今回が第三者視点グレイヴ寄りの最終パートです。
どうぞよろしくお願いします。
「全員、退避しろ! 3本目が倒れるぞ!」
「おう!」
「はい!」
カイルとフェルンがそれぞれ返事を返し、リゼットも杖を抱えながら岩棚の陰へと退避していく。
グレイヴ自身も4本目から距離を取り、採掘溝の外側にある丈夫な岩棚に向かって駆け出した。
その途中で振り返った先には、3本目の巨大な根元に向かって、白銀の斧を構えて走る小さな少女が映った。
あんなでかい化け物を相手に伐採作業をしようだなんて、本当に大したやつだ。
グレイヴは思わず笑みを浮かべた。
……頼んだぜ、木こり。
マキは白銀を構えたまま、3本目の根元から高く持ち上がった先端までを素早く見渡した。巨大な胴体は4本目の真上へ大きく張り出しており、楔形に削り取った受け口もその方向に向けられている。
そのことを素早く確認すると、マキは腰を落とし、白銀の刃を大きく持ち上げる。
「せりゃあぁぁ!!」
小さな身体からは想像もできないほどの力を込めて、マキが楔状に付けた傷口の反対側に白銀を振り抜いた。
白銀の刃はその斧頭の全てを3本目の根元に食い込ませ、その切断面に沿って横一文字に青い光が迸った。光は太さ2メートル程もある根の中程まで突き進んだところで力を失ったように消えていったが、その軌跡にはスッパリと斬り裂かれた断面ができている。
しかし、瘤を破壊しきれなかったのか、3本目はそのまま樹冠を越えるほどにまでその先端を伸ばしきり、自らの重量を支えようとするたびに傷口がさらに広がった。
次の瞬間、ブチリと致命的に大きな音が根元から聞こえ、その音を皮切りに3本目の根元に残されていた繊維が次々と断ち切られていく。
そして、巨大な黒い胴体が支えを失ったようにぐらりと傾くと、耳を劈く甲高い破裂音が鳴り響き、伐り折れた自らの巨体に圧し潰された瘤から赤黒い液体が爆ぜ飛んだ。
「倒れるぞー!!」
白銀を【収納】して後方の岩棚に駆けながら叫んだマキの声に呼応するように、巨体を支える根元の繊維を白銀の斧に断ち切られた3本目の主要根は楔状に付けられた受け口の方へゆっくりと傾いていった。
まるで巨大な塔が倒れるかのように、その長大な身体が採掘溝の上空を覆っていき、――その真下には、採掘溝から逃れるために長い身体を引き戻そうとしていた4本目の主要根があった。
「大事な仲間だぜ! 受け止めてやりな!」
グレイヴは拳を握りしめ、我知らず叫んでいた。
3本目の巨体が、重力に引かれるように傾きを増していく。
そして、とうとう凄まじい轟音とともに、3本目の主要根が4本目の真上に崩れ落ちた。
2本の巨大な黒い根が採掘溝の中で重なり合い、その重量によって岩盤が大きく震える。砕けた石片が空中へ弾け飛び、もうもうとした土煙が石切場の上空に噴き上がった。
「……うおおっ!?」
グレイヴは咄嗟に片腕で顔を庇い、身体を低く沈めた。
強烈な衝撃が足元から伝わり、着地したばかりのマキも思わずよろめいている。
しかし、3本目の巨大な身体は、既に動かなくなっていた。赤黒い瘤が破壊され、その根元を斬り裂かれたことで、あの恐るべき力を失ったようだった。
「……やった?! マキのやつ、やりやがった!」
カイルが思わず声を上げたが、グレイヴはすぐに首を振る。
「……いや、まだだ」
まだ、4本目が残っていやがる!
土煙の向こうから、重苦しい音が響いた。
4本目の主要根が、3本目の巨体の下から抜け出そうと激しく身を捩っていたのだ。
しかし、その身体は3本目の重量によって採掘溝の底に押しつけられているうえ、上から覆い被さった3本目の胴体が岩壁との間に大きく食い込んでいるため、4本目が身体を引き戻そうとしても根元に近い部分が岩盤と黒い巨体に挟まれ、これまで以上に身動きを封じ込んでいる。
……掛かったな!
