TS転生した俺、サキュバスらしい

28.いつまで

　体育祭が終わってからも、学校ではいつも通りの日々が続いていた。

　澪や千夏と昼休みを過ごし、真帆と写真の話をする。少しずつクラスにも馴染んできて、誰かと過ごす時間が当たり前になりつつあった。

　そんなある日の昼休みだった。

　クラスメイトと話していると、ふと思い出したように声をかけられた。

「そういえばさ、紬さんってこの前、桜ヶ丘駅にいなかった？」

　手にしていた箸が止まった。

「……え？」

「桜ヶ丘駅。たぶん先週だったかな。改札の近くで見かけた気がして」

　心臓が一度、大きく鳴った。

「似てる人かなって思ったんだけど」

「そう、なんだ」

「うん。声かけようか迷ってるうちに見失っちゃった」

　相手はそれだけ話すと、また自分のスマートフォンに目を戻した。

　それ以上、何かを聞かれることはなかった。

　私が何をしに行っていたのかなんて、知るはずもない。ただ、偶然見かけたというだけの話だ。

　それなのに、しばらく目の前の会話に集中できなかった。

　桜ヶ丘駅は、私が精を得るために利用している場所の一つだ。

　何度も通っていれば、知り合いに見られる可能性だってある。今までも顔を覚えられないように気をつけてはいたけれど、どれだけ注意していても、誰かに見られる可能性はなくならない。

