TS帝国幼姫、主権を簒奪するので日本と貿易します

027_精霊さん、一人ずつお願いします

　セリノアの構想を聞いた日から、二日が過ぎた。

　朝食を済ませた私は、自室の椅子に座り、机へ広げた試作の予定を眺めていた。一週間でアバターを作り、次の一週間でテストする。紙の上ではすっきりまとまっているが、予定どおりに進むかどうかは、まだ分からない。

　ひとまず、こちらで用意することになっていたVR用ゴーグル三台は、この二日の間に入手し、すべてセリノアへ渡してある。これで、身体ができたのに接続する媒体が足りない、という事態は避けられるはずだ。もちろん、機材が揃ったことと、試作が完成したことは別である。

　受け取ったセリノアが、ゴーグルを手にした途端に研究者の顔へ戻ったのは、少し頼もしかった。私としては、その集中力がしばらく動画ではなく、魔石の組み込みへ向いてくれることを祈るばかりだ。

「ルミィ様。お茶をこちらへ置きますね」

　朝食の片づけを終えたリゼットが、机の端へカップを置いた。礼を言い、紙の束を少し横へ寄せる。湯気の向こうへ目を落としたところで、扉を叩く音が響いた。

「姫様。エサソンにございます。少々、お時間をいただけますか」

　その声に、私は顔を上げた。研究の進捗だろうか。それとも、畑や配給の話だろうか。どちらも聞きたいが、今朝はできれば、頭を抱えずに済む報告であってほしい。

「ええ、入って」

　リゼットが扉を開けると、エサソンが一礼して部屋へ入ってきた。いつもの縁なしの眼鏡の奥には、特に切迫した様子もない。ひとまず悪い知らせではなさそうだと、私は椅子の背から身体を起こした。

「エルフィネへ向かわせていた馬車の到着が、確認できました」

　思わず、机に置いていた手が止まった。

「……もう着いたの？」

「はい。到着の知らせが入りました。姫様のお力で馬車の扉を繋げれば、エルフィネへ向かえます。今日は、ご出発の日時をご相談に参りました」

　二日前には、まだ到着を待つしかなかった馬車が、もうお母さまの故郷に着いている。私が扉を繋げれば、そこへ行けるのだ。精霊の息吹の洞も、その奥にあるという大樹も、急に身近なものに感じられた。

　思い描いていた地下の光景が急に近く感じられ、胸が高鳴った。私は思わず椅子から腰を浮かせかけ、隣に立つリゼットの視線に気づいて、そっと座り直す。

「今度は、私が出かける日時を決める前に、相談に来てくれたのね」

「ええ。決める前に相談するよう、姫様から仰せつかっておりますので」

　エサソンは、いかにも忠実に言いつけを守ったという顔で答えた。二日前には、馬車を出したことを知らせ忘れていたくせに。少し文句を返したくなったが、今はそれより聞きたいことがある。

「行きたいわ。……ただ、私が行けることと、向こうで迎える用意ができていることは、別よね？」

　浮かれる気持ちを抑えながら尋ねると、エサソンがわずかに目を細めた。

　精霊とどこまで深く交信できるかは、行ってみなければ分からない。けれど、お母さまが願いを届けていた場所を、自分の目で見たい。その気持ちだけは、二日前よりもはっきりしていた。

「まず、到着したあとの段取りを聞かせて。出発する日時は、それから相談しましょう」

「馬車の到着は確認できておりますが、洞へ向かう段取りは、現地で様子を確かめてから決めるのがよろしいかと。まずは集落まで向かい、無理がないか確認いたしましょう」

　エサソンの説明にうなずき、私はリゼットへ目を向けた。

「そうね。洞へ入るかは、向こうで相談しましょう。リゼット、集落へはこのあとすぐに行きたいのだけれど、支度は間に合う？」

「はい。上着とお飲み物、それに身の回りのものを用意いたします。少々お待ちくださいませ」

「では、私も準備を整えます。姫様の支度が済みましたら、馬車へご案内いたしましょう」

　話が決まると、リゼットは早速クローゼットを開いた。私は机の資料をそろえ、立ち上がる。遠いと思っていたお母さまの故郷へ、もう出発するのだ。胸が弾むまま扉へ向かいかけると、背後から穏やかな声が追いかけてきた。

「ルミィ様。まずは上着をお召しになってからです」

　……はい。旅支度くらい、落ち着いて待ちましょう、私。

　私はおとなしくリゼットの前へ戻り、差し出された上着へ腕を通した。彼女は襟元を整えると、動くたびに裾が邪魔にならないかまで確かめてくれる。

「洞へ入るのなら、歩きやすい靴のほうがいいよね？」

「ええ。そのつもりで用意しております。ルミィ様は、こちらへお掛けくださいませ」

　椅子へ腰を下ろし、靴を履き替える。その間にリゼットは飲み物と布巾などを小さな鞄へ収めた。私も何か持とうと手を伸ばしたが、鞄はするりと彼女の腕へ移ってしまう。

「私は手ぶら？」

「はい。歩くときには、私と手をつないでいただきますので」

　なるほど、私の担当は迷子にならないことらしい。反論するほどの理由もなく、差し出された手を握る。支度を整えたエサソンと合流し、私たちは馬車へ向かって館の廊下を歩き始めた。

　角を曲がったところで、向こうからセリノアが歩いてきた。食事を済ませ、研究室へ戻るところだという。彼女は私の上着とリゼットの鞄を見て、足を止めた。

「もうエルフィネへ行くの？」

「ええ。馬車が着いたと聞いたから。セリノアは、研究の続き？」

「うん。そうだ、姫様。動作の遅れと五感の問題は、解決した」

　あまりにもさらりと言われ、私は思わず立ち止まった。つないでいた手が引っ張られ、リゼットもこちらを振り返る。

「……もう？　この前は、変換を確かめたところまでだったよね？」

「もらったゴーグルに魔石を組み込んで、試作の接続で確かめた。動かそうと思ってから一拍遅れることはなくなった。五感も、アバターの側で受け取ったものが、きちんと本人へ伝わる」

