TS帝国幼姫、主権を簒奪するので日本と貿易します

028_権能は壮大、趣味は百分の一

　大樹から少し離れた、草の少ない場所で腰を下ろし、私はリゼットが用意してくれた飲み物を少しずつ口にした。彼女の敷いた布のおかげで、上着の裾を汚さずに済んでいる。エサソンは私の正面に立ち、急かすことなく待っていた。

　しばらく休むと、頭の中を行き来していた言葉も、少しずつ順番を取り戻した。誰から聞き、何を確かめたのか。一つずつ思い返し、私は両手で持っていた杯を膝へ下ろす。

「エサソン。もう大丈夫。さっきの続きを話してもいい？」

「はい。伺います、姫様」

　彼は私と目の高さを合わせるように膝をついた。リゼットもそばへ座り、杯を受け取ってくれる。二人の顔を見ていると、何から話せばいいのか、また少し迷った。

　魔法と権能についても、世界という言葉の意味についても、伝えたいことはある。けれど、今は先に確かめてほしいことがあった。

「話していた精霊は、エルネシアと名乗ったわ。お母さまの願いに応えたのは、自分だと」

「セレスティア様が、帝国へ下る前に届けられた願いですね」

「ええ。お母さまも『精霊に愛されし子』だったの。ただ、それまでは権能が目覚めていなかったそうよ」

　エサソンの眉がわずかに動いた。驚いてはいるが、口を挟まず続きを待っている。私は上着の裾を指先でつまみ、一度息を整えた。

「あのときのお母さまの渇望に、エルネシアが応えた。それで二人の間に、生命の繋がりという権能が発現したの。その繋がりを通して、精霊の因子がお母さまの中に宿った。それが……私だと、言っていたわ」

　最後の言葉は、思っていたよりも小さくなった。聞いて理解したはずなのに、自分の口で二人へ伝えると、その意味が改めて胸へ落ちてくる。

　エサソンは息を呑み、しばらく動かなかった。隣では、リゼットが受け取った杯を、静かに布の上へ置く。

「……では、姫様は」

「人間とエルフの子ではなく、精霊とエルフの子。エルネシアにも、そう確かめたわ」

　口にしてから、私は二人の反応をうかがった。驚かれるのは分かっていた。それでも、何かが変わってしまうのではないかと、胸が落ち着かない。

「お母さまの生命の繋がりと、エルネシアの生命を繋ぐ力が重なったそうよ。精霊が何もないところから、私を作ったわけではないの。それに私は、エルネシアの分身でもないと」

　エサソンは眼鏡へ手を伸ばし、位置を直した。いつもの仕草だったが、その指先は普段よりもゆっくり動いている。

「容易に受け止められるお話ではございません。ですが、それが事実であれば、姫様の親和性が並外れて高いことも、精霊と言葉を交わせたことも、理解の手がかりになります」

「……信じてもらえる？」

「姫様が、そのお話を聞かれたことは信じます。ただ、私自身が精霊へ問い返せない以上、理解できたつもりで結論を急ぐことはいたしません」

　その返事に、私は小さくうなずいた。何でもすぐに信じると言われるより、エサソンらしくて安心できた。彼もまだ分からないのだ。それでも、私の話を一緒に考えてくれる。

「それに、姫様」

　エサソンは一度言葉を切り、私をまっすぐ見た。

「ご出生について私どもが知らなかった事実があったとしても、セレスティア様の御子であり、私がお仕えする姫様であることは変わりません」

　気づくと、裾をつまんでいた指から力が抜けていた。隣から、リゼットの手がそっと重なる。

「私にとっても、ルミィ様はルミィ様です。それより、そのお話をお一人で聞いて……驚かれましたでしょう」

「うん。すごく」

　それだけ答えると、リゼットは私の手を優しく握った。精霊の子だと知ったことよりも、私がどう受け止めたかを気にしてくれる。そのことが、嬉しかった。

　私は握られた手へ視線を落とし、それから二人を見た。出生の秘密を伝えたところで、すぐに自分の立場が変わるわけではない。けれど、この話を一人で抱えなくてよくなった。それだけで、少し胸が軽くなっていた。

　まだ伝えていないことを、頭の中で並べ直す。魔法と権能の違い。それから、私自身に起きたこと。続きを話そうと顔を上げると、エサソンが静かに首を振った。

「姫様。詳しい内容は、セレンディアへ戻ってから伺いましょう。セリノアにも同席させたほうがよろしいかと存じます」

「……そうね。何度も説明しているうちに、私まで混乱しそうだし」

　言葉にしてみて、ようやく自分がずいぶん長く話していたことに気づく。リゼットに手を借りて立ち上がると、彼女は敷いていた布を畳み、杯と一緒に鞄へ収めた。

　私は大樹へ向き直り、もう一度小さく頭を下げた。返事を求めて意識を向けることはせず、そのまま二人とともに来た道を戻る。淡い光に満ちた空間を離れるのは、少し名残惜しかった。

