TS帝国幼姫、主権を簒奪するので日本と貿易します

029_安全確認は完了、叔父だけ未解除

　紅葉の月4日。アバターの構想を共有してから、七日が過ぎた。

　評議室の机には、先日の報告よりも厚くなった記録の束が置かれている。私はリゼットに椅子へ座らせてもらい、向かいのセリノアを見た。隣ではエサソンが手帳を開き、彼女が紙を並べ終えるのを待っている。

「テストアバターでの検証は、一通り終わった。今日は、その結果を報告する」

　セリノアはそう言って、一枚目を私たちへ向けた。前に見た空欄には、今度こそ文字が入っている。つい身を乗り出しかけた私の背へ、リゼットの手が添えられた。落ちませんよ。たぶん。

「まず、ここにあるのは仮の身体で確かめた結果。破損させる試験も、そちらで済ませた。天城へ提出する三人分の身体では、接続と動作を改めて確認する。ただ、作り直す時間はないので、壊すことを前提にした試験は繰り返さない。それは分けて聞いてほしい」

「分かったわ。では、順番にお願い」

「基本動作は問題なし。指や腕だけでなく、いろいろな動作を組み合わせて試した。運動が得意な人にも手伝ってもらって、アクロバットな動きまで確認できた」

「手伝った人というのは？」

「セリオス。本人が志願してくれた」

　エサソンのペンが止まった。目だけを上げ、姪の顔をじっと見る。成果を喜ぶ顔ではない。私もセリノアへ目を向けたが、彼女は報告の紙から視線を動かさなかった。

「……セリオスが、あなたの検証を？」

「うん。動ける人が試したほうが、細かな不具合も分かるから」

　エサソンの眉間に、うっすらとしわが寄った。そういえば、セリオスは以前、女性は五十を超えていないと恋愛対象にならない、などと言っていたらしい。そして、セリノアは五十歳。叔父として、妙に気になる組み合わせなのだろう。

　もっとも、検証を手伝ったというだけで、そこまで警戒しなくてもよい気がする。私は口を挟もうとして、エサソンの目つきを見てやめた。今は記録のほうを見よう。私まで検証対象にされては困る。

「何か、研究以外の話を持ち出されませんでしたか？」

「休憩のときに、プラモデルの話はした」

　そっちか。私は思わず口元を押さえた。エサソンは一度目を閉じ、ゆっくりとペンを持ち直す。安心したのか、別の意味で頭が痛くなったのかは分からない。

「……続けてください」

「動作の遅れは、今度は測った。ゴーグル側で動かそうとする思念を感知して、物に触れた感覚が本人へ返るまでの時間を記録できるようにした」

　セリノアが指で示した欄には、0.2秒から0.4秒と書かれていた。

「これは、動かそうとしてから、動いて、触れて、その感覚が戻るまでの時間。操作の伝達だけにかかった時間ではない。今回の動作では支障がなかったので、問題なしとした」

「何を測った数字なのかが分かるのは、ありがたいわね」

「五感は生身と比べて、どれも遜色なく受け取れた。見える動きと操作感のずれも、動作の検証では出なかった。動きながら複数の感覚を受け取ることも、同時に確認できた」

「魔力を持たない人でも、自分の意思で接続して、操作して、解除できることも確認した。そこはリゼットに手伝ってもらった」

　名前を呼ばれたリゼットが、小さくうなずいた。身体を動かす腕前ならセリオス、魔法を使えない人の利用ならリゼット。試す項目に合わせて、協力する人も分けていたらしい。

「はい。私が魔力を込める必要はございませんでした。ゴーグルを着けて、教えていただいた合図で接続と解除ができました」

　私はほっとして、記録へ目を戻した。これで少なくとも、操作者自身が魔法を使えなければ動かせない、という問題はなくなったわけだ。

　以前は別々に並んでいた問題が、少しずつまとまって解消されている。私は紙へ目を落とし、それから、次の頁をめくろうとするセリノアへ顔を上げた。いよいよ、戻るための仕組みの話だ。

「本人の合図での解除は、好きなトリガーを登録して、その合図で戻れることを確認した。通信が完全に途切れた場合も、有線と無線の両方で、本人側の解除が働くことを確かめている」

「相手側から、返事が来なくなっても？」

「うん。有線では途中で線を抜き、無線では送受信を完全に止めて試した。どちらでも、操作者は問題なく元の身体で目を覚ました。アバター側も、終了処理用の魔石が働いて、内部構造に破損はなかった。ただ、電波が弱くて、通信が途切れたり戻ったりする場合の調整は残っている。そこは安定した接続で行う実演とは分けて、天城と協力して詰めたい」

　私は小さく息を吐いた。精神体そのものを向こうへ移しているわけではない、という説明は聞いている。それでも、帰り道に当たる仕組みを実際に確かめられたと聞けば、安心の度合いが違った。