「マキ! 3本目は討伐した! 次は――」
「ああ! 4本目だ!」
少女が4本目の根元へと駆け寄って行く。
その小さな顔には疲労の色が浮かんでいたが、まだまだ戦う意志は失われていない。
「フェルン! 他の主要根がおかしな動きを見せたり、4本目が抜け出そうとしやがったらすぐ教えてくれ!」
「はい! 任されました!」
グレイヴはフェルンに引き続き警戒を指示すると、自らも駆け出した。
「リゼットは少しでも休んでいろ! カイル! マキを守れ!」
「……ええ、頼むわね……」
「おう! 邪魔はさせねえさ!」
カイルと共に駆けながら、グレイヴはもがき続ける4本目に視線を移した。
4本目の主要根は死んでしまったわけではない。
3本目の巨体によって採掘溝の底へ押し込まれているものの、身体を大きく捩りながら何とか抜け出そうとしていた。
分厚い樹皮が岩肌へ擦れ、黒い木片が次々と剥がれ落ちるたびに、3本目の巨体が僅かに持ち上がっては落ちていく。
完全に拘束できているわけではない以上、あまり時間を掛ければ、この状況を突破されてしまうだろう。
「マキ! あまり時間はねえぞ!」
「ああ! 分かってるって!」
時間がないのは間違いないが、逆に言えば少しの時間なら安全が確保されているとも言える。
しかし、4本目の瘤の位置はまだ分からない。当てずっぽうに斬りつけたところでこちらが消耗するばかりか、4本目を取り逃す可能性がある。
……くそっ、どうする?
考えあぐねるグレイヴの前で、マキは採掘溝の底に続く岩棚の段差を慎重に降り始めた。
「……おい。何をするつもりだ?」
「ちょっと、あいつの根元を見てくる!」
「お前、まさか!」
グレイヴが眉をひそめると、マキは振り返ってにやりと笑った。
「大丈夫だって! ちゃんと足場も退路も確認してるからよ!」
「……ったく! カイル、俺たちも行くぞ」
「ああ、まったく目が離せない奴だぜ」
グレイヴは思わず頭を掻いた。
確かに、今のマキは最初とは違い、むやみに敵の元に飛び込もうとしているわけではない。
彼女が目指しているのは4本目の根元に近い部分だった。
そこは採掘溝の側面に沿って大きく湾曲しており、3本目と岩盤の間に挟まれたことで、分厚い黒い樹皮へ幾筋もの深い皺が刻まれている。
「……駄目だ、筋も瘤も見えやしねえ」
マキは皺の刻まれた付近を確認するが、隙間から瘤の近くにある赤黒い筋を確認することはできないようだった。
「……なあ、グレイヴ。とりあえず斬ってみるか?」
「脳筋みたいなこと言ってるんじゃねえ、と言いたいがそれしかないかもしれん――」
そのときだった。
目の前で横たわる4本目の胴体が、ずるりと間違いなく地中に引き戻された。
4本目は採掘溝の岩盤を自らの胴体で削り取り、中程から先端にかけてを上下に振りながら、伸し掛かる3本目の胴体を持ち上げて、一時的に身体の自由を得るたびに素早くその身体を地中に引き戻そうとしていた。
その衝撃で岩盤の一部が崩れて落石が起きる。
「マキ! グレイヴ! 下がれ!!」
カイルが大盾を前にかざして落石を防ぐが、その間にも4本目は少しずつ地中に戻っていった。
「――ッ逃げるな! この野郎!!」
マキは金剛を右手に【召喚】すると、4本目の樹皮の開いた皺に尖った石突きを突き立てる。かつてガントを救うために岩盤の割れ目を深くに突き立てた時と同じように、金剛の柄は深々と4本目の胴体を刺し穿った。
マキは金剛の斧頭に近い柄を両手で握り、踵を足元の岩盤に引っ掛けると、全力で後ろに引っ張って地中に逃れようとする4本目の主要根を引き留める。
「――んぎぎぎぎ! ッ駄目、だ! 力が維持できねえ!!」
「おいおい、何言ってやがるんだ?! 世界最強の筋力なんじゃねえのかよ?!」
「瞬間的に力を出すのと! こんな姿勢で踏ん張り続けるのは! 別の話なんだよッ!!」
「なん……だと……」
思えば、2本目の副根を引き抜こうとした時も逆に引きずられ、2本目の主要根には吹き飛ばされていた。1本目の副根をひと息に引き抜いたのは、ただ単にひと息に抜けなければ抜けなかっただけだった。
世界最強の力を持ちながら、足元が滑れば力を発揮できない。体重が軽くて踏ん張りが利かない。力が拮抗すれば維持し続けられない。
……なんてピーキーな力だよ。
瘤の位置が不明なままではリゼットに魔法は使わせられない。
カイルの盾もフェルンの弓も今まさに引き戻されようとしている4本目を引き留めることはできない。
……くそっ! せめて瘤の位置だけでも分かれば!
