TS帝国幼姫、主権を簒奪するので日本と貿易します 作：F.F
九月十九日。朝の空気には少し涼しさが混じるようになったが、日なたでは、まだ夏の名残が肌にまとわりついていた。
常務取締役兼開発本部長、鳴海修。いつの間にか私の名には、長い肩書が付くようになった。だが、見たことのない技術を前にすると、まず動くところを確かめたくなるのは、配信機材を手がけていた頃から変わらない。
その日、私はいつもより早く、実演に使う部屋へ顔を出した。モニターも受信用のパソコンも、前もって確認を済ませてある。今朝になって私が何かを足す必要はない。それでも、机と椅子の位置をひと通り見てしまった。
あの映像を、早く自分の目で確かめたい。
動画は何度か見返した。顔の動きだけではない。手を伸ばし、物へ触れ、相手の言葉へ反応する。その一つ一つが、妙に自然だった。どこまでが演者の動きで、どこからが仕組みの働きなのか。映像だけで決めつける気はないが、何も気にならないふりもできなかった。
ただ、よくできた動画を作れることと、別の人間にも同じように使わせられることは違う。今日は小日向君、榎本君、葛城君が試す。見慣れた三人の動きがどう映るかを見れば、聞くべきことも、今よりはっきりするだろう。
使えるものなら、こちらでも使いたい。そのときは、相応の条件を話す。まだ中身も見ていないうちから、自社の設備へ組み込む算段をしても仕方がない。まずは、相手の用意したものを、そのまま見せてもらう。それが今日の仕事だ。
「鳴海さん、先方が到着されました」
扉から顔を出した柚木の声に、私は画面から目を離した。
「分かった。久遠は？」
「入口でお迎えしています。搬入を手伝ってから、こちらへご案内します」
「私も行く」
柚木について入口へ向かうと、ミニバンタイプのタクシーが停まっていた。開いた荷室から、運転手と先方の青年が段ボールを下ろしている。見える範囲の箱は、どれも閉じられたままだ。持込み機材の一覧は読んでいたが、実物はまだ一つも見えていない。
箱の形から構成を当てようとしても無駄だろう。私はひとまず、運び込むほうへ意識を向けた。
「柚木、どこまで運ぶ？」
「機材設置室です。台車を用意しています」
箱を載せる位置を空けると、久遠がこちらへ気づき、先方へ私を紹介した。
「開発本部の鳴海です。今日は、よろしくお願いします」
「ルミナです。こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます」
返事をしたのは、小柄という言葉では足りないほど幼い少女だった。黒い髪に、整った顔立ち。動画で見た印象と比べても、顔の造り自体に違いは感じない。ただ、目の前に立たれると、その小ささが際立つ。
動画の立ち振る舞いから、実際の年齢は見た目よりずっと上なのだろうと思っていた。車から降りた四人を見た時、最初にルミナ君だと思ったのは、青年のそばに立つ、もう少し年かさの少女のほうだった。しかしこうしてみると、なるほど、確かにこの子がルミナ君だ。
箱を下ろしていた青年がエサソン、そのそばの少女がセリノアと名乗った。名前の響きから想像していた姿とは違い、三人とも黒髪で、日本人のように見える。このときの私には、それを不思議に思う以上の理由はなかった。
もう一人、リゼットという女性が、荷物とルミナ君の両方へ気を配っている。四人の間で役割は決まっているらしく、箱が台車へ載ると、エサソンさんが運転手へ礼を述べ、セリノア君は荷物の数を確かめた。
「中身は、こちらで開けずに運べばいいですか」
「はい。設置する場所で、私たちが開けます」
セリノア君が答えた。落ち着いた声で、こちらの顔より荷物のほうをよく見ている。機材を扱う者の関心として、私には分かりやすかった。
彼女は仕立てのよい、すっきりした服を着ていた。久遠がその装いへ目を留めると、ルミナ君が少し嬉しそうに言った。
「この間、買い物に出かけた時に、この服もそろえたんです。メゾン・ヴェルヌイユで」
「よくお似合いですね」
「ありがとうございます。今日はこちらの服で、と言われたので」
セリノア君はそう答え、すぐに台車へ視線を戻した。ルミナ君は何か言いたそうに彼女を見たが、箱を数える邪魔はしなかった。服を選んだ側と、早く機材を確かめたい側。その温度差に、私は少しだけ口元を緩めた。
タクシーを見送り、荷物を機材設置室へ運び込む。箱は先方が指定した位置へ置いた。設置は彼女たちに任せ、私は作業の邪魔にならないよう通路を空けた。
「こちらの用意した部屋を、先にご覧になりますか？」
「お願いします。モニターと、皆さんに座っていただく場所を確認したいです」
柚木へルミナ君が答えた。リゼット君は機材設置室に残り、ほかの三人が隣の実演室へ向かう。私は久遠と一緒に、そのあとへ続いた。
実演室では、高瀬と篠原が三人の演者へ声をかけていた。小日向君は扉が開くとすぐに顔を上げ、榎本君は手元の案内を置いた。葛城君も椅子から立ち、訪問者へ会釈する。
「本日はよろしくお願いします」
三人の挨拶に、ルミナ君たちも礼を返した。画面で見ていた相手が目の前にいるせいか、ルミナ君の表情が少し明るくなる。だが、すぐに姿勢を正し、丁寧に名乗り直した。
「小日向君、榎本君、葛城君。操作の説明は先方からしてもらう。まず、話を聞こう」
「はい」
椅子が引かれ、それぞれが席に着く。部屋には、ルミナ君とセリノア君、エサソンさん。こちらは私と久遠、柚木、高瀬、篠原、そして三人の演者がそろった。リゼット君だけが、隣室に待機している。
大型モニターには、まだ通話先の映像が映っていない。私は画面を見渡せる席へ腰を下ろし、メモ帳を開いた。
「それでは、始めさせていただきます。今日はまず、皆さんに実際に使っていただいてから、仕組みをご説明したいと思います」
ルミナ君は三人の顔を順に見た。挨拶のときよりも落ち着いた声に、私もペンを持ち直す。
セリノア君が机に置いた三台のゴーグルへ、まず目が行く。見覚えのある形だった。前面の輪郭も、頭を支える部分も、うちの製品に近い。
「それは、LINK VERSEを使っているのか」