「解除のあと、元のお身体は、ちゃんと動かせたのでしょうか？」

　リゼットが尋ねる。セリノアはうなずき、記録の続きを示した。

「解除後に、一通りの運動をしてもらった。感覚と手足の操作に、問題は出なかった。接続中の元の身体も、ほぼ寝ているときと同じ状態だった」

「呼吸などを止めて、向こうへ集中しているわけではないのね」

「そう。元の身体は、そのまま生きている。そこは長時間使うときにも気をつけてほしい」

　言い方に少し引っかかったが、その前に、セリノアの指は痛覚の欄へ移った。

「痛覚は、まったく感じない状態から、遮断しない状態まで、段階的に調整できるようにした。最初はアバターの頬を叩いて確かめて、そのあと、痛覚を切った状態で、鈍器による強い衝撃も試した」

「……セリオスが志願した、というのは、そこまで含むのですか？」

「説明してから試した。痛みを切った状態では、強い衝撃でも本人に問題は出なかった。それとは別に、感覚を伝える部分や魔石を壊した場合にも、本人側で接続が終わり、元の身体へ戻れることを確かめた。解除後の感覚と手足の操作も問題なし。操作者の復帰については、回線を切ったときと同じ結果だった。ただ、アバター側の終了処理用の魔石を先に壊した試験では、終了処理で守れなくなった回路も破損して、その身体には再接続できなかった」

　エサソンが再び姪を見る。今度は、先ほどより少し複雑な顔になっていた。私は記録を見つめたまま、気になる点を口にする。

「痛くないからといって、アバターの身体まで壊れなくなるわけではないでしょう？」

「うん。これは受け取る痛みを調整する仕組み。身体を丈夫にする仕組みとは別。終了処理用の魔石も、操作者を元の身体へ戻す仕組みとは分けてある。だから、それが壊れても本人は戻れたけれど、アバター側の構造までは守れなかった。本人が無事だったことと、壊れた身体をまた使えることは、別に考えてほしい」

「なら、使う人には、そこを説明しておきたいわね。痛くないから平気、と思われると困るもの」

　セリノアが短くうなずき、欄の脇へ何かを書き足す。私はその手元から、次の長時間使用の欄へ目を移した。

「仮の身体は、補充なしで連続十二時間動かせた。今回使った魔石の容量による稼働限界で、その間、動作に問題は出なかった。本人が十二時間しか接続できない、という意味ではない。ただ、さらに長く使う場合や、魔力を補充しながら使う場合は、今回の結果には含めていない」

「十二時間も……」

　思っていたより長い。配信に使うだけなら十分そうだと考えかけたところで、セリノアが先ほどの注意へ話を戻した。

「ただ、元の身体は寝ているのと同じだから、生理現象は起こる。接続したから、飲み食いしたものが消えるわけではない」

「ええ。それは、そうでしょうね」

「確かめるために、志願者に酒を多く飲んでもらった。酔いはアバターにも出た。接続中、元の身体では嘔吐と失禁があった」

　評議室が静かになった。私は紙から顔を上げ、セリノアを見た。彼女は淡々と次の行へ指を移している。検証記録としては大事なのだろう。大事なのだろうけれど、セリオスの志願には、いったいどこまで含まれていたのだ。

「……それは、寝ている方を見ている人が必要ということですね」

　リゼットの声が、いつもより硬かった。私の背へ添えられた手にも、少し力がこもる。

「うん。元の身体で生理現象が起きることと、酔いがアバターの操作にも反映されることは確認した。前に話した感覚の切り替えは、外を見る、音を聞く、物に触れるといった感覚の受け取り先を変えるということ。元の身体の状態まで、本人から切り離せるわけではない。アバターを使っていても、元の身体に由来する影響は残る。ただ、どの状態がどう伝わるのか、詳しい仕組みまでは今回で説明しきれていない。そこは天城に構想を共有したあと、共同で調べたい。今は、元の身体の世話を省けないことを覚えておいてほしい」

「飲酒しての接続は、させないでおきましょう。元の身体を放ったらかしにしてよい仕組みでもない、と」

　私はそう念を押した。十二時間動かせるからといって、十二時間ずっと使わせてよいとは限らない。リゼットが大きくうなずく横で、エサソンは手帳へ注意点を書き込んでいた。

「使用後の影響も確かめた。アバターで全力疾走を繰り返してから解除しても、元の身体に特に問題はなかった。ただ、回転して目が回った状態で解除すると、その感覚は残った」

「向こうで目を回して、戻っても目が回っているの？」

「うん。動かした身体は別でも、感覚を受け取っているのは本人だから」

　走った疲れまで丸ごと持ち帰るわけではないが、受け取った感覚を、解除と同時にすべて消せるわけでもないらしい。便利な仕組みではある。それでも、何もかも都合よく切り分けられるものではないのだ。

「そして、三人分のアバター本体は完成した」

「もうできたの？」

　私は顔を上げた。セリノアはわずかに胸を張る。動作の検証結果を話していたときより、ほんの少しだけ誇らしげだった。

「資料に合わせた身体は、三人分とも。ただし、衣装はない。私が作ったのは身体だけ」

　なるほど。身体ができれば、画面の中の姿がそのまま立っていると思い込んでいたが、服まで生えてくるわけではなかった。考えてみれば当たり前だ。

「衣装は私のほうで用意するわ。日本のコスプレショップで、三人の衣装を探してみる」

「では、その前に寸法をお確かめくださいませ。着られなければ困りますから」

　リゼットに言われ、私は素直にうなずいた。模型の箱なら棚から選べばよかったが、今回は人に着せる服だ。私の目分量で済ませるわけにはいかない。

「本体での再確認と、衣装の用意。残っているのは、その二つですか？」

「接続にも、天城へ相談したいことがある」

　エサソンの問いに、セリノアは最後の紙を差し出した。

「電気信号に変換して、有線でつなぐことはできた。LAN回線とWi-Fiでも、送受信はできる。ただ、今の仕組みを、日本の設備へそのまま組み込むことはできない」

「線や無線を使えることと、あちらの仕組みに合わせられることは、別なのね」

「うん。デジタル信号を受け取るところに魔石を使っている。それぞれの接続先を見分けるのも、IPアドレスではなく遠話魔法の応用。情報を運ぶ道は借りられても、相手を識別する仕組みが違う」

