が前方へ飛び出した。

　高温によって景色が歪み、道を覆うほどの炎が轟音を伴って突き進む。

　レイリーは避けなかった。

　腰の剣へ手を伸ばし、迫り来る青炎を正面から見据える。

　次の瞬間、抜き放たれた刀身に黒い稲妻が迸った。

　おれは思わず目を見開いた。

　覇王色纏い。

　前世では知識として知っていたが、実際に見るのは初めてだ。

　レイリーが剣を振るうと、刃が青炎へ触れるよりも早く、その前方に凄まじい衝撃が生まれた。

　蒼火拳が正面から押し潰され、巨大な炎が左右へ裂けながら上空へ吹き上がる。衝突の余波で周囲の空気が震え、青い火の粉が雨のように散った。

　あれだけの炎を、剣の一振りで弾き飛ばした。

「ハハッ！　とんでもねぇな…！」

　思わず笑いが漏れた。

　強いことは分かっていた。だが、自分の技を正面から受け止められると、改めてその凄さを実感する。

　レイリーは剣を下ろし、こちらを眺めた。

「なるほど。随分と物騒な挨拶をするものだ」

「あんたなら受けられるだろ？」

「だから撃っていいという話ではないのだがね」

「悪い！」

「悪いと思っている顔には見えないな」

　レイリーは苦笑していたが、その目には先ほどよりもはっきりとした興味が浮かんでいた。

　どうやら、まだ付き合ってくれそうだ。

　だったら、遠慮する理由はない。

　おれは剃で地面を蹴り、一気に間合いを詰めた。

　武装色で硬化させた右拳を顔へ向けて打ち込むが、レイリーは剣をわずかに傾けるだけで受け止める。拳と刀身の間で覇気が弾け、鋭い衝撃が腕へ返ってきた。

　止められることは予想していた。

　おれは拳を引くと同時に身体を沈め、足払いから懐への追撃へ繋げる。レイリーは軽く跳んで足払いをかわし、そのまま剣を振り下ろしてきた。

　紙絵で刃をやり過ごし、空いた脇へ肘を突き上げる。

　今度は剣ではなく、レイリー自身の腕がそれを受けた。

「ほう」

「まだまだ！」

　武装色を纏った腕同士がぶつかり、互いの力が押し合う。

　手応えはある。

　少なくとも、純粋な腕力だけで圧倒されるわけじゃない。

　そう判断してさらに踏み込んだところで、レイリーの腕から抵抗が消えた。

　押し込んでいた力が行き場を失い、身体が前へ流れる。

　しまった、と思った時には手首を取られていた。

　レイリーはおれの勢いを利用して身体を回し、足を払うようにして投げへ繋げてくる。抵抗しようとするほど体勢が崩れ、あっという間に足が地面から離れた。

　だが、空中ならまだ動ける。

　おれは月歩で空気を蹴り、投げられた勢いを横へ逃がした。身体を捻って姿勢を立て直し、数歩離れた場所へ両足で着地する。

「……危ねえな！」

「今のを空中で立て直すか。面白い技を使うね」

　レイリーは楽しそうに笑っている。

　おれも軽く肩を回しながら、今の攻防を振り返った。

　速さは見えるし、身体も十分についていく。力比べでも、一方的に押し潰されるほどの差は感じなかった。

　それなのに、最後にはこちらが投げられていた。

　レイリーは真正面から力を受け止めることに固執していない。攻撃を受ける場所と角度を選び、おれが次に動こうとする方向まで利用して、自然に自分の有利な体勢へ持っていく。