「……畜生! ナマズみたいにビクビク動きやがって! 少しは! 大人しくしやがれ!」
マキの声にグレイヴはハッとなり、少し離れて目の前にある黒い根の身体全体を確認すると、4本目はただ身を捩っているだけではなく、微かに痙攣しているようだった。
それは、これまでに主要根が瘤を破壊された時と同じように見えた。
「マキ! キツいと思うが斧の柄を上に捻れるか?!」
「上だぁ?! グレイヴ、お前! この、状況で! 上に力を入れろってのか?!」
「できねえなら無理にとは――」
「やってやろうじゃねぇかよ! この野郎!!」
マキは4本目に引き摺られかけながらも、ほんの少しだけだったが金剛の柄を斜め上に捻り上げる。
「マキ! その奥に瘤がある! 斧の柄を奥に押し込めねえか?!」
「今度は押し込むだぁ?! やってやろうじゃ……あ、無理… たぶん無理……っていうか不可能……」
さすがのマキでも4本目を引き止めるのに精一杯の様子で、柄を押し込むことまでは難しそうだった。
そして、マキが押し広げた皺も黒い液体に埋められようとしていた。
……あと少し、あと少し隙間があれば!
「……凍りつきなさいッ!!」
グレイヴの目の前で皺の奥から溢れ出した黒い液体が凍りつき始めた。さらに凍りついた液体が膨張して閉じかけていた皺を僅かに押し広げ始めた。振り返ると、膝をつきながらも杖をかざしているリゼットの姿が見えた。
「……グレイヴ! やって!!」
さらに見渡せばカイルは落ちてくる落石を防ぎながら、フェルンは襲い来る細根を射抜きながらグレイヴを見ていた。
「グレイヴ! 頼んだぜ!!」
「グレイヴさん! お願いします!!」
俺一人ではここまで辿り着けなかった。
カイルが落石から守り、フェルンが周囲を警戒しながら援護し、リゼットが膝をつきながらも魔法で4本目の皺を押し広げた。
「……グレイヴ!」
そして、何よりもマキがいなければ、3本目は伐り倒せず、4本目は今頃地中に潜り、また一から奴らを相手にしなければならなくなっていただろう。
その全員から託された。
それなら、あとはやるだけだ。
「……ここからは! 剣士の仕事だぜ!!」
……ああ、そうだな。
ここまでは、お前の仕事だった。
だったら、ここから先は俺の仕事だ。
「……ああ。あとは俺に、《剣豪》に任せな!!」
グレイヴは長剣を水平に構え、凍りついた裂け目を見つめた。
長剣の先端に力を集中させ、相手の装甲の継ぎ目や僅かな隙間を正確に貫く。
これから放つのはそういう《技》だ。
ただ力任せに突き刺すのではない。
相手の動き、刃の角度、踏み込む距離、そして剣先に伝わる力の方向を見極め、最も抵抗の少ない場所へ刃を通す。
その技を修めるために、グレイヴは若い頃から幾度となく稽古を重ねてきた。
しかし、どれだけ技を磨こうと、直径2メートルもある巨大な根を正面から貫通できるわけではない。
まして、相手は異常な再生能力を持つ魔樹の一部なのだ。
だが――。
「どんな分厚い樹皮だろうと! 針の一穴、穿たせてもらう!!」
4本目の主要根はなおも激しく暴れ続け、3本目の巨体が揺れ、採掘溝の岩盤が震え、砕けた石片が四方へ飛び散っていた。
しかし、グレイヴの眼には、もはやそれらの動きは映っていなかった。
彼の視線が捉えていたのは、ただ一点。
4本目の黒い樹皮を――もっと観ろ!
