転生したらエースだった件

第七十五話 修行の方針

修行パート入ります。

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　翌朝、目が覚めた時には昨日まで身体のあちこちに残っていた痛みがほとんど消えていた。

　寝台から起き上がり、肩を回してみる。昨日は腕を持ち上げるだけでも胸に響いたが、今朝は何ともない。服を脱いで確かめると、レイリーの最後の一撃を受けた胸元にはまだ薄い痕が残っているものの、肩の傷もすっかり塞がっていた。

　試しに身体を捻り、腕を大きく振ってみても痛みはない。これなら今日から修行を始められそうだ。

　着替えを済ませて甲板へ出ると、先に起きていたデュースがこちらに気づいた。

「おはよう。身体はどうだ？」

「おう、もう平気だぞ」

「昨日よりは楽になったか？」

「いや、もう治った」

「……治った？」

　デュースは怪訝そうな顔をすると、持っていたものを脇へ置いて近づいてきた。

「ちょっと見せてみろ」

　服をめくって胸元を見せると、デュースは傷の痕を確かめてから、昨日包帯を巻いていた肩にも手を伸ばした。何度か押されたが、痛みはまったくない。

「ここは？」

「何ともない」

「腕を上げてみろ」

　言われた通りに両腕を持ち上げ、そのまま肩を回してみせる。デュースは動きをじっと観察していたが、痛みを訴える様子がないと分かると、今度は胸元へ視線を戻した。

「……本当に治ってるな」

「だから言っただろ？」

「昨日の状態を診た身としては、そう簡単に納得できないんだよ。普通ならまだまともに動けないはずなんだがな」

「昔から怪我の治りは早かったしな。メラメラを食ってからはさらに調子がいいんだ」

「それにしたって限度があるだろ……」

　デュースは呆れたように息を吐いたが、最後には自分の目で確かめた結果を認めたらしい。昨日のような安静の指示も出さず、痛みが戻るようならすぐに知らせろと言うだけだった。

「分かった。何かあったら頼むよ」

「ああ。それにしても、お前の身体はどうなってるんだか」

「さあな。おれにも分からん」

　実際、昔から怪我の治りが早いことは自覚していたが、詳しい理由まで知っているわけではない。悪魔の実を食べてから身体の調子がよくなったのは確かだし、昨日の傷も見た目ほど深刻ではなかったのだろう。