　セリノアはそこまで説明すると、一度、私の顔を見た。私がうなずいたのを確かめて、先を続ける。

「実演は、今の方式で行う。その前に、私たちだけで日本での接続テストをしたい。そこで動作を確かめてから、天城へ持ち込む。まだ異世界や魔法のことを話していないので、向こうの設備に合わせる相談は、実演して事情を共有したあとになる。その段階で、日本の技術へ置き換えられる部分は置き換えたい。それが可能だと思うので、技術協力をお願いしたい」

「魔力の補充装置も、そのときに構想を共有する。実演は蓄えてある魔力の範囲で行うから、今は補充装置を完成させる必要はない。魔力場で補充する案と、装置の魔石を交換する案は、継続して使うための共同開発の課題にしたい」

「分かったわ。まずは日本で確かめて、天城で実演する。そのあとで仕組みを説明して、環境に合わせることや、長く使えるようにすることを相談しましょう。記録と、共同で取り組みたい課題も、分けて持っていくわ」

　私は並べられた紙を、もう一度見渡した。テストアバターでは、実演に必要な動作と感覚、接続の解除に加え、破損したときに本人が戻れることまで確かめられた。魔力を持たない人も操作できる。三人分の身体もできているから、そちらでは壊さない範囲で接続と動作を確認し、衣装を用意する。続いて日本で事前の接続テストをして、天城で実演する。今の目標は、そこまでだ。本体の状態が伝わる詳しい仕組みや、不安定な通信への対応、魔力の補充装置は、事情を共有したあとの共同開発へ回す。すべてが完成したわけではない。それでも、実物を示して次の協力へつなぐための準備は、ようやく手の届くところまで来ていた。

「ありがとう、セリノア。ここまで、ずいぶん大変だったでしょう」

「試す人が協力してくれたから」

　セリノアがそう言うと、エサソンのペンがまた止まった。先ほどの警戒を思い出したのか、それとも、報告の後半を聞いて別の感想を抱いたのか。しばらく姪を見つめたあと、彼は眼鏡を直した。

「セリオスには、後ほど私からも話を聞いておきます」

「検証のことなら、記録に全部書いてある」

「それ以外も含めて、です」

　私は紅茶へ手を伸ばし、口元を隠した。研究を手伝えば距離が縮まる、という目論見があったのかどうかは知らない。ただ、あったのだとすれば、アクロバットに全力疾走、痛覚の検証に酔った身体の観察まで付き合ったあとで、叔父との面談が待っている。

　セリオス。協力には感謝するけれど、その志願、本当に割に合っていたのかな。

　私はカップを置き、手帳を閉じかけていたエサソンを呼び止めた。

「その前に、もう一つお願い。天城の方へ、一週間後に実演をしたいと連絡してもらえる？」

「一週間後、ですか。こちらの準備が整う見込みとして、お伝えすればよろしいですね」

「ええ。先方の都合もあるから、決定ではなく希望として。詳しい方法はまだ伏せて、以前お話しした撮影の仕組みを、実物でお見せできる段階になった、と伝えてほしいの」

「それから、ほたるさん、ギアさん、コンさんにも、実際にアバターを使ってもらいたいと伝えて。もちろん、説明を聞いて、本人たちが了承してくれるなら、だけど。自分の姿をいつも演じている人が動かしたとき、どう感じるかも知りたいの」

「もう一つ、天城の環境に合わせて使えるようにするため、技術者の方ともお話ししたいの。実演の機会に、相談できる方に同席していただけないか、お願いしてくれる？」

　いきなり完成品ですと胸を張るのも違うし、課題があると並べすぎても、何を見せるつもりなのか分からなくなる。まずは、できたものを見てもらうための約束だ。

「承知しました。一週間後を目途とする実演の希望、三名の演者ご本人による使用のお願い、そして環境に合わせるための技術者との相談。この三点をお伝えします。参加の了承と、日程や場所は、お返事をいただいてから調整いたします。異世界や魔法の詳細は、これまでどおり伏せておきます」

「お願いね。返事を待つ間に、こちらも準備を進めましょう」

　私はセリノアへ顔を向けた。彼女はもう、記録の余白へ何かを書き込んでいる。

「三人分の接続確認を進める。日本でのテストへ持っていくものも、まとめておく」

「では私は、お衣装のための寸法を控えておきますね」

　リゼットも仕事を引き受け、机の上の紙を一枚取った。それぞれのすることが決まると、話が急に現実の予定へ変わった気がする。一週間後。まだ約束が決まったわけでもないのに、胸の奥がそわそわしてきた。