大斧の柄が刺さった根の皺を――もっと見ろ!
皺を押し広げる凍った液体を――もっと視ろ!!
その奥で霜に侵されて鈍く蠢く黒い液体を――もっと
蠢く液体の僅かな、ほんの僅かな隙間から脈打つ赤黒い筋が、その奥にある瘤の殻の、その隙間から餓えた猛獣のような血走った真っ赤な目のような瘤までもが――
――見切ったぞ! 針の一穴!!
「
グレイヴは大きく息を吸い込むと身体の余分な力を抜き、一歩踏み込むのと同時に身体の重心を前へと移しながら、長剣を一直線に突き出す。
鋭い切っ先が氷に支えられた裂け目に滑り込み、黒い繊維の間を縫うようにして奥へ奥へと突き進んでいった。
刃が触れた樹皮の縁から氷の破片が飛び散るが、グレイヴは剣の軌道を僅かにも乱さなかった。
そして、次の瞬間、長剣の先端が赤黒い瘤の殻を貫いて深々と突き刺さった。
……届いた!
グレイヴの両腕に重たい手応えが伝わってくる。
――まだだ。
ただ突き刺しただけでは、あの瘤を完全に破壊できるとは限らない。
だが、再び剣先を押し込んだ時に魔樹が再生を始めれば、剣が取り込まれて引き抜けなくなる危険もあった。
貫かれた瘤が3本目と同じように自重で圧壊するかもしれない。
今、無理をするべきでは――。
「……グレイヴ!!」
マキの声が響いた。
「……俺が押さえてる! 最後までやれぇっ!!」
グレイヴが視線を向けると、マキはなおも大斧の柄を両手で握りしめ、その小さな身体を岩盤で支え続けながら必死に4本目を押し止めていた。
その額からは大粒の汗が滴り、栗色の髪が激しく揺れているが、その眼差しには少しの迷いもなかった。
「……お前なら、できるだろうが!!」
「…………」
グレイヴは息を呑んだ。
……本当にとんでもねえ娘だ。
だが、あの小さな少女がそこまで信じてくれているのだ。
だったら、ここで日和ってその期待に応えられなければ、剣豪の名が、冒険者が廃るというものだろう。
「へっ!」
グレイヴは口元を歪めた。
「言われるまでもねえよ!!」
グレイヴは長剣を支えていた右手を柄から離すと、右足を一歩引き、右足から身体までを1本の杭のようにまっすぐ伸ばして身体の重心を後ろに移した。
手元に剣を引き戻す余裕はなく、これから使う《技》は本来の型通りには放てない。
それなら、型を崩せばいい。
右手で剣を突き出せないのなら、既に突き刺さっている剣に右手と右足で大地の力を叩き込んでやればいいのだ。
……へっ。あの飲んだくれが見たら、きっと怒鳴りやがるだろうな。
それでも、今はこれしかない。
そして、右の掌を腰元まで引き絞ると、岩盤を踏み砕かんばかりに蹴る反動を腰から肩へ、肩から腕へと伝え、突き出した掌底を長剣の柄頭に叩き込んだ。
「……おおおおおっ!! 介者剣――《
長剣の鋒から右足の踵までが一直線になり、瘤の奥に向かって刃を押し進める。
鍔元まで押し込まれた長剣は瘤の赤黒い繊維を突き穿ち、グレイヴの身体と大地の反発から生じた全ての衝撃をその
甲高い破裂音とともに、赤黒い瘤が根の内側で砕け散った感覚が柄越しに伝わってきた。
グレイヴが長剣を引き抜いて血振りすると赤黒い液体が勢いよく噴き出し、粉々に砕けた硬い殻が無数の破片となって零れ落ちる。
「……やったぞ!!」
グレイヴが叫んだ。
だが、マキはすぐに首を横へ振った。
「まだだ! 逃げるぞ、グレイヴ!!」
「……っ! ああ!」
その声に反応したグレイヴは即座に足元の岩盤を蹴った。
マキも金剛から両手を離して【収納】し、素早く身体を反転させる。
そして、2人が採掘溝のある段差からよじ登った直後、4本目の主要根が激しく痙攣し、採掘溝の底に身体を叩きつけ始めた。
