Fate × モンスターハンター：ワールド ―鏡面世界の向こう側―

第１８話 狩人の流儀と、新大陸の生態

大剣の一振りがジャグラスの群れを薙ぎ払った。

数匹が地面を転がり、突然現れたハンターに、

残りのジャグラスたちも警戒するように動きを止めた

「体勢を立て直せ！」

男が凛たちに向かって声を張り上げる。

その声に反応し、彼女たちが体勢を整えようとしたとき、

男は腰のポーチから小袋を取り出し、中身を周囲へと振りまいた。

細かな粉末が風に乗って舞い上がり、凛たちの身体にも降りかかる。

「傷が……」

美遊は自分の腕に目を落とした。

先ほどまで赤く滲んでいた傷が、

淡い光を帯びた粉に触れると、少しずつ塞がっていく。

「俺がドスジャグラスを抑える！　周囲の奴は任せた！」

目の前に立ちはだかる男を新たな獲物と見定めたのか、ドスジャグラスは咆哮を上げた。

怒りを露わに地面を蹴り、巨体を揺らしながら突進してくる。

男は逃げることなく、正面からその突進に立ち向かった。

巨大な大剣の刀身を盾代わりに構え、迫り来る巨体を受け止める。

凄まじい衝撃が刀身を伝い、全身を激しく揺さぶった。

ドスジャグラスは大きく口を開き、

大剣ごと男を噛み砕こうとするかのように、さらに身体を押し込んでくる。

鋭い牙が目の前に迫る中、男は歯を食いしばり、両腕に力を込めて耐え続けた。

「ぐっ……！」

足元の土が削れ、男の身体がじりじりと後退していく。

それでも大剣を構えた腕は揺るがない。

やがて、後ろへ下がっていた足が地面を捉えた。

「おおおおおっ!!」

雄叫びとともに、男は腰を落として踏み込み、大剣を力強く押し返した。

ドスジャグラスの巨体が大きく傾き、

突進の勢いを失った怪物は、そのまま後方へと弾き飛ばされる。

「うそっ!?」

「なんてムチャクチャな⁉」

魔術を駆使してすら止められなかった相手を、ハンターは正面から押し返してみせたのだ。

後方へと弾き飛ばされたドスジャグラスは、地面を転がり、ようやく動きを止めた。

巨体を起こそうとしたところへ、ハンターが一気に間合いを詰める。

振り上げた大剣が、起き上がりかけた怪物の肩口へと振り下ろされた。

刃が深く食い込み、鮮やかな血飛沫が周囲に散る。

鈍い音が響き、ドスジャグラスの巨体が大きく揺れた。

苦悶の声を上げてよろめく怪物の隙を逃さず、

ハンターは大剣を引き戻し、低く身構えた。

両足を大きく開いて地面を踏みしめ、腰を深く沈める。

大剣を後方へ引き、刃先を低く保ったまま、次の一撃に向けて力を蓄えていく。

握り締めた柄に力がこもり、腕から肩にかけて筋肉が盛り上がる。

浮かび上がった血管が皮膚の下で脈打ち、踏みしめた足元では土がわずかに沈んでいった。

やがて、男の身体を包むように赤い光が揺らめき始める。

溜め込まれた力が高まるにつれ、その光もまた強さを増していった。

その様子を見たジャグラスたちが、一斉に動き出した。

群れのボスを守ろうと、ハンターへ向かって勢いよく駆け寄ってくる。

「そう簡単には近づかせないわよ！」

クロエは双剣を構え、正面から迫るジャグラスを牽制した。

左右の刃を素早く振るい、飛び掛かろうとする個体を押し留める。

隣では美遊も槍を構え、鋭い突きで接近するジャグラスを退けていた。

二人はハンターへ近づこうとするジャグラスを食い止めていく。

しかし、正面からの接近を阻まれたジャグラスたちは、

二人の間合いを避けるように回り込み、別の方向からハンターへと跳び掛かろうとする。

「邪魔はさせないわ！」

「そこから先へは進ませませんわ！」

凛とルヴィアも、後方からガンドを放って援護する。

二人の魔弾は、クロエと美遊の守りを抜けてきたジャグラスを

空中で捉え、地面へと叩き落とした。

ハンターを取り囲もうとするジャグラスたちを、四人が食い止める。

男は身構えたまま、さらに力を蓄えていた。

