転生したらエースだった件

第七十四話 取引

「――あら。起きた？」

　女の声に目を開けると、見覚えのない天井があった。

　身体を起こそうとして胸から肩にかけて痛みが走り、そこでようやく意識を失う前の出来事を思い出した。

「いっ……てぇ……」

　レイリーに負けたんだったな。

　最後に放たれた覇王色を纏った一撃は、武装色と炎刃で防御を固めたおれを正面から吹き飛ばした。衝撃を受けた瞬間の感覚は覚えているが、その後どうなったのかは分からない。

　寝かされていた長椅子からゆっくり上体を起こすと、店のカウンターに一人の女がいた。黒い髪に煙草をくわえた姿には見覚えがある。

「シャッキー、か」

「あら」

　煙草を持った手が止まった。

「私、名乗ったかしら？」

「あ」

　しまった。前世の知識で知っているだけだった。

　シャッキーは少しだけ目を細めたが、こちらの顔を眺めた後、煙草を口へ運んだ。

「まあいいわ。あなた、色々知ってそうだものね」

「助かる」

「別に流したわけじゃないわよ？」

「……あー、だめか？」

「ふふ」

　どっちだよ。

　それ以上は追及されなかったので、ひとまず身体の具合を確かめることにした。肩の傷には手当てがされており、服の下にも包帯が巻かれている。最後の一撃を受けた胸はまだ痛むものの、呼吸は普通にできるし、骨が折れているような感じもしない。

「手当てはあんたがしてくれたのか？」

「私は場所を貸しただけ。手当てをしたのはそっちのお医者さんよ」

　シャッキーが視線を向けた先にはデュースがいた。椅子に腰掛けて本を読んでいたらしいが、おれが起きたことに気づくと、それを閉じて近づいてくる。

「起きたか。身体はどうだ？」

「胸がちょっと痛むが動く分には問題なさそうだ。手当てありがとな」

「礼ならいい。肩の傷も浅いし、骨にも異常はなさそうだ。ただ、あれだけの衝撃を受けたんだ。今日は大人しくしてろよ」

「分かった。無理はしねえよ」

　そう答えると、デュースは包帯の状態を確かめ、痛みが強くなるようならすぐに言えと付け加えた。

　サボとイスカも店の中にいた。ブルーは長椅子の脇で伏せていたらしく、おれが身体を起こしたのを見て頭を上げ、そのまま鼻先を近づけてくる。

「クルルル……」

「心配かけたな」

　頭を撫でると、ブルーは軽く鼻を押しつけてきた。

「どれくらい寝てた？」

「二時間くらいだな」

　サボが答えた。

「意外と早かったな。あれだけ派手に吹っ飛ばされたのに」

「おれももう少し寝てると思ったよ」

「最後の一撃は凄かったぞ。見てるこっちまで肝が冷えた」

　イスカの言葉に、思わず笑みが浮かんだ。

「だろ？　まともに食らっちまった！　いやあ、強かった！」

「……随分と嬉しそうだな」

「そりゃな。いつかはおれも使えるようになってやる」

　負けたのは悔しいし、できることならもう一度戦ってみたい。だが、今はそれ以上に、実際に戦ったことで分かったレイリーとの実力差が頭から離れなかった。

　速さや力だけなら通用する部分もあったのに、見聞色の精度や武装色の扱い、攻防の組み立てでは何度も先を取られた。最後の覇王色纏いに至っては、防御を固めてもまるで歯が立たなかった。

　知識として知っていた技術を、自分の身体で初めて経験したのだ。

　あれを使えるようになれば、今よりずっと強くなれる。

　そんなことを考えていると、シャッキーが灰皿へ煙草の灰を落とした。

「それにしても、想像してたより若いのね」

「おれがか？」

「他に誰がいるのよ」

　シャッキーは頬杖をつき、こちらを眺める。

「火拳のエース。海賊たちの間で随分と有名よ？」

「へえ、あんたの耳にも入ってたのか」

「当然でしょう？　東の海から偉大なる航路へ入ってきた、妙に強い若い賞金稼ぎがいるってね。賞金首を見つけては捕まえて、海賊でもないのに海軍とも揉める。おまけに青い炎まで使うとか」