「……うおおっ!?」
凄まじい衝撃が岩盤を揺るがし、砕けた石片が空中に飛び散る。
しかし、カイルが大盾を構えて2人の退路に飛び込み、降り注ぐ岩片を弾き返した。
「こっちだ! 早く来い!」
「おう!」
グレイヴとマキはカイルの背後に駆け込み、そのまま岩棚の陰へ退避した。
4本目の主要根が最後の力を振り絞るように巨大な身体を持ち上げ、3本目の巨体を僅かに押しのけた。
しかし、その動きは長く続かなかった。
4本目の巨大な身体がゆっくりと傾いていく。
そして、重低音を響かせながら、4本目の主要根が採掘溝の底に崩れ落ちた。
その上には、既に動きを止めた3本目の巨体が覆い被さっている。
2本の巨大な黒い根は、まるで互いに絡み合った大蛇のように岩盤の上に横たわり、それきり二度と動き出すことはなかった。
「…………」
グレイヴは長剣を握り締めたまま、しばらくその光景を見つめていた。
……やった。本当にやりやがった。
「へへっ」
隣から小さな笑い声が聞こえた。
振り返ると、マキが両手を腰へ当て、得意げに胸を張っていた。
「どうだ、グレイヴ!」
「ああ……」
グレイヴは大きく息を吐いた。
「……見事なもんだよ、マキ」
「へへっ! だろ?」
少女は嬉しそうに笑った。
そして、採掘溝の底へ横たわった2本の主要根を指差すと、声を張り上げた。
「3本目と4本目ぇぇぇっ!!」
その声を聞いたフェルンが岩棚の上から弓を掲げた。
「主要根3本目、4本目! 討伐確認しました!」
直後、少し離れた岩陰から大きな歓声が響いた。
「……おおおおっ!!」
「やったぞ!」
「4本だ! とうとう半分やったんだ!」
バルドたち村人が声を上げ、ガントとブラスも互いの肩を叩き合っている。
その様子を見ながら、グレイヴは思わず笑みを浮かべた。
何しろ相手は数百年前に神の加護を得た英雄達すら苦しめたという、あの喰根の魔樹なのだ。
それを、まだ8歳ほどの少女を中心とした自分たちが、とうとう主要根の半分まで討伐してしまった。
もちろん、これで戦いが終わったわけではない。
まだ4本もの主要根が残っているうえ、その奥にはあの巨大な幹が、そして本体であるかもしれない巨大な根株が待ち受けているはずだ。
それでも、ここまで辿り着けたことは、確かな前進だった。
「……グレイヴ」
不意にマキの声が響いた。
「……ん?」
振り返ると、少女は少しだけ疲れたような顔をしていた。先ほどまでの得意げな笑みは薄れ、額には汗が滲み、呼吸も随分と荒くなっている。
それでも彼女はにやりと笑った。
「……へへっ。やっぱり、お前ってすげえ剣士なんだな!」
「……何だよ、急に」
「だってよ、あんなちっこい隙間から、よく瘤をぶっ刺せたもんだぜ!」
「……へっ。まあな」
グレイヴは肩を竦めた。
「これでも、長年剣を振ってきたんでな」
「……へへっ! 流石だぜ!」
少女の笑顔を見て、グレイヴは思わず苦笑した。
……こっちの台詞だぜ。
あんな馬鹿げた筋力を持ちながら、木の繊維を読み、根の動きを見極め、さらに巨大な根を伐り倒す方向まで調整してみせた。
そればかりか、最後には自分の小さな身体で逃げようとする4本目を食い止め、さらには樹皮をこじ開けて、グレイヴが剣を突き入れるための隙間を作ってくれたのだ。
冒険者として、剣士として長年生きてきたが、こんな戦い方をしたのは初めてだった。
「マキ」
「おう?」
「お前も、本当に大した木こりだな」
「……え? ……あ」
マキは目を丸くしたが、すぐにその顔に満面の笑みを浮かべた。
「……へへっ!」
そして、小さな胸を張りながら得意げに答える。
「当たり前だろ! なんたって俺はプロの木こりなんだからよ!」
