TS転生した俺、サキュバスらしい

22. 少しずつ

　教室に入ると、昨日よりも少しだけ賑やかになっていた。

　すでに何人かの生徒が登校していて、近くの席同士で話をしている。昨日の入学式で顔を合わせたばかりなのに、もう名前を呼び合っている人たちもいた。

　私は自分の席に鞄を置き、椅子を引いた。

　高校生活が始まった。

　そう思っても、まだ実感は薄い。

　昨日は澪と再会したことで、それ以外のことをあまり考えられなかった。けれど、これからは毎日この学校に通うことになる。

　澪も、千夏もいる。

　少し不思議な気分だった。

　授業が始まる前。

　隣の席から、物音が聞こえた。

　ちらりと横を見ると、隣の女の子が筆箱の中を覗き込んでいた。中身を一度取り出しては戻し、鞄の中まで確かめている。

　何かを探しているようだった。

　やがて、その子は困ったように机の上を見回した。

　授業で使うノートは開いてある。筆箱もある。けれど、手元には消しゴムがなかった。

　忘れてきたのだろうか。

　先生が教室に入ってくるまで、もう時間がない。

「……どうしたの？」

　小声で尋ねると、その子はびくりと肩を揺らした。

「あ、ごめんなさい。えっと……」

　言いかけて、また筆箱に目を落とす。

「消しゴム？」

「うん……忘れちゃったみたいで」

　申し訳なさそうに答える。

「これ、よかったら使って」

　私は筆箱から予備の消しゴムを取り出し、そっと差し出した。

「えっ、いいの？」

「うん。予備だから」

「ありがとう……」

　その子は少し迷ったあと、消しゴムを受け取った。

　ちょうどそのとき、先生が教室に入ってきた。

　それきり会話はなかったけれど、隣から聞こえていた慌ただしい物音はなくなった。

　授業が終わり、休み時間になった。

　私は次の授業の準備をしながら、ふと隣を見る。

　その子は消しゴムを手に持ったまま、こちらを気にしているようだった。

「あの……」

「ん？」

「これ、ありがとう。助かった」

「ううん。大丈夫だよ」

「あとで返すね」

「急がなくていいよ」

　そう答えると、その子は少しだけ表情を緩めた。

「私、三浦真帆っていうの。よろしくね」

「高瀬紬です。よろしくね」

「紬さんか。私は真帆って呼んでくれていいよ」

「うん。分かった」

「私も紬さんって呼んでいい？」

「もちろん」

　真帆は小さく頷いた。

　それから少し間を置いて、ぽつりと言った。

「隣の席でよかった」

「え？」

「消しゴム、貸してもらえたから」

　そう言って、真帆は照れたように目を伏せた。

「ふふっ。忘れ物には気をつけないとね」

「うん……本当に」

　今度は、少しだけ笑ってくれた。

　ふと、誰かの視線を感じて顔を上げる。

　少し離れた席にいる澪が、こちらをじっと見ていた。

　目が合うと、澪は何事もなかったように視線を戻した。

　なんだったのだろうか。

　隣を見ると、真帆も澪の方を見ていた。

「あの子、友達？」

「うん。昔からの友達なんだ」

「仲がいいんだね！」

「うん。大切な友達だよ」

　真帆は澪の方をちらりと見て、それから小さく笑った。

「そっか……」

　真帆はそれ以上何も言わなかったけれど、どこか楽しそうな表情を浮かべていた。

　　　　　＊

　昼休みになると、私は弁当を持って席を立った。

　昨日、澪と約束したとおり、一緒に昼食を食べるためだ。

　澪はすでに弁当を持って、こちらを待っていた。

「紬」

「お待たせ」

「いいえ。行きましょう」

　昨日と同じように、澪の隣に座る。

　弁当を広げていると、教室の入口から声がした。

「澪ー！」

　聞き覚えのある声に顔を上げる。

　そこには、千夏が立っていた。

　千夏は私を見ると、目を大きく見開いた。

「……えっ？」

「千夏？」

「紬！？」

　千夏は驚いたまま、私たちのところへ歩いてくる。