　会議を終えると、セリノアは記録を抱えて研究室へ戻っていった。リゼットも寸法を確かめに向かう。私はエサソンと一緒に評議室を出たが、彼は廊下を曲がったところで使用人を呼び、セリオスへ声をかけてくれるよう頼んだ。

「今から話を聞くの？」

「ええ。連絡の文面を整える前に、協力者の話も聞いておきたいので」

　もっともらしい理由だ。けれど、評議室で何度も止まっていたペンを思い出すと、それだけとは思えなかった。私はもう少しだけここに残ることにした。協力へのお礼なら、私からも言っておきたい。決して、面白そうだからではない。

　ほどなく、廊下の向こうからセリオスが現れた。私たちを見つけると歩調を緩め、背筋を伸ばして一礼する。

「お呼びでしょうか、姫様。……隊長も、ご一緒でしたか」

　後半だけ、少し声が慎重になった。エサソンはそれを聞き流し、近くの小部屋へ彼を促す。私もあとに続き、窓際の椅子へ腰を下ろした。

「セリノアから、検証の報告を受けました。随分と協力してくださったようですね」

「ええ。俺で役に立つなら、と。身体を動かすことなら、机で考えるより得意ですから」

「ありがとう、セリオス。おかげで、実演へ向けて準備を進められそうよ」

　私が礼を言うと、セリオスの顔がぱっと明るくなった。胸へ手を当て、先ほどより堂々とうなずく。

「それでしたら、何よりです。姫様のお役に立てたなら、手伝った甲斐があります」

「協力には、私からも礼を言います」

　エサソンが続けた途端、セリオスは不意を突かれたように瞬きをした。どうやら、お小言から始まると覚悟していたらしい。私もちょっとだけそう思っていたので、紅茶がなくてよかった。

「ただ、説明を聞いたうえで、無理な試験では断れることも承知していましたか？」

「はい。何を確かめるかは、その都度聞きました。嫌ならやめていいとも言われています。セリノアさんは、その辺りはきっちりしていましたよ」

「途中で、不調を隠したことは？」

「ありません。目が回ったときも、そのまま言いました。格好をつけて黙っていたら、何を試しているのか分からなくなりますから」

　なるほど。運動が得意なだけでなく、感じたことをそのまま話してくれる相手でもあったわけだ。セリノアが協力をありがたがる理由は、私にも分かった。

「その点は、今後も変えないでください。協力する相手によく思われたいからと、無理をされては困ります」

「もちろん――……はい？」

　元気よく返事をしかけたセリオスが、途中で止まった。エサソンは眼鏡を直し、何でもない質問のように続ける。

「それで、なぜあなたから志願したのですか？」

「面白そうだったからです。別の身体を、自分の手足みたいに動かせるなんて、そうそう経験できませんし」

「それだけですか？」

　セリオスの目が、私とエサソンの間を一往復した。私は黙っている。ここで私を見るな。私も、そこから先は聞いていない。

「……セリノアさんが、一人で忙しそうだったので。何か手伝えないかと思ったのも、あります」

「ほう」

　短い相槌なのに、妙に重かった。セリオスは何かを悟ったように背筋を伸ばし直す。

「いや、あの、仕事の邪魔をするつもりはありませんよ。休憩のときに少し話しただけで」

「プラモデルの話をしたそうですね」

「はい。知らないものだったので聞いてみたら、随分楽しそうに説明してくれて。ああいう顔もするんだな、と――」

　そこで、セリオスは口を閉じた。エサソンの視線が細くなったからだ。私は膝の上で指を組み、窓のほうを向いた。駄目だ。今、顔を見られたくない。

「私の姪の表情を、随分よく見ているのですね」

「会話をしていれば、相手の顔くらい見ますよ！」

「エサソン。それは、さすがにセリオスの言うとおりだと思うわ」

　私が口を挟むと、エサソンはわずかに唇を引き結んだ。セリオスが救われたような目でこちらを見る。いや、私は味方についたわけではない。ただ、顔を見るなと言われたら会話が難しすぎる。

「協力したことと、セリノアと親しく話したことは、分けて考えましょう。嫌がることをしたのでなければ、話すくらいはいいでしょう？」

「……それは、もちろんです」

　エサソンはそう答え、セリオスへ視線を戻した。

「今後も研究を手伝うのであれば、先ほどのとおり、不調や疑問は隠さず伝えてください。それから、研究を口実に、休憩の時間まで独占しないように」

「しませんって。むしろ、話の途中で試したいことができたと言われて、俺が置いていかれたくらいです」

　それは、いかにもセリノアらしい。私がとうとう笑ってしまうと、エサソンも小さく息を吐いた。肩の力が、ほんの少しだけ抜けたように見える。

「ならば結構。今回は、助かりました」

　最後にもう一度礼を言われ、セリオスは今度こそ、ほっとした顔で頭を下げた。

　検証記録からは分からないこともある。協力した理由も、休憩中の会話も、そして、姪を気にかける叔父の質問がどこまで増えるかも。私は立ち上がりながら、セリオスへ心の中でねぎらいを送った。