　洞の狭い道を上り、森の明るさが見えてくると、リゼットが足元への注意を促した。考え事をしていた私は慌てて顔を下げ、最後の段差を越える。外の風が頬に触れ、葉の擦れる音が戻ってきた。

　集落へ戻るころには、行きに見た家々にも見覚えができていた。窓辺に草の束を吊るした家の前で、私は歩みを緩める。ちょうど軒先にいた女性が、こちらに気づいて顔を上げた。

「ああ、お戻りになったんですね」

「はい。ただいま。帰りに寄るって、お約束したから」

　女性は嬉しそうに笑い、家の中から布に包んだ小さな草の束を持ってきてくれた。近づくと、朝に嗅いだ爽やかな香りがする。

「お茶になさる分です。少しですが、どうぞ」

「ありがとう。帰ってから、飲ませてもらいます」

　両手で受け取ると、リゼットが鞄へしまってくれた。私は女性へ手を振り、馬車へ向かう。大きなことを知ったあとでも、こういう小さな約束を果たせるのが、今はなんとなく嬉しかった。

　馬車のそばでエサソンが周囲を確かめ、私へうなずいた。リゼットに支えられて取っ手へ手をかけ、セレンディアに残してきた馬車の車内を思い浮かべる。ゆっくりと開いた扉の向こうには、見覚えのある座席が現れた。

　先に渡ったエサソンが外を確認し、続いてリゼットと私も扉をくぐる。全員が移ったところで扉を閉じ、彼が改めて開けると、その先には館が見えていた。

　森の土から、館の前の地面へ。リゼットの手を借りて馬車を降り、私は建物を見上げた。出発してからそれほど長く離れていたわけではないのに、朝に見たときとは少し違う場所へ帰ってきたような気がした。

「戻ってきたわね」

「はい。お帰りなさいませ、ルミィ様」

　リゼットの声にうなずき、館へ入る。エサソンは通りかかった使用人を呼び止め、セリノアへ、研究の手を区切って評議室へ来るよう伝言を頼んだ。

「私たちは先に向かいましょう。姫様も、座ってお待ちください」

「うん。今度はセリノアの話も聞かなきゃね。出かける前に、帰ったら詳しく聞くって言ったのだから」

　精霊から聞いたことに気を取られていたが、こちらにはこちらで、待っている報告がある。動作の遅れと五感の問題を解決したという、朝のあの一言。聞きたいことが多すぎて、どちらから始めるべきか迷ってしまう。

　廊下を進んでいると、後ろから足音が近づいてきた。振り向けば、セリノアが紙の束を抱えてこちらへ歩いてくる。

「お帰り、姫様。評議室で話すって聞いたから、記録を持ってきた」

「ありがとう。私からも、聞いてほしい話があるの」

　セリノアは私の顔を見て、少しだけ首を傾げた。それでも廊下で問い返すことはせず、紙を抱え直して隣へ並ぶ。

　リゼットの鞄から、かすかに草の香りがした。帰ってから飲むと約束したお茶は、話の合間にお願いしよう。そう思いながら、私は三人とともに評議室へ向かった。

　評議室へ入ると、セリノアは持ってきた記録を机の端へ置いた。エサソンが扉を閉じ、リゼットに椅子へ座らせてもらう。四人が落ち着いたところで、私は膝の上に両手を重ねた。

「研究の報告を聞く前に、私から話してもいい？　精霊から聞いたことを、忘れないうちに伝えておきたいの」

「聞いた……？　応えを感じた、ということ？」

「ううん。言葉で話しかけられたの。私から尋ねると、それに答えてくれたわ」

　セリノアの目がわずかに見開かれた。机の端に置いた記録へ伸ばしかけていた手が止まり、そのまま私へ視線を戻す。いつもの静かな顔にも、今度ははっきりと驚きが浮かんでいた。

「……会話ができたの？　願いへの応えだけでなく、返ってきた言葉に、また問い返せた？」

「ええ。分からないことを聞き直すこともできたわ。その精霊が、エルネシアと名乗ったの。お母さまの願いに応えたのは、自分だと話してくれた」

　セリノアは少しの間私を見つめ、それから小さくうなずいた。手元へ紙を一枚引き寄せると、まず、その名前を書き留める。

「エルネシア。……分かった。何を話したのか、順番に聞かせて」

　私は母の権能が目覚めた経緯と、自分の出生について、洞で聞いた順に説明した。セリノアは私の言葉を短く書き留めていく。精霊とエルフの子だと伝えたときには、そのペンも一度止まった。けれど、話の続きを待ってくれたので、私はそのまま先へ進んだ。

「それで、権能というのは、世界から与えられた、干渉するための権限なのだそうよ。自分や他者だけでなく、精霊は世界のあり方へも働きかけられる。ただし、何に干渉できるかは、それぞれ違うの」