「ちょっと澪！　どうして教えてくれなかったの！？」

「何を？」

「紬がいること！」

　勢いよく言われて、澪は少しだけ目を丸くした。

「昨日、再会したばかりだもの。伝える時間がなかったわ」

「それにしたって！　私、全然知らなかったんだけど！」

「紬が自分で話したいと言っていたから、私からは何も言わなかったわ」

「そうだったの？」

　千夏が私を見る。

「うん。自分でちゃんと話したかったから」

「そっか……」

　千夏は少しだけ表情を和らげた。

　それから、改めて私の顔をじっと見つめる。

「本当に久しぶりだね、紬！」

「うん。久しぶり」

「元気だった？」

「まあね。千夏は？」

「私は元気だよ！」

　千夏はいつもの調子で笑った。

　その笑顔を見ていると、昔のことが自然と思い出される。

「ちょうどいいわ」

　澪がそう言って、私の隣の席を少し引いた。

「千夏も座ったら？」

「いいの？　じゃあ遠慮なく」

　千夏は私たちの向かいに座り、弁当を机に置いた。

「それにしても、昨日はびっくりしたよ」

「何が？」

「澪と話してたら、急に黙っちゃうんだもん。どうしたのかと思ったら、紬を見つけてたんだね」

「ち、千夏……」

「しかも、そのまま私との話を放り出して行っちゃうし。いやー、紬がいたなら納得だなー」

「もう、そんな言い方しなくてもいいでしょう……」

　澪は困ったように眉を下げた。

「だって、本当に急だったんだよ？」

「それは……」

　澪は少しだけ視線を逸らした。

「紬を見つけたら、声をかけずにはいられなかったの」

「ふふっ。澪らしいね」

　千夏は楽しそうに笑った。

「まさか紬が同じ学校にいるなんて思わなかったよ」

　千夏が私の顔を覗き込む。

「紬、元気だった？」

「うん。元気だよ」

「そっか。ならよかった」

　千夏はあっさりと頷いた。

「でも、急にいなくなっちゃったからさ。澪も結構心配してたんだよ」

「千夏」

「え、何？」

「今はそういう話をしなくてもいいでしょう」

　澪が静かに口を挟んだ。

　千夏は一瞬だけ澪を見て、それから私に視線を戻した。

「あー、ごめん。そうだよね。久しぶりに会ったんだし、楽しい話しようよ」

「ううん。大丈夫だよ」

「本当に？」

「うん」

　千夏は少しだけこちらの様子を窺っていたけれど、やがていつもの調子に戻った。

「じゃあさ、紬。高校に入って何かやりたいこととかある？」

「やりたいこと？」

「部活とか。委員会とか。高校生になったら、そういうのあるじゃん」

「まだ考えてないかな」

「そっか。私は今のところ、部活は入らないつもり」

「千夏は入らないの？」

「うん。中学のときも入ってなかったし。放課後は自由に過ごしたいんだよね」

「千夏らしいわね」

「それどういう意味？」

「そのままの意味よ」

「絶対なんか含みがあるでしょ」

　二人のやり取りを聞いて、思わず笑ってしまった。

　昔と変わらない。

　千夏が何か言って、澪が落ち着いた調子で返す。千夏がそれに反応して、また言葉を返す。

　そんな二人を見ていると、私もその中にいた頃のことを思い出した。

「そういえばさ」

　千夏が、ふと思い出したようにこちらを見た。

「紬って、前は俺って言ってなかった？」

　箸を持つ手が止まった。

「え？」

「今、私って言ってたからさ。ちょっと気になったんだよね」

　千夏は特に深く考えていない様子で、首を傾げている。

「いつからだろう……。気づいたら、こっちの方が自然になってたかな」

「へえ。なんか不思議だね」

　千夏はそう言って笑った。

「でも、久しぶりに会ったら雰囲気も変わった気がする。最初は本当に紬なのか、ちょっと自信なかったんだよね」

「そうなの？」

「うん。でも、話してみたらやっぱり紬だなって思った」

　千夏は懐かしそうに笑った。

「そうだ。今日、帰り一緒に帰らない？」

「いいの？」