　うん。今日の面談には、接続解除の合図が使えなくて大変だったね。

◇　　◇　　◇

　天城エンタテインメントのオフィスで、久遠灯は届いた連絡を二度読み返した。

　差出人はエサソン。ルミナとの窓口を務めている、あの眼鏡の男性だ。これまでの連絡は、資料の用途や共有先、許諾の範囲を一つずつ確かめるものが多かった。だが、今回の文面には、それらとは違う一行があった。

　一週間後を目途に、技術の実演を行いたい。

　さらに、天ノ川ほたるの演者である小日向灯里、ギア・ヴォルテクスの演者である榎本理央、九尾院コンの演者である葛城千歳の三名に、その場でアバターを実際に使ってほしいという希望が添えられていた。各演者の了承を得たうえで、という条件もある。最後には、天城の環境に合わせるため、技術者と相談する時間を設けてほしいと記されていた。

　灯は隣の席へ顔を向け、柚木を呼んだ。手元の作業を止めた彼が画面をのぞき込み、少しだけ眉を上げる。

「……実物で、お見せできる段階になった、ですか。操作に使う機材を持ってきて、実際に動かして見せるということでしょうか」

「ええ。日程はまだ希望だけれど。こちらの都合を聞いてから決めたいそうよ」

　柚木は文面の先へ目を移した。既存のライバーの姿でも、ルミナの映像のように自然な動きや表情を見せられるか。その可能性を確かめるために提供した資料をもとに、制作が進んだという。天城側が知っているのは、画面内の3Dアバターで、従来の方法では説明しづらい表現ができるらしいということまでだ。詳細な仕組みは書かれていない。公開の申し出でも、完成した技術を販売したいという話でもなかった。

「録画を送るのではなく、こちらで操作して、画面に出して見せたいんですね」

「そう読めるわ」

「それなら、動画を見るだけでは分からなかった、操作と画面上の動きの対応も確かめられるかもしれませんね」

　灯はうなずいた。ルミナの映像には、ずっと説明のつかないところがあった。だが、どれほど映像を見返しても、映っていない仕組みまで分かるわけではない。今度は、その向こう側を見せてもらえる。

　そう思った瞬間、つい画面へ身を寄せていた。柚木がそれに気づき、わずかに笑う。

「楽しみにしている顔ですね、部長」

「しているわよ。待っていた返事だもの」

「では、予定表に『謎が解ける日』と入れておきます？」

「『実演候補日』にしてちょうだい。解けるかどうかは、見てからよ」

　灯は笑みを残したまま、三名分の資料を提供したときの記録を開いた。天ノ川ほたる、ギア・ヴォルテクス、九尾院コン。違う特徴を持つ三人の3Dアバターを、あの映像と同じように動かせるのか。聞きたいことが、頭の中で次々に増えていく。

「場所は、操作する人が動けて、画面も見やすい部屋がよさそうですね。どんな機材を持ち込むのか、操作にどれくらいの広さが必要なのかは確認します」

「そうね。機材の大きさと搬入方法、それから、こちらで用意するもの。表示用のモニターが必要か、電源や接続はどうするかも、先に聞いておきましょう」

　原理をすべて説明してもらわなくても、受け入れるために必要なことは聞ける。灯は質問を短くまとめた。こちらの設備をそのまま使うのか、先方が用意したものだけで実演するのか。それが分からなければ、部屋も決められない。

「撮影はどうします？」

「記録を残すなら、先方にも確認してから。社内向けでも、見たものを勝手に回さないようにしましょう。配信に使う話は、その先よ」

「分かりました。参加者も、最初は必要な人だけに絞りますか」

「ええ。ただ、今回は三人に使ってほしいという希望と、技術者との相談の申し出もある。まず三人には、用途と試す内容を説明して、参加する意思があるか聞きましょう。技術者については、環境に合わせる相談を担当できる人を探すわ。仕組みの説明は当日に聞くとしても、必要な設備は先に確認しておきたい」

　柚木は予定表を開き、候補日の空きを確かめ始めた。灯はその横で、返信の書き出しを打つ。実演の申し出への礼と、ぜひ拝見したいという返事。続けて、三名の使用参加は各本人へ確認すること、技術者との相談も調整することを書き添えた。日時と場所を決めるための質問も、忘れずに並べる。

　ここまで書いて、ふと指が止まる。

「琴坂さんにも、連絡が来たことは伝えておきたいわね」

「ルミナさんと一緒に撮影できるか、気にしていましたからね。ただ、参加するかは、実演の内容が分かってからでいいと思います」

「そうしましょう。それとは別に、使用をお願いされた三人には、こちらから意向を確認するわ。先方は実際に使ってほしいと言っているけれど、資料の提供に了承したことと、操作する試験に参加することは別。試す内容と説明を受ける時間も確かめて、本人たちが納得してから決めましょう」

　資料を渡すことと、本人が試すこと。それから、実際の活動へ導入すること。期待が大きくなるほど、そこを一緒にしてしまいそうになる。灯は返信を読み直した。実演を希望する一週間後を目途に、三人の意向と技術者の予定を確認する。誰の参加も、この返信だけで決定したことにはしない。先方の三つの希望を受け止めながら、まだ説明されていない成果への約束を加えていないことも確かめた。