「はい。AMAGI LINK VERSEのVRゴーグルを土台に、改造しています。ただ、元の機器と同じ働きをするわけではありません」
答えたセリノア君へ、私はうなずいた。外側から分かることには限りがある。今は手に取って裏返すより、どう使わせるかを見るべきだ。
「装着したら、こちらの合図に合わせて『アバターログイン』と言ってください。それでアバターへの接続が始まります。あとは、普段の配信と同じように動いていただければ大丈夫です」
「コントローラーは使わないんですか？」
「はい。今回は使いません」
榎本君の問いに、ルミナ君が答える。彼女は机の上を一度見てから、ゴーグルへ視線を戻した。私も同じところが気になっていた。顔だけでなく、指先まで、何を使って拾うのか。
「終わりたいときは、『アバターログアウト』と言ってください。途中でも、ご自分の判断で終えていただいて構いません。操作の案内は、画面に映るリゼットがいたします」
「その二つを言えばいいんですね。アバターログインと、アバターログアウト」
「はい。始めるほうは、皆さんが装着してから、こちらで合図を出します」
葛城君が言葉を確かめ、小日向君も小さく口を動かして復唱した。高瀬と篠原が三人の席から机までの間を空ける。その間にセリノア君が受信用のパソコンを操作したが、大型モニターにはまだ通話先の映像は映らなかった。
「では、ゴーグルを着けてください。締めつけが強ければ、調整します」
セリノア君が一台ずつ渡し、装着具合を確かめる。三人とも椅子に座ったままだ。葛城君が髪を挟まないよう後ろへ払うと、高瀬が横から位置を見た。
最後に小日向君がうなずいたところで、ルミナ君が声をかけた。
「よろしいですか。それでは、今お伝えした言葉で始めてください」
『アバターログイン』
三人の声が重なった。
私はまず、こちらの三人を見た。膝に置かれた手は動かず、肩の力がふっと抜ける。小日向君の頭が、わずかに椅子の背へ寄った。
そこでセリノア君が画面を切り替えた。大型モニターに映ったのは、椅子に並んで座る三人だった。
天ノ川ほたる、ギア・ヴォルテクス、九尾院コン。見慣れた衣装を着た姿が、同じ画面の中にそろっている。その横へリゼット君が立ち、カメラへ会釈した。
「皆様、お声は届いておりますか？」
「リゼット、動作の確認をお願い」
実写の人物と三体のモデルを重ねているのだろうか。椅子の座面へ落ちる影も、服の裾の重なりも、ずいぶん細かい。三人の横に立つリゼット君と比べても、そこへ座っているという印象だけが強かった。
画面の三人が顔を上げた。つられて、私は椅子に座る本人たちへ視線を戻す。こちらの三人は、うつむき加減のまま動いていない。見比べる相手を間違えたのかと思い、もう一度画面を確かめた。小日向君も、榎本君も、葛城君も、顔を上げて周囲を見ている。見えている動きと、その動きをしているはずの身体が、どうしても結びつかなかった。
「……え？」
小日向君の声が、モニターのスピーカーから聞こえた。隣に座る本人からではない。画面の天ノ川ほたるが、両手を持ち上げて見つめている。私は小日向君の口元へ目を向けた。ゴーグルの下に見える唇は、動いていなかった。
「これ、私の手……？」
「お声は聞こえております。皆様、まずは座ったまま、ごゆっくりお確かめください」
続く言葉にも、本人の唇は動かなかった。画面の天ノ川ほたるだけが、その声に合わせて口を開いている。手足だけではない。聞き慣れた声まで、椅子に座る身体とは別の場所から届いていた。
録音を流しているのか。一瞬そう考えたが、今、自分の手を見て戸惑う声は、私の知っている小日向君そのものだった。どうやって声を拾っている。マイクの位置を探しかけて、そもそも彼女が声を出していないことへ考えが戻る。いつもなら確かめる順番を決められるのに、最初の問いすら、うまく絞れなかった。
久遠も、小日向君の口元へ身を乗り出していた。画面から声が続く間、動かない唇をじっと見つめ、それから私へ顔を向ける。何かを尋ねかけた口が、そのまま閉じた。私は小さく首を振った。こちらにも、まだ説明はつかない。
高瀬は小日向君と葛城君の顔を順にのぞき込み、二人の胸元が静かに上下しているのを確かめていた。篠原も榎本君のそばへ身を寄せ、口元と膝の上の手へ視線を落とす。それから二人ともモニターを見た。こちらでは静かに座る担当演者が、向こうでは話し、動いている。その食い違いを、私と同じように見比べていた。
リゼット君が三人へ向き直る。ギア・ヴォルテクスは右手を開き、一本ずつ指を曲げた。九尾院コンは隣の二人を見てから、自分の袖へ視線を落とす。
私は本人の手と画面の手を交互に見た。榎本君の指は、膝の上でじっとしている。それでも画面の指は、彼女が何かを確かめるときの、あの律儀な順番で動いていた。
ペン先が紙の上で止まる。単に動きを映しているのではない。その考えだけが先に浮かび、では何を拾っているのかという問いに、まだ答えを置けなかった。
「榎本君。こちらの声は聞こえるか」
「はい、鳴海さん。聞こえます。聞こえるんですけど……」
画面の彼女が顔を上げる。視線はカメラではなく、少し横へ向いた。声のする場所を探しているようだった。
「今、リゼットさんが目の前にいるんです。映像を見ている感じじゃなくて。あ、すみません、うまく説明できないです」
「急がなくていい。まずは、案内どおりに試してくれ」
没入感の話なら、何度も聞いてきた。それでも、何を見ているかと、何を感じているかは分けて確かめなければならない。私はメモ帳へ、本人の手は動いていない、とだけ書いた。
「手を開いて、閉じてみてください。次に、左右を向いていただけますか」
リゼット君の案内に、三人が従う。小日向君は指を握ってから、もう一度ゆっくり開いた。葛城君は首を左右へ動かし、最後に足元を見た。襟や髪が動作に合わせてずれる。その変化が、一様ではない。
榎本君は右の義手を顔の前へ持ち上げ、手首を回して裏表を眺めた。次に、両手の指先を合わせる。機械仕掛けの指が触れ合うところをじっと見てから、椅子の座面へ手のひらを置いた。
「動くのは分かるんですけど、触っている感じがないですね。椅子に手を置いたのも、見ていないと分からない」