　その日の帰り道、電車の窓に映る自分の顔を見ながら考えていた。

　今までと同じように続けていれば、また誰かに見られるかもしれない。

　次も、偶然で済むとは限らない。

　どれだけ気をつけても、誰かと接触する以上、知られる可能性はある。

　そう考えると、これまでのように精を得ることを続けていいのか、分からなくなった。

　少なくとも、今までと同じ頻度で続けるのはやめる。そう決めるしかなかった。

　それから、精を得る回数を減らした。

　普段の生活は変わらない。学校へ行き、授業を受け、昼休みには友達と過ごす。

　変わったのは、その時間の裏側だった。

　前よりも長く、飢えを抱えて過ごすようになった。

　最初は、それほど大きな違いはないと思っていた。

　授業中に少し気になることがあっても、ノートを取っていれば気が紛れる。友達と話しているときなら、笑っているうちに意識が逸れることもあった。

　けれど、そういう時間は長くは続かなかった。

　会話が途切れたとき。誰かが席を外して、教室が静かになったとき。帰宅して、自分の部屋で一人になったとき。

　意識の隙間に、飢えが入り込んでくる。

　ずっと無視し続けることはできない。

　何かをしている間は忘れられる。けれど、忘れたつもりになっているだけだった。

　ふとした瞬間に思い出して、自分の状態を確かめる。

　まだ大丈夫。

　そう判断して、また目の前のことに戻る。

　それを何度も繰り返していた。

　誰かと話しているときも、笑っているときも、頭の片隅にはいつも飢えがあった。

　もし今、気を抜いたら。

　もし、このまま我慢を続けていたら。

　考えたくないことまで浮かんでくる。そのたびに、私は考えるのをやめた。

　自分を抑えることは、今に始まったことではない。

　ただ、抑え続けなければならない時間が長くなった。

　それが思っていた以上に疲れることを、私は少しずつ知っていった。

　夜、部屋で一人になってからも、すぐには休めなかった。

　ベッドに横になって目を閉じる。けれど、飢えが気になって、何度も寝返りを打つ。

　精を得れば楽になる。

　そのことは分かっている。

　それでも、今は回数を減らすと決めた。

　誰かに見られる可能性を減らすため。今の生活を守るため。

　耐えるしかない。

　そう考えて、ようやく目を閉じる。

　翌朝になれば学校へ行く。友達と話して、授業を受けて、帰ってくる。

　また同じ一日が始まる。

　その繰り返しだった。

　それでも、友達と過ごす時間は楽しかった。

　千夏の話に笑って、真帆が撮った写真を見せてもらって、澪と帰り道を歩く。

　特に澪といる時間は心地よかった。

　昔の話をしたり、最近あったことを話したり。特別なことがなくても、隣にいるだけで気持ちが落ち着く。

　澪と話していると、気づけば時間が過ぎている。

　話が途切れても、特に気まずさはない。隣にいる澪が何かをしているのを眺めたり、窓の外に目を向けたり。そんな時間も嫌いではなかった。

　並んで歩いているとき、ふと肩が触れることがある。そんなときも、わざわざ距離を取り直そうとは思わなかった。

　澪が自分のことを話してくれると、自然と耳を傾けていた。知らなかったことを知るのは面白い。何気ない話でも、澪が話しているというだけで、もう少し聞いていたくなる。

　私の話を聞いてくれるときも、つい言葉を重ねてしまう。話し終えてから、こんなことまで話すつもりだっただろうかと思うこともあった。

　そうして過ごしていると、いつの間にか身体の奥に居座っていた空腹感が、少しだけ遠のいていることがあった。

　完全になくなるわけではない。澪と別れて一人になると、また少しずつ戻ってくる。

　それでも、一緒にいる間は、いつもより楽だった。

　不思議には思ったけれど、理由までは分からなかった。

　六月に入った頃、千夏が夏休みの予定について話を持ち出した。

「ねえ、夏休みってみんな何か予定ある？」

　昼休み、千夏が私たちの方を向いて尋ねた。

「まだ特には決めていないわね」

　澪が答える。

「私も。家族と出かけるくらいかな」

　真帆もそう続けた。

「紬は？」

「私も今のところはないかな」

「じゃあさ、みんなで海に行かない？」

　千夏が身を乗り出した。

「海？」

「そう！　せっかくの夏休みだし、みんなでどこか行きたいなって。泊まりでもいいし、日帰りでも！」

「いいわね」

　澪が頷いた。

「私も行ってみたい。写真も撮れそうだし」

　真帆も興味を示す。

「本当？　じゃあ、みんなで行こうよ！」

「まだ行く場所も決まっていないでしょう？」

「これから決めるの！」

　千夏の勢いに、思わず笑ってしまった。

　それから四人で予定を合わせたり、行き先を調べたりして、海へ行く計画を立てた。

　話題に上がるたび、千夏は楽しそうだった。真帆は写真を撮る場所を考え、澪も必要なものを少しずつ準備しているようだった。

　私も楽しみにしていた。

　学校では期末試験があり、授業が終われば夏休みが近づいてくる。日差しは日に日に強くなり、いつの間にか制服の袖から出た腕にも夏の暑さを感じるようになっていた。

　その間も、飢えを抱えながら過ごす日々は続いていた。

　友達といるときは楽しい。澪と一緒に帰る時間も、千夏たちと話している時間も好きだった。

　けれど、気を抜けるようになったわけではない。

　みんなと笑っている最中にも、ふとした瞬間に自分の状態が気になる。帰宅して一人になると、学校にいる間は押し込めていたものが、また意識の中に戻ってくる。

　何も起きないように、自分を抑える。

　明日も、その次の日も。

　いつまで続ければいいのかは分からなかった。

　それでも、明日になればまたみんなに会える。

　そう思えることが、今の私の支えだった。

　明日からは、いよいよ四人で海へ出かける。

　今日は、精を得るつもりだった。

　旅行中は四人で行動する時間が長い。自由に動ける時間があるかも分からない。できることなら、その前に済ませておきたかった。

　そう考えていた日の昼過ぎだった。

　スマートフォンが鳴った。