「魔力そのものを、権能と呼ぶわけではないのですね」

「ええ。魔法は、魔力を使って権能と同じ現象を起こすもの。自分や他者へ干渉するときは、魔力と精神体で現象を再現している。それを超える現象では、精霊の権能を借りて、魔力でそこへ道を通すのだと」

　エサソンがゆっくりとうなずいた。教わったことを否定するつもりはないが、説明を聞いた本人でも、まだ理解しきれているとは言えない。私は言葉を選び直しながら続けた。

「あなたから聞いた、精霊へ願いを届けて力を発現させる、という説明も、大筋では間違っていないそうよ。ただ、魔法を使うたびに精霊が願いを聞き届けているわけではないの。人の営みにあまり興味がなくて、害もないから、権能を使われても気に留めないのだと」

「……毎回、応えてくれていたわけではないんだ」

　セリノアが紙へ目を落とした。少し残念そうに聞こえたのは、私の気のせいだろうか。私も同じ説明を聞いたときには、思っていたよりドライな相手なのだと驚いたものだ。

「では、姫様がお話しできたことと、魔法で力を借りられることは、分けて考える必要がありますね」

「うん。『精霊に愛されし子』であることも、言葉を交わせることとは別だそうよ。あの呼び名は、精霊が気に入った子に力を授けるという意味ではなくて、精霊に近く、世界へ干渉する権能を持ち得る子を指すの」

「先ほどのお話では、セレスティア様にもその資質があり、帝国へ下られる前に権能が目覚めた、ということでしたね」

「ええ。ただ、持っていても、初めから使えるとは限らない。強い渇望で、眠っていた権能が目覚めることもある。そして、その根にあるのは、何かへ繋がる力なのだと」

　私は母の生命の繋がりを例に挙げ、それから、知らない知識や精霊の権能へ繋がる子もいるという話を伝えた。強く願えば好きな能力を選べるわけではないこと。一度繋がったあと、力を使うたびに同じ渇望を抱き直す必要はないこと。そこまで話すと、セリノアはペンを置いて顔を上げた。

「じゃあ、姫様の扉も、何かへ繋がった結果？」

「そう。けれど、その繋がりが生まれたのは、扉を初めて開けたときではなかったの」

　次の話をする前に、一度息を整える。リゼットが私のそばへ座り直した。急がなくてよいと伝えるような仕草に、小さくうなずいた。

「その前に、世界という言葉についても伝えておくわ。エルネシアが権限の源として言う『世界』は、この惑星だけではなく、すべてを認識している意思のことなのだそうよ」

「……惑星、とは何でございますか？」

　エサソンが眉を寄せた。隣のリゼットも、不思議そうに首を傾げている。そうか。私には聞き慣れた言葉でも、二人には、そこから説明しなければならなかった。

「それは、私が説明できる」

　私が口を開くより先に、セリノアが顔を上げた。姿勢を少し正し、ペンを机へ置く。表情は普段とほとんど変わらないが、兄へ向けた視線には、どこか得意げなものがあった。

「日本のアニメで見た。宇宙を旅して、別の惑星へ降りる話。地面も、海も、そこに暮らす人も含めた、一つの大きな星を指していた。私たちが立っている土地も、その星の一部分、という考え方」

「星というと、夜空に見える、あの小さな光のようなものを？」

「遠くから見れば小さく見える。作品では、近づくと、町も国も収まるくらい大きいものだった。……姫様、今の説明で合っている？」

　最後だけはこちらへ確かめてくるあたり、得意げでも慎重さは忘れていないらしい。私はうなずき、話を引き取った。

「今の話では、それで十分よ。ただ、この土地の形まで今日確かめたわけではないから、そこは別にしてね。エルネシアが言いたかったのは、私たちの暮らす場所だけを、権限を与える『世界』と呼んでいるのではない、ということなの」

「足元に続く土地すべてを思い浮かべても、まだ、そのお話の『世界』より小さいのですね」

「ええ、リゼット。私たちが別の世界と呼ぶ日本も、その意思が認識するものの中に含まれる。だから、別の世界へ繋がることも、許された権限の外へ出たという意味ではないの」

　エサソンがゆっくりとうなずいた。その横で、セリノアは紙の隅へ小さな丸を描き、説明を終えた顔でペンを持ち直す。アニメの履修が、こんなところで役に立つとは。今だけは、何を見たのか追及しないでおこう。

「主に働きかける場所と、力が届く範囲は別、ということか」

「ええ。ただ、誰でも日本へ行けるとか、何にでも干渉できるという話ではないわ。そこは、権能ごとの範囲と、本人の力によるそうよ」

　セリノアが自分の書いた言葉へ短い線を添える。エサソンも黙って考えていた。二人が話を受け止めるのを待ってから、私はようやく、自分の権能の始まりへ話を移した。

「私はずっと、日本で生きていた男の意識が、ルミナの身体へ来たのだと思っていたわ。でも、エルネシアの説明では、始まりは逆だったの。帝国の教えしか知らなかったルミナが、別の考え方を渇望して、その先にいた一人の存在へ繋がった。そして、知識だけでなく、その存在ごと取り込んだのだと」