「はい。義手の部分には、触覚も痛覚もありません」
セリノア君が、当然のことを確かめるような調子で答えた。榎本君は手を持ち上げ、もう一度指先を合わせる。
「そこは、付けられなかったんですか？」
「いいえ。付けなかったんです。機械の手に、肌で触れる感覚や痛みがあるのはおかしいでしょう」
答える声が、そこだけ少し強くなった。再現できるかどうかではなく、そう作るべきかどうか。彼女なりの譲れない線があるらしい。
「……なるほど。見た目だけじゃなくて、機械の義手として合わせたんですね」
「はい。ギアさんの腕ですから」
「じゃあ、便利だからって付けてほしいと頼んでも？」
「……本当に、付けたいですか？」
セリノア君が初めて、パソコンではなく榎本君の映る画面をまっすぐ見た。声は静かなのに、問い返すまでの間だけが妙に長い。
「いえ、聞いてみただけです。今ので、どのくらいこだわっているか分かりました」
「分かっていただけて、よかったです」
隣でルミナ君が口元を押さえた。私は危うく笑いそうになり、メモ帳へ目を落とす。仕様の相談を聞いているはずが、いつの間にか作品への理解を確かめる面談になっていた。
榎本君が笑い、機械の指を順に折っていく。私はその動きを見ながら、手元に『義手は触覚・痛覚なし』と書き足した。細部まで作り込んだ映像だと思って来たが、作り手のこだわりは、見るだけでは分からないところにまで及んでいた。
「コンちゃん、そっちからも私が見える？」
「うん。ほたるちゃんが、すぐ隣にいるよ」
「ギアちゃんも？」
「見える。というか、そっちを向くと普通に目が合う」
小日向君の問いへ、二人が顔を向けた。活動名で呼び合う声は普段どおりだ。だが、こちらに座っている三人は、そのやり取りの間も静かなままだった。
久遠と目が合った。私は小さく首を振る。分からないものへ、もっともらしい名前を付けても仕方がない。
「どこか動かしにくいところはございますか？」
「今のところ、ありません。ただ、袖が気になって……いつもの自分の服と違うので」
葛城君が袖を軽く持ち上げた。指が布をつまみ、ためらうように少し引く。用意した動作を再生しているだけとは思えず、私はその手元を見続けた。
「では、足元を確かめながら、ゆっくり立ってみましょう。お急ぎにならなくて大丈夫です」
三人が立ち上がる。小日向君が椅子へ手を添え、榎本君は一度足を置き直した。葛城君は裾の位置を確かめてから、姿勢を伸ばす。リゼット君は三人が落ち着くまで待ち、それから扉のほうへ手を差し伸べた。
「こちらへどうぞ。皆様がお待ちのお部屋へ、ご案内いたします」
私はペンを止めた。
部屋へ案内する。仮想空間の中に、こちらの実演室も作ってあるのだろうか。次の画面へ切り替えるのかと思ってモニターを見たが、カメラの位置は変わらない。リゼット君に続き、三人が順に画面の外へ歩いていった。
残ったのは、空の椅子だけだった。
そのとき、壁の向こうから足音がした。通話の音と重なり、近づくにつれて、どちらがスピーカーから聞こえているのか分からなくなる。
隣室だ。そう気づいて、私は扉へ顔を向けた。
ノックが二度。扉が開き、リゼット君が入ってくる。
「お待たせいたしました」
その後ろから、天ノ川ほたるが顔をのぞかせた。続いてギア・ヴォルテクス、九尾院コン。モニターで見ていた三人が、同じ衣装のまま、こちらの床を踏んでいる。
椅子に座る小日向君を見た。ゴーグルを着けた彼女は、さっきと同じ場所にいる。榎本君も、葛城君も。
高瀬が腰を浮かせた。扉のそばの天ノ川ほたると九尾院コンを見て、椅子に座る小日向君と葛城君へ振り返る。その隣で、篠原も榎本君からギア・ヴォルテクスへ視線を移し、もう一度本人を見た。二人とも何か言いかけたようだったが、声にはならなかった。
もう一度、扉を見る。
「……鳴海さん？」
私を呼んだのは、扉のそばに立つギア・ヴォルテクスだった。
返事をしようとして、言葉が出なかった。今日確かめるつもりだったものと、いま目の前にあるもの。その間に、私の知っている技術を並べるための足場が、一つも見つからなかった。
「……あれ、私？」
小日向君の声で、私はようやく息を吸った。
天ノ川ほたるが、椅子のほうを見ている。さっきまで自分が座っていた席へ、一歩だけ近づいた。視線はゴーグルを着けた顔に止まり、それから膝の上の手へ下がった。
「高瀬さん。私、あそこにいるよね？」
「……ええ。灯里さんは、そこに座っています」
高瀬は答えてから、目の前の天ノ川ほたるへ顔を戻した。呼びかけた相手と、名前を口にした相手が、別の場所にいる。返事をした彼女自身も、その違いを確かめるように二人を見た。
ギア・ヴォルテクスも、篠原の横へ歩いていった。足を止め、椅子の榎本君を見下ろす。腕を組みかけたが、途中で手を下ろした。
「後ろから撮られた自分を見ることはありますけど……こうやって、自分で近づいて見るのは、変ですね」
言いながら、彼女は少し横へ回った。こちらの榎本君は動かない。立っている彼女だけが角度を変え、ゴーグルの帯や椅子に預けた肩を見ている。
九尾院コンは二人より遅れて進み、葛城君の席の前で立ち止まった。自分の顔をのぞくように少し身を屈め、すぐに背筋を伸ばす。袖の中で両手を握ったのが見えた。
「私、こんなふうに座っていたんだ……」
「千歳さん、こちらの声は、ちゃんと聞こえていますか？」
「はい。高瀬さんが、ここで話しているって分かります」
彼女は高瀬へ向き直って答えた。スピーカーを通さない声が、目の前の九尾院コンから聞こえる。さっきまで画面の外へ出たと思っていた相手が、いまは私たちと同じ部屋で、声のするほうへ顔を向けている。
私はモニターへ視線を移した。隣室の空の椅子が、変わらず映っていた。目の前の三人は、その映像の中にはもういない。
「ルミナさん。本人たちは、今、どういう状態なんですか？」
篠原が尋ねた。声を荒らげてはいない。ただ、榎本君のそばを離れず、答えを待っている。
「眠っているような状態です。呼吸など、身体を保つ働きは続いています。皆さんが終わりたいと思ったら、先ほどの『アバターログアウト』で操作を終えられます」
