TS転生した俺、サキュバスらしい

21.隣にいたい

　入学式と簡単な説明が終わり、生徒たちは解散した。

　帰り支度を始める生徒や、友人同士で話し込む生徒がいる。窓際では、すでに机を寄せて昼食を広げている生徒たちもいた。教室のあちこちから話し声が聞こえ、さっきまでの緊張した空気はすっかり薄れていた。

　私は鞄から弁当を取り出し、澪の方を見る。

　澪もこちらに気づくと、すぐに立ち上がった。

「紬。こっちよ」

「うん」

　弁当を持って澪のところへ向かう。

　澪は自分の隣の椅子を引いた。

「ここに座って」

「向かいじゃなくていいの？」

「ええ。隣がいいわ」

　そう言って、澪は私の手を取ると、椅子の方へ軽く引いた。

　不意に手を握られ、少しだけ驚く。

　昔も、こうして手を引かれることはあった。遊びに行くときや、何かを見つけたとき。澪は思い立つと、私の返事を待たずに動き出すことがあった。

　その感触が懐かしくて、澪に握られた手を見つめた。

　私はそのまま椅子に座った。

　すると澪もすぐ隣に座り、肩が触れるほど近くに身を寄せてきた。

「……近くない？」

「そうかしら？」

「うん。結構」

「私はこのくらいがいいわ」

　澪は何でもないことのように答えた。

　昔も、こうして隣に座ることはあった。

　けれど、今の澪はあの頃よりずっと積極的な気がする。

　こちらが少し身じろぎしても、澪は離れようとしない。それどころか、私が座り直すのを待っていたかのように、自然な顔で隣に収まっていた。

「嫌だった？」

「嫌じゃないよ」

「なら、このままでいいわね」

　澪は小さく笑った。

　私は少し落ち着かないまま、弁当の蓋を開ける。

「いただきます」

「いただきます」

　二人で手を合わせた。

　しばらくは箸を動かす音だけが続いた。

　隣にいる澪の気配が、いつもより近くに感じられる。腕を動かすたびに、制服の袖が触れそうになる。

　昔は、こうして一緒に食べるとき、話題に困ることなんてなかった気がする。

　今日の出来事や、昨日見たテレビのこと。何でもない話を、途切れることなく続けていた。

　今は、何を話せばいいのか考えてしまう。

　話したいことがないわけではない。むしろ、聞きたいことも話したいこともたくさんあるはずだった。

　ただ、久しぶりに会った澪を前にすると、どこから話せばいいのか分からなくなってしまう。

「……紬」

「なに？」

「緊張している？」

「えっ」

「さっきから、少し落ち着かないみたいだから」

「そんなことないよ」

「本当に？」

「うん」

　澪は私の顔を見た。

　近くから見つめられて、思わず箸を持つ手が止まる。

「私は少し緊張しているわ」

「澪が？」

「ええ。紬と何を話そうか、ずっと考えていたもの」

「そうなんだ」

「聞きたいことも、話したいこともたくさんあるの」

　澪は一度箸を置き、私の方を向いた。

「まずは、紬のことを聞きたいわ」

「私？」

「私たちと会えなくなってから、どこで、どんなふうに過ごしていたのか。ずっと気になっていたの」

　箸を持つ手が止まった。

　澪は、私の知らない時間を知りたがっている。

　当然だと思う。突然いなくなって、それから何年も会えなかったのだから。

　でも、どこから話せばいいのか分からなかった。

　施設に入ってからのこと。そこで出会った人たちのこと。学校でのこと。

　話せることはいくつかある。けれど、その間にあった出来事を考えると、どれも簡単には口にできなかった。

「……色々あったよ」

「そう」

「施設に入って、それからはずっとそこで暮らしてる。今もね」

「今もなのね」

「うん。そこから学校に通ってるよ」

「そうだったの」

　澪は私の顔を見つめていた。

　何かを知ろうとするような目だった。けれど、無理に聞き出そうとしているわけではない。

「大変だった？」

「……うん。まあ」

　それ以上は言えなかった。

　弁当の中に視線を落とす。箸でおかずをつまんでみたものの、口に運ぶまでに少し時間がかかった。

　澪は何かを尋ねようとしているようだったけれど、しばらくして視線を落とした。

「ごめんなさい。いきなり聞きすぎたわね」

「そんなことないよ」

「でも、私が知らない時間がたくさんあるのだと思うと……」

　澪の声が少しだけ小さくなった。

「もっと早く、紬のことを探せていたらよかったのに」

「澪？」

「紬がいなくなったあと、しばらくしてから、ご両親が亡くなったことを知ったの」

　澪は膝の上で両手を重ね、ぎゅっと握りしめていた。

「それまで、何も知らなかった。紬がどこにいるのかも、どうして会えなくなったのかも。あんなに一緒にいたのに、何も気づけなかった」

「……」

「気づいたときには、もう何もできなかったわ」

　澪の表情は、いつもの落ち着いたものとは少し違っていた。

　言葉を選ぶように、何度か口を開きかけては閉じる。

「今でも、ときどき考えるの。あのとき、何かできたんじゃないかって。もっと早く気づいていたら、紬に会いに行けたんじゃないかって」

「澪のせいじゃないよ……」

「分かっているわ」

　澪はすぐに答えた。

「私にできることがあったとは限らない。分かっているの」

　それでも、と澪は続けた。

「何も知らないまま、何もできずにいたことが、ずっと悔しかった」

「紬が大変な時にそばにいられなかったことがずっと心残りだった」

　澪の指先が、私の制服の袖をつまむ。

　さっきまで膝の上で重ねていた手が、いつの間にかこちらへ伸びていた。

「だから、また会えてよかった」

　その声は、少し震えていた。

「本当に……よかった」

　澪は目元を少し潤ませながら、私を見つめていた。嬉しそうに笑っているのに、その表情にはどこか寂しさも残っている。

　私が本当にここにいることを確かめるように、澪はぎゅっと私の手を握った。

　澪も、私がいなくなったことをずっと気にしていたのだ。

　私と会えなくなってからも、ずっとそんなふうに思ってくれていた。

　会いたいと思っていたのは、私だけじゃなかった。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　だからこそ、胸の奥が痛んだ。

