ただいまは、二人で―BLEACH転生・黒崎遊子と超越AI―

六月十七日

六月十七日は、朝から空が低かった。

台所の窓から見上げると、灰色の雲が町の上にべったりと貼りついている。

雨が降るのか降らないのか、どっちつかずの空だ。

毎年この日は、なぜかこんな天気になる気がする。

「遊子ー、花の水切りやっといたぞー！」

廊下の向こうから、お父さんのやたらと元気な声が聞こえた。

いつもと同じ、いや、いつもよりちょっとだけ大きな声。

お父さんは、この日だけは絶対に暗い顔をしない。

たぶん、そう決めているんだと思う。

「ありがとー！」

返事をして、私はお弁当箱におにぎりを詰めた。

梅と鮭と、おかか。

一兄はおかかが好きだから、ひとつ多めに。

『マスター』

頭の奥で、アイちゃんが小さく声をかけてきた。

『本日は、黒崎真咲の命日ですね』

（……うん。覚えててくれたんだ）

少しの間があった。

『マスターと一緒に、六年分迎えてきましたから。……本日は、私は静かにしています。必要な時は、呼んでください』

（ありがと、アイちゃん）

アイちゃんは本当にそれきり黙った。

こういうところ、なんだかんだで優しいと思う。

お母さんが死んだのは、六年前、私が五歳の時だった。

生まれ直した私は、最初から前の人生の記憶を持っていた。

だから赤ちゃんの頃のことも、ぼんやりとだけど覚えている。

この世界で初めて私を抱き上げてくれたのは、お母さんだった。

あったかい腕だった。

いつも笑っていて、よく歌を歌ってくれて、転んだらすぐに駆け寄ってきてくれた。

前の人生では、病院のベッドの上で、誰かに抱きしめてもらうことなんてほとんどなかった。

だから私はお母さんの腕の中で、生まれて初めて「普通」っていうものを知った気がする。

そのお母さんが、ある雨の日にいなくなった。

川のそばで、一兄を庇って。

事故だったと聞かされた。

増水した川に足を取られた一兄をお母さんが助けて代わりに……。

詳しいことは、誰も話さなかった。

お父さんも、一兄も。

ただ、あの日から一兄は、六月になると黙るようになった。

普段は口が悪くて喧嘩ばっかりしてるくせに、この時期だけは、どこか遠くを見ている。

自分のせいでお母さんが死んだって、今でも思っているんだと思う。

「行くぞー！　黒崎家、出陣だ！」

お父さんが玄関で拳を突き上げた。

「うるせえ。墓参りに出陣とか言うな」

一兄が靴を履きながら、ぼそっと言った。

声にいつもの棘がない。

「一兄、おにぎり持った？」

「……ああ」

夏梨は、花束を抱えて黙って先に歩き出していた。

夏梨もこの日は、いつもより口数が少ない。

お墓は、町外れの小高い丘の上にある。

坂道を上っていくと、灰色の空がどんどん近くなっていく。

風が少し湿っていた。

私は一兄の隣を歩いた。

一兄はポケットに手を突っ込んで、ずっと足元を見ていた。

「ねえ、一兄」

「ん」

「お母さんのお墓の前で、今年は何て言うの？」

一兄は少しだけ驚いた顔をして、それから前を向いた。

「……別に。毎年同じだよ」

「毎年同じって、何？」

「内緒だ」

そう言って、一兄は私の頭をわしゃっと撫でた。

大きくて、少しだけ乱暴な手。

でもその手は、少しだけ震えている気がした。

私は何も言わずに、一兄の隣を歩き続けた。

一兄が一人で背負っているものを、少しでも一緒に持てたらいいのに、と思いながら。

お母さんのお墓は、丘のいちばん上の、見晴らしのいい場所にあった。

お父さんが墓石に水をかけて、夏梨が花を供えて、私がお線香に火をつける。

一兄は少し離れたところに立って、黙ってそれを見ていた。

毎年同じ。

黒崎家の六月十七日は、いつもこうだ。

手を合わせて、目を閉じた。

（お母さん）

心の中で呼びかける。