「おいおい、海軍の件もバレてんのか」

「情報を集めるのは得意なの。それに、海賊からすれば自分たちを狩る側の人間だもの。嫌でも気になるでしょうね」

「まあ、そうだろうな」

　火拳という異名で呼ばれていることは以前から知っていたし、賞金稼ぎとして活動している以上、海賊たちに名前が広まるのも不思議ではない。ただ、シャッキーがどこまでこちらのことを知っているのかは少し気になった。

「特に最近は、白ひげ海賊団の隊長に喧嘩を売ったそうじゃない？」

「ああ、フォッサのことか」

「そこですぐ名前が出てくるのね」

「そりゃ覚えてるさ。強かったからな」

　フォッサとの戦いを思い返していると、店の奥から声がした。

「まったく。君は本当に戦うのが好きなんだね」

　振り返ると、レイリーが酒瓶を片手に立っていた。

　先ほどまで剣を振るっていた男とは思えないほどくつろいだ格好で、こちらへ歩いてくる。シャッキーが差し出したグラスを受け取ると、酒を注いでからカウンターに腰を下ろした。

「挨拶が遅れちまったな。おれの名前はエース。よろしく！」

「よろしく、エース。私の名はレイリーだ。こちらこそ久しぶりに楽しませてもらったよ」

　レイリーはグラスに酒を注ぎ、ひと口飲んでからこちらを見た。

「しかし、君の最初の挨拶には驚かされたな。いきなり覇王色を向けられるとは思わなかったよ」

「ハハハ！　悪かったな。あんたなら気づいてくれると思ったんだ」

「それで、出てきたところへあの炎かい？」

「ああ。せっかくだから一度戦ってみたくてな」

「まったく、随分と気の早い男だ」

　呆れたように言いながらも、レイリーは楽しそうだった。

「それにしても、この若さであれほど覇気を使いこなすとはね。誰に教わったんだ？」

「色んな人にな。じいちゃんにも鍛えられたし、海軍本部で修行したこともあるぞ」

「ほう、海軍本部」

「ああ。ゼファー先生には世話になったな」

「……なるほど。黒腕の」

　レイリーは何か納得したように頷いた。

「道理で六式の扱いも上手いわけだ。だがそれだけではないね。君の戦い方には随分と独特なところがある」

「そうか？」

「ああ。特に最後の方は随分と無茶な攻め方をしていたじゃないか」

「普通にやっても勝てそうになかったからな。あれくらいやらねえと」

「それで大技を食らっては意味がないだろう」

「いや、あれは一度食らってみたかったんだ」

　レイリーがグラスを置いた。

「……何だって？」

「覇王色を纏った攻撃だよ。あんなものを見せられたら、どれくらいの威力なのか気になるだろ？」

「君な……」

　レイリーは額に手を当てた。

「わざわざ受ける必要がどこにある。避けられるなら避ければよかっただろうが」

「避けてたら肝心の威力が分からないじゃねえか」

「分からなくていいこともあるだろう！」

「ハハハ！　おかげでいい経験になったぜ」

「まったく……。お前という奴は、本当に……」

　レイリーは何か言いかけたが、結局それ以上は続けず、深く息を吐いた。

　おれとしては実際にあの一撃を受けたおかげで得られたものも大きかったのだが、どうやらレイリーには理解してもらえないらしい。

　もっとも、最後に意識を失ったのだから、無茶だったことは否定できない。

「……昔も、こんな話をしたものだ」

「昔？」

「いや、こちらの話さ」

　レイリーは苦笑しながらグラスを取り、残っていた酒を飲み干した。

「さて、エース。君たちは何の用で私を探していたのかな？」

　……急に戻ったな。

