木こり幼女の異世界双斧無双！

第二十四話 The Lumberjack “Girl?” Through the Eyes of a Master Swordsman−②【グレイヴ視点】

第二十四話です。

グレイヴ寄りの第三者視点の２回目です。

更新が遅くなりすみません。

今回も少し短めですが、どうぞよろしくお願いします。

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「マキ！」

グレイヴはマキに声をかけた。

「おう！　何だ！」

「ちょっと聞きたいことがある！」

「……ん？」

「３本目の根元を見てくれ！　あの曲がってるところだ！」

マキが目を細めて３本目の主要根へ視線を向けた。

「ああ、見えるぜ！」

「どう思う!?」

「……は？　どうって言われても……」

「さっきから、あの根は４本目の動きに合わせて身体を捩ってるだろ！」

「ああ、そうだな」

「それに加えて俺たちを攻撃してくるもんだから、根元のほうに相当な負担が掛かってるんじゃねえかと思うんだが、どう思う?!」

マキはしばらく黙り込み、３本目の動きをじっと観察していた。

やがて、その口元に小さな笑みが浮かぶ。

「……へへっ。なるほどな！」

「分かるか？」

「ああ！　あそこだろ！　４本目が動くたびに黒い樹皮が大きく皺になってるところ！」

「そうだ！」

「へへっ。いいところに目をつけたじゃねえか、グレイヴ！」

「お前に褒められるとはな！」

思わず苦笑するグレイヴにマキはにやりと笑った。

「木はしなるから折れねえんだが、あそこまで何度も捩られりゃ、いくら丈夫な根でも繊維に無理が掛かるはずだ！　あいつ自身も、あの位置が弱点になってることに気づいてねえんじゃねえか？」

……なるほど、そこまで分かるのか。

自分自身も、何度も根の動きを観察したことでようやく気づいたことだった。

だが、マキはその一言を聞いただけで、根の繊維に掛かる負担まで理解してみせたのである。

……本当に、妙な娘だな。

グレイヴは改めて、マキの小さな身体を見つめた。

120センチほどの小さな身体、あどけない顔立ちにはまだ幼さが色濃く残っている。

しかし、その手に握られた二振りの大斧は少女の身体と比べればあまりにも巨大であり、何よりもそれを振るう本人の眼差しには子供らしからぬ確信が宿っていた。

あの眼差しを、グレイヴは知っている。

長年ひとつの仕事に打ち込み、何度も失敗と成功を繰り返してきた職人たちが、難しい仕事を前にしたときに見せる眼差しだ。

鍛冶屋が鋼の色を見極めるとき。石工が楔を打つべき岩の割れ目を読むとき。錬金術師が素材の僅かな変化を嗅ぎ分けるとき。

そして、冒険者が敵の動きを読み、どこに刃を入れるべきか判断するとき。

その眼差しには共通するものがある。

自分が何を扱うのかを知り、その性質を理解し、どうすれば望んだ結果を得られるのかを考え続けてきた者だけが持つ、独特の落ち着きだ。

……ああ。こいつは、本当に木こりなんだな。

あれほど馬鹿げた力を持っているというのに、決してそれだけに頼ろうとはしない。

むしろ、その力をどう使えば安全に仕事を終えられるのかを、常に考えている。

たまにその基本を忘れて無茶をすることもあるが、間違いを指摘されれば素直に反省し、次にはその経験を活かしてみせる。

……大したもんじゃねえか。

「……よし！　だったら、今度はそいつを利用するぞ！」

「おう！」

「３本目にもっと身体を捩らせて、あの根元へ負担を掛けるんだ！」

「へへっ！　いいねえ！　それなら俺にも考えがあるぜ！」

「……ほう？」

グレイヴが眉を上げると、マキは３本目の主要根を指差した。

「あいつが４本目の動きに合わせて身体を捩るんなら、四本目にもっと大きく動いてもらえばいいんじゃねえか？」

「……なるほどな」

「それに、３本目は俺を狙うときに先端を持ち上げるだろ？　だったら、４本目を追いかけようとして捩れてるところに俺が反対側から動いてやれば、もっと大きく身体を曲げなきゃならねえはずだ！」

……こいつは面白ぇ。

グレイヴは思わず笑みを浮かべた。

相手が巧みに連携しているなら、その連携を崩そうとするのではなく、むしろ相手にもっと無理な連携をさせてやる。そうして自分自身の身体に過剰な負担を掛けさせるというわけだ。