　言い終えると、室内が静かになった。セリノアの視線が紙から私へ移る。リゼットは両手を膝の上で重ねたまま、じっとこちらを見ていた。

「それでは、もともとのルミィ様は……」

「消えていないわ。取り込んだ相手の記憶や知識と、ルミナ自身の人格が溶け合ったのだそうよ。どちらの記憶も、自分のものだと感じるのは、そのためだと」

　リゼットの唇がわずかに開き、それから静かに閉じられた。彼女が何を考えたのかまでは分からない。ただ、私を見る目から、少し力が抜けたように見えた。

「扉を通して日本へ行ける力も、そこへ繋がったことで生まれたのだろうと、エルネシアは言っていたわ。だから、扉を使うことだけが、私の権能のすべてではないのね」

「……なるほど。それなら、日本側に姫様の元のお身体がなかったことにも、納得がいきます」

　エサソンの言葉に、私は顔を上げた。

「元の、身体？」

「はい。記憶や意識だけが移ったのであれば、日本には、それまで暮らしていた方のお身体が残るはずではないかと考えておりました。しかし、姫様のお部屋には、そのようなものはなかった。存在ごと取り込まれたのであれば、その不在にも説明がつくわけです」

　…………あ。

　言われて初めて、そんなことを考えた。確かに、俺の意識だけがこちらへ来たのなら、元の身体はどうなったのか。初めてあの部屋へ戻った時点で、真っ先に確かめるべきことだったのではないだろうか。

　だが、思い出せるのは、欠勤の連絡をどう誤魔化すか悩んだことと、そのあと座卓のカップ麺へ飛びついたことばかりだ。濃厚豚骨の大盛り。湯を注いで三分待ち、麺をすすって、スープまで飲み干した。あのとき、私の関心は完全にラーメンへ移っていた。

　元の身体？　まったく考えていませんでした。

　いや、今さらそんなことを言えるはずがない。エサソンは私の存在について真面目に考え、リゼットは今も気遣わしげにこちらを見ている。その前で、長年連れ添った自分の身体より、豚骨スープの行方を優先しましたなどと告白したら、どんな顔をされるか。

「姫様も、そのことは気にかけておられたのでしょう？」

「え、ええ。まあ……あのときは、分からないことが多すぎたから。考えても答えが出ないことは、ひとまず後にしていたの」

　考えても答えが出ない。便利な言葉だ。そもそも考えていなかったという部分さえ省けば、いかにも慎重に判断を保留したように聞こえる。私は膝の上で指先を組み直し、できるだけ落ち着いた顔を作った。

「では、今日のお話で、一つ疑問が解けたわけですね」

「うん。そういうことになるわね」

　解けたというより、疑問の存在に今気づいたのだけど。そこは胸の内へしまっておく。セリノアが私と兄を見比べたので、私は慌てて彼女の紙へ視線を移した。

「ただ、身体がなかった理由については、エルネシアに直接確かめたわけではないわ。今の説明は、エサソンの考えとして残しておいてね」

「分かった。聞いたことと、そこから考えたことは分けて書く」

　セリノアがペンを動かし始めたのを見て、そっと息を吐いた。話を正確に残すことは大切だ。もちろん、私の関心がラーメンへ直行した件まで、記録してもらう必要はない。

「姫様。一つ、研究のことと合わせて聞いてもいい？」

　書き留めていたセリノアが、ペンを止めた。机の端に置いてあった試作の記録を引き寄せ、今の話を書いた紙と並べる。

「私たちのアバターも、本人と別の身体を繋いでいる。姫様の権能で生まれた繋がりと、魔法で作る接続は、同じ現象を違う方法で起こしているのかな」

「似ているとは思うけれど、同じだとまでは聞いていないわ。私が取り込んだ相手とは、記憶や人格まで溶け合ったそうだから」

「うん。今の試作では、精神体は本人の側に残している。動かすための情報を送って、感覚を受け取るだけ。相手の存在を取り込むこととは、そこが違う」

　セリノアは二枚の紙を見比べた。繋がるという言葉だけで、一つの仕組みにまとめるつもりはないらしい。私も、彼女の説明した操作の接続と、自分の身に起きたことを分けて考え直した。

「では、アバターの接続を作るのに、ルミィ様の権能が必要というわけではないのですね？」

「今の方式では必要ない。ゴーグルと魔石で試せている。ただ、繋がる力を魔法で再現しているのだとしたら、何を繋ぎ、何を渡しているかを、もっと正確に捉えられるかもしれない」