　それよりも、今は腹が減っていた。

「ところでデュース、朝飯は？」

「まだだ。今から準備するところだよ」

「おれも手伝うぞ」

「それだけ動けるなら頼む。サボたちもそろそろ起きるだろうしな」

　ちょうどその時、船室の扉が開いてサボが顔を出した。まだ少し眠そうだったが、おれが普通に動いているのを見ると、すぐに事情を察したらしい。

「お、もう治ったのか？」

「ああ。今日から修行できそうだ」

「そりゃよかった。昨日のうちにレイリーに頼んだ甲斐があったな」

　サボが甲板へ出てくると、その後ろからイスカも姿を見せた。ブルーはとっくに起きていたらしく、船首の日当たりのいい場所で丸くなっている。

　せっかく一年間も時間を取ったのだから、初日から寝て過ごすことにならずに済んだのはありがたい。朝食を済ませたおれ達は、昨日と同じようにシャッキーの店へ向かった。

　　　　　◇

「本当に治ったのかい？」

「おう。もうどこも痛くねえぞ」

　店に入るなり、レイリーにもデュースと似たような反応をされた。

　昨日あれだけの一撃を叩き込んだ本人なのだから、驚くのも無理はないのかもしれない。

「少し見せてもらってもいいかな？」

「ああ、構わねえよ」

　レイリーは近づいてくると、おれの肩へ手を置いて腕の動きを確かめた。胸元に残った痕にも目を向け、昨日の負傷箇所をひと通り確認してから手を離す。

「なるほど。確かに問題なさそうだね」

「だろ？」

「それにしても大した回復力だ。若いというのは羨ましいものだよ」

「若さだけで片づけないでくれ。船医としては色々と気になるんだからな」

　デュースが口を挟むと、レイリーは愉快そうに笑った。

「医者には医者の苦労があるというわけか。まあ、動けるなら都合がいい。引き受けた以上、私も一年を無駄にするつもりはないからね」

「おれ達もそのつもりだ」

「それは頼もしい。では、まずは今後の方針を決めておこうか」

　レイリーに促され、おれ達は店のテーブルを囲んだ。サボが隣の椅子を引き、イスカとデュースも向かいに腰を下ろす。ブルーはおれの足元に陣取った。

　全員が席についたところで、レイリーは改めておれ達を見渡した。

「昨日も少し話したが、君たち全員に同じ修行をさせるつもりはない。エースとサボ君はすでに覇気を相当使いこなしているが、イスカ君とデュース君はこれから基礎を固める必要がある。まずは、その違いを踏まえて進めようと思う」

「異論はない。私も最初からエースたちと同じことができるとは思っていないからな」

　イスカが頷き、デュースも同意する。

　おれとサボは長いこと覇気や六式を鍛えてきたが、二人は事情が違う。イスカには剣士としての経験があるし、デュースにも自分なりの戦い方があるものの、これまで積んできた修行の内容はまったく同じではない。

　レイリーはまず、おれとサボへ顔を向けた。

「君たちについては、危険な無人島へ放り込んで生き延びさせるような修行をしても、あまり意味がないだろうね」

「まあ、食い物に困らなけりゃ普通に暮らせそうだな」

「それどころか、周りを気にせず手合わせできるから都合がいいくらいだろ」

　サボが言うと、おれも頷いた。海へ出てからも二人で鍛錬は続けているが、島によっては周囲への被害を考えて手加減しなければならない。人のいない場所なら、その辺りを気にせずに済む。

「やはりそういう答えになるか」

　レイリーは苦笑した。

「では、君たちには基本的にこの辺りで修行してもらうことにしよう。私が直接相手をしながら覇気の扱いをさらに磨いていこう」

「そりゃありがたいな。昨日の戦いでまだまだ足りねえところがあるって分かったからな」

「おれも一度、あんたと手合わせしてみたいと思ってたんだ」

　サボも乗り気だった。昨日はおれが先に戦ってしまったが、あれほどの実力者を目の前にして、こいつが何も感じなかったはずがない。

「まったく、2人揃ってたいした戦闘好きだ」

「そりゃ兄弟だからな」

　サボが当然のように答えると、レイリーは少しだけ目を細めた。

「そうか。ではその期待に応えないければならないね」

　レイリーはそう言って右手を持ち上げ、掌を上へ向けた。

「まずは武装色だ。二人とも覇気を身体の外へ流す技術は身につけている。エースは昨日の戦いでも使っていたし、サボ君に至ってはさらにその先まで扱えているようだ」

「ああ。おれはリトルガーデンで覚えたんだ。ドリーって巨人と戦ってる時にな」

「ほう。巨人族の戦士と？」

「そいつがまた強くてさ。おかげで随分といい経験になったよ」

　ドリーとの戦いを思い出す。あの時、武装色を外へ流す感覚を掴んでからは、攻撃を弾くこともできるようになった。今では実戦でも使っているが、レイリーの武装色はそこからさらに一段深いところへ踏み込んでいた。

「君はその技術を、もう十分に使えている。だから次は相手の内部へ覇気を流し込む方法を覚えてもらおう」

「昨日、何度か食らったやつだな」

「気づいていたかい？」

「そりゃな。普通に殴られた時とは感覚が違った。防御したはずなのに内側まで衝撃が通ってきた」

　レイリーは頷いた。

「その通り。外へ流した覇気を相手の内部まで通し、内側から破壊する。武装色の応用としては、さらに高度な技術になる」

　実際に受けた感覚は覚えているし、サボが似た技術を使うところも何度も見てきた。理屈もある程度は理解しているつもりだが、自分で試すとなると、まだ上手くいかない。

　リトルガーデンで覚えた時もそうだったが、こういうものは頭で理解しただけでは身につかない。今度はレイリーという手本がいるのだから、直接見てもらいながら試せるのは大きい。