　動きが遅れず、見えて、聞こえて、触れられる。味も匂いも分かる。二日前に紙の上で聞いていた仕組みが、もう動いているのだと思うと、胸が弾んだ。

「すごいじゃない。じゃあ、三人分も完成しそう？」

「そこは予定どおり、作成を進めている。今の報告は、動作と五感について。解除や非常時の仕組み、それから長く使ったときの確認は、まだ残っている」

「分かったわ。帰ってきたら、詳しく聞かせて。結果も残しておいてね」

「うん。気をつけて行ってきて」

　セリノアは小さく手を振ると、研究室へ向かって歩いていった。その背中を見送り、私はリゼットの手を握り直す。留守の間も、こちらの計画は進んでいく。嬉しい知らせに背中を押されるように、私たちも再び馬車へ向かって歩き出した。

　館の外へ出ると、朝の空気が頬を撫でた。エサソンの案内で馬車のそばへ進み、私はその扉を見上げる。エルフィネへ到着した馬車と、こちらにある馬車。遠く離れた二台を行き来するのに、これから長い旅をする必要はない。

「姫様。お願いいたします」

　エサソンが周囲を確かめ、私へ場所を譲った。リゼットとつないでいた手を離し、取っ手へ手をかける。思い浮かべるのは、エルフィネへ向かわせた馬車の車内だ。これまで見たことのない故郷の風景ではなく、見覚えのある、その扉の向こう側。

　意識を集中し、ゆっくりと扉を開く。現れたのは、目の前の馬車とは別の車内だった。座席も床板も覚えているとおりなのに、窓から差し込む光の色が違って見える。

「先に向こうを確認してまいります」

　エサソンが扉をくぐり、車内から外の様子を確かめた。ほどなくこちらへ向き直り、小さくうなずく。その合図を見て、リゼットが先に渡り、私へ手を差し伸べた。

「足元にお気をつけくださいませ」

　その手を握り、一歩を踏み出す。靴の底が向こうの床板へ触れた。身体を引き寄せてもらい、両足を車内へ置く。振り返れば、開いた扉の向こうには、つい先ほどまでいた館が見えていた。

　全員が渡ったことを確かめ、私は扉を閉じた。木と金具が触れ合う音が、狭い車内に響く。もう一度エサソンが扉を開けると、その先に館の姿はなかった。

　代わりに流れ込んできたのは、木々の葉が擦れる音と、湿った土の匂いだった。馬車の外には緑が広がっている。幹の間を抜けた日差しが地面へ落ち、風が吹くたび、光のまだら模様が静かに揺れた。

「到着いたしました、姫様。ここがエルフィネです」

　エサソンの声を聞きながら、私はリゼットに支えられて馬車を降りた。踏みしめた地面は、館の床よりずっと柔らかい。顔を上げると、見慣れた建物に遮られない枝葉が、頭上まで重なっていた。

　木々の向こうへ目を凝らすと、緑の間に屋根が見えた。一つではない。大きな幹を避けるように建てられた木の家が、奥へ続いている。私たちが降り立ったのは、集落の端らしかった。

　家々は同じ向きに並んでいるわけではなく、木の根や地面の起伏に合わせて少しずつ位置を変えていた。低い石の土台に木の壁。その上には深い庇が張り出し、窓辺には鉢植えや干した草の束が並ぶ。幾つかの家では幹の周りに張り出した床があり、そこへ木の階段が続いていた。森を切り開いて町を造ったというより、木々の間に暮らしを収めていったように見える。

　帝都で見た、威厳を競うような建物とはまるで違う。彫刻はあっても扉や手すりの縁を飾る程度で、葉や蔓の模様が木目に馴染んでいた。華美ではないのに、細かなところまで手が掛かっている。私は思わず、窓枠に彫られた小さな花へ見入った。

「もっと、高い木の上にばかり住んでいるのかと思っていたわ」

「地上にも家はございますよ。荷物を運ぶたびに木へ登っていては、何かと不便でしょう」

　エサソンに淡々と返され、私は口を閉じた。エルフの国だからといって、住民全員が毎日木登りをする必要はない。勝手に想像していた景色へ、生活という実に現実的なものが加わった。

「……ここが、お母さまの故郷」

　家の間を縫う小道には、籠を抱えたエルフの女性が歩いていた。軒先では老人が木の器を削り、そのそばで子供が削り屑を拾って遊んでいる。長い耳も、整った顔立ちも、ここでは誰も気に留めない。私の目には特別な姿でも、彼らにとっては当たり前の日常なのだ。

　遠くから水の流れる音が聞こえた。家々の脇を通る細い水路には、小さな木の橋が架かっている。その近くには畑もあった。広く一面に耕したものではなく、日の当たる場所ごとに分かれた菜園で、低い柵の向こうに青々とした葉が並んでいた。煮炊きの匂いと、木を削る音。森の静けさの中にも、人が暮らしている気配は確かにある。

　けれど、目につく家のすべてが綺麗なわけではなかった。板を継いで直した壁や、色の違う屋根もある。こちらに気づいた女性はエサソンへ会釈し、次いで私へ目を留めた。尖った耳と顔を見比べるように視線が動く。私は小さく頭を下げ、こちらから声をかけた。

「おはようございます。窓辺の草、とてもいい香りがするのね」

　女性は驚いたように瞬きをしたあと、自分の家の軒先を振り返った。

「ああ、あれはお茶にするために干しているんですよ。今朝、摘んできたばかりで」

「お茶に。飲んでみたいわ」

「それでしたら、帰りにお寄りください。少しお分けしますから」

　そう言って、女性は籠を抱え直し、控えめに笑った。隣のリゼットへ顔を向けると、彼女も柔らかくうなずいてくれる。

「ありがとう。戻ってきたら、ご挨拶に伺います」

　手を振ると、女性も小さく振り返してくれた。ほんの短いやり取りなのに、見知らぬ家々が少し身近に感じられる。帰りに寄りたい場所ができたことが、私は嬉しかった。

　自然と調和して暮らすエルフの小国。記録で読んだ言葉の向こうに、ようやく人々の姿が見えた。ここは物語の背景でも、不思議な景色を眺めるだけの場所でもない。帝国に併呑されたあとも、彼らが暮らしを続けてきた土地なのだ。

　住民との挨拶を終えても、ここまで来たという実感は、まだ追いつかなかった。ついさっきまで自室で研究の予定を眺めていた私が、今は話の中でしか知らなかった土地に立っている。

　会ったことのない母が、この空気を吸い、この木々を見ていたのかもしれない。そう思った途端、胸の奥がきゅっと狭くなった。懐かしいわけではない。私には、ここで過ごした記憶などないのだから。それでも、知らない場所だと言い切るには、あまりにも大切なものがここにあった。