　長年の戦闘経験に裏打ちされた技術だ。

　面白い。

　それなら、こちらも単純な力比べに付き合う必要はない。

「火銃！」

　指先から炎弾を連射する。

　レイリーは足を止めず、剣で弾くものと身体をずらしてかわすものを選びながら、炎の間を抜けてきた。

　やはり、ただ撃つだけでは当たらない。

　おれは左へ回り込みながら炎弾を散らし、レイリーが踏み込める場所を少しずつ狭めていった。

　炎弾そのものを避けるのは難しくなくても、進む方向まで自由には選べない。

　レイリーがわずかに進路を変えたところへ、蹴りを振り抜く。

「嵐脚！」

　飛んだ斬撃をレイリーが剣で砕いた時には、おれもすでに距離を詰めていた。

　右手から伸ばした圧縮炎へ武装色を纏わせ、実体を持たせた炎刃を叩きつける。

　剣と炎刃がぶつかり、火花と覇気が散った。

　レイリーは剣を滑らせて受け流そうとするが、こちらも踏み込みを変えながら追撃を続ける。

　剣士を相手に、正面から斬り合うつもりはない。

　炎刃は刀じゃない。おれの意思で形を変えられる炎だ。

　二度ほど打ち合わせて間合いを覚えさせ、次に振り込む途中で刃を縮める。

　受けようとした剣の手前に空間が生まれた瞬間、左拳を滑り込ませた。

　レイリーは上体を大きく引いてかわした。

　拳は届かなかったが、これまでよりも明確に回避を強いることができた。

「ハハハッ！」

「楽しそうだな、君は」

「楽しいからな！」

　返された剣を炎刃で受ける。

　その瞬間、先ほどまでとは違う重さが腕へ伝わった。

　足元の根が削れ、踏ん張った身体がわずかに沈む。

　おれは力を込めて押し返そうとしたが、レイリーは剣の角度を変え、こちらの力を横へ流してきた。

　炎刃を滑るように抜けた刀身が、肩へ向かってくる。

　咄嗟に身体を炎へ変えてかわそうとしたものの、レイリーも途中で武装色を纏わせていた。

「っ！」

　見聞色でそれを察知し、炎へ変えた肩をさらに崩す。

　だが、完全には避けきれなかった。

　黒い刃が炎の中を抜け、肩へ鋭い痛みが走る。

　距離を取って実体へ戻ると、浅く裂けた傷から血が滲んでいた。

　動きに支障が出るほどではない。

　だが、相手が覇気を扱う以上、能力で身体を変化させるだけでは防ぎきれない。

「能力に頼り切ってはいないようだ」

「そんな甘い環境じゃなかったんだ」

「だが、今のは少し遅かったな」

「分かってるさ！」

　おれは一度呼吸を整え、見聞色へ意識を向けた。

　剣の軌道だけを追っていても、レイリーの動きには対応しきれない。

　肩の向きや足の位置、重心の移動、それに見聞色で感じ取れる気配を合わせて、次の攻撃を読む。

　レイリーが踏み込んできた。

　おれは剣が動き始めるより早く身体を沈める。

　頭上を横薙ぎの刃が通り過ぎるのに合わせ、鉄塊で固めた脚を振り抜いた。

　レイリーは腕で受けたものの、その身体が横へ流れる。

　すかさず剃で追撃するが、向こうも同時に踏み込んできた。

　拳と剣が交わる寸前、おれは握っていた手を開いた。

「炎戒！」

　爆発的に広がった炎が二人の間を埋め、橙色の火がレイリーの姿を呑み込んだ。

　視界から消えても、見聞色なら居場所は分かる。

　おれは右へ抜けた気配を追い、両手から炎の槍を放った。

「神火・不知火！」

　二本の槍が炎幕を突き抜ける。

　レイリーは一本を剣で逸らし、もう一本を身体を捻ってかわした。

　だが、その間におれは再び距離を詰めている。

　剣が一方へ寄ったところへ炎刃を振り下ろし、受け止められるのと同時に踏み込んだ。

　今度は、簡単に力を逃がさせない。

　炎刃を押し込み、剣の動きを一瞬だけ止める。

　その隙に空いた脇腹へ、武装色を纏わせた左拳を叩き込んだ。

「！」

　拳が触れる直前、レイリーも身体を引いていた。

　完全に捉えたわけじゃない。

　それでも確かな手応えがあり、レイリーの身体が数歩分、地面を滑った。

「よし！」

　思わず声が出た。

　海賊王の右腕に、ようやく一発入れることができた。

　それだけでも十分に嬉しい。

　もっとも、レイリーは脇腹へ一度目を落としただけで、痛がる様子も見せなかった。

「なるほど。若いのに随分と色々できる」

「まだまだあるぞ！」

「そうだろうな」

　レイリーが剣を構え直した。

　姿勢は先ほどまでと大きく変わらない。

　だが、こちらへ向けられる意識が変わったことは、見聞色を通して感じ取れた。

　おれも炎刃を握り直す。

　どうやら、ここからが本番らしい。

　　　　　◇

　そこからの戦いは、それまで以上に厳しいものになった。

　レイリーがこちらの速さや間合いを把握したらしい。剣の速度が急に上がったわけでも、動きが見えなくなったわけでもないのに、一度踏み込まれるたびに、おれの取れる行動が狭まっていく。