　リゼットへ答えてから、セリノアは再び私を見た。

「扉を通して行き来できることと、存在を取り込んだことは、同じ繋がりから生まれた。でも、現れ方は違う。その違いを精霊に尋ねられれば、アバターの接続を考える手がかりにもなると思う。次に会話できたとき、聞いてもらえる？」

「ええ。聞くこととして残しておいて。ただ、私の権能で直接アバターへ繋いでみるのは、まだやめておきましょう。何が起こるのか分からないから」

「同意いたします。姫様ご自身へ起きたことを、そのまま試験の方法にする必要はございません」

「分かった。今の試作は、予定どおり魔石で検証する。権能との関係は、まず質問として整理しておく」

　エサソンの言葉にも素直にうなずき、セリノアは紙へ書き足した。気になることがあれば、すぐに試したくなる相手だと思っていたが、今回は先に問いを立てるらしい。私を未知の接続先へ繋ぐのではなく、その仕組みを一緒に考えてくれる。そのことに、少し安心した。

「それで……私から伝えておきたかったのは、ここまで。すぐに全部を理解できるとは思っていないけれど、三人には知っておいてほしかったの」

　リゼットが顔を上げ、私へ柔らかくうなずいた。

「お話しくださって、ありがとうございます。二つの記憶があっても、今ここにいらっしゃるルミィ様が、お一人で悩まれずに済むように。私は、これからもそばにおります」

　その声に、誤魔化しに使っていた笑みとは違うものが、自然と口元へ浮かんだ。私が何を食べたかではなく、何を抱えていたかを気にしてくれる相手がいる。そのありがたさだけは、言葉を濁さずに伝えたかった。

「ありがとう、リゼット。二人も、聞いてくれてありがとう」

　エサソンが静かに一礼し、セリノアは書き終えた紙を私のほうへ向けた。まだ分からないことは残っている。それでも、今度は私一人で答えを探さなくてよい。机の上に置かれた記録を見ながら、私はようやく肩の力を抜いた。

　ひと息ついてから、私は机の端に残っていた、もう一つの紙の束へ目を向けた。セリノアもその視線に気づき、精霊について書いた紙を脇へ寄せる。

「では、今度は研究の報告をお願い。朝の話、ずっと気になっていたの」

「うん。これが、試作の接続で確かめた記録」

　セリノアは束から数枚を抜き、私たちの前へ並べた。一枚目には、ゴーグルから魔石を経てアバターへ至る線が描かれている。その隣には、試した操作と、そのときの結果が短く書き込まれていた。

「前に見せたのは、どう作るかという構想。こちらは、実際につないで、何が起きたかを残したもの」

　促されて紙をのぞき込む。指を曲げる、手を開く、腕を上げる。私にも想像できる動作が並んでいた。その横には、動かそうとしてから動き始めるまでに感じられた遅れについて、以前の試作と比べた記述がある。

「まず、一度にいろいろ動かすのではなく、操作を分けて確かめた。変換の途中で伝わり方が乱れると、思った動きにならないから」

「それで、朝に言っていた、一拍遅れる感じはなくなったのね」

「うん。今の試作では、動かそうと思ったところで動く。ただ、遅れがまったくないと数字で示せたわけではない。ここに書いたのは、試したときに感じた違い」

　私は結果の欄へ目を戻した。「問題なし」の一言で片づけているわけではない。何を試し、どこまで確かめたのかが、それぞれ分けて書かれていた。

「感覚のほうは、この紙。アバターの側で受け取ったものを、本人へ返せるかを確かめた」

　次の一枚を寄せられ、リゼットも身を傾けた。見る、聞く、触れる。続いて匂いと味。項目の横には、何を見たり触れたりして確かめたのかが、簡単に記されている。

「触れる感覚も、ただ何かに当たったと分かるだけではない。触ったものの違いを、受け取れるようになった。音や匂いも、アバターの側で感じたものが戻ってくる」

「味も、ちゃんと分かるの？」

「うん。そこも確かめた」

　つい味の欄を先に見てしまい、私は慌てて紙全体へ視線を戻した。さっき胸の内へしまったはずのラーメンが、また頭を出しかけている。違う。これは五感の確認だ。食事を楽しむためだけに聞いたわけではない。

「でも、感覚が届くことと、長く使っても負担がないことは、別だよね？」

「そう。目の前の動きと、自分が動かそうとした感覚が合うか。いくつもの感覚を受け取りながら動けるか。長く使ったあとに何が残るか。そこは、まだ確認を続ける必要がある」

　セリノアは、結果の書かれた紙とは別に、一枚を広げた。そちらには、まだ空いている欄が多い。解除の合図、通信の切断、破損時の感覚の遮断。以前の打ち合わせで念を押したものが、並んでいた。

「では、こちらは未確認の項目ですね」

「うん、兄さん。動作と五感について結果が出たことと、安全に接続を終えられると確認できたことは別。今回の記録だけで、解除まで検証済みにはしない。本人の合図で終えられるか、通信が途絶えても本人側で解除できるかは、それぞれ別の項目として確かめる」