　シャッキーがこちらを楽しそうに眺めている。なにか思うところでもあるのだろうか。まあ、今はレイリーへの返答が先だ。

「正確には、おれがあんたを探してたんだ」

「ほう。サボ君たちは違うのかい？」

「ああ。こいつ、ここに来るまで何も教えなかったからな」

　サボが答えると、デュースも頷いた。

「急に会いたい人がいると言われて、ここまで来たんだ。相手が冥王だなんて聞いてなかったぞ」

「言ったら驚かせられないだろ？」

「驚かせるためだったのかよ」

「それもある」

　サボが呆れたように笑い、レイリーも口元を緩めた。

「それで、私に何の用かな？」

「おれ達を鍛えてほしいんだ」

　レイリーの手が止まった。

「……私が君たちを？」

「おう。一年くらい頼みたい」

「へえ、おれ達もか？」

　サボが興味を示して身を乗り出した。先ほどの戦いでは途中から加わりたそうにしていたし、レイリーほどの実力者に教わる機会があるなら、こいつが断るはずもない。

「ああ、急ぐ用事もねえだろ？ここらでもう一度鍛え直せないかってな」

「そりゃいい。そろそろ覇気を鍛え直したかったんだ」

　サボは嬉しそうに頷いた。おれ達は海へ出てからも鍛錬を続けてきたが、最近は実戦で得られる経験の方が多く、腰を据えて修行する機会は少なかった。レイリーとの戦いを見た今なら、サボにも試してみたいことが色々あるのだろう。

「ありがたい話だ。いつまでもお前たちに後れを取るつもりもなかったからな」

　イスカも迷わず賛成した。海軍を辞めてからも鍛錬には熱心で、最近はおれ達から六式を教わりながら、覇気の習得にも取り組もうとしている。実力差を気にしていることは知っていたが、その表情に気負った様子はなく、むしろ新しい修行を楽しみにしているようだった。

「そういうことなら事前に言っておいてほしかったがな。まあ、おれもいつまでも弱いままなのは気に食わねえ」

　最後にデュースが肩をすくめた。医者としての仕事があるため、サボやイスカほど戦闘に時間を割いているわけではない。それでも、これまでの旅で自分の力不足を感じる場面は何度もあったはずだ。普段から自分にできることを増やそうとしている男だし、今回の話も悪くないと思っているらしい。

「よし！特に反対は無いようだな！」

　全員が乗り気なら、こちらとしても申し分ない。もっとも、肝心のレイリーにはまだ返事をもらっていなかった。

　改めて顔を向けると、レイリーはグラスを片手におれ達のやり取りを眺めていた。こちらの話がまとまるまで口を挟まずにいたらしい。

「なるほど。私に四人まとめて修行をつけてほしいと」

「そういうことだ」

「そこの恐竜もかい？」

「クルル？」

　名前を呼ばれたと思ったのか、ブルーが顔を上げた。

「こいつも一緒だな。ブルーはおれ達の技を見て勝手に覚えることも多いけど、教えてもらえるなら喜ぶと思うぞ」

「クルルル」

　ブルーが鳴いて応じると、レイリーは感心したように目を細めた。

「随分と賢いんだね」

「自慢の仲間だからな」

　おれが答えると、ブルーは満足そうに喉を鳴らした。レイリーはそれを聞くと再度疑問を投げかけてきた。

「なぜ私なんだい？」

「もっと強くなりたいからだ」

　今のおれは弱くない。

　海へ出てから、まともに相手になる奴の方が少なかった。サボも同じだ。

　それでも、レイリーには負けた。

　しかも、単純な力の差だけで負けたわけじゃない。見聞色の精度も、武装色の扱いも、戦いの組み立ても、おれより上だった。最後には、まだおれが使えない覇王色纏いまで見せられた。