　剣を避ければ、その先へ追撃が来る。

　受け止めれば、次に動こうとした方向を塞がれる。

　こちらも見聞色でレイリーの動きを読もうとしているが、その精度は明らかに向こうが上だった。

　ただし、完全に対応できないわけじゃない。

　レイリーの剣を炎刃で受けた反動を利用して後方へ跳び、月歩で空中の軌道を変える。

「十字火！」

　交差する炎がレイリーへ迫る。

　剣の一振りで炎を斬り裂かれたが、その間におれは頭上へ回り込んでいた。

　振り下ろした踵をかわされ、足元の根が砕ける。

　おれはそのまま地面へ手をつき、身体を回して返しの蹴りを剣の柄へ叩きつけた。

　レイリーが受け止めたところで、脚を炎へ変える。

　至近距離から噴き上がった火が視界を覆い、その隙にようやく距離を取ることができた。

　息を整えながら肩を動かしてみる。

　傷は痛むものの、戦闘に支障が出るほどじゃない。体力にもまだ余裕がある。

　勝てると思っているわけではない。

　戦えば戦うほど、レイリーが持つ技術の多さを思い知らされる。

　単純な速さや力なら通用する部分もある。だが、それを戦いの中でどう使うかとなると、何度も先を取られてしまう。

　それでも、手も足も出ないわけじゃない。

　こちらの能力や技術を組み合わせれば、攻撃を届かせることもできる。

　その事実が、ますます戦いを面白くしていた。

「どうした！」

　おれが声をかけると、揺れる炎の向こうからレイリーが姿を現した。

「いや、少し驚いているんだよ」

「何に？」

「色々とね」

「戦ってる最中に考え事かよ！」

　言いながら、こちらから距離を詰める。

　拳を剣で受けられれば、その反動で角度を変え、返された刃をかわして再び懐へ入る。

　攻防を重ねるうちに、レイリーの剣先が頬を浅く裂いた。その少し後には、おれの炎がレイリーの服の端を焦がす。

　傷の数なら、明らかにこちらの方が多い。

　それでも、まだ戦える。

　レイリーも完全に無傷ではいられない。

　最初に感じた実力差は、間違っていなかった。

　じいちゃんと初めて本気で向き合った頃のような、何をしても届かない壁ではない。

　工夫すれば攻撃は届くし、こちらの技に対応を変えさせることもできる。

　ただ、そのたびにレイリーは新しい手を見せ、再び有利な状況を作り出してしまう。

　なら、おれもまだ手を出し惜しみするつもりはない。

　両腕から噴き上がる炎へ意識を集中させ、さらに温度を引き上げる。

　橙色の炎が青へと変わり、周囲の景色が熱で大きく歪んだ。

　レイリーの眼鏡にも、蒼い光が映る。

「まだ上がるのか」

「言っただろ！」

　おれは剃で踏み込み、青炎を近接戦へ組み込んだ。

　六式だけでも、メラメラの能力だけでも、覇気だけでもない。

　位置を変えるために剃と月歩を使い、見聞色で相手の動きを捉え、剣を受ける必要がある時には武装色を集中させる。

　拳を止められれば、そこから青炎を絡ませる。炎を払われれば、その動きによって生まれた隙へ身体を滑り込ませる。

　これまで別々に鍛えてきた技術を、一つの戦いの中で組み合わせていく。

　だが、レイリーは簡単には崩れなかった。

　武装色を纏った拳を剣で受け止めたところへ青炎を走らせても、身体をずらしながら最小限の動きで払い落とされる。

　その動きに合わせて懐へ入った瞬間、肘を止められ、続けて膝が飛んできた。

　鉄塊で固めた脇腹へ重い衝撃が通り、肺から息が押し出される。

「ぐっ……！」

　痛みが走ったが、ここで距離を取れば再び剣の間合いになる。

　ならば、離れない。

　おれはさらに身体を寄せ、頭突きまで狙った。

　さすがに予想外だったのか、レイリーが笑った。

「ずいぶん荒っぽいな！」

「こうしなきゃ勝ち目はないんだ！　仕方がねえ！！」

　頭突きはかわされたが、そのまま足を掛けて体勢を崩しにかかる。

　レイリーは倒れず、逆にこちらの腕を掴んで投げへ繋げてきた。

　だが、同じ手を二度も食らうつもりはない。

　掴まれた腕を炎へ変えて抜き、空いた至近距離へ掌を向けた。

「火拳！」

　炸裂した炎を避けるため、レイリーが後方へ跳ぶ。

　おれはそのまま追撃しようとしたが、炎の中から剣が伸びてきた。

　咄嗟に炎刃を作って受け止める。

　衝撃で腕が痺れたものの、今度は弾かれなかった。

　レイリーもすぐには剣を引かず、炎刃と刀身の間で互いの武装色がぶつかり合う。

　散った覇気が周囲の空気を震わせた。