「……へっ!」
グレイヴは思わず笑ってしまった。
……ああ、そうだったな。
こいつは、木こりなんだ。
どれだけ巨大な斧を持っていようと、どれほど規格外の筋力を備えていようと、本人にとってはそれが一番大切なことなのだろう。
剣士が剣を振るい、魔道士が魔法を使い、鍛冶屋が鉄を打つように、この少女は木を伐る。
そのための知識と経験を持ち、仕事に誇りを抱き、仲間たちと力を合わせて最後までやり遂げようとしている。
……ああ、こいつは本物の仕事人じゃねえか。
「……さて!」
グレイヴは小さく息を吐き、長剣を握る手に力を込めた。
「マキ。まだ4本残ってるぞ」
「ああ。分かってるって」
少女も笑みを引っ込め、魔樹の幹に目を向けた。
その周囲では、残る4本の主要根がゆっくりと蠢いている。
先ほどまでの戦いを観察していたのか、それとも何か別の目的があるのか。
その動きは、今までよりもさらに不気味に感じられた。
……ようやく半分か。
グレイヴは思わず苦笑した。
3本目と4本目を倒すだけでも、これほどの苦労を強いられたのだ。
それなのに、まだ同じような化け物が4本も残っている。
しかも、こちらは既に随分と消耗していた。
カイルの大盾には深い傷が幾つも刻まれ、リゼットは杖を握ったまま岩壁へ背中を預けている。
フェルンも弓を構え続けたことで疲労が溜まっているらしく、時折肩を大きく上下させていた。
そして、何よりグレイヴ自身の両腕にも確かな疲労が蓄積していた。
それでも、とグレイヴは思った。
額に汗で前髪を張り付け、肩で息をしながら、それでもまったく疲れを感じさせない真っ直ぐな瞳をしている木こりの少女を見ていると、これほどの難敵を前にしてもまるで負ける気がしなかったのだ。
……まったく、とんだ仕事になっちまったもんだ。
「……さあて、これでようやく半分だ。お前ら、最後まで付き合ってもらうぜ!」
「ああ!」
「もちろんです!」
「ええ!」
三者三様の返事が聞こえてくる。
「残りもやっちまおうぜ、グレイヴ!」
そして、ひときわ幼い声も聞こえてきた。
……ああ、もちろんだ。
何しろ、こっちには頼もしい仲間たちがいるんだからな。
グレイヴはにやりと笑い、蠢く巨大な黒い影に向かって長剣の切っ先を向けた。
【介者剣について】
介者剣は介者剣法とよく似た流れを汲む流派です。
グレイヴは冒険者になる前から、酒代を授業料に戦場帰りの兵士のおっさんからこの剣術を教わっており、後に彼の職業である《剣豪》と結びつくことで職業スキルに昇華したものが《鎧貫き》や《鎧徹し》となります。
そのため、職業《剣豪》の全員が全員、このスキルを使えるわけではなく、他の《剣豪》が使えるスキルでもグレイヴには使えないものもあります。
【《鎧徹し》について】
本来のグレイヴの《鎧徹し》は長剣を右手に持った状態で、右足の踵から右手に持った剣の鋒までが一直線になるようにして突く技です。
鎧の隙間を見極めて急所を貫く《鎧貫き》とは違い、相手の硬い装甲から返ってくる強い反力を、右踵から鋒まで一直線に揃えた身体で受け止め、足場を踏み込む力と連動させることで、衝撃を逃がさず再び剣先に伝えて押し込むので、硬い相手であるほど、硬い足場を確保しているほど、効率よく刺突と衝撃を叩き込んで相手の鎧をぶち破ったうえで内部から破壊することができます。
今回は4本目の皺の隙間に刺さったまま残った剣の柄を右掌底で押し込んで、無理やり同じ原理で鋒をより深く瘤内部にぶち込んだので《崩》になっています。
……なお、グレイヴさんは今後も一冒険者には戻れず支部長を続けてもらう予定なので、今章以降この技の登場機会は多分ありません。