やがて、十分に力を蓄えた男が、踏みしめた足に力を込める。

深く沈めていた腰を起こしながら身体を大きく捻り、

後方へ引いていた大剣を一気に振り上げた。

「おおおおおおっ!!」

雄叫びとともに、男は地面を強く踏み込んだ。

腰を回転させ、肩から両腕へと力を乗せるように、大剣を渾身の力で振り下ろす。

赤い光を帯びた刃が、ドスジャグラスの頭部を捉えた。

硬い鱗を断ち割り、刃が頭部へと食い込む。

凄まじい衝撃が怪物の巨体を揺さぶり、足元の地面まで震わせた。

頭部に大剣を受けたドスジャグラスは、苦悶の咆哮を上げながら大きくよろめいた。

巨体を支えきれなくなり、やがて前のめりに地面へと崩れ落ちる。

地面に倒れたドスジャグラスは、苦しげに身体を震わせていたものの、

再び立ち上がる気配はなかった。

ボスの異変に気づいたジャグラスたちは、動きを止めて一斉にそちらを振り返った。

倒れたドスジャグラスの傍らにはハンターが立ち、

その手前には武器を構えたクロエと美遊、さらに後方には凛とルヴィアが控えている。

ジャグラスたちは彼らを警戒するように、距離を保ったまま様子をうかがっていた。

やがて、群れのボスが倒されたことを悟ったのか、

ジャグラスたちは一斉に身を翻し、森の奥へと逃げ去っていった。

ボスの呼びかけに応じて集まった群れも、その主を失い森の中へと散っていく。

ジャグラスたちの姿が木々の向こうへ消えると、辺りには再び森のざわめきが戻ってきた。

クロエは双剣を構えたまま、ジャグラスたちが逃げ去った森の奥を見据えていた。

周囲に敵の気配がないことを確かめると、ようやくそっと息を吐く。

柄を握る指に、ほんの一瞬だけ力がこもる。

だが、すぐにその力を抜き、何事もなかったように周囲へ目を配った。

「ふぅ……ひとまず片付いたわね」

『周辺に敵性反応は確認されません。警戒を解いても問題ないかと』

サファイアの報告を受け、美遊もようやく槍を下ろした。

張り詰めていた表情から、少しずつ緊張が解けていく。

「はぁ……まったく、厄介な相手だったわね」

「あのような怪物と正面から渡り合うなど、勘弁願いたいものですわ」

凛とルヴィアはその場に腰を下ろした。

慣れない森での戦闘に加え、魔術を使い続けたこともあって、

二人の疲労はかなりのものだった。

荒い呼吸が、激しい戦いの消耗を物語っている。

「お二人とも、大丈夫ですか？」

「ええ、なんとかね……。ちょっと休ませて」

凛は疲れを隠すことなく、深く息を吐いた。

　＊＊＊

ドスジャグラスとの戦いを終え、ようやく一息ついた凛たち。

大剣を背負い直した男が、彼女たちの方へと歩み寄ってきた。

「また会ったな。こんな形で再会するとは思わなかったが」

「ええ、おかげで助かったわ」

凛が応じると、隣にいたルヴィアも一歩前へ出た。

初めてこの世界に降り立ったとき、彼に助けられ、

拠点まで案内してもらったことは、今も忘れていない。

「先ほどは碌にお礼も申し上げられず、失礼致しましたわ。

　　あのときも今回も、本当にありがとうございました」

「ああ、あのときは互いに言葉も通じなかったからな。何、気にすることはないさ」

男は大らかに笑った。

その屈託のない様子に、凛たちの間にも自然と安堵の空気が広がる。

「そうだ。改めて自己紹介といこうか。

　　俺の名前は†‡§。アステラの調査団でリーダーを務めている」

「ええっと……」

凛が言葉に詰まると、男はその様子を見て事情を察したようだった。

「ああ、確かエミヤ夫妻と同じ転移者だったか。言いにくいなら、リーダーで構わないさ」

「助かるわ。正直、どう呼べばいいのか分からなかったもの」

凛はほっとしたように笑い、男も気にした様子もなく頷いた。

「にしても、随分奥まで来たんだな」

リーダーは周囲を見回し、頭上を覆う枝葉に目を向けた。

幾重にも重なった樹冠の隙間からは、