「元のお身体へ戻ったあと、ちゃんと手足を動かせるかも、見ていただきたいです」

　リゼットは空欄を指すことなく、そっと紙へ目を落とした。アバターが動いたという成果より、そのあとに本人が無事でいられるか。彼女が気にするところは、最初から変わらない。

「ええ。それも記録に入れておきましょう。元の身体の呼吸などが保たれているかも、忘れずに」

「入れてある。操作と感覚を切り替えることと、生きるための働きは、分けて確認する」

　セリノアが紙を少しずらすと、下のほうにその項目が見えた。私はうなずき、書き込みのある頁と、空欄の残る頁を見比べる。進んだところも、まだ進めていないところも、隠さず示してくれるのがありがたかった。

「三人分の身体は、どうなっているの？」

「予定どおり作成を進めている。今日見せた記録は、その三人分が完成して、すべて試せたという意味ではない。まず試作の接続で、動作と五感を確かめたところまで」

「分かったわ。完成した身体でも、同じように確かめる必要があるのね」

「うん。外見ができたことと、接続して使えることは別だから」

　私は紙の端をそろえ、セリノアのほうへ戻した。精霊との会話から、一気に机の上の試験項目へ戻ってきた気分だ。けれど、不思議な力の説明を聞いたからといって、こちらの空欄まで埋まるわけではない。

「すごく進んでいるのは、よく分かったわ。ありがとう、セリノア。だからこそ、残っている確認も急いで省かずに進めましょう」

「了解。次は、戻るところまでの記録を見せる」

　短く答えたセリノアが、紙を束へ戻していく。その手つきには、先ほど惑星を説明したときとは違う、慣れた落ち着きがあった。私は最後に残った空欄へもう一度目を向ける。次にここを見るとき、結果が書き込まれていることを、今は素直に楽しみにしていた。

　セリノアが研究の記録を一つの束にまとめ、机の端へ寄せると、中央が急に広く見えた。精霊について書いた紙は、まだ私の前に残っている。私は椅子の背へ身体を預け、小さく息を吐く。洞で聞いた話を伝えるのにも、研究の説明を聞くのにも、思っていた以上に頭を使ったらしい。

「リゼット。帰りにもらったお茶、今いただける？」

「はい。皆様の分もご用意いたしますね」

　リゼットは鞄から布包みを取り出し、残りの荷物をまとめて立ち上がった。扉の外へ出る彼女を見送り、私は机に残った精霊の話の記録へ目を落とす。たった数枚の紙に、自分の生まれ方も、二つの記憶の理由も並んでいる。それを不思議に思いながら指先で紙の端を押さえると、エサソンが静かに口を開いた。

「姫様。その記録の扱いについても、決めておきましょう」

「……誰にでも読ませるものではない、ということね」

「はい。ご出生のお話も、日本にいた方を取り込まれたお話も、今はこの場の者だけで共有するのがよろしいかと。伝える必要が生じた際には、相手と内容を改めて相談いたしましょう」

　精霊の子だと知られれば、どう受け取られるのだろう。帝国の皇女ではないと喜ぶ者もいれば、別の期待を押しつける者もいるかもしれない。そもそも、私自身がまだ受け止めきれていない話だ。世間の反応まで引き受ける余裕はなかった。

「そうしましょう。研究に関わる部分を使うときも、私の出自まで一緒に伝えないようにしてね」

「分かった。試作の記録とは分けて保管する」

　セリノアが二つの束を離して置いた。その単純な仕草に、少し安心する。何もかも秘密にしなければならないわけではない。伝えるものと、まだ手元に置いておくものを分ければいいのだ。

　ほどなくリゼットが盆を持って戻ってきた。机にカップが並び、湯気とともに草の香りが広がる。集落の軒先で嗅いだものと同じなのに、お湯を含んだ香りは少し柔らかかった。

「熱くなっておりますので、少し冷ましてからお召し上がりくださいませ」

「うん。ありがとう」

　私は両手でカップを包み、まず香りを吸い込んだ。あの女性は今ごろ、家の用事へ戻っているのだろう。ここで私たちが何を話していたかも、この草の束がどれほどありがたい休憩になったかも、知らないままで。そう考えると、今日あったことが、ようやく一続きの出来事として胸へ収まっていく気がした。

「懐かしい匂いだね」

　セリノアがカップを鼻先へ寄せ、短く呟いた。エサソンもひと口飲んでから、静かにうなずく。二人にとっては、私よりずっと馴染みのあるものなのだろう。

「二人とも、よく飲んでいたの？」

「家によって淹れ方は違うけれど。私は少し薄いほうが好き」

「あなたは、冷めるまで放っておくことのほうが多かったでしょう」

「研究中なら、そうなる」

　悪びれない返事に、エサソンがわずかに眉を寄せた。私は笑いをこらえながら、ようやくお茶をひと口含む。舌に触れた味は穏やかで、飲み込んだあとにも爽やかな香りが残った。濃厚豚骨とは、まるで違う。今は、こちらのほうがありがたい。