「……ごめんね」

「謝らないで」

「でも」

「紬が謝ることじゃないわ」

　澪はそう言って、にぎった手に少し力を込めた。

「今ここにいてくれる。それだけでいいの」

　その言葉に、胸の奥が苦しくなった。

　私も、ずっと澪に会いたかった。

　けれど、今の自分を知られたらどうなるのか。そればかり考えてしまう。

　澪の隣にいることが嬉しいほど、隠しているものの存在が重くなる。

　こんなにも会いたがってくれていた相手に、私は何も話せない。

「……澪は、変わったね」

「そうかしら？」

「うん。前より、素直になった気がする」

「昔の私は、そんなに素直じゃなかった？」

「どうだろう。今よりは、ちょっと意地っ張りだったかも」

「それは否定できないわね」

　澪は小さく笑った。

　少しだけ、いつもの空気に戻った気がした。

　澪は私の手を離し、再び弁当に目を向けた。

　私もようやく箸を動かした。

「そういえば、澪」

「なに？」

「入学式のとき、澪と話していた子がいたでしょう？」

「ああ、千夏のこと？」

「やっぱり千夏だったんだ」

「ええ。千夏も同じ学校よ」

「そっか。千夏もいるんだね」

　あのときは、澪と再会したことに気を取られていた。

　隣にいた子にも見覚えはあったけれど、誰なのか考える余裕もなかった。

「小学校の頃は三人でよく一緒にいたわね」

「うん。懐かしいな」

　千夏のことは覚えている。

　元気で、思ったことをすぐ口にして、何かと私たちを引っ張っていく子だった。

　三人で遊んだことも、出かけたことも、今でも覚えている。

「ずっと一緒だったの？」

「ええ。クラスは何度か別になったけれど、ずっと同じ学校だったわ」

「そうなんだ」

「千夏は相変わらずよ。相変わらず元気で、少し騒がしいところもあるわね」

「ふふっ。なんとなく想像できる」

「この前も、私が考え事をしていたら急に話しかけてきたのよ」

「千夏らしいね」

「ええ。こちらが返事をするまで、ずっと隣で待っているの」

「それも千夏らしい」

　澪の話を聞いていると、二人が私の知らないところで過ごしてきた時間が、少しずつ想像できた。

　きっと、こうして何でもない話をして、笑って、時には一緒に出かけたりもしたのだろう。

　その光景を思い浮かべると、自然と頬が緩んだ。

　いいな、と思った。

　私がいない間も、二人は一緒にいて、思い出を増やしてきたのだ。

　少し羨ましかった。

　私も、そこにいたかった。

　そう思っても、今さらどうにもならない。二人には二人の時間があって、私には私の時間があった。

　私は、会いに行こうと思えば行けたのに。

　そうしなかったのは、自分なのに。

　それでも、また三人で過ごせたらいいなと思った。

「また三人で話せたらいいね」

　自然と口にしていた。

　千夏とも、もう一度話したい。

　昔のように三人で過ごせたら、きっと楽しいと思う。

「そうね。千夏も喜ぶと思うわ」

「もう私のこと、話した？」

「まだよ。紬が戻ってきたことは、私から伝えてもいいけれど」

「ううん。できれば自分で話したいかな」

「分かったわ」

　澪は頷いた。

「ただ……」

「ただ？」