わずかな陽光が差し込むばかりで、空の様子を窺うことも難しい。

「ええ。どこかの誰かさんが道を間違えたみたいで」

ルヴィアが何気ない調子で返すと、凛は気まずそうに視線を逸らした。

「仕方ないさ。古大樹の森は地形が入り組んでいるからな。慣れないうちは迷うこともある」

リーダーの言葉に、凛は少しだけ救われたような顔をする。

古大樹の森は、見渡す限りに巨木が立ち並ぶ広大な森林地帯だ。

幾重にも枝葉を広げた樹冠は陽の光を遮り、地上からは太陽の位置を確かめることさえ難しい。

似たような景色が続くうえ、木の根や茂みの合間にはいくつもの道が分かれている。

目印を見失えば、自分がどちらから来たのかさえ分からなくなってしまう。

実際、この森を知り尽くしているはずのベテランハンターでさえ、

進む道を見誤ることがあるという。

まして、森に不慣れな凛たちが迷ってしまったとしても、無理のない話だった。

「苦労はしましたが、お目当ての品は十分に確保できましたわ」

ルヴィアがそう言ってポーチを示す。

口を開いた中には、採取したアオキノコが隙間もないほど詰め込まれていた。

「おお、凄いな！」

リーダーは感心したように声を上げ、ポーチの中身を覗き込んだ。

「薬の素材になるんでしょう？　受付嬢から聞かされたわ」

凛の言葉に、リーダーは頷いた。

「ああ。今は何かと入り用だからな。集めてきてくれて助かったよ」

現在、調査団のハンターたちは各地に赴き、ゾラ・マグダラオスの痕跡を追っている。

古龍の動向を探るため、調査に多くの人員が割かれており、

薬の材料をはじめとする消耗品の補充にまで手が回らないのが実情だった。

本来なら、こうした物資の採取も調査団の仕事の一つだ。

しかし、今はそちらに人員を回す余裕がない。

凛たちがアオキノコを集めてきたことは、調査を続けるうえでも大きな助けになる。

「さて、コイツの素材も剥ぎ取るとするか」

リーダーは倒れ伏したドスジャグラスへ歩み寄ると、

腰に下げた鞘から大振りのナイフを抜いた。

巨体の傍らに膝をつき、慣れた手つきで皮膚に刃を入れていく。

「そのモンスターの素材も、何かに使えますの？」

作業の様子を眺めながら、ルヴィアが尋ねた。

「ああ。皮は天幕や衣類にも使えるし、防具に加工することもできる。

　　鱗や骨も貴重な資材になるんだ」

リーダーは手を止めることなく答えた。

狂暴な怪物であろうと、倒したからには余すところなく利用する。

それがこの新大陸で生きるハンターたちの習わしでもあった。

命を奪った相手から得られるものを最後まで役立てることも、供養の一つなのだろう。

リーダーが手際よく素材を切り分けていく様子を、クロエと美遊も興味深そうに見つめていた。

普段目にする機会のない作業だけに、どこへ刃を入れ、

どのように素材を取り出しているのか、二人の視線は自然とその手元に集まる。

「……コイツの鱗には苦労させられたわ」

クロエがぽつりと呟いた。

戦闘中、何度か刃を振るったものの、

硬い鱗に阻まれて思うように斬り込めなかったことが気に掛かっているらしい。

「ふむ。少し見ていな」

その呟きを耳にしたリーダーは、ナイフを持ち直し、ドスジャグラスの皮膚に刃を当てた。

鱗の表面に沿って軽く滑らせると、刃先は硬い鱗に弾かれるように横へ逸れてしまう。

今度は鱗の重なりに目を留め、その隙間へ刃先を差し込む。

すると、先ほどとは違い、刃は抵抗なく皮膚へと入っていった。

「硬い場所ばかりを狙っても、なかなか傷はつけられない。

　　モンスターは部位によって肉質が違うからな。

　　相手の身体の特徴を知っていれば、狙う場所も変わってくる」

リーダーはそう言って、再び解体作業に戻った。

「なるほどね……」

クロエは感心したように頷き、ドスジャグラスの鱗へ目を向ける。

力任せに斬りつけるだけでは通用しない。