「おいしい。今度会ったら、お礼を言わなきゃ」

「またお寄りできるとよろしいですね」

　リゼットの言葉にうなずいた。精霊へ聞きたいことがあるから、また洞へ行く。そう考えていたけれど、あの集落へ行く理由は、それだけでなくてもいい。家々を見て、人と話し、お母さまが暮らしていた土地を、少しずつ知っていけたらと思う。

「お母さまにも、いつか今日の話を聞いてもらいたいわ」

　口にすると、エサソンの手がカップのそばで止まった。けれど私は、今すぐ何とかしてほしいと続けることはしなかった。

「精霊から聞いたから、全部分かったつもりになるのは嫌なの。あのとき何を願って、どんな気持ちで帝国へ向かったのか。お母さま自身の言葉で聞きたい」

「……はい。その機会を作るためにも、今できることを進めてまいりましょう」

　エサソンは、それ以上の約束をしなかった。私も、うなずくだけに留める。会いたいという気持ちと、今すぐ会えるかどうかは別だ。それでも、口にしておきたかった。母を救い出す計画の中に、ただ娘として話をしたいという願いがあってもよいはずだった。

　お茶を飲み終え、私はカップをそっと置いた。リゼットが空いた器を盆へ戻し、セリノアは記録を抱えて立ち上がる。長かった打ち合わせも、ようやく終わりらしい。

「では、姫様。今日は少しお休みください。続きは、頭が落ち着いてからでも遅くありません」

「そうね。今日聞いたことだけで、しばらく考えるものには困らなさそう」

　エサソンに苦笑を返し、リゼットの手を借りて椅子から降りた。セリノアが試作の記録とは別に抱えている紙へ、一度だけ目を向ける。自分の始まりを知ったからといって、明日から何もかも変えなければならないわけではない。

　扉の前で、リゼットが手を差し出してくれた。私はその手を握る。今朝、エルフィネへ向かうときと同じ温もりだった。

「戻りましょう、ルミィ様」

「うん」

　評議室を出ると、館の廊下にはいつもの足音が響いた。今日知ったことは、まだ頭の中でうまく並ばない。それでも、この手を握って歩く私が誰なのかを、今は疑わずにいられた。私はリゼットと歩幅を合わせ、部屋へ戻る道をゆっくりと進んだ。

　ところが翌日から、考えるものには困らなくても、手を動かす仕事には困るようになった。

　アバターの試作はセリノアが進め、必要だったゴーグルも、すでに渡してある。何か手伝おうと研究室へ顔を出しても、今は記録をまとめているところだと返される。エサソンの仕事も同様で、確認が必要になれば呼ぶと言われてしまった。

　それなら自分の権能について考えよう。そう決めて紙を広げたものの、精霊に尋ねなければ分からないことを、いくら睨んでも答えは増えない。書いた疑問を読み返し、同じところへ丸を付け、やがてペンを置いた。

　つまり、暇である。

　あれほど時間が足りないと嘆いていたはずなのに、いざ自分にできることがなくなると、落ち着かない。忙しい人の邪魔をするのも気が引けて、私は自室でノートPCを開いた。ほんの少し、インターネットでも眺めて気分を変えよう。そう、ほんの少しだけ。

　動画を見て、関連記事をたどり、気づけば通販サイトを開いていた。そこで、スクロールしていた指が止まる。

　画面いっぱいに映っていたのは、1/100の赤いプラモデルだった。

　ああ、これだ。昔、欲しくて何度も店の棚を眺めたやつ。買うお金ができたころには、置く場所も、作る気力もなくなっていた。けれど今は、どちらも――いや、気力だけは、急に満ちてきた。

　セリノアと話したときには、ずいぶん立派な模型を欲しがるものだと呆れた。羽の生えた機体にPG。研究の話をしているはずなのに、すっかり趣味へ踏み込んでいた彼女を見て、私は困った顔をしたものだ。

　そのくせ、頭の片隅では昔作った模型のことを思い出していた。ランナーから部品を切り離す感触。少しずつ形になっていく腕や脚。最後に頭を取りつけたときの、あの妙な達成感。

　画面の赤い機体を見ているうちに、忘れていた興奮が、いとも簡単に戻ってきた。

「……リゼット」

「はい、ルミィ様」

　呼びかけると、彼女はすぐに顔を上げた。私は通販サイトを閉じるか少し迷い、結局、画面を自分のほうへ向けたまま尋ねる。

「空いている部屋を、一つ使ってもいいかしら。机があって、細かい作業ができるところ」

「何かお作りになるのですか？」

「うん。ちょっと、組み立てたいものがあって」

　嘘ではない。研究とも、政務とも言っていない。自分の趣味のために部屋が欲しいという部分を省いただけだ。リゼットは少し考え、館の空き部屋を一つ整えてくれると言ってくれた。