「サボ君については、すでに内部破壊まで使えているようだね」

「ああ。ベルナ島の近くで二か月ほど修行してた時に覚えたんだ」

「それも独学かい？」

「そうだ。エースが先に覇気を外へ流す技術を覚えてたから、それを参考にして色々試してたんだ。そしたら、いつの間にかおれの方が先に進んじまった」

「言ってくれるじゃねえか」

「事実だろ？」

「まあな。今度はおれが追いついてやるよ」

　サボは楽しそうに笑った。こいつに先を越されたのは少し悔しいが、だからこそ自分も早く覚えたい。お互いに競い合える相手が身近にいるのは、やはりありがたいことだった。

「いい関係だね。だが、サボ君も今の技術で満足するには早いよ」

「そのつもりだ」

「内部へ流し込む覇気の量や深さ、速度を、相手や状況に応じて変えられるようにする。君の使っている六式との組み合わせもまだまだ磨けるはずだ」

　サボは自分の拳を見下ろし、軽く握ってみせた。

「それは楽しみだな。まだ試したいこともあるんだ」

　武装六式を独自に発展させてきたサボなら、レイリーの指導から新しい使い方を見つけるかもしれない。おれも負けてはいられないな。

「それから、二人とも見聞色はもっと鍛えられる」

　レイリーは今度は自分の目元を指した。

「目指すのは、ほんの少し先の未来が見える領域だよ」

「未来視か」

　知識としては知っている技術だったが、実際に使える人間から話を聞けるとなると、やはり興味が湧く。

「本当に未来が見えるのか？」

「短い時間ではあるがね。ただ、見聞色を相当に鍛えた上で、戦いの最中でも冷静さを保つ必要がある。簡単に身につくものではないよ」

「なるほどな。今の見聞色とは、どれくらい違うんだ？」

「相手の動きを読んだり、気配を捉えたりするだけではない。これから起こることを、実際に見たかのように知覚するんだ」

　それなら、今までの戦い方も随分と変わってくる。

　おれは見聞色で相手の気配や動きを読み取り、攻撃の兆候を捉えることには慣れている。だが、未来そのものが見えるなら、相手が攻撃を始めるよりも先に対応できる。昨日のレイリーの動きにも、こちらの攻撃を先回りしているように感じる場面があった。

「面白そうだな」

「おれも興味あるぜ。相手の次の動きが分かるなら、戦い方の幅も広がりそうだ」

　サボもすぐに食いついた。二人で使えるようになれば、今までの手合わせも随分と違ったものになるだろう。

「特にエース。君の場合は自然系の能力とも相性がいいはずだ」

「おれの炎とか？」

「ああ。武装色を纏った攻撃は自然系の実体を捉えられるが、攻撃される場所を先に知ることができれば、その部分に実体を残しておく必要はないだろう？」

　レイリーは自分の脇腹へ手を当てた。

「ここへ攻撃が来ると分かっているなら、先にその部分を炎へ変え、形をずらしてしまえばいい。相手が武装色を使っていようと、そもそも実体に当たらなければ問題はない」

「ああ、なるほどな」

　今でも身体を炎へ変えて攻撃を避けることはできるが、未来視が使えるなら、その精度をさらに高められる。攻撃が来る場所だけを先に変形させれば、余計な動きを減らせるし、他の部分で攻撃を続けることも可能だ。

　炎の細かな操作には自信がある。そこへ未来視が加われば、今とは違った戦い方もできそうだった。

「それはぜひ覚えたいな。炎の使い方も色々試せそうだ」

「君は身体の扱いにも慣れているようだし、六式も使える。習得できれば大きな武器になるだろうね」

　武装色の内部破壊に、見聞色の未来視。どちらも今のおれにとって十分に魅力的な目標だ。

　だが、昨日の戦いを思い返すと、どうしてももう一つ気になるものがあった。

「なあ、レイリー。覇王色の方はどうなんだ？」

「昨日、最後に使った技術のことかい？」

「ああ。覇王色を纏うやつだ。あれも覚えてえ」

　昨日の戦いで一番衝撃を受けたのは、やはりあの力だった。黒い稲妻を纏った攻撃は、おれの蒼火拳を触れることなく押し返し、最後には武装色と炎刃で固めた防御さえ打ち破った。