ルミナ君は、椅子の三人と、立っている三人のどちらにも顔を向けて答えた。私は本人たちの胸元を見た。静かに上下している。先ほどから変わらないその様子が、言葉を聞いた今になって、ようやく一つの意味を持った。
「小日向君。今、こちらに立っているほうの手を上げてみてくれるか」
「はい。こっち、ですね」
天ノ川ほたるが右手を上げた。椅子の小日向君の手は、膝の上に置かれたままだ。彼女自身もそれを見て、小さく首を傾げた。
「上げようと思ったら、こっちが動くんです。あっちを動かすって、どうすればいいのか……」
「今は、そちらを動かせればいい。ありがとう」
私はうなずいた。こちらの声を聞き、頼んだ動きをする。その間、元の身体は椅子に残ったままだ。説明はつかなくても、目の前で起きていることは確かめられる。
「鳴海さん。これ、画面の中だけじゃないですよね」
久遠が低い声で言った。
「……ああ。画面の中だけだと思って来たんだが」
口にしてみると、準備してきた質問の見当違いぶりが身にしみた。画質や描画の負荷を聞くつもりだった相手が、いまは床に立ち、私の返事を待っている。
篠原の前で、ギア・ヴォルテクスが両手を見た。次に椅子の自分を見る。何か言おうとして、結局、短い笑いだけが漏れた。
「自分が二人いるって、言いたくなるんですけど。あっちから、こっちを見ているわけじゃないんですよね」
「理央さんは、今、こちらで話しているんですよね？」
「はい。私はこっちです。……そう言うのも、おかしいな」
篠原へ返事をした彼女は、自分の胸元を指した。説明するために選んだ仕草が、余計に奇妙さを際立たせていた。
小日向君は、座る自分の顔をもう一度見た。それから隣の九尾院コンへ身を寄せ、小さな声で言う。
「自分の寝ている顔って、こんな感じなんだね。もうちょっと、ちゃんと座っておけばよかった」
「私も、髪を直してから着ければよかったかな……」
葛城君が答え、高瀬の口元にかすかな笑みが浮かんだ。張りつめていた部屋に、ようやく普段の三人を思わせる声が戻る。私も息を吐いた。姿は違う。状況はもっと違う。それでも、そこにいる相手へ話しかけることはできる。
メモ帳へ手を戻しかけて、やめた。個々の動きを追う前に、聞かなければならないことがある。
「ルミナ君。これは、私たちが想像していたものとは違う。まず、何を見せてもらっているのか、そこから説明してもらえますか」
「はい。そのために、皆さんにこちらへ来ていただきました」
ルミナ君は三人へ目を向け、それから私たちを見渡した。幼い顔に浮かぶのは、実演がうまくいったことを喜ぶだけの笑みではなかった。私は椅子に座り直し、彼女の次の言葉を待った。
「皆さんが今使っているのは、映像の中のモデルではありません。実際に触れられる、人工の身体です。私たちは、これをアバターと呼んでいます」
ルミナ君が目の前の三人を示す。人工の身体なら、床を歩いてきたことは理解できる。だが、声も出さずに座っている本人が、それをどう動かしているのかは分からない。
「動かすために使っているのは、皆さんが動こうとする意思です。身体の動きをカメラで拾っているわけではありません。そして、その仕組みには、魔法を使っています」
「……魔法、ですか」
久遠が聞き返した。ルミナ君は、言い換えることなくうなずく。
「はい。冗談でも、技術に付けた名前でもありません。ただ、その言葉だけで信じていただけるとは思っていません。アバターの説明を続ける前に、もう一つ、お見せします」
彼女はエサソンさんとセリノア君へ顔を向けた。二人がうなずくのを確かめてから、こちらへ向き直る。
「今まで、私たちの髪や耳が、皆さんには違って見えるようにしていました。それを解きます。顔立ちや、私たち自身が変わるわけではありません」
私はルミナ君の顔を見た。意味を考えるより先に、黒かった髪が銀色に見えた。
いや、変わったのか。さっきまで黒だと疑わずに見ていたものが、いまは、どう見ても銀色だった。髪の間からのぞく耳も、細く尖っている。幼い顔の輪郭も、私を見上げる目も同じなのに、そこだけが記憶と合わない。
隣のエサソンさんへ視線を移す。白い髪。眼鏡の脇から伸びる、長い耳。セリノア君の耳も、人間のものとは明らかに違う形をしていた。
「……今、変わったものは？」
「認識阻害という魔法です。本来の姿とは違うものとして受け取るよう、認識に働きかけていました」
取ったのではない。何かを外す手つきも、髪を隠していた覆いも、私は見ていない。それなのに、さっきまで当然だと思っていた姿が、目の前の姿と食い違っている。
柚木が額へ手をやり、途中で下ろした。高瀬はルミナ君を見つめたまま、ゆっくり瞬きをする。アバター姿の三人も、椅子に座る自分を見るのをやめていた。
「私とセリノア、エサソンは、こちらとは別の世界から来ました。二人はエルフで、私はハーフエルフです。私たちの世界では、魔法が技術として使われています」
別の世界。その言葉を、そのまま受け入れることはできなかった。目の前で起きたことと、その理由として告げられたことは、同じではない。けれど、今まで知っているものだけで片づけられないことも、もう分かっていた。
「いまお見せしたことで、私たちの話が全部証明できたとは思っていません。ただ、映像を作るだけの技術ではないことと、これからの説明に魔法という言葉が必要なことは、分かっていただければと思います」
私は一度、息を吐いた。信じるか、信じないか。その二つで今すぐ答えを出すより、まず、何をどう使ったというのかを聞きたい。
「……続けてください。分からないところは、途中で聞きます」
「はい。お願いします」
「その前に、皆さんには一度、操作を終えていただきます。元の身体で資料を見ながら、説明を聞いていただきたいので」
ルミナ君に促され、三人は空いている椅子へ腰を下ろした。小日向君が、座っている自分へ最後にもう一度目を向ける。
「最初に教えてもらった言葉で、いいんですよね」
「はい。アバターログアウトです」
三人がそれぞれ合図を口にした。今度は、私の目の前で二つの変化が起きた。アバターの動きが止まり、ゴーグルを着けた本人たちが顔を上げる。
「……戻った」