……まったく。

コイツは本当に木こりなのか？

まるで、ベテランの冒険者みたいじゃねえか。

「……よし。やってみるか！」

「おう！」

グレイヴは残る仲間たちに視線を向けた。

「カイル！　リゼット！　フェルン！　少し作戦を変えるぞ！」

その声に、３人が振り返る。

「今度は２本を引き離すんじゃねえ！　４本目を大きく動かして、３本目に負担をかける！」

「ほう、なるほどな！」

カイルが大盾を叩いてみせた。

「だったら、俺は４本目を引きつければいいのか？」

「ああ！　ただし、お前は盾が傷んでる！　無理はするなよ！」

「分かっているさ！」

「リゼット！　俺たちが３本目の瘤を引きずり出したら、そこを凍らせてくれ！　それまでは魔力を温存だ！」

「……ええ！　分かったわ！」

リゼットは額の汗を拭い、大きく息を吐いた。

その顔色は決して良いとは言えない。

ここまでの戦闘で何度も魔法を使い、相当な魔力を消耗しているはずだった。

しかも、魔樹の幹に近い主要根の根元付近は魔力抵抗も強いらしく、そこにあるだろう瘤を凍らせるためには、これまで以上に慎重に魔法を使う必要があるだろう。

……無理はさせられねえな。

グレイヴはそう判断すると、最後にフェルンに声をかけた。

「フェルン！　お前は上から２本の動きを見てくれ！　４本目が狙いと違う方向へ動き始めたら、すぐに知らせろ！」

「はい！　任されました！」

その様子を見届けたグレイヴは、大きく息を吐いた。

……よし、準備は整った。

あとは、こちらの思惑どおりに動いてくれるかどうかだ。

「……グレイヴ！」

そのときマキの声が響いた。

振り返ると、マキは真剣な表情を浮かべていた。

「何だ？」

「ひとつ、頼みがあるんだ」

「……頼み？」

「ああ。もし、俺がまた無茶をしそうになったら、今度もちゃんと止めてくれよ」

「…………」

グレイヴは一瞬だけ言葉を失ったが、すぐに小さく笑うとマキの頭をわしゃわしゃと撫でる。

「……へっ。言われるまでもねえよ」

「……そっか！　へへっ、……って撫でんなよ！　ガキじゃねえんだからよ!!」

「へっ、ガキが何言ってやがる！　まあ、もし俺が無茶をしそうになったら、その時はお前も俺を止めろよ？」

「おう！　任せとけ！」

この小さな少女はもはや単なる討伐の協力者ではない。自分たちと肩を並べ、背中を預け合い、同じ危険へ立ち向かう仲間なのだ。

グレイヴは確かにそう感じていた。

そして、その仲間を誰一人失わずに、この戦いを終わらせなければならない。

……それが、俺の仕事だ。

「……よし！　全員行くぞ！」

グレイヴの号令に応えるように、仲間たちが一斉に動き始めた。

カイルは傷ついた大盾を手に、４本目の主要根の側面へ回り込む。

フェルンは岩棚の上から２本の動きを見張り、リゼットは魔力を回復させるために岩陰で呼吸を整えて瞑想を始めた。

そして、マキは右手に金剛、左手に白銀を握り、３本目の主要根に向かって駆け出した。

「おらっ！　今度こそぶった伐ってやるよ！」

マキの声に反応したように、３本目の主要根が大きく身を捩る。

その陰では、４本目が再び岩盤を這うように移動を始めていた。