　レイリーは少し考えてから、静かに首を振った。

「残念だが、それについては教えられないね」

「使い方を教えるのは難しいってことか？」

「そういうことだ。覇王色は武装色や見聞色とは性質が違う。鍛錬を重ねればそれだけ強くなるというものではなく、本人の成長に伴って強くなる力だ」

　それは、おれも知識としては理解している。

　覇王色を持っているからといって、誰もが自在に纏えるようになるわけではない。実際に使っているレイリーなら、何か手掛かりを教えてくれるかもしれないと思ったのだが、そう簡単にはいかないらしい。

「君がその領域へ辿り着けるかどうかは、私にも分からない。少なくとも、武装色のように手順を示して、一年で習得させると約束できるものではないよ」

「なるほどな。じゃあ、そっちは自分で何とかするしかねえか」

「随分とあっさりしているね」

「まあ、あんたが使ってるのを見た以上、目指すところは分かってるからな。今すぐできねえならまずは他の覇気を鍛えるさ」

　どうせ強くなるためにここへ来たのだ。覇王色纏いをすぐに覚えられないからといって、他にやることがなくなるわけではない。

　レイリーはそんなおれをしばらく眺め、やがて穏やかに笑った。

「そうか。ならまずはできることから始めよう」

　そう言ってから、今度はイスカとデュースへ視線を移した。

「さて、次は君たち二人だね」

　イスカが姿勢を正し、デュースもレイリーへ向き直る。

「二人とも実戦経験はあるようだが、覇気の扱いについては基礎から始める必要がある。イスカ君は剣術を身につけているし、デュース君にもこれまでの経験がある。そこは活かしながら鍛えていこう」

「私はまず、武装色を覚えたい。六式もまだ習得途中だからな。できれば両方を鍛えたいと思っている」

「構わないよ。ただし、一度に何もかも身につけようとしても上手くはいかない。身体の使い方を見ながら、順番に進めていこう」

　イスカは納得したように頷いた。こいつは海兵だった頃から剣を使って戦ってきたし、最近はおれ達から六式も教わっている。覇気を覚えれば、剣士としての戦い方も大きく変わるはずだ。

「デュース君はどうかな。何か希望はあるかい？」

「おれは、エースやサボみたいな戦い方をしたいわけじゃないんだ」

　デュースは少し考えてから、自分の考えを話し始めた。

「医者としての仕事があるからな。そっちを疎かにするつもりはない。ただ、怪我人のところへ向かう時に毎回誰かに守ってもらわなきゃならないのも困る。せめて自分の身くらいは守れるようになりたい」

「なるほど。それなら、無理に二人と同じものを目指す必要はないね。自分に必要な力を身につければいい」

「そうしてもらえると助かる」

　デュースの言うことももっともだった。

　こいつが医者として働いてくれるからこそ、おれ達は安心して戦える。戦闘のために医術を学ぶ時間まで削る必要はないし、本人が望むように、自分の身を守れるだけの力をつけられれば十分だろう。

「それで、二人にはどんな修行をさせるつもりなんだ？」

　おれが尋ねると、レイリーは少し考えてから答えた。

「最初のうちはここで私が直接教えるよ。覇気の基礎や身体の使い方を覚えてもらい、自分たちでも正しく鍛錬を続けられるようになったら、無人島にでも行ってもらおうと思っている」

「無人島か」

　イスカが興味を示した。

「人が住んでいない島で食料や寝床も自分たちで確保する。もちろん、危険な生き物もいるだろうね。そこで生活しながら身につけた技術を実際に使ってもらう」

「なるほど。実戦を兼ねた修行というわけか」

「そういうことだ。安全な場所で技術を覚えるだけでは、いざという時に使えるとは限らない。疲れている時や、思うように食事が取れない時でも周囲を警戒して自分で判断する。そうした経験も今の君たちには必要だろう」

　イスカは考え込むように腕を組み、デュースも真剣な顔で話を聞いていた。

　二人とも海へ出てから危険な目には何度も遭っているし、無人島での生活そのものに抵抗はないだろう。ただ、今までの旅とは違い、強い敵が現れてもおれやサボを頼ることはできない。自分たちの力だけで対処しなければならない環境なら、確かに得られるものは大きいはずだ。