「ルミィ様？」

「ううん、大丈夫。少し、見ていたかっただけ」

　気遣うリゼットへ笑みを返し、私はつないだ手に少しだけ力を込めた。それから、私が顔を上げるのを待っていたエサソンへ向き直る。

「案内してくれる？　まずは、この場所のことを知りたいわ」

　エサソンが静かに一礼した。私はもう一度、頭上の緑を見上げる。扉を一つ越えるだけで、遠いと思っていた故郷へ来られた。けれど、ここで暮らす人々や、お母さまが願いを届けていた場所を知るには、自分の足で歩いていかなければならない。

「では、まず精霊の息吹の洞の入口へご案内いたしましょう。足元が悪いところもございますので、私のあとをお進みください」

　エサソンが木々の間へ延びる道を指した。獣道のように見えたが、近づけば下草は刈られ、踏み固められた土が続いている。私はリゼットと手をつないだまま、そのあとを追った。

　森へ入ると、日差しが葉に遮られ、空気が少し涼しくなった。頭上では枝が揺れ、どこかで鳥が短く鳴く。歩くたびに落ち葉が靴の下で音を立てた。私はつい周囲を見回し、地面から張り出した根につま先を引っかけそうになる。

「ルミィ様、足元もご覧くださいませ」

「うん。見たいものが、上にも横にも多くて」

　リゼットに手を支えられ、根をまたぐ。歩きやすい靴にしておいてよかった。もっとも、靴を選んでくれた本人は、私よりもよほど身軽に歩いているのだけど。

　少し先でエサソンが足を止め、こちらを待っていた。幼い私の歩幅に合わせているのだと気づき、急いで追いつこうとすると、彼は片手を上げて制した。

「急ぐ必要はございません。洞へ着く前にお疲れになっては、何のために来たのか分からなくなります」

「分かっているわ。……でも、二人とも歩くのが上手すぎない？」

「姫様が地面より木の上を見ておられる間も、私どもは足元を見ておりますので」

　ごもっともです。私は反論を諦め、次の数歩だけは、きちんと道を見て歩いた。

　道は次第に緩やかな下りへ変わった。木々の間に岩肌が見え始め、湿った苔の匂いが濃くなる。エサソンは曲がり角ごとに私たちを待ち、歩きやすい場所を示してくれた。

「お母さまも、この道を通っていたの？」

「はい。洞へ向かわれる際には、こちらを通られました」

　私は足を止めずに、道の先へ目を向けた。特別な石畳があるわけでも、華やかな門が立っているわけでもない。土と落ち葉の道だ。それでも、お母さまもここを歩いたと聞くだけで、見えているものが少し違って感じられた。

　やがて前を歩くエサソンが、岩のせり出した一角で足を止めた。蔓の垂れる岩壁の下に、人が通れるほどの暗い隙間が開いている。入口からはひんやりした空気が流れ、そばの葉をかすかに揺らしていた。

「こちらが、精霊の息吹の洞の入口でございます」

　私はリゼットの手を握ったまま、暗がりをのぞき込んだ。奥の様子は見えない。二日前に聞いた不思議な光も、地上にはない植物も、もちろん大樹も、ここからではまだ確かめられなかった。

「この奥に、あの大きな空間があるのね。……私はまだ歩けるわ。二人とも大丈夫なら、このまま進んでもいい？」

「はい。では、大樹のもとまで参りましょう。入口付近は暗く、道も狭くなっております。私が先に進みますので、離れずについていらしてください」

　エサソンの声が、いつもより低く聞こえた。ここまでの森を案内する調子とは、少し違う。私も自然と背筋を伸ばし、洞の奥を見つめる。

　精霊とどこまで通じ合えるのか。考えれば緊張するが、それよりも今は、お母さまが願いを届けていた場所を見たい。リゼットが上着の襟をそっと直してくれたので、私は彼女を見上げ、小さくうなずいた。

「ええ。お願い、エサソン」

　彼が暗い入口へ歩み寄る。私は足元を確かめ、リゼットとともに、その背中を追った。

　入口をくぐると、森の音が背後へ遠ざかった。代わりに響くのは、私たちの靴が岩を踏む音と、どこかで水滴が落ちる音だ。壁際に触れた指先へ、冷たさが伝わってくる。

　エサソンが小さな灯りを浮かべた。照らされた道は奥へ向かって下り、ところどころに浅い段差がある。リゼットは私の手を握り直し、一段ずつ下りるのを待ってくれた。

「滑りやすくなっています。ゆっくりで大丈夫ですよ」

「うん。ここは、よそ見しないで歩くわ」

　さすがに、洞窟の中で足元を見ないほど無謀ではない。そう胸の内で言い訳しながら、私は照らされた岩へ慎重に足を置いた。

　道が曲がり、入口からの明るさが見えなくなる。けれど、先へ進むほど暗くなるはずの視界に、やがて淡い色が差し始めた。初めはエサソンの灯りが岩に反射しているのだと思った。だが、その光は彼の歩みに合わせて動くことなく、道の奥から静かに広がっている。

「あの明かりは……？」

「もうすぐ、開けた場所に出ます」

　エサソンが振り返り、声を落として答えた。私はうなずき、リゼットとともに最後の曲がり角を越える。

　次の瞬間、目の前から岩壁が消えた。

　思わず足を止める。狭い道の先には、見渡すほどの広い空間があった。天井ははるか頭上にあり、その輪郭は淡い光の中へ溶けている。空がないのに、暗くない。松明も窓も見当たらないのに、岩の凹凸も、足元の草の葉も、はっきりと見えた。

　岩の間には、地上の森では見なかった植物が生い茂っていた。薄く透ける葉を幾重にも広げた草。細い茎の先で、白い花を下向きに咲かせるもの。葉脈だけが銀色に見える低木。その隙間を淡い光が満たし、どこから照らされているのか、目で追っても分からなかった。

　入口で感じた冷たさも、ここでは薄れている。湿った土に、ほのかな花の香りが混じっていた。地下へ下りてきたはずなのに、別の森へ迷い込んだようだ。

「……すごい」

　それ以上の言葉が出てこなかった。リゼットも立ち止まり、鞄を抱えたまま周囲を見渡している。二日前に説明を聞き、何度も想像した景色だ。それでも、本物を前にすると、頭の中で描いていたものは随分と小さかったのだと思い知らされた。