　目の前に、それらを実際に使いこなしている男がいる。

　教わる機会があるなら、逃す理由はなかった。

「特に最後のやつ。あれを覚えたい」

「覇王色を纏う技術か」

「ああ。それだけじゃねえ。武装色も見聞色も、あんたから教わればまだ伸ばせるだろ？」

「そうだろうね」

「サボもおれと同じくらい覇気を使えるし、イスカはこれからだ。デュースは戦い方も違うから、その辺も含めて頼みたい」

　レイリーはすぐには答えなかった。

　おれ一人ならまだしも、今回は四人にブルーまでいる。それぞれ実力も違えば、必要な修行も違う。簡単に引き受けられる話ではないだろう。

　レイリーはおれ達を順番に眺め、しばらく考えた後で静かにグラスを置いた。

「断るよ」

「やっぱりダメか」

「エースとサボ君は、もう一から覇気を教える段階ではない。君たちなら今のまま経験を積んでも、まだ強くなるだろう。イスカ君とデュース君は事情が違うようだが……」

　そこで言葉を切り、レイリーはグラスを軽く揺らした。

「何より、これだけの人数をまとめて見るのは面倒だからね」

「まあ、そうだよなぁ」

　思わず笑った。

　一年間も付き合ってくれというのだから、頼むだけで引き受けてもらえるとは思っていない。

　だが、こちらも何の用意もなく来たわけじゃない。

「サボ、あれを頼む」

「ああ」

　サボが店の隅に置いてあったアタッシュケースを持ってくる。

　受け取ってレイリーの前へ置くと、シャッキーも興味深そうに視線を向けた。

　留め金を外し、蓋を開く。

　中には、ぎっしりと札束が詰まっていた。

　その額、一億ベリー。

　シャボンディへ来る前に持ち出した金で、サボたちもケースの中身は知っている。ただ、何に使うつもりなのかまでは話していなかった。

　レイリーの視線が札束へ向けられる。

「これでもダメか？」

　レイリーはしばらく黙って中身を眺めていたが、やがて持っていたグラスを置いた。

「……待て。少し話を聞こうじゃないか」

「金かよ！」

　サボの声が店内に響いた。

　シャッキーが煙草を口にしたまま肩を揺らし、レイリーは何食わぬ顔でケースを覗き込んでいる。

「一年だったね？」

「ああ」

「君たち全員を」

「そのつもりだ。もちろん、全員に同じことを教えてほしいわけじゃないけどな」

「ふむ……」

　レイリーは札束から目を離し、改めておれ達を見渡した。

「君たちでは、今いる位置がそれぞれ違う。当然、同じ修行をするわけにはいかないよ。エースとサボ君には覇気の応用や実戦での使い方を、イスカ君には基礎から教える必要がある。デュース君については、まず何ができるのか見てみないことにはね」

「分かってる」

「それと、私が教えたからといって、一年でどこまで辿り着けるかは君たち次第だよ」

「十分だ」

　教えてもらえるなら、後は自分たちでやるだけだ。

　レイリーはもう一度ケースへ目を落とし、それからおれを見た。

「楽ではないぞ」

「望むところだ！」

　そう答えると、レイリーは小さく笑った。

「いいだろう。一年間、君たちの修行を引き受けよう」

「よっしゃ！」

　思わず拳を握った拍子に胸へ力が入り、鈍い痛みが走った。

「いっ……！」

「おい、大丈夫か？」

　すぐにデュースがこちらを向く。

「ああ、平気だ。ちょっと響いただけだよ」

「だから今日は安静にしてろって言っただろ」

「分かってる。修行を始めるのは怪我が治ってからだ」

　おれがそう答えると、デュースは納得したように頷いた。

　隣ではサボが早速、レイリーにどんな修行をするのか尋ねていた。イスカも真剣な顔で話を聞いており、デュースはおれの包帯をもう一度確かめてから、そちらの会話へ加わっていく。

　ブルーはおれの脚へ身体を寄せ、満足そうに喉を鳴らしていた。

　レイリーとの戦いでは、まだ自分に足りないものがいくつもあると分かった。今まで鍛えてきた覇気にも先があり、覇王色纏いという新しい目標もできた。

　サボも同じように、あの戦いから得たものがあるだろう。イスカはこれから覇気を覚え、デュースも自分に合った戦い方を磨いていく。

　一年後、おれ達がどこまで強くなっているのか。

　考えるだけで楽しみだった。

「なあ、レイリー。明日から始められるか？」

「エース」

「何だ？」

「まずは怪我を治しなさい」

「……分かってるって」

　レイリーは穏やかに笑いながら、グラスを傾けた。

　その足元には、いつの間にか一億ベリーの入ったケースがしっかり引き寄せられていた。