榎本君の唇が動いた。彼女は両手を持ち上げ、指を曲げる。先ほどまで機械の指を動かしていたのと同じ順番だった。高瀬と篠原が声をかけ、セリノア君がゴーグルを外すのを手伝った。
小日向君は頬へ手を当て、葛城君は背後を振り返った。その先に、自分がさっきまで動かしていた身体が座っている。三人とも、しばらくそこから目を離さなかった。
「今の切り替えを、どうやっているんですか」
ようやく、私の口から質問が出た。セリノア君が資料を開き、ルミナ君がその図を示す。
「私たちの世界では、人の意思や感覚に関わるものを、精神体と呼んでいます。ただ、アバターへ精神体そのものを移しているわけではありません。皆さん自身は、元の身体に残ったままです」
「身体は残っていて、情報だけをやり取りする？」
「はい。動こうとする意思を魔法で読み取り、魔石を使って信号にします。それを電気信号へ変換して、アバターへ伝えています。逆に、アバターが受け取った感覚は、反対の順番で皆さんへ返します」
私は図の矢印を目で追った。知らない言葉が並んでいる。それでも、入力から出力へ、感覚は逆に戻すという構成なら、聞くべき箇所を分けられる。分からないから全部魔法、という説明ではないらしい。
「では、声も同じように？」
「はい。元の身体の口を動かして、その声をマイクで拾ったものではありません。話そうとする意思に応じて、アバターの側で発声しています」
動かなかった小日向君の唇を思い出した。私は図の脇へ、音声もアバター側、と書く。さっきは不可能だと思った観察が、今度は、相手の説明と照らし合わせるための材料になった。
「ゴーグルは、その接続のための機材なんですね」
「はい。いつもの映像を目の前に出していただけではありません」
榎本君が、外したゴーグルを見た。今度は手に取って調べようとはせず、その横に置かれた資料へ目を落とす。
「それから、安全性についてもご説明します。操作中の元の身体は、先ほどお答えしたとおり、眠っているような状態になります。詳しい状態を使う前にお伝えせず、驚かせてしまって申し訳ありませんでした」
ルミナ君が頭を下げた。高瀬は小日向君と葛城君の顔を見てから、彼女へ向き直った。
「今、三人とも戻れたことは確認できました。操作中に本人の身体がどうなるのか、そこは詳しく聞かせてください」
「はい。何を確かめたのかも、記録と一緒にお話しします」
セリノア君が、検証の項目を並べた資料へ切り替えた。任意に操作を終えた場合、通信が完全に切れた場合、アバターが大きく破損した場合。それぞれで操作者がどうなったか、記録が分けられている。
私は検証記録の最初の項目へ目を向けた。驚いてばかりもいられない。ここからは、条件と結果を一つずつ確かめよう。
「こちらは、試験用に作った身体での記録です。今日お使いいただいた三体を、破壊したわけではありません」
セリノア君が最初にそう断った。資料には試験の条件と結果が並んでいる。私は、机の向こうに座る三体へ目をやってから、記録へ戻った。
「任意の終了では、登録した音声の合図で接続が終わり、本人が元の身体で目を覚ますことを確認しました。そのあとに身体を動かしてもらい、感覚と手足の操作に問題がないことも確かめています」
「さっき、私たちが戻ったのと同じですね」
「はい。次は、通信が完全に切れた場合です。有線では線を抜き、無線では送受信を完全に止めました。どちらも本人側の解除が働き、正常に戻っています」
榎本君がうなずき、資料の次の行を追った。私は、完全に、という言葉へ線を引く。
「切れたり、つながったりを繰り返す場合は？」
「弱い電波で通信が不安定になる場合の調整は、残っています。完全切断の結果とは分けてあります。先ほどの実演は、接続の安定した環境で行いました」
セリノア君は、未調整の項目を示した。完全切断とは条件が違う。私はその欄にも印を付けた。
「アバターが壊れた場合も、操作者の解除は働きました。感覚を伝える部分や魔石を壊した試験でも、元の身体へ戻ったあとの感覚と動作に問題はありませんでした」
「壊れた身体は、また使えるんですか？」
「壊す場所によります。アバターには、終了するときに回路を守るための魔石があります。それを先に壊した試験では、回路も破損し、その身体へは再接続できませんでした。ただし、操作者は正常に戻っています」
葛城君の問いに答える声は、先ほど義手の仕様を語ったときと変わらず落ち着いていた。私は二つに分けて書いた。操作者が戻れること。機材を再使用できること。同じ「終了」でも、そこは別の結果になる。
「衝撃については、痛みを伝えない状態でも試しています。強い衝撃で操作者に問題が出ないことと、破損したときの解除は、別に確認しました」
「試した方には、その内容を説明したんですね」
「はい。協力者が志願し、試験内容を説明したうえで行いました」
高瀬の確認にルミナ君が答え、セリノア君が解除後の運動確認を記した欄を示した。説明された仕組みが、実際の試験でどう働いたのか。私は条件と結果を照らし合わせて聞いた。
「連続稼働は、補充なしで十二時間まで確認しました。今回の魔石の容量による限界です。人が十二時間しか接続できないという意味でも、十二時間使い続けることを勧める意味でもありません」
セリノア君が時間の欄を示す。久遠がペンを止め、椅子に座る三人を見た。
「本人は、その間ずっと眠ったような状態なのね」
「はい。接続中も、食事や水分など、元の身体への配慮は必要です。飲食したものがアバターへ移るわけでもありません」
ルミナ君が答えを引き継いだ。その隣で、セリノア君が次の記録へ指を移す。
「次は、飲酒した状態での接続試験です。本体の状態が操作に与える影響を確認するため、志願者に酒を多く飲んでもらいました。酔いはアバターの操作にも反映されました。また、接続中の元の身体に、嘔吐と失禁を確認しています」
十二時間の稼働を報告したときと、声の調子は少しも変わらなかった。セリノア君は二つの項目を指で示すと、そのまま次の行へ指を滑らせる。