　柚木が候補の時間帯を示した。灯はそれを書き添え、文面を彼へ向ける。二人で確認したあと、返信を送った。

「これで、ひとまずお返事待ちですね」

「ええ。……できるだけ、落ち着いて待ちましょう」

　そう言った灯の手は、すでにルミナの動画を開きかけていた。柚木の視線に気づき、彼女は操作を止める。

「予習よ」

「何回目の予習ですか？」

　灯は答えず、再生を押した。画面の中では、小さな姫がいつものように食べ物を前に笑っている。

　その向こうに何があるのか。一週間後には、映像を見ながら考えるだけの日々が、少し変わるかもしれなかった。

　その日のうちに、柚木は三人の担当マネージャーへ連絡を入れた。灯里と千歳を担当する高瀬沙織、理央を担当する篠原直人だ。実演の申し出と、演者本人による使用を希望されていることを伝え、二人からそれぞれの担当へ参加の意向を尋ねてもらう。返事がそろうと、高瀬と篠原が三人の予定を照合し、灯と柚木も同席する短い打ち合わせを設けた。

　後日、小会議室に集まったのは、その三人の演者だった。淡い色のカーディガンを着た小日向灯里。細い眼鏡の奥から机上の資料をのぞく榎本理央。そして、黒髪を低い位置でまとめた葛城千歳。彼女たちが演じるほたるの蛍の髪飾りも、ギアの機械の義手も、コンの九本の尻尾も、ここにはない。

　灯里と千歳の側には、二人のマネージャーである高瀬沙織が座っていた。暗い茶色の髪を低い位置でまとめ、薄い手帳を開いている。理央の隣には、担当マネージャーの篠原直人。短い黒髪と四角い眼鏡の男性で、机には予定表とメモを並べていた。二人とも、今日は担当する演者の希望を聞き、普段の活動と実演の予定をすり合わせるために同席している。

「今日は来てくださってありがとうございます。設定資料を提供した件で、先方から実演の申し出がありました」

　灯が切り出すと、理央がすぐに顔を上げた。灯里は両手を膝にそろえ、千歳は静かにうなずく。

「ルミナちゃんのところですよね。もう、見せてもらえるんですか？」

「一週間後を目途にしたい、という希望です。日程は調整中。それから、皆さん三人に、再現したアバターを実際に使ってほしいと」

「使う、って、どこまで？」

　理央の声が一段上がった。柚木が資料を三人の前へ置く。そこには、届いた連絡の内容を、仕組みの分からない部分まで補ってしまわないよう、そのまま整理してあった。

「画面内の3Dアバターを動かし、その映像を撮影に使う技術の実演、と受け止めています。ルミナさんの映像に見られた動きや表情を、皆さんの姿でも再現できるかという話です。使う機材や操作方法は、まだ詳しく聞けていませんが、日程が合えば皆さんにも試してもらいたいと思っています。いかがでしょうか」

「ある。ものすごくある」

　理央は迷わず答えた。だが、身を乗り出したまま、続けて指を一本立てる。

「ただ、何を使うのかは先に聞きたい。普通のカメラで顔を撮って、表情を拾う方式なのか、VRのヘッドセットやコントローラーを使うのか。どちらにしても、私たちが用意するものと、普段の操作との違いは知っておきたいから」

「そこは、こちらからも確認しています。先方には技術者と話したいという希望もあるので、担当できる方の同席を調整しています」

「あ、私はそっちの代わりにはならないからね。興味があるのと、会社の設備へ入れられるか判断するのは別」

　勢いよく参加の意思を示した直後に、理央はそこだけはきっぱりと区切った。灯はうなずき、手元のメモへ書き留める。

「分かっています。榎本さんには、まず演者として、動かしたときの感じを聞かせてもらいたいんです」

「それなら任せて。カメラで拾った表情が、あの映像みたいに細かく出るのかは見たい。VRを使うなら、いつものコントローラーの操作とどう違うのかも気になる」

　理央は、カメラへ向けて表情を変える場合と、VRのコントローラーを握る場合を思い浮かべた。先方がどちらを使うのかは、まだ分からない。彼女が想像しているのは、見慣れた撮影やVRの仕組みに、映像の自然さを変える工夫が加わっているということだった。その工夫を確かめられると思うと、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。

「私も、見てみたいです」

　灯里が柔らかな声で続けた。

「いつもの自分の3Dアバターが、ルミナちゃんの動画みたいに自然に動くんですよね。画面の中の自分に、改めて挨拶したくなりそう」

「本人が本人に？」

「うん。初めまして、いつもお世話になっています、って」

　理央の問いへ真面目な顔で答えたあと、灯里は自分でも可笑しくなったように笑った。千歳の目尻も緩む。

「それから、動かせるなら、少し歌ってみたいです。声のことも、説明を聞いてからでいいので。私たちが何を確かめてほしいのか、ルミナちゃんたちにも聞いておきたいですね」

　灯里は期待だけで話を進めず、先方の目的にも目を向けた。資料を渡したときには、姿を再現できるかという話だった。その先の使い心地を、どこまで確かめたいのか。それも、当日の説明で聞くことになりそうだ。