（私ね、実は、前の人生の記憶があるんだ）

今まで誰にも言ったことのないこと。

アイちゃん以外、誰も知らないこと。

（だからお母さんが、この世界で初めて抱きしめてくれた人だったの。……お母さんは、気づいてた？　私がちょっとだけ、普通の赤ちゃんじゃなかったって）

答えは、もちろん返ってこない。

風が、お線香の煙をゆらゆらと揺らしていくだけだ。

（それとね、最近、私にも力があるってわかったんだ。一兄と同じで、見えるだけじゃなくて、ちゃんと戦える力。……一兄にはまだ内緒なんだけど）

（一兄のこと、守るからね。お母さんがしてくれたみたいに）

目を開けると、隣で夏梨が、まだ目を閉じて手を合わせていた。

何を話しているのかはわからない。

でもその横顔は、いつもよりずっと大人びて見えた。

お参りが終わって、丘の斜面のベンチでおにぎりを食べていた時だった。

斜面の下の方、木立の陰に、女の子が一人立っていた。

私と同じくらいの年の子。

白っぽいワンピースを着て、長い髪がうつむいた顔を隠している。

こっちに背を向けたまま、身動きひとつしない。

幽霊だ、とすぐにわかった。

この世界に生まれてから、何度も見てきた。

でも、何かが違った。

『マスター』

今日は黙っていると言ったアイちゃんが、硬い声で呼んだ。

『あの少女は、霊ではありません』

（え？）

『霊圧の質が、霊のものではありません。……あれは何か別のものの、一部です。疑似餌の可能性があります』

（疑似餌って……釣りの？）

『はい。獲物を引き寄せるための、偽物の姿です』

背中がぞくりとした。

その時、隣で一兄が立ち上がった。

一兄も、あの女の子を見ていた。

その顔からすうっと血の気が引いていくのが、横からでもわかった。

「一兄？」

一兄は答えなかった。

おにぎりを置いて、ふらりと斜面を下りていく。

「ちょっと、どこ行くの！？」

「……悪い、すぐ戻る」

振り返りもせずにそう言って、一兄は木立の中へ消えていった。

「……遊子」

夏梨が、私の袖を引いた。

顔色が悪い。

「なんか、気持ち悪い。頭が、ぐらぐらする……」

「夏梨！？」

『マスター、上です！』

見上げた瞬間、木の上から何かが降ってきた。

細長くて白い、ぬめぬめした触手みたいなもの。

それが夏梨の頭上めがけて、まっすぐに振り下ろされる。

考えるより先に体が動いた。

夏梨に飛びついて、一緒にベンチから転がり落ちる。

触手がさっきまで夏梨がいた場所を叩いて、ベンチの背もたれが粉々に砕けた。

「っ……！」

夏梨は私の腕の中で、ぐったりしていた。

目を閉じて、動かない。

「夏梨！　夏梨っ！」

『意識を失っていますが、外傷はありません。霊圧に当てられたのだと推測します。……マスター、二撃目が来ます』

触手が、木の上で再びしなるのが見えた。

お父さんは、少し離れた場所でお墓の掃除道具を片付けていて、こっちに気づいていない。

一兄はいない。

私しか、いない。

（アイちゃん、お面！）

『鞄の、内ポケットです』

お弁当の鞄に手を突っ込んで、狐のお面を引っ張り出す。

輪ゴムのゴムを頭にかけて、顔を隠す。

左手に霊子が集まって、光の弓が現れた。

触手が振り下ろされる。

射った。

光の矢が触手の真ん中を撃ち抜いて、白いぬめりがちぎれ飛んだ。

木の上で何かが甲高い声を上げて、ずるずると枝の奥へ引っ込んでいく。

そのまま、気配が木立の向こうへ遠ざかっていった。

一兄が消えていった方角へ。

『本体は、斜面の下へ移動しました。黒崎一護の霊圧の近くです』

心臓がぎゅっと縮んだ。

あの女の子は、疑似餌だった。

一兄は、それを追いかけていった。

一兄は、わかっていて行ったんだろうか。

それとも、わからないまま引き寄せられたんだろうか。

腕の中の夏梨を見る。

小さく、ちゃんと呼吸をしている。