「もちろん！　せっかくまた会えたんだし」

「うん。私も一緒に帰りたい」

「じゃあ決まり！　紬って今、どの辺に住んでるの？」

「施設だよ。そこから学校に通ってる」

「施設？　あれ、親戚の家に引き取られたんじゃなかったっけ？」

「……うん。最初はそうだったよ」

「じゃあ、今は違うところに住んでるんだ？」

「うん……」

「どうして？」

　千夏の何気ない質問に、言葉が詰まった。

　親戚の家で過ごした時間が、頭に浮かぶ。

　あの家でのことは、今でも思い出したくない。

「……ちょっと、色々あって」

「あ……」

　千夏の表情が変わった。

「ごめん。聞いちゃまずかった？」

「千夏」

　澪が静かに口を挟んだ。

「その話は、もういいでしょう」

「あっ……ごめん、紬。そんなつもりじゃなかったんだ」

「ううん。大丈夫だよ」

　そう答えたけれど、自分でも分かるくらい声が硬くなっていた。

　千夏は申し訳なさそうに私を見ていた。

　悪気がなかったことは分かっている。

　ただ、あの頃のことを思い出すと、どうしても落ち着かない気持ちになった。

　千夏は少し間を置くと、気持ちを切り替えるように明るい声で言った。

「紬の中学の話も聞きたいな」

「中学？」

「うん。私たちが知らない間、どんなふうに過ごしてたのかなって」

「そんなに面白い話はないと思うけど」

「それでも聞きたいよ」

「ええ。私も聞きたいわ」

　澪はすぐに頷いた。

「紬がどんな毎日を送っていたのか、もっと知りたいもの」

「二人とも、そんなに気になる？」

「もちろん！」

「ええ。紬のことなら、何でも知りたいもの」

　澪はそう言うと、私の手にそっと自分の手を重ねた。

「……澪？」

「だって、離れていた時間が長かったでしょう。これからは、知らなかったことを少しずつ教えてほしいの」

　まっすぐに見つめられて、胸の奥がくすぐったくなる。

「私も聞きたいこと、いっぱいあるんだからね！」

　千夏が身を乗り出す。

「もちろん、千夏にも話すよ」

「やった！」

「でも、私が先に聞くわ」

「えー！　そこは譲ってよ！」

「嫌よ」

　澪は私の手を握ったまま、少しだけ笑った。

「紬とゆっくり話せる時間は、私にとって大切なの」

「もう、澪ったら」

　千夏は呆れたように言いながらも、楽しそうだった。

「二人とも、そんなに急がなくても、これから話す時間はたくさんあるよ」

「そうね。だからこそ、楽しみにしているわ」

　澪はそう答えると、重ねていた手を離さなかった。

　その様子に、千夏がにやりと笑う。

「澪って、紬のことになると結構積極的だよね」

「そうかしら？」

「そうだよ。さっきからずっと紬の隣を確保してるし」

「だって、紬の隣は私の席でしょう？」

　澪は何でもないことのように言った。

「えっ、そうなの？」

「ええ。昨日も一緒に食べる約束をしたもの」

「それはそうだけどさー」

　千夏が私を見る。

「紬、澪に独占されて大変だね」

「ふふっ。私は嬉しいよ」

　そう答えると、澪が少しだけ目を見開いた。

　それから、嬉しそうに目を細める。

「……なら、よかったわ」

　澪の手に、ほんの少し力がこもった。

　その感触が、なんだか嬉しかった。

「じゃあ、次は私が質問するね！」

「ええ。私も負けないわ」

　千夏と澪が顔を見合わせる。

　その様子がおかしくて、また笑ってしまった。

　こうして三人で話していると、昔に戻ったような気がする。

　もちろん、何もかもが同じではない。

　私たちは成長したし、知らない時間も過ごしてきた。

　それでも、こうして一緒に笑えることが嬉しかった。

「そうだ、今度三人でどこか行かない？」

　千夏が箸を動かしながら言った。

「いいわね」

「紬もどう？」

「うん。行きたい」

「じゃあ決まり。まだ入学したばっかりだし、休みの日にでもさ」

「どこに行くかは、また考えましょう」