　そして、草木の向こうに、その木があった。

　ほかの木々が幼い苗に見えるほど、太い幹がそびえている。根は地面の上を大きくうねり、苔や小さな草を抱え込んでいた。見上げた枝は何度も分かれ、広い空間へ伸びている。葉の重なる奥まで視線をたどろうとして、私は首が痛くなった。

「あの大樹のもとで、交信を行います」

　エサソンが灯りを消した。それでも、周囲の明るさはほとんど変わらない。彼は草の間に続く道へ足を向け、私たちを振り返った。

　私はリゼットの手を握り、ゆっくりと歩き出す。近づくほど幹は大きくなり、樹皮の深い溝や、根の間にたまった土まで見えてきた。枝葉の隙間を何かが揺れた気がして顔を上げたが、目に映るのは、淡い光を受けた葉だけだった。

　大きな根を避けて進むと、幹の前に、草の少ない平らな場所があった。エサソンはそこで足を止め、私たちへ道を譲る。

「こちらです、姫様」

　リゼットに支えられながら低い根をまたぎ、私はその場所へ立った。間近で見た幹は、もはや木というより壁のようだ。両手を広げたところで、ほんの一部分にしか届かないだろう。

「お母さまも、ここに立っていたの？」

「はい。セレスティア様も、この場所から精霊へ願いを届けておられました」

　私はもう一度、足元へ目を落とした。母が立ち、エサソンやセリノアも訪れた場所。遠い話として聞いていたものが、今は自分の靴の下にある。

　リゼットが手を離す前に、そっと私の顔をのぞき込んだ。

「ルミィ様、お疲れではありませんか？」

「大丈夫。少しだけ、ここを見ていたいの」

　彼女は小さくうなずき、手の届くところへ下がった。エサソンも急かすことなく、静かに待っている。

　私は上着の前を軽く握り、大樹を見上げた。ここまで来れば、あとは呼びかけるだけなのだろう。そう思うと、胸の奥が落ち着かなくなる。

　呼びかける前に、もう少しだけ、この景色を胸に刻んでおきたかった。淡い光も、湿った土の匂いも、頭上へ広がる枝葉も。まだ会ったことのない母が見ていたものを、私は黙って見つめた。

　やがて気持ちが落ち着くと、私はエサソンへ視線を移した。

「エサソン。始めたいのだけれど、どうすればいい？」

「まずは目を閉じ、周囲の気配へ意識を向けてください。魔法を使うときのように、力を押し出そうとなさらずに。何かを感じても、すぐに捕まえようとはせず、そのまま受け止めてみてください」

　力を押し出すのではなく、気配を受け止める。魔法とは勝手が違うらしい。考えすぎても仕方がないので、私は言われたとおり目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

　靴の下の土。上着越しに触れる空気。遠くから届く水音。それらを一つずつ意識しているうちに、別の何かが、すぐそばにあることへ気づいた。

　誰かが立っているわけではない。それなのに、こちらを見守られているような感覚がある。リゼットやエサソンのいる方向とは違う。幹の向こうにも、頭上にも、もっと近くにも。目を開けて確かめたくなったが、私はどうにかこらえた。

「……何か、いる気がする」

「では、その気配へ小さな願いを届けてみましょう。姫様のおそばへ、少しだけ風を送っていただけますか、と」

　私はうなずき、感じ取ったものへ意識を向ける。どこへ届ければいいのかは分からない。だから、すぐそばにいる誰かへ話しかけるつもりで、胸の内に言葉を浮かべた。

　私のところへ、少しだけ風を送ってもらえますか。

　届いただろうか、と考えるより早く、胸の奥に柔らかな感覚が触れた。自分の期待とは違う。こちらの願いを受け取って、いいよ、と応じてくれたような――。

　頬を、そっと風が撫でた。額にかかった髪が揺れ、頭上で葉がかすかに擦れ合う。

「はい。今、姫様のもとへ風が――」

　エサソンの声が、途中で遠くなった。

　代わりに、頭の中へ声が流れ込んできた。

　高い声、低い声、弾むような声。すぐ耳元で話しているように近いのに、耳から聞こえているのではない。幾つもの声が同時に何かを言い、それぞれを聞き取ろうとした途端、別の声が重なってくる。

　え、待って。何？　何を言っているの？

　一人を追おうとすれば、ほかが割り込む。単語になりかけた音が次の声に埋もれ、意味を結ぶ暇もない。誰も彼もが、私へ一斉に話しかけている。

「ひゃっ⁉」

　驚いて目を開け、思わず意識を引いた。途端に声が途切れる。私は胸元を握りしめたまま、何度も瞬きをした。

「ルミィ様！」

　リゼットがすぐに肩へ手を添えてくれた。その温もりを感じ、私はようやく、自分が息を止めていたことに気づく。

「どこかお苦しいのですか？」

「ち、違うの。痛くはないわ。ただ、びっくりして……」

　エサソンは大樹の枝葉から私へ目を戻し、不思議そうに眉を寄せた。

「願いは届いておりました。私にも応答の気配が感じられましたが……何か、拒まれるような感覚がございましたか？」

「ううん。最初は、応じてくれたのが分かったの。そのあと、頭の中で声が聞こえて」

「声、でございますか？」

　聞き返すエサソンの調子が変わった。私はうなずき、まだ落ち着かない胸へ手を当てた。

「気持ちが伝わってくるとか、そういうものじゃなくて、本当に誰かがしゃべっていたの。しかも、一人じゃない。違う声が幾つも、一度に聞こえてきて……何を言っているのか分からなくて、驚いてやめちゃった」

　エサソンが言葉を失った。

　いつもなら、慌てた私に落ち着くよう言ってくれるはずだ。ところが今は、眼鏡へ伸ばしかけた手まで止まり、こちらをじっと見つめている。

「……エサソン？」

「失礼いたしました。姫様。それは、私の知る限り、前例のないことです」

「声が聞こえたことが？」

「はい。感情や意思を受け取るのではなく、はっきりと話し声を聞かれたこと。さらに、今のお話ですと、複数の精霊が同時に姫様へ交信してきたことになります。そのような経験は、セレスティア様からも伺ったことがございません」

　そこまで言って、彼は一度口を閉じた。次の言葉を慎重に選んでいるようだった。

「私どもが受け取る応答では、どの精霊から伝わったものかを、それほど明確には区別できません。声の違いで、同時に複数いると分かるほどにつながったというのは……想定しておりませんでした」