　画面には、澪の名前が表示されている。

「もしもし？」

『こんにちは、紬。今大丈夫かしら』

「うん。どうしたの？」

『今日、うちに泊まりに来ない？』

「え？」

『明日から海に行くでしょう？　せっかくだから、今日は二人でゆっくり過ごしたいと思って』

「……いいの？」

『もちろんよ。紬がよければだけれど』

「行きたい。泊まりに行ってもいい？」

『ええ。待っているわね』

「うん。ありがとう！」

『ふふ、こちらこそ。楽しみにしているわ』

「私も！」

　電話を切ったあと、スマートフォンをしばらく手に持ったままにしていた。

　澪の家に泊まる。

　そのことを考えると、自然と頬が緩んだ。

　けれど、今日予定していたことはどうしよう。

　今から出かければ、精を得ることはできる。けれど、そうすると澪の家に着くのは遅くなってしまうだろう。

　せっかく誘ってくれたのに、澪を待たせたくなかった。

　少しだけ考えてから、私はスマートフォンを置いた。

　きっと大丈夫。

　これまでも、飢えを抱えながら日常を過ごしてきた。きっと何とかなる。

　それに、澪と過ごせる時間を断りたくなかった。

　今は、その時間を楽しみにしていたかった。

　私は旅行の荷物に、今夜泊まるための着替えや必要なものを加えていった。

　澪の家に着くと、澪が玄関まで迎えに出てきてくれた。

「いらっしゃい、紬」

「お邪魔します」

「荷物、持つわ」

「大丈夫だよ。そんなに重くないから」

「そう？」

　澪は少しだけ残念そうに手を引っ込めた。

　その様子がおかしくて、私は笑った。

「じゃあ、これだけお願いしてもいい？」

「ええ」

　鞄を渡すと、澪はそれを受け取って部屋へ運んでくれた。

　夕食を一緒に食べて、テレビを見て、昔の話をした。

　途中で千夏からメッセージが届き、旅行に持っていくものについて話し合ったりもした。澪が画面を覗き込んで、千夏の準備の悪さを心配する。

「水着、ちゃんと持ってくるのかしら」

「千夏なら忘れそうだね」

「そう思うでしょう？」

「忘れたら現地で買えばいいんじゃない？」

「それで済めばいいけれど」

　そんな話をして、二人で笑った。

　話している間は、楽しかった。

　澪の家にいると、昔のことを思い出す。ここで一緒に過ごした時間や、何でもない話をして笑ったこと。

　今もこうして隣にいられる。

　それが嬉しかった。

　澪が隣で笑う。こちらを向いて話しかけてくる。何かを見せようと、少し身を寄せてくる。

　そんな何気ない仕草に、つい目が向いてしまうことがあった。

　もう少し近くにいてほしい。

　そう思う自分に気づいても、理由はよく分からなかった。

　けれど、笑い声が途切れたとき、身体の奥に意識が引き戻された。

　ほんの一瞬、表情が固まる。

「紬？」

「ん？」

「どうかした？」

「ううん。何でもないよ」

　私はすぐに笑ってみせた。

　澪は少しだけ私を見ていたけれど、それ以上は何も聞かなかった。

　その後も、私たちはいつも通りに過ごした。

　夜が更けても、話はなかなか終わらなかった。

「そろそろ寝ましょうか。明日は早いものね」

「うん」

「でも、またこうして泊まりに来てくれてもいいのよ」

「本当？」

「もちろん」

　その言葉が嬉しくて、私は何度も頷いた。

　布団に入ってからも、しばらくは小さな声で話をしていた。

　澪が近くにいる。

　そのことが嬉しくて、私はなかなか眠れなかった。

　やがて澪の返事が途切れ、静かな寝息が聞こえてきた。

　少しだけ寝返りを打つと、布団が触れ合った。

　近い。

　手を伸ばせば、澪に触れられる。

　そう考えた途端、指先が落ち着かなくなった。

　触れてみたい。

　ただ手に触れるだけでいい。起こさないように、ほんの少しだけ。

　今日一日、ずっと一緒にいた。夕食を食べて、テレビを見て、他愛のない話をして。昔と変わらない時間を過ごせた。

　それなのに、まだ離れたくないと思っている。

　もう少し近くにいたい。

　澪にも、私のそばにいたいと思ってほしい。

　そんな気持ちが、胸の奥から湧いてくる。

　どうして、そこまで思うのだろう。

　考えてみても、うまく言葉にできなかった。

　ただ、澪が隣にいることが嬉しい。触れたいと思う。触れてもらえたら、きっともっと嬉しい。

　そうして澪の寝息を聞いているうちに、身体の奥にあった空腹感が、少しずつ和らいでいることに気づいた。

　完全になくなったわけではない。まだ確かにそこにある。

　それでも、さっきまでの苦しさが少し遠のいていた。

　澪と一緒に過ごしている間にも感じていた変化だった。けれど、今はそのことをいつもよりはっきりと感じられる。

　どうしてなのかは分からない。

　私はそっと澪の方を向いた。

　眠っている横顔を見つめる。

　起こしたくない。

　今はただ、隣にいられるだけでいい。

　そう思って、伸ばしかけた手を布団の中へ戻した。

　今日一日、楽しかった。

　明日も、きっと楽しい。

　千夏と真帆も一緒に海へ行く。みんなで笑って、遊んで、思い出を作る。

　そのためにも、今夜は眠らなければ。

　私は目を閉じた。

　けれど、身体の奥に残った飢えは、まだ消えていなかった。

　眠ろうとするたびに意識がそちらへ引き戻される。身体を丸めても、寝返りを打っても、気を紛らわせようとしても、何も変わらない。

　明日まで、持つだろうか。

　そんな考えが浮かぶ。

　すぐに打ち消した。

　大丈夫。

　今までも、何とかしてきた。

　明日も、いつも通りに過ごせばいい。

　そう自分に言い聞かせる。

　隣では、澪が眠っている。

　起こしたくない。心配させたくない。知られたくない。

　私は布団の中で、ぎゅっと手を握った。

　爪が掌に食い込む。

　それでも、意識は身体の奥へ引き戻される。

　明日からは、四人で海へ行く。

　逃げ場のない旅先で、この飢えを抱えたまま、私は最後まで「人間」でいられるだろうか。

　いつまで、自分を騙し続けられるのだろう。

　答えは出なかった。

　ただ、隣にいる澪の寝息だけが、暗闇の中に響いていた。