「私も、参加させてもらいたいです」

　千歳が、穏やかな声で言った。配信では九尾院コンとして、「わらわ」や「じゃ」といった古風な言葉を使い、千年を生きた妖狐を演じている。けれど、普段の彼女は自分を「私」と呼び、運営との相談では丁寧に、同期との会話では少しくだけた調子で話す。相手の話を待つ落ち着きはそのままに、今は親しみやすい笑みを浮かべていた。

「九本の尻尾まで、あの映像みたいに自然に動いたら楽しそうですね。画面の中で扉に挟んだりしないか、ちょっと気になりますけど」

「コンさん、画面の中で自分の尻尾を踏んじゃったら、どうするの？」

「踏んでいません、って顔で続けるかな。見逃してくれると助かるんだけど」

　理央へ冗談を返し、千歳は小さく笑った。それから灯へ向き直り、気になっていることを続ける。

「尻尾の動きは、普段どおり身体の動きに合わせて出るんでしょうか。それとも、コントローラーで別に動かせるのかな。九本それぞれ動かせたら面白そうですけど、操作を覚えるのが大変そうですね」

「そこも、当日見せていただきましょう。カメラでどこまで動きを拾うのか、VR機器を使うのかも含めて、操作に必要な機材と手順を確認しています。まずは普段の動きで試して、画面にどう出るか見てもらえればと思います」

　灯が答えると、千歳はゆっくりとうなずいた。灯里も、机上の紙へ目を落としてから顔を上げる。

「楽しみですね。私も、歌っているときの口元や表情がどう映るのか、試してみたいです」

「ありがとうございます。使ってみたいというお返事を、先方へお伝えしますね」

「私はそれでお願いします。コンさんとギアちゃんと、一緒に見られたら嬉しいな」

「私も使ってみたい。いつもの表情や動きと、画面に出るものを見比べたいから。……その前に質問が増えると思うけど」

「私も同じです。ギア、質問だけで実演の時間が終わらないようにね」

　理央が反論しようとして、手元の紙を見た。いつの間にか、余白には小さな文字が何行も並んでいた。彼女はペンを置き、少しだけ顔をそらす。

「先に送る。まとめておくから」

　柚木は笑いをこらえながら、三人の返事を記録した。日程が合えば実演に参加し、自分のアバターを動かしてみたい。歌うときの表情、手の動き、尻尾の操作。それぞれが試したいことも見えてきた。灯が高瀬と篠原へ目を向けると、二人は手元の予定を確かめた。

「小日向さんと葛城さんの予定は、私のほうで確認します。実演の開始時刻だけでなく、説明と準備にどれくらいかかるかも教えてください。普段の収録や配信に無理が出ない形で調整したいので」

　高瀬の落ち着いた声に、灯里と千歳がうなずく。篠原も予定表から顔を上げた。

「榎本さんの分はこちらで。機材の準備と操作のお試し、それから技術者への相談は、時間を分けてもらえると助かります。質問が増えたからと、全部を三人の参加時間に詰め込まないようにしましょう」

「……私を見て言った？」

「榎本さんの質問も含めて、先に整理しておこうという話です」

　篠原が笑うと、理央は手元の紙へ目を落とした。高瀬も小さく笑みを浮かべ、手帳に実演の候補を書き込む。参加したいという本人たちの気持ちを受け止めたうえで、実際に時間を取れるかを確かめるのは、二人の仕事だった。

「この場面、配信には出ないんですよね？」

　千歳が念を押す。灯はすぐにうなずいた。

「今回は非公開の実演です。記録の撮影については、先方とも、皆さんとも確認してから。公開や企画への出演を、この参加と一緒に決めることはありません」

「よかった。新しい操作に慣れず、画面の中の自分が九本足――じゃなくて、九本の尻尾で転ぶところまで、公開されるかと思いました」

「九本足になってるよ、コンさん」

　灯里の静かな指摘に、千歳は口元を押さえ、目尻を下げて笑った。理央も笑い、灯は三人の顔を見回した。

　機械の義手も、狐の耳も、画面の中では見慣れている。けれど、ルミナの映像で見たような、細かな動きや自然な反応を、自分たちの3Dアバターでも表現できるとすれば話は違う。三人が期待しているのは、その映像を生み出す操作の仕組みだった。画面の外に自分の姿が現れるなどとは、誰も考えていなかった。

「では、皆さんが使用に前向きだというお返事を伝えます。先方との連絡は柚木がまとめますので、高瀬さんと篠原さんから候補の時間帯と確認事項を渡してください。日程と機材、当日の段取りが分かり次第、担当のお二人を通じて改めてご連絡しますね」

　打ち合わせを終えて席を立つと、理央はまだ紙を眺めていた。千歳がその肩越しにのぞき込み、灯里は二人を待ちながらカーディガンの袖を直す。

「質問、どのくらいになった？」

「今、似ているものをまとめてる」

「なるほど。減らしているわけじゃないのね」

　灯は、部屋を出ていく三人を見送った。実演を見たいと言ったとき、自分も同じような顔をしていたのだろう。机の向こうでは、高瀬と篠原が候補の時間帯を照合している。柚木は二人の確認事項を受け取り、先方へ送る質問と一緒にまとめ始めていた。

　送り返す連絡は、少し長くなりそうだった。参加に前向きな三人の返事と、理央が持ち帰った、減る気配のない質問の束。その両方を受け取る眼鏡の男性がどんな顔をするか、灯には少し想像できた。