　なるほど。私が驚いたのは、いきなり頭の中が騒がしくなったから。エサソンが驚いているのは、その騒がしくなる状況自体が、今までなかったからなのか。

　交信できることは確かだと言われていたけど、聞き取れないほど話しかけられるとは聞いていない。こちらも初めてなんだから、もう少し順番というものを守ってほしい。

「もう一度、試してみてもいい？」

「ご無理はなさらずに。気分が悪くなったり、負担を感じたりした場合は、すぐにおやめください」

　エサソンの返事を聞き、私はリゼットを見上げた。心配そうではあったが、彼女は肩に添えていた手をそっと離してくれる。

「すぐそばにおりますからね」

「うん。ありがとう」

　私は呼吸を整え、もう一度目を閉じた。あの声を思い出すと、少し身構えてしまう。けれど、こちらを傷つけようとする感じはなかった。最初に願いへ応じてくれたときも、届いてきたのは柔らかな気配だったのだ。

　先ほどと同じように、周囲へ意識を向ける。何かがそばにいる感覚は、まだ残っていた。今度はそこへ、恐る恐る言葉を届けてみる。

『さっきは、急にやめてしまってごめんなさい。みんな一緒だと、何を言っているのか聞き取れなくて。

　できれば、一人ずつ話してもらえますか。』

　願いを浮かべたあと、私は少しだけ肩に力を入れた。また一斉に声が押し寄せるかもしれない。そう思いながら待っていると、胸の内へ、静かな温もりが広がった。

　そして、声が聞こえた。

『驚かせてしまいましたね』

　穏やかな声だった。

　今度は、ほかの声が重ならない。耳を澄ませる必要もなく、一つひとつの言葉が、頭の中へすんなりと入ってくる。私は思わず目を開けそうになり、それでも意識を向けたまま踏みとどまった。

　聞こえる。今度は、ちゃんと分かる。

　その安堵が伝わったのだろうか。声の調子が、ほんの少し柔らかくなった。

『私は、エルネシア』

　エルネシア。その名を胸の内で繰り返す。幾つもの声に驚いてばかりだった私の前に、ようやく、一人の話し相手が現れた気がした。

『は、初めまして。私はルミナと言います』

『ええ、覚えています。あのときの子ですね』

　名乗り返しただけのつもりだったのに、思いがけない返事に戸惑った。初めて聞く声のはずだ。それなのに、向こうは私を知っているらしい。

『覚えているって……私と、会ったことがあるのですか？』

『もちろん。私の友、セレスティアに授けた子ですから』

　お母さまの名に胸が揺れた。けれど、続いた「授けた」という言葉が引っかかる。娘だから知っている、という意味ではないのだろうか。

『授けた……？　それは、どういうことですか？』

『人の時間がどれほど流れたのかは分かりませんが、私にとっては少し前のことです。セレスティアがここを訪れ、初めて私へ強い願いを届けました。人の子など身ごもりたくない、と。その渇望が、彼女の中で眠っていた権能を目覚めさせたのです。私がその思いに応えたことで、彼女の中にあなたが宿りました』

　渇望によって目覚めた権能。そして、精霊の応えによって宿った私。聞こえた言葉の意味は分かるのに、それらが結びつかない。父は皇帝だと、ずっと思っていた。けれど、今の説明は――。そこまで考えたところで、頭が真っ白になった。

『ごめんなさい。少し混乱してしまって……待っていてもらえますか。今のお話を、整理したいです』

『ええ。どうぞ』

　その穏やかな返事に、かろうじて気持ちを落ち着ける。私はエルネシアへ向けていた意識をいったん引き、目を開けてエサソンを見た。まずは、お母さまがここへ来たときのことを確かめたかった。

「姫様、いかがなさいましたか？」

　声が震えそうで、私は一度息を整えた。聞きたいことは幾つもある。けれど今は、順番に確かめるしかない。

「ねえ、エサソン。お母さまが帝国へ下る前に、ここへ来たことはある？」

「はい。帝国から、宣戦布告とも取れる一方的な宣言が届いた際、セレスティア様は追い詰められたご様子でこちらへ向かわれました。しかし、しばらくしてお出になったときには、決意を固めたお顔をしておられたのです。私どもは徹底抗戦の覚悟をなさったものと思いましたが、そのあと、帝国へ下ると仰いました」

　お母さまは、初めから帝国へ行くことを受け入れていたわけではない。それでも、民が蹂躙されることは許せなかった。その板挟みになって、ここへ願いを届けに来たのだろう。母がどんな思いで大樹の前に立ったのかを考えると、胸が苦しくなった。

　エサソンの話は、エルネシアが語った出来事と重なっていた。私は「エルネシア」と名乗る精霊と話せたことを伝え、母の渇望が権能を目覚めさせ、その応えによって私が宿ったという説明を、聞いたとおりに話した。

「……精霊が、そのように仰ったのですか。姫様、どうか、もう少し詳しくお尋ねいただけませんか？」

　エサソンの声にも、隠しきれない動揺が滲んでいた。いつも冷静な彼まで戸惑っている。そのことが不安を強める一方で、私だけが今の話を理解できずにいるのではないと思うと、少しだけ心が落ち着いた。私は黙ってうなずき、再び目を閉じて、エルネシアの気配へ意識を向けた。

『すみません。一つずつ確認させてください。まず、権能とは何なのですか？』

『権能とは、世界から与えられた、世界へ干渉するための権限です。ここでは、権限を与えるものと、干渉の対象を分けて考えてください。干渉の対象には、人が暮らす環境だけでなく、生物も含まれます。通常、人間が干渉できるのは自分自身や他者までですが、我々精霊は、それらを超えて世界のあり方へ働きかけることができます。ただし、干渉できる範囲は精霊ごとに異なります』

　世界へ干渉するための権限。思っていたよりも大きな話に、戸惑いが増した。私が教わってきた魔法と、何が違うのだろう。

『それは、魔法とは違うのですか？』

『はい。魔法は、魔力を使って権能と同じ現象を起こすものです。自身や他者への干渉では、魔力と精神体によって、その現象を再現しています。一方、自身や他者への干渉にとどまらない現象を起こす場合は、精霊の権能を借りるのです。魔力によってその権能へ道を通し、力を発現させています』