（アイちゃん。夏梨、ここに置いていって大丈夫？）

『周囲に、他の霊圧はありません。黒崎一心も、すぐ近くにいます。……安全と判断します』

私は夏梨を、木陰の柔らかい草の上にそっと寝かせた。

自分のカーディガンを脱いで、お腹にかけてあげる。

「ごめんね、夏梨。すぐ戻るから」

空から、ぽつりと冷たいものが落ちてきた。

雨だった。

私はお面を深くかぶり直して、一兄が消えた木立の中へ駆け出した。

雨はすぐに本降りになった。

木立の中を、霊子の足場を蹴って駆け抜ける。

濡れた葉っぱが顔に当たって、お面の内側に雨粒がつたってくる。

『前方二百メートル。黒崎一護の霊圧と、もう一つ。……先ほどの触手の本体です』

（どんな虚？）

『霊圧を隠すのが、非常に巧みです。これほど近づくまで、私にも存在が掴めませんでした。……長く生きてきた虚だと推測します』

木立が途切れたところで、私は太い枝の上に身を伏せた。

斜面の下の、少し開けた草地。

そこで一兄が戦っていた。

黒い死覇装に大きな刀、もう死神の姿になっている。

少し離れた木の陰には、ルキアさんが立っていた。

そして一兄の正面に、それがいた。

大きな虚だった。

毛むくじゃらの獣みたいな体に、白い仮面。

その頭のてっぺんから細い茎みたいなものが伸びていて、その先に、さっきの女の子がぶら下がっていた。

白いワンピースの、うつむいた女の子。

提灯みたいに、ゆらゆらと揺れている。

『あれが疑似餌です。あの少女の姿で、獲物を引き寄せるのでしょう』

釣りのルアー、本当にそのままだった。

虚が笑った。

仮面の口がぱっくりと裂けて、ねばついた声が雨の中に響く。

「思い出したぞ、小僧」

一兄の肩が、びくりと震えた。

「六年前の雨の日だ。川のほとりで、この娘の姿に釣られて駆けてきたガキがいた。……そのガキを庇って、飛び出してきた女がいたな」

――え。

頭の中が、真っ白になった。

「なかなか旨い女だった。ガキを抱えたまま、最後まで離そうとしなかった。おかげで、ガキの方は喰い損ねたがな」

虚がげらげらと笑う。

雨の音より、ずっと大きく。

一兄は何も言わなかった。

刀を握る手が、白くなるくらいに震えていた。

事故だった、と聞かさてた。増水した川で一兄を助けて代わりに流された。

そう思っていた。

悲しいけど、仕方のないことだったって。

誰のせいでもなかったって。

でも違ったんだね、お母さんは殺されたんだ。

あの化け物に。

女の子の姿で子どもを釣ってそれを庇った人を喰うあの化け物に。

この世界で初めて私を抱きしめてくれた腕が。

転んだらすぐに駆け寄ってきてくれた足が。

よく歌を歌ってくれた声が。

理不尽に、奪われた。

前の私と、同じように。

いや、前の私よりずっとひどい、あれは私の自業自得もあった。

何も悪いことなんてしていない人が、ただ子どもを守ろうとしただけで、笑いながら喰われた。

「…………っ」

気づいたら、弓を構えていた。

左手の光の弓が、今までで一番強く光っていた。

弦を引く指に、力が入りすぎて震えている。

矢の先が、まっすぐ虚の仮面を向いていた。

『マスター』

アイちゃんの声が、すぐそばで聞こえた。

『射れば、仕留められます。……ですが、あの場にはルキアがいます』

（わかってる）

『約束を、覚えていますか』

（わかってる……！）

わかってる。

明かすのは一兄だけ。

ルキアさんの前で、こんな力を見せたら。

でも、そんなことより。

「手を出すな」

ルキアさんの声がした。

木の陰から一歩も動かずに、ルキアさんはじっと一兄の背中を見ていた。

私に言ったわけじゃない。

たぶん、自分自身に言い聞かせていた。

「これは、一護の戦いだ」

その言葉で、私の指が止まった。

一兄が、刀を構え直していた。