相手の身体のつくりや弱点を知ることも、ハンターにとって大切な技術なのだろう。

拠点に戻ったら、モンスター図鑑をもう一度読み込んでみよう。

そんな考えが、クロエの頭に浮かんでいた。

やがて解体が進むにつれ、ドスジャグラスの身体の内側も少しずつ露わになっていく。

骨格や臓器の様子を眺めていたサファイアが、興味深そうに声を上げた。

『こちらの世界のイグアナと、骨格が似寄った部分もありますね』

「うん。見慣れない臓器や骨もあるけど、基本的なつくりには共通するところもあるみたい」

美遊は頷きながら、露わになった身体の構造を注意深く観察していた。

「お前さんたちの世界にも、同じような生き物がいるのか？」

リーダーの問いに、凛はドスジャグラスの巨体を見やって苦笑した。

「いるにはいるけど、コイツに比べたら小さ過ぎるわね」

＊＊＊

「よし、あらかた終わったな」

剥ぎ取った素材を縄でまとめたリーダーは、それを肩に担ぎ上げた。

作業を終えた彼が凛たちに向き直る。

「お前たちはどうする？　近くのキャンプまで案内しようか」

「お願いするわ。もう迷うのは勘弁だもの」

凛が苦笑交じりに答える。

森の中をあちこち歩き回ったうえ、先ほどはドスジャグラスの群れに襲われたのだ。

これ以上、道に迷うのは御免だった。

リーダーを先頭に、一行が移動を始めようとしたときだった。

「……おいてかないでぇ～」

頭上から聞こえた頼りない声に、全員が足を止める。

見上げた先では、太い枝から垂れ下がる蔦に絡まったイリヤが、宙吊りのまま揺れていた。

「……あぁ、忘れてたわ」

「ひどい！」

『今回、イリヤさんはいいとこなしでしたもんねぇ』

「ルビーまでそんなこと言うの!?」

クロエと美遊が蔦を外し、イリヤを地面へ下ろす。

ようやく足が地につくと、イリヤは安堵の息を漏らした。

「お嬢ちゃんもエミヤ夫妻みたいな魔術師ってやつかい？

　　道具もなしに空を飛べるってのはたいしたもんだ」

リーダーは感心した様子でイリヤを眺めていた。

道具を使わず、自分の力だけで空を飛べるというのは、

この世界の人間にとっても珍しいことなのだろう。

「えへへ、ちょっと得意なんだ」

イリヤは照れくさそうに笑った。

リーダーはそんな彼女の様子に目を細めると、頭上を見上げた。

「ただ、この森ではあまり飛ばない方がいい」

その言葉に、イリヤは不思議そうに首を傾げた。

周囲を見渡せば、太い枝が幾重にも交差し、そこから無数の蔦が垂れ下がっている。

地上からは見通しの利く場所でも、空中を自由に移動するには障害が多い。

先ほどのイリヤのように蔦へ絡まれば、身動きが取れなくなることもあるだろう。

それだけではない。古大樹の森には、高い場所まで攻撃を届かせるモンスターも生息している。

地上の様子に加えて頭上の障害物や周囲の動きにまで気を配らなければならず、

飛行できることが必ずしも安全につながるわけではなかった。

「それにな、この森には厄介なモンスターもいる」

リーダーの声に、凛たちの表情が引き締まる。

古大樹の森の生態系の頂点に君臨するのは、雄火竜(リオレウス)と雌火竜(リオレイア)だ。

番いで巣を構え、森の上空と地上を縄張りとしている。

なかでも雄火竜は【天空の王者】の異名を持つほどの飛行能力を誇り、

上空から獲物を狙うだけでなく、縄張りに侵入した相手には容赦なく襲いかかる。

一度目を付けられれば、森の中ですら逃げ切るのは容易ではない。

『ドラゴンに目を付けられるとなると、流石にこの森で飛ぶのは控えた方がよさそうですねぇ』

竜に襲われるところを想像したのか、イリヤは慌てた様子で何度も頷いた。

その様子に、リーダーは微笑ましそうに口元を緩める。

「それじゃ、付いてきてくれ」

リーダーが歩き出すと、凛たちもその後に続いた。

周囲の様子に気を配りながら、一行は森の奥にあるキャンプを目指して歩き始めた。