　もっとも、危険な生き物がいる島で長期間生活するとなれば、当然それなりの危険もある。

「レイリー、その島はどれくらい危険なんだ？」

「そうだね。今の二人をそのまま送り込むつもりはないが、修行を積んだ後でも油断すれば命を落とす可能性はあるだろう」

「そうか。なら、ブルーも一緒に行ってもらおうかな」

　足元に伏せていたブルーが、自分の名前を聞いて頭を上げた。

「クルル？」

「ブルーなら二人が本当に危なくなった時に助けられるだろ。普段は手を貸さず二人だけで修行してもらえばいい」

「それなら私たちの修行にも支障はなさそうだな」

　イスカが頷いた。デュースも少し考えた後で、ブルーへ目を向ける。

「ただ、どこまでを危険と判断するかは難しそうだな」

「そこはちゃんと話しておこう。ブルーなら分かってくれるさ」

　ブルーはおれ達の言葉をかなり理解しているし、自分で判断して動くこともできる。二人の代わりに食料を集めたり、襲ってくる獣を片っ端から倒したりするのでは修行にならないが、命に関わるような時だけ手を貸してもらうなら問題はないはずだ。

「レイリーはどう思う？」

「いいんじゃないかな。ブルーが本当に最後の保険に徹してくれるなら、二人にとっても悪くないだろう」

「よし。じゃあブルー、頼めるか？」

　おれがしゃがんで声をかけると、ブルーは顔を近づけてきた。

「イスカとデュースが島で修行する時は、一緒にいてやってくれ。ただし、普段は二人に任せていい。本当に危なくなった時だけ助けてほしいんだ」

　ブルーはおれの顔を見つめた後、イスカとデュースへ視線を向けた。

「クッ」

「ありがとう、ブルー。頼りにしているぞ」

　イスカが声をかけると、ブルーは小さく喉を鳴らした。

「おれからも頼むよ」

　デュースが続けると、ブルーはそちらにも顔を向ける。どうやら話はまとまったらしい。

　レイリーは三人のやり取りを眺めていたが、やがて席を立った。

「大まかな方針はこんなところだね。細かい修行内容については、実際に君たちの動きを見ながら決めていこう。一年もあれば、予定通りにいかないこともあるだろうからね」

「それで、今日は何から始めるんだ？」

「まずはエースとサボ君の実力をもう少し詳しく見せてもらおうかな。昨日はエースと戦ったがサボ君の方は朝に少し見せてもらっただけだからね」

「お、そりゃいいな」

　サボが椅子から立ち上がった。

「おれもあんたとはやってみたかったんだ」

「その意気は結構。ただ、昨日のようにいきなり大技を撃ち込まれるのは勘弁してほしいものだがね」

「ハハハ！ おれはあいつと違ってそんな常識外れなことはしねぇよ！」

「ああ、助かるよ」

　レイリーが苦笑し、おれも席を立った。

　昨日の戦いで見せられた武装色の内部破壊は、今までおれが使ってきた技術のさらに先にある。サボにはすでに先を越されているが今度はレイリーから直接教わることができるのだから、追いつくのもそう遠くないはずだ。

　見聞色の未来視についても同じだ。今まで鍛えてきたものを、さらに先へ進められるかもしれない。

　そして、覇王色纏い。

　すぐに習得できるものではないとしても、昨日あの力を実際に見て、受けたことで、目指すべきものははっきりした。

　この一年でどこまで強くなれるかは分からないが、今から楽しみで仕方がなかった。

「じゃあ行こうぜ」

「ああ」

　サボと並んでレイリーの後に続く。イスカとデュースも席を立ち、ブルーがその後ろから歩き始めた。

　店の外へ出ると、シャボンディ諸島の朝の空気が心地よかった。昨日はここへ来た時、まさかレイリーと戦うことになるとは思っていなかったが、今日はその男に修行をつけてもらえる。

　どんな一年になるのか。

　それを考えながら、おれはレイリーの後を追った。