ずっと黙って、六年間、一人で抱えてきたものを、今、自分の手で終わらせようとしている。

私がここで射ったら。

一兄はまた、誰かに守られたことになる。

『……マスター』

（うん）

弓は、下ろさなかった、厳密にいうならばその狙いを変えた。

一兄が地面を蹴った。

刀と虚の爪がぶつかって、雨粒が弾ける。

一兄の刀は荒っぽくて、怒りに任せていて、何度も爪に弾き返された。

それでも一兄は止まらなかった。

虚の頭の上で、女の子の疑似餌がくるりとこちらを向いた。

細い茎がしなって、一兄の背後の茂みに何本も伸びていく。

『茂みの中に、触手が三本。黒崎一護の背後を狙っています』

（見えてる）

一本目を射った。

茂みの中で触手がちぎれる。

二本目、三本目。

雨音に紛れて、光の矢が誰にも気づかれずに茂みの中へ消えていく。

一兄は気づかない。

目の前の虚だけを見ている。

それでいい。

一兄の戦いは、一兄のものだ。

私は、一兄の背中に誰も手を出させない。

一兄の刀が、虚の仮面に届いた。

けれども浅かった。

仮面の端が欠けて、虚が悲鳴を上げる。

それでも、仕留めるには足りなかった。

虚は欠けた仮面を押さえて、後ろへ大きく跳んだ。

地面に溶けるように霊圧が薄れて、気配がどんどん遠ざかっていく。

『逃げます。……霊圧の追跡が、困難です』

逃がしたくなかった。

今ならまだ届く、弓を引けば、きっと。

でも、私は射たなかった。

それをやるのは、私じゃない。

一兄が、草地の真ん中に膝をついた。

肩で息をしていて、体中が傷だらけで、死覇装が雨と血で重たく張りついている。

ルキアさんが駆け寄っていく。

一兄はうつむいたまま、何かを言った。

雨の音でほとんど聞こえなかった。

でも、口の形でわかった。

ごめん、って。

誰に言ったのか、わからなかった。

お母さんにかもしれないし、自分にかもしれない。

私は枝の上で、弓を消した。

お面の内側で、涙と雨がぐちゃぐちゃに混ざっていた。

夏梨のところへ戻ると、雨はもう小降りになっていた。

木陰の草の上で、夏梨はまだ眠っていた。

私のカーディガンをお腹にかけたまま、静かに息をしている。

私はお面を外して鞄の奥に押し込んで、夏梨の隣に座った。

濡れた髪から、ぽたぽたと雫が落ちる。

夏梨の顔にかからないように、そっと体の向きを変えた。

「……ん」

夏梨が小さく身じろぎして、ゆっくりと目を開けた。

「……遊子？」

「夏梨！　大丈夫？　どこか痛くない？」

「……頭、ちょっとぼーっとする。あたし、寝てた？」

「急に倒れたんだよ。貧血かも」

嘘をつくのは、少しだけ胸が痛かった。

夏梨はぼんやりと私を見上げた。

それから、私の濡れた髪と、泥のついたスカートの裾に目をやった。

「……遊子、ずっとそばにいてくれたの？」

「う、うん」

「そっか」

夏梨は、それ以上は聞かなかった。

代わりに、お腹のカーディガンをぎゅっと握った。

「……ありがと」

その声が、なんだかやけに優しく聞こえた。

しばらくして、お父さんが傘を差して駆けてきた。

「夏梨！　遊子！　どうした、大丈夫か！」

夏梨が倒れたと聞くと、お父さんは夏梨をひょいと背負って、私には自分の傘を押しつけた。

一兄は、いつの間にか坂の下で待っていた。

傷だらけのはずなのに、普通の服を着て、何事もなかったみたいな顔をしていた。

「……悪い。ちょっと、トイレ探してた」

「一兄、お墓にトイレなんてないよ」

「うるせえ」

いつも通りのやりとり。

でも一兄の目は、少しだけ赤かった。

その夜、一兄の部屋の窓から、灯りが漏れていた。

私はお盆に温かいお茶と、昼間に食べ損ねたおかかのおにぎりを乗せて、一兄の部屋のドアをノックした。

「……開いてる」

一兄はベッドに腰かけて、窓の外を見ていた。