小日向君が「えっ……」と小さく声を漏らし、口元へ手を当てた。榎本君は「お酒を飲んで使うのは、絶対なしですね」と顔をしかめる。葛城君は膝の上で両手を揃え、「自分で気づけないのは、ちょっと怖いです」と呟いた。三人とも、動きを止めたアバターへ、ちらりと目をやった。
篠原が顔を上げた。榎本君も、資料を追っていた指を止める。私は椅子の背から少し身を起こした。
「アバターのほうではなく、本人の身体で、ということですか」
「はい。見たり聞いたり、触れたりする感覚の主な受け取り先を切り替えても、元の身体の状態まで完全に切り離すことはできません。飲酒して接続する使い方は、させない方針です」
ルミナ君は言葉を切り、三人へ顔を向けた。
「ですから、元の身体を置いて、アバターだけで好きなだけ活動できるわけではありません。使用時間とは別に、身体を休ませることも考える必要があります」
高瀬が手帳へ書き込んだ。十二時間という数字だけなら長い配信に使えると考えそうになるが、魔石の容量がそのまま使用時間の目安になるわけではない。
「使用を終えたあとの影響も確認しています。アバターで全力疾走を繰り返したあとに解除しても、元の身体に特に問題はありませんでした。ただ、回転して目が回った状態で解除すると、その感覚は残りました」
「終われば、受け取っていた感覚も全部消えるわけじゃないんですね」
「はい。そこは、使う前に知っておいていただきたい点です」
葛城君が、外したゴーグルを見た。私は、動かした身体の負担と、操作者が受け取る感覚について、もう一度図の矢印を追った。都合のよい結果だけでなく、切り分けられない部分も示されている。
「魔力がないと使えない、ということでもありません。リゼットに、接続、操作、解除を試してもらっています。本人が魔力を込める必要はありませんでした」
「私も、皆様と同じように合図で始め、終えることができました」
リゼット君が言葉を添えた。さっきまで三人を案内していた彼女も、先に操作を確かめた一人だったのだ。私は彼女へうなずき、記録の最後へ目を移した。
「今日の三体では、壊す試験を繰り返すのではなく、接続と通常の動作を確認しています。日本でも、事前に接続、操作、解除を確かめました。実演に使う準備と、試験用の身体で得た記録は、分けてあります」
セリノア君はそこで資料から手を離した。私は最後まで目を通してから、顔を上げる。
「継続して使う場合には、魔力の補充と、こちらの設備への接続を考える必要があるんですね。不安定な通信の調整も」
「はい。魔力場を使って補充し、その装置の魔力が尽きたら魔石を交換する案があります。ただ、補充装置はまだ構想段階です。今日の実演は、アバターの魔石に蓄えた魔力の範囲で行っています」
セリノア君が答えた。私はうなずく。目の前で動いたからといって、すぐに社内の設備へつなげられるわけではない。その相談は、試験の結果とは別に置いておこう。
「壊れたり、回線が切れたりしても、戻るための仕組みは試してあるんですね」
小日向君が尋ねた。ルミナ君は彼女を見て、うなずいた。
「はい。そのための検証をしてから、今日の実演をお願いしました」
「それを聞けて、ほっとしました。さっき、自分が椅子にいるのを見たときは、どうなっているのか分からなくて」
彼女は肩を緩め、座ったままの天ノ川ほたるを見た。高瀬もその様子を見てから、ルミナ君へ言葉を向ける。
「記録を用意してくださったことは分かりました。次に試すときは、本人が眠ったような状態になることも、先に説明してください。私たちも、何を見ていればいいのか分かりますから」
「はい。今回、そこを後からの説明にしたのは、こちらの判断です。驚かせてしまったことは申し訳ありません。次からは、仕組みと身体の状態もお伝えしたうえで、決めていただきます」
ルミナ君は言い訳を足さず、頭を下げた。篠原がうなずき、榎本君へ目を向ける。
「理央さん、今の説明で、聞いておきたいことはありますか？」
「あります。でも、今すぐ戻れなくなるんじゃないか、という心配は、記録を聞いて落ち着きました。あとは、どこまで感じて、何を動かせるのかを、分かったうえで確かめたいです」
榎本君はそう答え、義手のあるアバターへ目をやった。葛城君も、隣で小さくうなずく。
「私も、もう少し試してみたいです。今度は、尻尾がどう動くのか、ちゃんと確かめたいので」
「ありがとうございます。ただ、ここで見学に変えていただいても構いません。説明を聞いたうえで、続けたいかどうか、改めて皆さんに決めていただきたいです」
ルミナ君は三人の返事を待った。私もペンを置く。仕組みを知っても使い続けたいかどうかは、本人にしか決められない。
「私は、もう一度使ってみたいです」
最初に答えたのは、小日向君だった。膝にそろえた両手へ一度目を落とし、それから天ノ川ほたるの姿を見る。
「最初は、何が起きたのか分からなくて、自分の手を見るだけで精いっぱいでした。今度は、ちゃんと皆さんと話してみたいです。少し歌ってみても、いいですか？」
「はい。少し歌っていただいても構いません。途中で終えたくなったら、いつでも合図で終えてください」
ルミナ君が答えると、小日向君は高瀬へ顔を向けた。
「私は大丈夫です。もう一度、お願いします」
「分かりました。こちらで見ていますね」
高瀬はうなずき、次に葛城君を見た。葛城君はすぐには答えず、資料の終了方法を指でなぞった。
「私も、続けたいです。耳も尻尾も、最初は見る余裕がなかったので。ただ、急に大きく動かすと、何かにぶつけそうですから、少しずつ試したいです」
「ええ。周りを空けてからにしましょう」
高瀬の返事に、葛城君が笑みを浮かべた。もう一度九本の尻尾を見て、周囲の椅子との距離を確かめている。
「私も再使用でお願いします。義手は、触った感じがないと分かっていれば、それを前提に動かせますし」
榎本君が続いた。篠原へうなずいてから、私を見る。
「鳴海さん、何か確かめたい動きはありますか？」
「まずは、君が確かめたいものからでいい。気づいたことを、その都度聞かせてくれ」
「分かりました。じゃあ、手元を見ながら、物を持つところから試したいです」
ルミナ君がうなずくと、篠原は机の上の資料をまとめ、機材から離れたところへ空の紙コップを置いた。榎本君はそれを見て、試す順番を決めたようにうなずく。