　三人への返事をまとめたあと、灯は開発本部へ連絡を入れた。先方が希望する技術者との相談について、実演に同席できる人を紹介してもらうためだった。

　返ってきたのは、まず内容を聞きたいという短い返事だった。灯は柚木を伴い、打ち合わせに使われている開発室の一角へ向かった。

　待っていたのは、常務取締役で開発本部長の鳴海修だった。天城の配信機材やモーションキャプチャを手がけてきた責任者だ。短い髪には白いものが混じり、まくった袖の下から伸びる手で、小さなメモ帳を開いている。

「お時間をいただき、ありがとうございます。担当できる方をご紹介いただこうと思っていたのですが……」

「資料だけでは分からん。話を聞いたほうが早い」

　鳴海は空いている椅子を示した。灯と柚木が座ると、挨拶を長引かせず本題へ入る。

「3Dアバターの撮影技術、という話だったな」

「はい。以前お話ししたルミナさんの動画についてです。先方が、提供した設定資料を使って、ほかのライバーの姿でも試せる段階になったと。一週間後を目途に実演したいという連絡がありました」

　灯はノートパソコンを鳴海へ向け、動画を再生した。机を挟んで見える小さな姫は、食べ物を口へ運び、顔をほころばせている。鳴海はしばらく黙って画面を見た。

「これは、できあがった映像だ。入力側は分からないな」

「カメラで顔や動きを拾っているのか、VR機器を使っているのかも、まだ確認中です。既存の機材に独自の処理を加えているのかと思っていますが、こちらの推測です」

　柚木が補うと、鳴海はメモ帳へ短く書きつけた。画面の自然さだけを見て、どの装置を使ったかまで決めるつもりはないらしい。

「実演では、演者がその場で動かすのか？」

「その希望です。小日向灯里さん、榎本理央さん、葛城千歳さんの三人には打診して、使用に前向きなお返事をいただいています。日程は担当マネージャーが調整しています」

「なら、顔を動かしたとき、画面で何が変わるか見られる。録画を見返すよりは話が早い」

　鳴海はもう一度画面へ目を向けた。表情はほとんど変わらないが、ペン先が机を軽く叩く。灯は、その視線が動画よりも、動画を生み出す機材へ向かっていることを感じた。

「先方からは、天城の環境に合わせるため、技術者と話したいという希望もあります。撮影や配信に使うときの接続、機材の組み合わせについて、相談に乗っていただけないでしょうか」

「私が出よう。日時が合えば」

　短い答えに、灯は一瞬だけ目を見開いた。柚木も、紹介される担当者の名を書こうとしていたペンを止める。

「鳴海さんご自身が、ですか」

「何を持ってくるか分からないからな。こちらの機材へつなぐ相談なら、私が見ておく」

　そう言ってから、鳴海はメモ帳を灯へ向けた。書かれているのは、持込み機材、入力、映像出力、接続。まだ分からないものの名前を勝手に埋めず、聞く項目だけが並んでいた。

「まずは、先方の用意した構成で動くところを見せてもらう。こちらの機材と混ぜるのは、それからだ」

「最初から天城のシステムへ組み込もうとはしない、ということですね」

「混ぜて動かなかったら、どこで食い違ったか分からん。まず、何を入れて、何が出てくるか見る」

　柚木はうなずき、確認事項へ書き加えた。灯も、実演を見ることと、社内で継続して使うための相談を分ける。その順番なら、先方の成果を確かめる前から、こちらの仕様へ合わせるよう求めずに済む。

「では、持ち込む機材と、表示や接続に必要な条件を確認します。計測や記録についても、先方に相談してからにしますね」

「ああ。触っていい範囲も聞いておいてくれ。中を開けなければ分からない、で始めたくはない」

　鳴海の言葉に、柚木が少し笑った。

「榎本さんにも、同じことを伝えておきます」

「質問が多そうだな」

「すでに、まとめても減らないそうです」

　鳴海の口元が、ほんの少し緩んだ。だが、すぐにメモ帳へ視線を戻す。

「質問はあっていい。映像を見ただけで答えを決めてくるより、ずっといい」

　灯はその言葉を聞き、静かにうなずいた。あの動画に何が使われているのかは、まだ分からない。だからこそ、知っている機材や撮影の方法を手がかりに、分からないところを本人たちへ聞く。今の天城側にできるのは、そこからだった。

「ありがとうございます。高瀬と篠原が確認している三人の候補時間と合わせて、改めて日程をご相談します」

　鳴海は了承し、メモ帳を閉じた。灯たちが立ち上がっても、ノートパソコンの画面へ向けていた視線が、少しだけ名残惜しそうに残る。

「その動画、あとで見られるようにしておいてくれ」

「承知しました」

　開発室を出たところで、柚木が声を落とした。

「部長だけじゃありませんでしたね。予習する人」

「よかったじゃない。質問も、二人分になりそうだけれど」

　灯は笑いながら、先方へ送る連絡を開き直した。三人の参加意向に、担当マネージャーからの予定確認。そして、開発本部長本人の同席希望。技術の原理が一つも分からないまま、実演を待つ人だけは、着実に増えていた。