「千夏と会うのもいいけれど、私ともたくさん話してほしいわ」

「え？」

「紬と過ごせなかった時間の分まで、話したいことがあるの」

　澪は少しだけ私の方へ身を寄せた。

「千夏にばかり時間を取られたら、困るもの」

「そんなこと言っていいの？」

「千夏なら分かってくれるわ」

　澪は涼しい顔で答えた。

　その言い方がおかしくて、私は小さく笑った。

「澪もそういうこと言うんだね」

「私だって、思うことくらいあるわ」

　澪はそう答えたあと、ふと目を伏せた。

　それまでの軽い調子とは違う。何かを言おうとして、少し迷っているようだった。

「……それに」

「うん？」

　澪は一度だけ私の方を見て、また視線を落とした。

「紬にとって、一番近い人でいたいの」

　その声は、先ほどまでよりも静かだった。

「昔みたいに、紬の一番でいたい」

　澪は私の顔を見た。

　まっすぐに向けられた視線に、返事をするのが少し遅れる。

「……欲張りかしら？」

「そんなことないよ」

「本当？」

「うん」

　澪は私の返事を確かめるように、しばらくこちらを見ていた。

　それから、少しだけ表情を緩める。

「よかった」

　私にとっての一番は、昔から変わっていない。

　千夏も大切な友達だし、また三人で過ごせたら嬉しい。

　それでも、澪は特別だった。

　そう伝えられたらいいのに。

　今の私は、澪に隠していることがある。

　何も知らない澪に、昔と同じように一番だと言ってもらうことが、少し怖かった。

　澪は私のことを、昔と同じように思ってくれている。

　その気持ちに応えたいと思う一方で、今の自分がそれを受け取っていいのか分からなくなる。

「紬？」

「……ううん。なんでもない」

「そう？」

　澪はそれ以上聞かなかった。

　昼食を食べ終える頃には、教室に残っている生徒も少なくなっていた。

　周囲の話し声も、いつの間にかまばらになっている。弁当箱を片付ける音や、椅子を引く音が時折聞こえてきた。

　澪が弁当箱を片付ける。

「紬」

「なに？」

「明日も、一緒に食べない？」

「明日も？」

「ええ。明日だけじゃなくて、これからも」

　澪は当たり前のことのように言った。

「毎日？」

「嫌かしら？」

「嫌じゃないよ」

「なら、決まりね」

　少しだけ早口だった。

「明日も、ここで待っているわ」

「うん」

「忘れないでね」

「忘れないよ」

「約束よ」

「うん。約束」

　明日も一緒に食べる。

　その約束が、思っていたよりも嬉しかった。

　明日も澪に会える。隣に座って、何でもない話をして、一緒に笑う。

　そんな日々が、これからも続いてほしい。

　けれど、ずっと続くと思っていたものが、何の前触れもなく失われることを、私は知っている。

　だから、今の幸せが怖かった。

　澪と過ごす時間が増えれば、いつか隠していることを知られるかもしれない。

　そうなったら、澪は私をどう思うだろう。

　気味悪がられて、嫌われて、もう二度と今のようには笑いかけてくれなくなるかもしれない。

　いつか、この時間が終わってしまうかもしれない。

　それでも、今こうして澪の隣にいられることが、嬉しかった。