三人の希望を聞き、私はメモ帳を開き直した。次はただ動くところを見るのではなく、それぞれが何を確かめ、どう感じるかを追いたい。
「では、もう一度始めましょう。今度はアバターもこの部屋にいますので、こちらでそのまま試していただけます」
セリノア君が三台のゴーグルを渡した。リゼット君はアバターの椅子の位置を確かめ、三人が立ち上がる先の床を空ける。私はモニターから少し身体の向きを変えた。今度は、本人とアバターの両方を、同じ視界に収められる。
「準備ができたら、先ほどと同じ合図でどうぞ」
『アバターログイン』
三人の声が重なった。本人たちの身体から力が抜け、向かいの三体が顔を上げる。仕組みを聞いたあとでも、その瞬間には思わず息が止まった。説明を理解することと、目の前で平然と受け止めることは、別らしい。
「……うん。今度は、ここだって分かる」
天ノ川ほたるが部屋を見回し、高瀬へ手を振った。高瀬も手を上げて応じる。ゴーグルの下に見える本人の口元は静かなままだが、私はそちらを見続けず、話しているほうへ顔を向けた。
榎本君は義手の指を一度開いてから、机の紙コップへ顔を向けた。手を伸ばす前に、そばのリゼット君へ確かめる。
「これを持ってみても、いいですか？」
「はい。どうぞ、ごゆっくり」
機械の指が紙コップの側面へ近づいた。一度止まり、位置を直してから挟む。紙がわずかにへこんだところで、彼女は手を緩めた。
「あ、強かった。触った感じじゃなくて、形を見て加減するんですね」
榎本君は紙コップを慎重に持ち上げ、指の位置を確かめた。私は、紙がへこんでから手を緩めるまでの動きを書き留める。触覚の代わりに、見える変化を頼りにしている。
その隣で、葛城君が立ち上がった。リゼット君が後ろの空間を示すと、彼女は足を止め、肩越しに尻尾を振り返る。
「これ、後ろにあるって分かるんです。でも、どれを動かそうとしているのか、自分でもまだ曖昧で……」
九本のうち幾本かが、ゆっくり持ち上がった。一つを見ようと顔を動かすと、別の尻尾が横へ広がる。葛城君は動きを止め、小さく笑った。
「一本ずつって、思ったより難しいですね」
「千歳さん、今、椅子には当たっていません。もう少し前なら、余裕があります」
「ありがとうございます。じゃあ、まずはまとめて、ゆっくり」
葛城君は一歩前へ出て、いったん尻尾を下ろした。それから、まとめて持ち上げようとする。先端がそろわず、彼女は肩越しに何度も確かめていた。私はその試行を追いながら、元の身体にはない器官を扱う難しさが、少し見えた気がした。
「私も、少しだけ」
小日向君がルミナ君へ目を向け、机から離れたところで姿勢を整えた。歌詞のない短い旋律を、そっと口ずさむ。声は、目の前の天ノ川ほたるから聞こえた。
私は口元を見た。音の伸びに合わせて顎が動き、息を区切るところで唇が閉じる。映像を見返して気になっていた、あの細かな動きだ。今度はモニターもカメラも挟まず、同じ部屋で見ている。
「……いつもの感じで歌えます。声を出そうとすると、ちゃんと出る」
「灯里さん、こちらにも、よく聞こえています」
高瀬が答えると、小日向君の口元が緩んだ。榎本君が紙コップを机へ戻し、葛城君も尻尾の動きを止めて、彼女のほうを見た。
「ほたるちゃんが歌っているところ、こんな近くで見るの、不思議だね」
「コンちゃんも、すぐそこにいるよ。いつも画面で見ているのに」
二人が顔を見合わせて笑う。私は椅子に座る本人たちへ一度だけ目をやり、すぐに話している二人へ視線を戻した。まだ奇妙な光景には違いない。それでも、声を聞いていると、見慣れた三人との距離が戻ってくるようだった。
久遠も手元に何かを書いていた。採用の判断はまだ先だが、三人がどう使おうとするかを見られたことは大きい。私は再び彼女たちへ目を向けた。
メモ帳に義手、尻尾、歌声と書き分け、顔を上げた。
榎本君の視線が、葛城君の尻尾を追っていた。揺れる先端をしばらく眺め、やがて九本のうちの一本を、おもむろに両手でつかむ。
「ひぃやぁっ！」
葛城君が肩を跳ねさせ、勢いよく振り返った。私も思わずペンを止める。尻尾に触れられた感覚まで、あれほどはっきり伝わるのか。
「な、何するの、ギア！」
「ごめんごめん。ふわふわしているから、気になって」
「だからって……ひゃっ！ 撫でないで、くすぐったい！」
榎本君は謝りつつも、義手と尻尾が触れるところを見ていた。私はペンを置く。感覚の違いが気になるのは分かるが、葛城君はそれどころではなさそうだ。
「うーん。見た目はもふもふなのに、手に触った感じがないから、分からないや」
そのやり取りを見ていた小日向君も、尻尾へ目を留めた。榎本君の手元をのぞき込むと、別の一本をそっと両手で包む。
「ひゃっ！ ほたるちゃんまで、何してるの！」
「わあ、本当にもふもふ。温かいね」
小日向君の素直な感想に、思わず口元が緩んだ。だが、葛城君は二人を交互に見て、尻尾を引こうとしている。残りまで一緒に揺れ、どれを寄せればいいのか迷うように後ろを振り返った。
「ちょっと、二人で撫でないで！ どうして尻尾がこんなにくすぐったいの？」
その問いには、私も少し身を乗り出した。感覚をどこまで再現したのか。答えを待つと、セリノア君は迷いなく口を開いた。
「もふもふの尻尾は敏感です。そこは譲れません」
セリノア君がわずかに胸を張った。機械の手には触覚を付けず、もふもふの尻尾には妥協しない。その一貫しているのかいないのか分からないこだわりに、私は笑いをこらえた。
葛城君が半歩下がると、二人もようやく手を離した。彼女は尻尾を両脇へ引き寄せ、そのうち二本を胸の前へ抱える。先端がまだ揺れているのを押さえながら、二人へ顔を向けた。
「もう、触るなら先に聞いて。急に触られると、びっくりするから」
「ごめん。見た目が気になって、つい」
「私も、ごめんね。触った感じがあるって聞いて、確かめたくなっちゃった」
二人が素直に謝ると、葛城君は小さく息を吐いた。抱えた二本はそのままに、残りを背後へ寄せようとする。先端が少しずつ動くのを、私は目で追った。