タネが割れちまえばなんてことはない。

お前らが連携してくるってんなら、こっちも遠慮なく連携させてもらおうじゃねえか。

しかも、こっちには木を伐ることにかけちゃ、誰にも負けねえ職人がいるんだ。

「……さあて！」

グレイヴは４本目の主要根に向かって踏み込んだ。

「さあて、せいぜい無理をしてもらおうじゃねえか！」

巨大な黒い根が反応するように身を捩り、グレイヴの視線の先で４本目が大きく動くのに合わせ、３本目も動き始める。

その根元がゆっくりと捩れ始めると、黒い樹皮の奥からみしりと微かな音が響いた。

グレイヴは、その音を聞き逃さなかった。

……そうだ。

もっと動け。もっと身体を捩りやがれ。

お前らが巧みに連携しようとすればするほど、お前自身にその無理が返ってくるってことを、思い知らせてやる。

「グレイヴ！」

そのときマキの声が響いた。

「３本目の根元だ！　あそこを見ろ！」

グレイヴが視線を向けると、４本目を追うように身体を大きく捩った３本目の根元に近い黒い樹皮に深い皺を刻み、その奥から赤黒く脈打つ筋が僅かに覗いていた。

……見えた。

グレイヴは思わず口元を歪めた。

ようやく、３本目の主要根を討伐するための糸口が見えてきたのだ。

その弱点、しっかりと突かせてもらうぜ！

　　　　　　　　　　　　◇◆◇

とはいえ、こいつらの連携は弱点ではあっても、同時に崩せなかったという事実に変わりはなく、ただ突けば勝てるような甘い相手ではない。

実際、今も２本の主要根は連携し合うように、３本目が高々とその身体を持ち上げ、４本目はその陰に隠れるようにして岩盤を這っている。

３本目の根元に近づこうとすれば、４本目が横から襲いかかってくるだろうし、４本目を警戒して距離を取れば３本目が頭上から叩き潰そうとしてくるだろう。

……まったく、どこまで面倒な化け物なんだか。

「グレイヴ、どうする!?　瘤は見つかったけどよ、あのままじゃなかなか近づけねえぞ！」

「ああ、分かってる！」

グレイヴは少し離れた採掘跡に目を向けた。

そこはマキが太枝を切り落とす際に利用していた場所で、周囲の岩盤より一段低く、古い採掘溝が大きく口を開けている。

その手前には比較的丈夫な岩棚が残っており、両側には岩壁が張り出していた。

……あそこなら、いけるかもしれねえな。

「マキ！」

「おう！」

「３本目をあの採掘跡まで誘導するぞ！　４本目がその下の溝に潜り込むように仕向けるんだ！」

「……へへっ。なるほどな！」

マキはグレイヴの指差した先を見つめると、何かを理解したらしく口元を歪めた。

「３本目に４本目を庇わせて、身体を大きく持ち上げさせるってわけか！」

「ああ！　そうすりゃ根元にもっと負担が掛かるはずだ！」

「いいねえ！　だったら、もうひとつ試してえことがある！」

「……何だ？」

マキは黄金の金剛を軽く持ち上げ、３本目の根元にその斧頭を向けた。

「３本目を４本目の上に伐り倒す」

「……何だと？」

「木ってのはさ、倒す方向に合わせて斧を入れる位置も角度も変えるんだ。あいつは根だが、あれだけでかい身体を持ち上げてるんだから、根元を伐ったら自分の重さで落ちてくるだろ？」