『初めて知りました。私に魔法を教えているエサソンからは、魔力を通して精霊へ願いを届け、力を発現させると聞いていたので』

『大筋では間違っていません。ただ、精霊は人の営みに無頓着です。魔法を使うたびに、わざわざ願いを聞き届けているわけではありません。興味もなく、害もないため、権能を使われていても気に留めていないだけなのです』

　あれ。精霊って、思っていたよりもドライなんだな。魔法を使うたびに、こちらの願いへ応じてくれているのだと思っていた。けれど、その説明を聞くと、さっき私へ一斉に話しかけてきた声が、少し不思議に思えてくる。

『でも、私が最初に交信したときは、いろいろな精霊から話しかけられたのですが……』

『それは、あなたが我々精霊にかなり近い存在だからです。皆、新しい仲間だと思って、はしゃいでしまったのですよ』

　新しい仲間。あの騒がしさの理由が分かって、少し気が緩んだ。けれど、精霊に近いと言われても、私はその意味をまだ理解できていない。

『精霊に近い存在……。それも、私の生まれ方と関係があるのでしょうか。お母さまの権能について教えていただければ、分かりますか？』

『では、まずセレスティアがどのような資質を持っていたかからお話ししましょう。通常、人が持つ権能で干渉できるのは、自身や他者までです。ですが、人の子でも精霊に近い存在であれば、その領域を超えて、世界のあり方へ働きかける権能を持つことがあります。人の間では、そうした子を「精霊に愛されし子」と呼んでいますね』

　その呼び名には覚えがあった。私自身も、そうだと言われている。けれど、お母さまの権能の話から同じ言葉が出てきたことに、胸が小さく跳ねた。

『え……では、お母さまも「精霊に愛されし子」だったのですか？』

『はい。どうやら、「精霊に愛されし子」についても、正確には知らされていないようですね。では、セレスティアの権能をお話しする前に、まずはそちらを詳しく説明しましょう』

『私が聞いていたのは、幼いころから知識を身につけるのが早く、考え方も年齢に似合わないほど大人びている子のことです。精霊から知恵を授けられているのではないか、と』

　レーヴェン卿から教わった話を思い返しながら伝える。あのときは、俺の記憶があることも、その伝承なら説明がつくのかもしれないと思った。けれど今は、答えを急がずに聞いておきたかった。

『人から見れば、そう映るのでしょうね。ただ、私たちが知識を一つずつ教えているわけではありません。精霊に近い性質が、物事を捉え、理解する速さに表れることもあるでしょう。けれど、人がその子を見て「知識を身につけるのが早い」と思ったからといって、実際にどのように知識を得たのかまで分かるとは限りません』

『では、賢いから精霊に愛されている、というわけではないのですか？』

『ええ。賢さは、人が気づきやすい特徴の一つにすぎません。その呼び名が指しているのは、精霊に近く、世界へ干渉する権能を持ち得る子です。私たちが気に入った子を選び、褒美として力を与えているのではありません』

　精霊に可愛がられているから特別なのではなく、もともと精霊に近いから、特別に見えるのか。呼び名から思い描いていたものと、順番が逆だったらしい。

『その権能は、生まれたときから使えるのですか？』

『持っていることと、使えることは別です。何へ干渉できるのかも、初めから本人に分かるとは限りません。セレスティアのように、強い渇望によって、眠っていた権能が目覚めることもあります』

　私は、初めて元の部屋へ戻ったときのことを思い返した。届きにくいドアノブと重い扉に苦戦し、男だった頃の部屋を思い描いた瞬間、扉が繋がったのだ。ただ、あれが力の目覚めだったのか、それ以前から何かが起きていたのかは分からない。尋ねたい気持ちを抑え、まずは説明の続きを待った。

『では、強く願えば、何でもできるようになるのですか？』

『いいえ。強く願うだけで、好きな能力を選び、何でも実現できるわけではありません。その子の資質と力によって、できることには限りがあります。ただ、どこへ力が向かうかと、どれほどの力を持つかは、別のことです。渇望が何を目覚めさせるのかは、その違いも含めてお話ししましょう』

　何でも願えばかなう、という話ではない。その答えに少し落胆して、すぐに自分を戒めた。今の私は、自分の出自を確かめに来たはずだ。便利な力を期待して、話を取り違えてはいけない。

『もう一つ、確かめたいことがあります。お母さまは精霊に願いを届けられても、こうしてお話しすることはできないと聞きました。それでも「精霊に愛されし子」なのですか？』

『ええ。世界へ干渉する権能を持つことと、私たちと言葉を交わせることは、同じではありません。権能が目覚めたからといって、すべての精霊の声が分かるようになるわけでもないのです』

『では、私がこうしてエルネシア様と話せていることも、その呼び名だけでは説明できないのですね』

『そうです。あなたが精霊に近いことは確かですが、同じ呼び名で呼ばれる子が、皆あなたと同じように通じ合えるとは限りません』

　私は胸の内で、小さく息をついた。その伝承に当てはまると分かれば、自分に起きたことも一度に理解できる。どこかで、そんな都合のよい答えを期待していたのかもしれない。けれど、一つの呼び名で、私のすべてが説明されるわけではなかった。

　それでも、お母さまのことへは、少し近づけた。私と同じ呼び名を持ち、その権能が目覚めたときに、私が宿った。そのつながりを、曖昧なままにしておきたくない。

『分かりました。では、お母さまの権能は、何へ干渉するものだったのですか？』

　ここまで聞いても、母がどのように私を授かったのかは、まだ分からない。私はエルネシアの静かな気配へ意識を向けたまま、答えを待った。

『生命の繋がりへ届く力でした。先ほど、渇望によって力の向かう先が決まるとお話ししましたね。「精霊に愛されし子」が持つ権能の根には、何かに繋がる力があるのです』

『何かに、繋がる……？』

『ええ。本人も気づかないほど深い渇望が、その繋がりを生みます。知りたいと渇望し、知らなかった知識へ繋がる子もいれば、より大きな魔法の力を求め、精霊の権能へ繋がる子もいます。何へ繋がるかによって、現れる力も違うのですよ』

　私はその言葉を、胸の内で繰り返した。繋がる。今まで別々のものだと思っていた、異質な知識と、特別な力。その二つが、一つの言葉で結びついていく。

『それでは、繋がる先は、本人が望んだものになるのですか？』

『そうです。ただし、口にした願いだけで決まるのではありません。その子が、心の奥で何を渇望していたかです。そして、一度繋がったあとに力を使うたび、同じ渇望を抱き直す必要があるわけでもありません』