腕に包帯が巻いてあった。

たぶん、ルキアさんが巻いたんだと思う。

「一兄、お昼ちゃんと食べてなかったでしょ」

「……ああ。悪いな」

おにぎりを受け取って、一兄は黙ってかじった。

言いたいことは、たくさんあった。

お母さんのこと、聞いちゃったよって。

一兄のせいじゃないよって。

私も戦えるんだよ、もう一人で背負わなくていいんだよって。

でも、押し入れの中には、ルキアさんがいる。

約束を思い出す。

明かすのは、一兄だけ。

それに今の一兄に、そんなことを言っても、きっと重荷になるだけだ。

「……ねえ、一兄」

「ん」

「お母さん、きっと怒ってないよ」

一兄の手が止まった。

「一兄のこと、怒ってなんかないよ。お母さん、そういう人だったもん」

一兄はしばらく、何も言わなかった。

それから、おにぎりを持っていない方の手で、私の頭をわしゃっと撫でた。

「……そうだな」

それだけだった。

でもその声は、昼間よりほんの少しだけ、軽くなっていた気がした。

自分の部屋に戻って、窓から屋根に出た。

雨は上がっていた。

雲の切れ間から、星がいくつか見えていた。

「……アイちゃん」

『はい、マスター』

「今日、静かにしてるって言ってたのに、ありがとね」

『マスターの安全に関わる場面でしたので』

アイちゃんの声は、いつも通り平坦だった。

膝を抱えて、空を見上げる。

お母さんのことを考えた。

最後まで一兄を離さなかったっていう、お母さんの腕のことを。

「私ね、最初は、一兄を助けたかっただけなんだ」

『はい』

「一兄が一人で危ないことしてるの、見てられなくて。力があるなら、一兄の手伝いがしたいって。それだけだった」

『はい』

「でも、今日わかった」

胸の奥が、熱かった。

「お母さんは理不尽に奪われた。前の私と同じように。何も悪いことしてないのにある日突然、全部、・・・・あの虚は、たぶん今までも、ずっとそうやってきたんだと思う。女の子の姿で子どもを釣って、守ろうとした人を喰って。……きっとこれからも」

『……その可能性は高いです』

「そういうの、もう嫌なんだ」

星を見上げたまま、言った。

「理不尽な暴力で誰かの普通が奪われるのを止めたい。一兄だけじゃなくて、一兄の手が届かないところでも。……お母さんが一兄を守ったみたいに、私も誰かを守りたい」

アイちゃんは、少しだけ黙っていた。

『――了解しました』

やがて、静かな声が言った。

『マスターの目的を、更新します。理不尽な暴力から、誰かの普通を守ること。……最優先事項に、追加します』

「それ、もう三回目くらいじゃない？」

『重要なことは、何度でも追加します』

思わず、少しだけ笑った。

笑ったら、また涙が出てきた。

『マスター。ひとつ、引っかかっていることがあります』

しばらくして、アイちゃんが言った。

「なに？」

『あの虚は、霊圧を隠すことに非常に長けていました。普通の人間には、その姿も、疑似餌も、見えないはずです』

「……うん」

『六年前、黒崎一護はその疑似餌が見えたから、駆けていきました。……では、マスターのお母さんは』

アイちゃんは、そこで言葉を区切った。

『あの虚が、見えていたのでしょうか』

私は、何も答えられなかった。

お母さんが幽霊の話をしているのを、聞いたことがない。

でも、お母さんは一兄の霊感のことを、一度も変だと言わなかった。

いつも笑って、一兄の話を聞いていた。

力が欲しいと願ったあの夜、アイちゃんは言った。

私の中の三つの力は、この身体の血筋に由来するものだって。

血筋ってことは、お父さんか、お母さんか。

「……わかんない」

小さく、そう答えた。

『はい。私にも、わかりません』

星が、雲の切れ間で静かに瞬いていた。

お母さんがどんな人だったのか。

私はまだ、半分も知らないのかもしれない。