「そうだね。紬も行きたいところあったら教えてよ」

「分かった」

　具体的な予定は決まらなかったけれど、それで十分だった。

　また三人で出かけられる。

　その約束ができただけで、少し先の楽しみができた気がした。

　　　　　＊

　昼休みが終わり、午後の授業が始まった。

　席に戻ると、隣の真帆がこちらを見た。

「あの、紬さん」

「どうしたの？」

「お昼、一緒に食べていた人たちって、昔からのお友達？」

「うん。小学校の頃の友達だよ。高校で再会したの」

「そうなんだ」

　真帆は少しだけ目を輝かせた。

「二人とも、紬さんと話しているとき、すごく楽しそうだったね」

「そうかな？」

「うん。特に白石さん。紬さんのこと、ずっと見てた気がする」

「澪は昔からあんな感じだよ」

「昔から？」

「うん。私のことをよく気にかけてくれるんだ」

「へえ……」

　真帆は何かを想像するように、少しだけ頬を緩めた。

「……もしかして、二人って付き合ってるの？」

「えっ！？」

　思わず声が出た。

「違う違う、付き合ってないよ！」

「あっ、え、ごめんね。違うんだ？」

「う、うん。昔からの友達だよ」

「そっか……」

　真帆は少し残念そうに呟いたあと、慌てて首を振った。

「ごめんね。変なこと言って……」

「でもなんだか、いいね」

「何が？」

「そういう関係」

「そういう関係？」

「うん。昔から仲がよくて、久しぶりに会ってもあんなに嬉しそう」

「そんなに？」

「うん。白石さん、紬さんの隣に座ってからずっと嬉しそうだったし」

「……そうかな」

「それに、紬さんが笑うと、白石さんも嬉しそうにしてたよ」

　そう言われて、昨日の澪との会話を思い出す。

　――紬にとって、一番近い人でいたいの。

　あのときの澪の表情が、頭に浮かんだ。

「……澪は、私のことを大切にしてくれてるから」

「ふふっ。そうなんだ」

　真帆はなぜか嬉しそうに笑った。

「なんだか、もっと見ていたくなっちゃうね」

「えっと……？」

「あっ、ごめんね。変なこと言っちゃった」

　真帆は少し慌てた様子で前を向いた。

　それきり何も言わなかった。

　私は首を傾げたものの、先生が教室に入ってきたので、前を向いた。

　授業が始まる。

　黒板に書かれた文字をノートに写しながら、さっきのことを思い返していた。

　澪と千夏。

　二人とまた一緒に過ごせる。

　それに、隣の席の真帆とも少し話せた。

　まだ、何かが大きく変わったわけではない。

　自分から誰かに話しかけるのは、相変わらず得意ではない。これからも、きっとそうだと思う。

　それでも、昨日よりは少しだけ、この教室に馴染めた気がした。

　授業が終わると、真帆が筆箱から消しゴムを取り出した。

「あ、そうだ。これ、ありがとうございました」

　朝に貸した消しゴムだった。

「見つかったんだ？」

「はい。鞄の奥に入ってました」

「よかったね」

「本当に助かりました。ありがとうございます」

「どういたしまして」

　真帆は消しゴムを返し、少し迷ったあとに続けた。

「また忘れ物したら、借りてもいいですか？」

「忘れ物しない方がいいと思うけど」

「あはは……そうですよね」

　真帆は困ったように笑った。

　その反応がおかしくて、私も少し笑う。

　ほんの短いやり取りだった。

　けれど、明日も隣の席で顔を合わせる。

　また話すことがあるかもしれない。

　そう思うと、少しだけ楽しみだった。

　鞄を持ち上げ、教室を出る準備をする。

　澪と千夏が、廊下の方で私を待っていた。

「紬、帰りましょう」

「うん。今行く」

　二人のところへ向かう。

　その背中を見送りながら、真帆が小さく手を振った。

　私も振り返して、教室を出た。

　まだ始まったばかりの高校生活。

　これから、どんな日々になるのだろう。

　少なくとも今は、少しだけ楽しみだと思えた。