「……ああ、そうだな」

「だったら、その倒れる方向を４本目の上になるように調節して押し潰してやるんだよ」

「…………」

グレイヴは一瞬、言葉を失った。

３本目を討伐するだけでなく、その巨大な身体そのものを使って、もう４本目を押さえ込もうというのだ。

……おいおい、とんでもねえことを考えやがるな。

「……本当に、そんなことができるのか？」

グレイヴが尋ねるとマキは肩を竦めた。

「普通の木はそもそも動き回ったり暴れたりしねえからな。勝手は違うかもしれねえ」

「そりゃそうだ」

「でも、あの身体が持ち上がってる間に根元の瘤をぶっ壊して、支えになってる繊維を斬っちまえば、自分の重さで倒れ込むのは間違いねえ。あとは倒れる方向の調整だけだ」

グレイヴは３本目の主要根を見上げた。

あれほど巨大な根であれば、その重さは尋常ではないだろう。

それが４本目の上へ落ちれば、たとえ完全に押し潰せなかったとしても一時的に動きを制限できるはずだ。

そして、その隙に４本目の瘤を狙うことができれば……。

……やってみる価値はあるな。

「よし！　４本目をあの採掘溝に誘導する！　カイルは俺と一緒に牽制と誘導、フェルンは高所から奴らの動きの確認と細根の排除だ」

「おう！　任せろ！」

「はい！」

「リゼットには瘤周りの凍結を頼みたい。……魔力は大丈夫か？」

「……正直に言えば余裕はないわね。でも少しは回復したし、やってみせるわ！」

その顔色は相変わらず青白かったが、先ほどまでよりは幾分呼吸も落ち着いているように見える。

だが、冒険者がやると言い切ったのなら、あとはそれを信じるだけだ。

「……ああ、任せたぜ」

「ええ。分かったわ」

リゼットが笑って杖を両手で握り直したのを確認したグレイヴは、改めてマキに向き直った。

「マキ。ひとつだけ約束しろ」

「……ん？」

「３本目の根元まで踏み込むのは、４本目を誘い込んだうえでお前の退路が確保できてからだ。絶対に一人で突っ込むんじゃねえぞ」

「……へへっ。分かってるって！」

マキは不敵そうな顔で小さく笑い返した。

「さっき、約束したばっかりじゃねえか。無茶はしねえよ」

「ああ、ならいい。……よし！　始めるぞ！」

グレイヴの号令とともに、仲間たちが一斉に動き始めた。

　　　　　　　　　　　　◇◆◇

４本目の主要根は滑るように岩盤の上を移動していた。

３本目の巨体を盾にするように身を潜め、こちらの動きを窺いながら、長い身体をゆっくりとしならせている。

グレイヴはその動きを見やりながら、採掘溝へ続く岩棚の上に足を運んだ。

……お前には過保護なお友達を連れてこっちまで来てもらうぜ。

「フェルン！」

「はい！」

鋭い風切り音とともに、岩棚の上から１本の矢が放たれる。

矢は４本目の先端近くに命中するが、分厚い樹皮の表面に浅い傷を刻んだのみで弾かれ、あさっての方向へと転がった。

だが、４本目はその攻撃に反応し、黒い先端を持ち上げると、岩棚の上にいるフェルンを目指すように大きく身を捩った。

……よし、食いついたな。

「おらっ！　こっちだ！」

グレイヴはその側面に踏み込むと長剣を走らせ、鋭い刃で黒い樹皮に浅い傷を刻む。４本目はそれを嫌がるように身体を捩ると、今度は掲げた先端をグレイヴに向かって突き出してきた。

「へっ！　見え見えだ！」

グレイヴが余裕を持って攻撃の軌道から外れると、黒い巨体が岩盤を削りながら通り過ぎ、背後の岩棚へ激突する。

砕けて飛び散った岩片は、既にその場から退避していたグレイヴには届かなかった。

……いいぞ、その調子だ。

４本目が身体を引き戻そうとすると、グレイヴはその側面で再び剣を振るい、４本目はさらに身を捩って岩棚の反対側を向く。

その先にはカイルが待ち受け、岩盤の張り出しを背にして退路を確保しながら、主要根が自分へ近づこうとすれば退き、或いは盾で僅かに進路を逸らして牽制した。

「《シールドパリィ》！　こっちは通行止めだぜ！」

カイルは迫る根の正面に立たず、岩棚の陰から大盾を斜めに突き出した。黒い樹皮が盾の縁を擦る瞬間、身体を横へ逃がしながらその進路を僅かに逸らす。

それだけでもカイルの腕には凄まじい衝撃が伝わり、盾の傷んだ縁が軋んだが、軌道を外された４本目はそのまま岩棚に激突し、先端の繊維を大きくひしゃげさせた。

潰れた先端からは黒い液体が盛り上がって傷口を塞ぐが、カイルが大盾を軽く叩くと、４本目はその動きを警戒し始めた。

そこへグレイヴが再び踏み込み、鋭い長剣が樹皮を削る。すると、今度は４本目の注意がグレイヴに向いた。

その隙にカイルが位置を変え、今度は採掘溝とは反対側から根の進路を牽制する。

２人は決して無理に追い込むようなことはせず、４本目自身が動く方向を選ぶように仕向けながら、その巨体を少しずつ採掘溝へと近づけていった。

……ここまでは順調だな。

「グレイヴ！　３本目が動きました！」

フェルンの声が響いた。

３本目の主要根は走り回るマキを警戒する素振りを見せながら、採掘溝へと引き寄せられた４本目の動きを追うように大きく身を捩っていた。

その先端は４本目の上空まで大きく張り出し、さらに根元付近ではよじられて大きく開いた樹皮の隙間から赤黒い筋が脈動までわかるほど露出していた。

……よし！　狙いどおりだ！

「マキ！」

「おう！　こっちだ、でかぶつ！」

マキが３本目に向かって踏み込む素振りを見せると、その先端が振り下ろされる。しかし、マキが足を止めて根の軌道からそれると、落下する先端を止められない３本目の主要根はそのまま先端を岩棚に叩きつけた。