「ただし、刃物などをお使いになるのでしたら、私にもお声をかけてくださいませ」

「もちろん。勝手に危ないことはしないわ」

　深くうなずきながら、私は画面へ目を戻した。作る場所ができる。それだけで、購入する理由がほとんど揃った気がする。残る問題は、購入しない理由を探す気が、私にはもうないということだった。

　注文を済ませたあと、私は道具も確認した。受け取りは翌日。日本側へ届いたものを運べばいい。こんなときだけ段取りがすらすら決まるのは、我ながらどうかと思う。

　けれど、明日の楽しみができた瞬間、さっきまで持て余していた時間まで、急に足りなくなったのだから仕方がない。

　翌日、受け取った箱を抱えて館の廊下を歩く私は、誰が見ても上機嫌だったと思う。頬が緩むのを止められない。両腕で抱えた箱は今の身体には大きく、前が少し見づらかったが、足元だけは慎重に確かめて進んだ。

　リゼットが用意してくれた部屋には、机と椅子、それに出来上がったものを置ける棚まである。棚。なんと素晴らしい響きだろう。完成しても置く場所がない、という悲劇を、今の私は恐れなくてよいのだ。

「姫様」

　部屋まであと少し、というところで呼び止められた。振り向くと、セリノアが研究室のほうから歩いてくる。私は箱を抱えたまま、にこやかに挨拶しようとした。

「あ、セリノア。研究は――」

　続きは口から出てこなかった。彼女の視線が私の顔から箱へ下り、赤い機体の描かれたパッケージで止まったからだ。

　セリノアが、箱を見る。私を見る。もう一度、箱を見る。

　私は笑顔のまま固まった。廊下が、妙に静かである。先ほどまで胸の中で鳴っていた楽しい音楽も、いつの間にか止まっていた。

「……それ、プラモデル？」

「ええ。そうね。見れば、そういうものね」

「私が頼んだものではない」

　淡々とした指摘が、逃げ場のない正確さで飛んできた。私はパッケージを胸へ引き寄せる。今さら隠したところで、赤い機体が羽の生えた別の機体へ変わるわけもない。

「これは、その……私が昔から欲しかったもので」

「私のは？」

「まだ、手配していません」

　正直に答えると、セリノアは黙った。怒鳴りもせず、眉を大きく動かすこともない。ただ、私を見る目が、ほんの少し細くなった。

「ずるい」

　小さな声だった。だが、その一言は、どんな長い抗議よりも胸へ刺さった。

「いや、これは研究の邪魔をしないためにも、私が一人で過ごせる趣味を――」

「私には、研究をお願いした」

「うん」

「その間に、姫様は自分のプラモデルを買った」

「……うん」

「私の頼んだものは、まだ」

　弁解するほど、こちらの不利な事実が整理されていく。さすが研究者だ。観察と確認に無駄がない。できれば、その能力は今だけ別の方向へ向けてほしい。

「分かったわ。あなたの分も、ちゃんと手配するから」

「羽の生えたほう。私が見せた、PGのもの」

「ええ。覚えているわ」

「赤いほうと間違えないで」

「間違えないってば」

　私の返事を聞いても、セリノアはまだ動かなかった。視線が、箱と、私の向かう部屋の扉を行き来する。私は嫌な予感を覚えながら、抱え直した箱へ顎を乗せかけ、慌ててやめた。

「そこ、組み立てる部屋？」

「……そうです」

「私のが届いたら、そこを使ってもいい？」

「研究の区切りがついてからならね」

　せめてもの条件を付けると、セリノアは小さくうなずいた。その顔から不満が薄れ、ようやく、いつもの静かな表情へ戻る。どうやら交渉は成立したらしい。私は胸を撫で下ろし、部屋の扉へ一歩近づいた。

「では、お約束ということで」

　念を押す声に振り返ると、セリノアはすでに研究室へ戻ろうとしていた。こちらの弱みを突いて要望を通したあと、仕事へ戻る。その無駄のない背中へ、私は力なくうなずく。

「はい。お約束します」

　自分だけなら、この赤い一箱で済むはずだった。ところが、部屋へ辿り着くまでに、買い物はもう一箱増え、せっかくの模型部屋にも利用者が増えてしまった。

　私は机へ箱を置き、赤い機体をしばらく眺める。それでも、蓋へ手をかけた途端、口元はまた緩んだ。うん。後悔はしていない。ただ、次から趣味の買い物を運ぶときは、もう少し周囲を確認しよう。

　帝国を欺くために二年も演技を続けた私が、プラモデル一箱を隠し通せない。どうやら、ほくほく顔の管理は、皇女の笑顔を作るより難しいらしかった。