　至近距離で向き合うレイリーの目は、店から出てきた時とは明らかに違っていた。

　最初に浮かんでいた驚きや興味だけではない。

　今は、おれを一人の戦う相手として見ている。

「君、名はなんと言う？」

　こんな時に聞くのかよ。

「ポートガス・Ｄ・エース！」

　名乗りながら、炎刃へさらに力を込めた。

　その名前を聞いた瞬間、レイリーの目がわずかに見開かれる。

「……ポートガス」

「ああ！」

「そうか」

　レイリーはそれだけ言うと、ふっと笑った。

　次の瞬間、それまで拮抗していた炎刃が大きく弾かれた。

「うおっ！」

　崩れた体勢へ追撃が来るのを見聞色で捉え、身体を炎へ変えながら横へ飛ぶ。

　剣先が残った炎を裂き、おれは少し離れた場所で実体化して着地した。

　今の一瞬、明らかに剣の圧が増していた。

　名前を聞いて、何か思い当たったのかもしれない。

　だが、今はそちらを考えている余裕がない。

　おれは一度大きく息を吸った。

　青炎を使いながら高速で動き続けたせいで、さすがに身体が熱を持っている。

　最初に受けた肩の傷に加え、腕や頬にも細かな傷が増えていた。

　レイリーにも戦った跡は残っている。

　服の何か所かは焼け、額には薄く汗が浮いていた。

　それでも、その立ち姿は少しも崩れていない。

　まだやれる。

　もっと試せる。

　おれが拳を握り直したところで、レイリーが初めて名前を呼んだ。

「エース」

「何だ？」

「君が強いことは、よく分かった」

「そりゃどうも」

「だから、そろそろ終わりにしよう」

　レイリーが剣を構えた。

　それだけで、周囲の空気が変わったように感じられた。

　蒼火拳を止められた時にも見た黒い稲妻が、今度ははっきりと刀身へ纏わりついている。

　覇王色纏い。

　武装色とは異なる力を攻撃へ乗せる、ごく一部の強者だけが使える技術だ。

　前世の知識としては知っていた。

　だが、今日まで実際にその技を使う相手と戦ったことはない。

「……覇王色を」

　疲れているはずなのに、口元が自然と上がった。

「ああ、新世界の強者の中にはこれを纏うものがいる」

　蒼火拳を正面から弾いた力を、今度はおれ自身へ向けてくる。

　どれほどの威力があるのか。

　今のおれの武装色で、どこまで受け止められるのか。

　確かめたいと思ったのと、見聞色が強烈な危険を告げたのは、ほとんど同時だった。

　考えている暇はない。

　おれは全身へ武装色を巡らせ、正面に炎刃を作り出した。

　避けることも考えたが、それでも一度受けてみたいという気持ちが勝った。

　レイリーが剣を振るう。

　ドンッ！！！！

　刃そのものは、おれにも炎刃にも届いていない。

　それなのに、黒い稲妻を伴った衝撃が正面から襲いかかってきた。

　武装色で実体化させていた炎刃が押し潰され、青炎が砕け散る。

　防御を固めていた腕へ凄まじい衝撃が伝わり、力を込めていたはずの筋肉が一瞬で言うことを聞かなくなった。

　そのまま防御を突き抜けた力が、胸の奥まで叩き込まれる。

「――ッ！」

　斬られてはいない。

　刃は一度も身体へ触れていない。

　それでも、踏ん張っていた足が地面から離れ、景色が一気に遠ざかった。

　背中から地面へ叩きつけられ、その勢いのまま身体が跳ねる。

　何度か転がってようやく止まった時には、肺から空気が抜けきっていた。

　息を吸おうとしても、胸がうまく動かない。

　起き上がろうと腕へ力を込める。

　だが、肘がわずかに震えただけで、身体を持ち上げることができなかった。

　さっきまで思い通りに動いていた身体が、たった一撃で言うことを聞かなくなっている。

　ぼやける視界の向こうで、誰かが名前を呼んでいた。

　サボたちだろうか。

　声は聞こえるのに、何を言っているのかまでは分からない。

　強えな。

　知っていたはずなのに、実際に受けるまで、その凄まじさを理解できていなかった。

　武装色で受けた。

　炎刃も使った。

　それでも、正面から防御を突破された。

　悔しい。

　もっと戦いたかった。

　だが、それと同じくらい、胸の奥には別の感情があった。

　まだこんな力があるのか。

　おれがこれから目指せる場所は、こんなにも高いところにある。

　意識が薄れていく中、剣を下ろしたレイリーがこちらへ歩いてくるのが見えた。

　その姿もやがて滲んでいく。

　今度こそ身体は動かなかった。

　それでも、意識が落ちる直前までおれの口元には笑みが残っていた。