……いい動きになってきたじゃねえか。

グレイヴはその様子を見て、小さく笑った。

先ほどまでは強大な敵を相手に何とか一撃を加えようと、無理にでも危険な間合いに踏み込む場面があった。

だが、今のマキは違う。

３本目の動きをよく観察し、無理に攻撃を仕掛けることなく、その巨大な身体を少しずつ狙った方向へと誘導している。

そして、安全なタイミングを見極めたと思えば果敢に踏み込んでいく。

……本当に器用な奴だ。

「グレイヴ！　４本目が採掘溝に入りました！」

フェルンの声が響いた。

「おう！　見えてる！」

グレイヴが振り返ると、４本目の主要根は採掘溝の底へ向かって長い身体を伸ばしていた。

そして、視界の端では、舞い上がる土煙の中から金の斧を肩に乗せ、銀の斧を引きずるように低く構えた小さい身体が飛び出し、地を叩いた巨体の根元へと走る。

４本目は飛び出したマキに気付き、その進路を塞ぐべく先端を向けようと身を捩るが、グレイヴの長剣とカイルの大盾がそれを許さない。

「お前には俺たちの相手をしてもらうぜ！　マキ！　やっちまえ!!」

「おう！　でりゃあっ!!」

未だ身体を起こすことのできていない３本目の大きく湾曲した根元――樹皮の隙間から覗く赤黒い筋に向かって、マキが右手の金剛を振り下ろす。

甲高い音が鳴り、黒い根に金色の斧が打ち込まれるが、その刃先は斧頭の中ほどで止まる。

しかし、マキは金剛を根から引き抜くと焦るどころか小さく笑った。

「もう一発!!」

そして、今度は金剛が刻んだ傷の手前側から奥側に向かって、左手の白銀を斜めに斬り上げる。

白銀の一閃が黒い繊維を断ち切りながら金剛が付けた傷跡と交わり、３本目に楔形の切れ込みを穿つと、その奥からは殻に覆われた真っ赤な目のような瘤が覗いて見えた。

「リゼット!!」

「任せなさい！」

リゼットが大きく息を吸い込み、杖先を３本目の瘤に向けてかざすと、青白い光が大きく開いた根の傷口から露出した瘤に浸透していく。

傷口を塞ごうと蠢いていた黒い液体は冬のナマズのようにおとなしくなり、その蠕動(ぜんどう)を止めた。

しかし、傷口の再生が止まっても主要根の動きは止まらず、凍った黒い液体を砕きながら先端を持ち上げ始める。

「……くっ！　魔力抵抗が……っ！　やっぱり、強いわ……！」

リゼットが苦しげに息を吐く。

その間にも３本目は高々と胴体を持ち上げ、その先端は魔樹の樹冠にまで達しようとしていた。

「グレイヴ！　そっちはいいか?!」

「ああ！　こっちも、追い込み終わったところ、だっ!!」

マキの問いかけに剣戟と共に答えたグレイヴの眼前では、４本目の主要根が伸ばした胴体を古い採掘溝に這わせていた。

身体を持ち上げたり方向を変えるために大きく胴体を捩ろうとすれば、岩盤に身体が押し付けられるため身動きを制限され、それでも僅かな動きで周りの岩盤を破壊しながら自由を得ようともがいている。

３本目は４本目の苦境に気付いたのか、４本目を拘束する岩盤を叩き砕こうとするように、先端をより高く持ち上げた。

そして、その根元では、無理に胴体を持ち上げたことで引き伸ばされた傷口の繊維がブチブチと音を立てて千切れ、赤黒い瘤の殻にまで自らの力によって亀裂が走り始めていた。

「……今だ！」

その楔状の傷が４本目を向いているのを見たマキは叫ぶと、白銀だけを手に３本目の根元へと駆け出す。両手で握られた白銀の大斧が、太陽の光を受けて眩しく輝いた。

「倒すぞ!!　グレイヴ！　みんなを下がらせてくれ！」

「……おう！」

マキの高い声が石切場に響き渡るとグレイヴは即座に声を張り上げた。

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明日もう一話更新します。

グレイヴ視点は次回までの予定です。