　欲しいと思えば、その場で好きな能力を選べるわけではない。それでも、願いと力は無関係ではなかった。何を求めたのかが、何へ繋がったのかを知る手がかりになる。

『お母さまの場合は、それがエルネシア様との、生命の繋がりだったのですね』

『はい。あのときまで、セレスティアは資質を持っていても、権能を目覚めさせてはいませんでした。ここへ届けた渇望に私が応えたことで、私と彼女の間に、生命を繋ぐ道が生まれたのです』

『私の権能も、生命を繋ぐものです。セレスティアに生まれた繋がりと、私の力が重なり、私の因子が彼女の中に宿りました。それが、あなたです』

　穏やかな声が告げる意味を、今度こそ理解してしまった。お母さまに授けた子。ただの言い回しではなかったのだ。

『では、私は……人間とエルフの子ではなくて、精霊とエルフの子、なのですか？』

『ええ。あなたは、セレスティアと私に繋がる子です』

　上着を握っていた指先に、力が入った。皇帝の娘として扱われ、あの男に似たところが少しでもあるのかと、考えたこともある。その前提が、たった今、崩れた。

　喜べばいいのか、驚けばいいのか、分からない。ただ、胸のどこかで、長く締めつけられていたものが、少し緩んだ気がした。

『……だから、ほかの精霊も、私を仲間だと思ったのですね』

『あなたの中に、私たちに近いものを感じたのでしょうね。ですが、あなたは私の分身ではありません。私の因子を受け継いでいても、あなたは、あなたという一つの生命です』

　その言葉に、私はゆっくり息を吐いた。自分が何者なのかを聞いているはずなのに、聞くほど足元が揺らぐ。だからこそ、あなたはあなたなのだという声が、ありがたかった。

『お母さまが願ったから、私が生まれた。では、同じ願いを届ければ、ほかの人にも同じことが起こるのですか？』

『いいえ。願いを届けるだけでは、セレスティアと同じ繋がりは生まれません。彼女に眠っていた資質と渇望、そして私の応えが重なったからこそのことです。何もないところから生命を作ったわけでもありません』

　精霊にお願いすれば、誰でも子を授かれる。そんな単純な話ではないらしい。お母さまが追い詰められた末にここへ来て、そこで起きた、たった一つの繋がり。その先に、私は生まれたのだ。

『教えてくださって、ありがとうございます』

　それだけ伝えるのにも、少し時間がかかった。母が私を身ごもった理由は分かった。けれど、そのとき何を思い、どんな気持ちで帝国へ向かったのかまで、分かったつもりになることはできない。いつか会えたら、お母さま自身の言葉で聞きたかった。

　私は胸の内で、今聞いた話を一つずつ確かめた。精霊に近い資質。無意識の渇望。そして、何かへ繋がる権能。

　そこまで考えて、別の疑問が浮かぶ。

　俺の意識が宿る前のルミナは、帝国の教えを嫌っていた。一つしか与えられない価値観へ、幼いながら疑問を抱いていた。それでも、ほかの考え方を知る機会は、ほとんどなかったはずだ。

　もし、その子が何かを渇望したのなら。

『……知らない知識に繋がることもある、と仰いましたよね。では、自分のいる世界とは、違う世界に繋がることもあるのですか？』

　問いを届けながら、胸が速く打ち始めた。お母さまのことを尋ねていたはずなのに、その答えは、私自身の始まりへも続いているのかもしれなかった。

『繋がる先が、この世界の中に限られるわけではありません。あなたが本当に渇望したものが別の世界にあり、その繋がりを生むだけの力を持っていたのなら、届くこともあるでしょう』

　否定されなかった。胸の鼓動が、ますます速くなる。

　けれど、そこで一つ引っかかった。権能は、世界から許された、世界へ干渉するための権限だと聞いたはずだ。それなのに、どうして別の世界へまで手が届くのだろう。

『少し待ってください。権能は、この世界へ干渉する力なのですよね。それで別の世界へ繋がれるのは、なぜですか？　許された範囲を越えてしまうのではありませんか？』

『私が権能について話すときの「世界」は、この惑星だけを指しているのではありません。この惑星を含む、すべてを認識している意思のことです』

　惑星ではなく、すべてを認識する意思。最初に「権限を与えるものと、干渉の対象は別だ」と言われた意味が、ようやく分かってきた。私が場所として思い浮かべていた「世界」と、エルネシアが権限の源として語る「世界」は、違うものだったのだ。

『では、私たちが普段「別の世界」と呼んでいる場所も、その意思が認識する、すべての中に含まれるのですか？』

『ええ。あなたたちが暮らす場所を分けて呼ぶ「世界」と、私が干渉の権限を語るときの「世界」は、同じ言葉でも指しているものが違います。別の世界へ繋がったからといって、その意思から許された権限の外へ出たことにはなりません』

『精霊も、この惑星の外へ干渉できるのですか？』

『私たちは、この惑星を主体として働いています。けれど、それは、この惑星にしか干渉できないという意味ではありません。それぞれに許された権能の範囲があります。その範囲と、惑星を隔てる境目とは、別のものです』

　なるほど。この惑星を主な場としていることと、力が届く範囲がこの惑星だけに限られることは違うのか。だからといって、どの精霊も何でもできるわけではない。権能ごとの範囲は、変わらずあるのだ。

『では、私が別の世界へ繋がったとしても、その意思から許された範囲を越えたわけではない、ということですね』

『ええ。そのように捉えてください』

　ようやく、その部分の疑問はほどけた。けれど、繋がれる理由が分かっても、私に何が起きたのかまでは分からない。私はもう一度、二つの人生の記憶へ考えを戻した。

　俺の記憶では、あの部屋で眠ったあと、この身体で目を覚ました。それを、俺がこちらへ来たのだと考えていた。けれど、ルミナの側から見れば、逆なのかもしれない。彼女がここにはない何かを求め、その先に、俺のいた世界があったのだとしたら。

『……私には、この世界で生きてきた記憶とは別に、違う世界で生きていた記憶があるのです』

　口に出すのではなく、胸の内で伝える。それでも、その言葉を誰かへ向けることには、ためらいがあった。エルネシアは続きを急かさず、静かに待ってくれる。

『そちらの私は、大人の男でした。ある日眠って、目を覚ましたら、この身体になっていて……初めは、自分が知らない誰かの身体に入ってしまったのだと思いました。でも、今は、どちらの記憶も自分のもののように感じるのです』

『その繋がりが生まれる前、この世界で生きていたあなたは、何を求めていましたか？』

　問い返され、私は身体に残る記憶へ意識を向けた。何度も聞かされた、帝国だけが正しいという教え。従わない者は罰されて当然だという言葉。それを嫌いながらも、ほかに何を信じればいいのか分からなかった、幼いルミナ。

『……別の考え方を、知りたかったのだと思います。教えられたことがすべてではないと、確かめたかった。ここでは誰も教えてくれないものを、知りたかったのだと』

『では、その渇望が、あなたを別の世界へ繋いだのでしょう。知識だけを受け取ったのではなく、そこで生きる一人の存在へ繋がり、その存在ごと、あなたの中へ取り込んだのです』

　存在ごと。その言葉に、思考が止まりかけた。

　俺がルミナの中へ入った。その結果だけを見れば、これまで考えていたことと似ている。けれど、始まりはルミナの側にあった。誰かに送り込まれたのではなく、彼女自身が、ここにはない価値観を求めたことで繋がったのだ。

『それでは、もともとこの身体にいたルミナは……どうなったのですか？』

　尋ねた瞬間、喉が詰まった。ずっと考えないようにしていたことだ。今の私がここにいる代わりに、あの子が消えてしまったのではないか。リゼットへ事情を話すことをためらったのも、その疑いを自分で否定できなかったからだった。

『取り込むことは、もとのあなたを消し去ることではありません。繋がった相手の記憶や知識と、あなた自身の人格が溶け合ったのです。今、どちらも自分のものだと感じるのは、そのためでしょう』

　私はすぐには返事ができなかった。

　リゼットの声に安心したこと。母が生きていると知って、会ったこともないのに涙が出たこと。その一方で、帝国の惨状を、俺の知る歴史と比べて考えたこと。どれも誰かの記憶を借りて演じたのではなく、そのときの私自身が感じ、考えたことだった。

　二つの人生は覚えている。けれど、今ここで言葉を届けている私は、一人しかいない。

『……あの子を、押しのけてしまったわけではないのですね』

『ええ。あなたが抱いている、その子の想いも、失われてはいません』

　肩に入っていた力が、ゆっくりと抜けた。すべて納得できたわけではない。それでも、ここにいること自体を後ろめたく思わなくてよいのなら、少しだけ息がしやすかった。

『私は今、扉を通して、その世界へ行くこともできます。それも、同じ繋がりの力なのですか？』

『別の世界へ繋がったことで、その繋がりを通じて行き来する力も生まれたのでしょうね。扉を使う力だけが、あなたの権能のすべてというわけではありません』

　まず、別の世界で生きていた一人の存在と繋がり、その存在を取り込んだ。そして、その繋がりから、扉を介して行き来する力も生まれた。ずっと「元の世界へ帰る力」だと思っていたものは、ルミナが外へ求めたものの先にあったのだ。

　だからといって、どんな扉でも自由に繋げられるようになったわけではない。これまで確かめてきた条件が変わったという話でもなかった。今分かりかけているのは、力の使い方ではなく、その始まりだ。

『エルネシア様が、向こうの私を選んだのではないのですね』

『はい。私があなたのために誰かを選び、連れてきたのではありません。その繋がりは、あなた自身の渇望から生まれたものです』

　私は小さくうなずいた。なぜ、あの世界の、あの男へ繋がったのか。それまでの人生をどのように受け止めればいいのか。まだ分からないことは残っている。

　けれど、ルミナが消えたわけではない。そのことだけは、何度でも胸の内で確かめたかった。

　リゼットに会いたい。すぐそばにいるのに、そんなことを思った。あの子の代わりではなく、今の私として、もう一度彼女の声を聞きたかった。

『エルネシア様。今日は、いろいろ教えてくださって、ありがとうございました』

　もう少し聞きたいことはある。それでも今は、一度ここで区切りたかった。聞いた話を考える時間も、目の前にいる二人と話す時間も、必要だった。

『お母さまのことも、自分に起きたことも、まだ全部は整理できていません。でも……お話を聞けて、よかったです』

『ええ。急いで答えを出すことはありませんよ』

　柔らかな声を聞いて、ようやく口元が緩んだ。精霊とどこまで交信できるかを確かめ、母が訪れた場所を見たい。それだけのつもりで来たのに、思いがけず、自分の始まりまで知ることになった。

『今日は、ここまでにしてもよいですか。また、お話しできたら嬉しいです』

『もちろん。今日はゆっくり休みなさい、ルミナ』

　名前を呼ばれたことが、妙に嬉しかった。私は胸の内でもう一度礼を伝え、エルネシアへ向けていた意識を、ゆっくりと引いた。

　先ほどのように驚いて途切れさせるのではなく、会話を終えて、相手から離れるつもりで。穏やかな声は聞こえなくなったが、そばに何かがいる感覚までは消えなかった。

　私は息を吐き、静かに目を開けた。

　大樹の幹も、淡い光に満ちた空間も、目を閉じる前と変わっていない。けれど、振り向いた先にリゼットの顔を見つけると、それだけでほっとした。

「リゼット」

「はい、ルミィ様。終わられましたか？」

　聞きたかった声が返ってくる。私はうなずき、彼女の差し出した手を握った。指先に触れる温もりは、知っているもののままだった。

「うん。ちゃんと、お礼を言ってきたわ」

「それは何よりでございます。少し、お休みになりますか？」

　リゼットの問いに、今度も素直にうなずく。倒れそうなほど疲れたわけではない。ただ、頭の中には、すぐに言葉にできないものがたくさんあった。

　エサソンがそばへ来た。何か尋ねかけるように口を開いたが、私の顔を見ると、いったん言葉を飲み込む。

「姫様。詳しいお話は、落ち着かれてから伺いましょう」

「ありがとう。少し休んだら、話すわ」

　リゼットの手を借り、大樹の前から脇へ寄る。背後で葉がかすかに擦れ合った。私は一度だけ振り返り、誰に見えるでもない小さな会釈をした。

　ここに来る前より、分からないことが増えた気もする。それでも、今は不安ばかりではなかった。握り返してくれる手を確かめながら、私はゆっくりと肩の力を抜いた。