さっきは一本ずつ動かそうとして苦労していた。それが今は、二人の手から遠ざけるように集まっている。狙った形へ整えるより、とっさに引くほうが動かしやすいのだろうか。私は葛城君へ声をかけた。
「葛城君。今、尻尾を自分で寄せたんだね」
「はい。こっちへ来て、って思ったら……さっきより動かしやすかった気がします」
葛城君が抱えた尻尾を見下ろすと、もう一本が腕へ寄ってきた。受け止めようとした拍子に、先の一本が滑り落ちる。彼女が慌てて抱え直すと、小日向君が小さく笑った。
「九本全部は、抱えられないね」
「ほたるちゃん、分かってるなら手伝……ううん、今はいい。自分でやってみる」
小日向君が伸ばしかけた手を引っ込め、うなずいた。葛城君は腕の中の尻尾をそっと下ろし、残りと一緒に身体の後ろへ寄せる。今度は抱えるのではなく、自分で動かして守るつもりらしい。
「私は、触るのはここまでにしておきます。手には感覚がないって、よく分かったし」
「そうしてくれると助かる」
榎本君が義手を開いて見せると、葛城君はようやく笑った。小日向君も両手を自分の前へそろえ、今度は眺めるだけにしている。
「触っているほうは分からないのに、触られたほうは分かるんですね。さっき、ちょっと変な感じでした」
私は二人の手元へ目をやった。榎本君には触った感覚がなくても、葛城君には触られた感覚がある。説明で聞いた違いが、今は二人の反応として見えていた。
「分かったからって、もう一回試さないでね」
「分かってる。次は、ちゃんと聞く」
葛城君に先回りされ、榎本君が笑って手を下ろした。私は、尻尾を引き寄せた動きと、葛城君の「さっきより動かしやすかった」という言葉を並べて書いた。次にセリノア君へ尋ねたいことが、一つできた。
葛城君は二人と話しながら、ときおり背後を確かめていた。九本の尻尾はまだそろわず、少しずつ揺れている。それでも最初より、止めたいところで止められているように見えた。私はペンを持ったまま、その変化をもうしばらく眺めた。
「では、いったんここまでにしましょう。座ってから操作を終えていただいて、感想を伺えますか」
ルミナ君が声をかけると、三人はリゼット君の示す椅子へ戻った。葛城君は尻尾を座面に挟まないよう、肩越しに確かめてから腰を下ろす。榎本君がそれを見て口元を緩めたが、今度は手を伸ばさなかった。
『アバターログアウト』
合図が重なり、三体の動きが止まった。その向かいで、本人たちが顔を上げる。高瀬と篠原が声をかけ、セリノア君がゴーグルを外すのを手伝った。
葛城君は両手を膝へ置きかけ、ふと背後を振り返った。そこに尻尾がないことを確かめると、少し気恥ずかしそうに前を向く。
「……今、椅子に挟まないようにしようと思っちゃった」
「もう、こっちにはないね」
小日向君が笑い、私もつられて口元を緩めた。ほんの少し前まで慣れないと言っていた尻尾を、今度はないことに戸惑っている。
「灯里さん、千歳さん。今のお身体で、何か気になるところはありますか？」
「私は、今のところ大丈夫です」
「私も。尻尾がないのが、ちょっと不思議なくらいで」
高瀬へ二人が答える。篠原に尋ねられた榎本君も、両手を開いて見せた。
「大丈夫です。こっちだと、手に触った感じがあるって、改めて分かりますね」
彼女は指先を合わせてから、机の紙コップを見た。私は三人の返事を書き留め、ルミナ君へ顔を向ける。ルミナ君も表情を少し緩め、感想を聞くための紙を手元へ寄せた。
「使ってみて、どうでしたか。動かしやすかったところも、困ったところも、教えていただけると助かります」
小日向君が最初に口を開いた。
「二回目は、皆さんと話すのも、歌うのも、いつもの感じでできました。最初みたいに手をどう動かすか考えていなくても、話しながら自然に動かせたと思います」
「歌っているときも、動かしにくさはなかったですか？」
「はい。声を出そうと思ったら出るので。あと、皆さんがすぐそこにいるのが嬉しかったです。画面で見るのとは、違いました」
ルミナ君の問いに答えながら、小日向君は隣の二人を見た。それから、椅子に座る三体へ目を向ける。その笑みを見ていると、私が追っていた口元の動きだけでは、使った本人の感想を捉えきれないのだと分かった。
「義手は、動かすだけなら思ったより迷いませんでした。ただ、物を持つときは、手元を見ていないと加減が分かりにくかったです」
榎本君が紙コップを持ち上げた。今度はへこませることもなく、何気ない手つきで机へ戻す。
「普段なら、どのくらい握っているか、こんなに見て確かめないんですよね。アバターでは、指の位置と、コップの形が変わったところを見て調整しました」
「触覚がないことで、使いづらかったですか？」
「その分、気をつける必要はありました。でも、ギアの義手だと思うと納得できます。付け忘れではなく、そういう仕様だって分かりましたし」
セリノア君が真顔でうなずいた。榎本君は彼女を見て、少し笑う。
「次に試すなら、見なくても持てるか、じゃなくて、どこまで見れば持てるかを確かめたいです」
私はその言葉へ線を引いた。できないところを挙げるだけでなく、どう補って使うかを考えている。こちらが思いつく確認項目と、実際に使った彼女が求めるものは、必ずしも同じではない。
「私は、尻尾がいちばん違いました」
葛城君が続いた。自分の背後ではなく、九尾院コンの尻尾を見てから話す。
「後ろにある感じは分かるんです。でも、一本ずつ選んで動かそうとすると、ほかも動いてしまって。まとめて寄せたいと思ったときのほうが、動かしやすかったです」
「二人から守ろうとしたときですね」
「はい。あれは、すぐに動いてくれて助かりました」
ルミナ君に答えると、葛城君は二人へ顔を向けた。小日向君が小さく肩をすくめ、榎本君は何も言わずに両手を上げる。私は笑いをこらえて、尻尾の動きの欄へ視線を戻した。
「耳はどうだった？」
「声のするほうが気になったときに、動いた感じはあったよ。ただ、尻尾のほうで忙しくて、耳だけを動かすところまでは試せなかったかな」
榎本君の問いに、葛城君が答えた。できたことと、試せなかったことを分けてくれたので、私はそのまま書き留める。
「それと、触られた感じは、本当にはっきり分かりました。少し慣れてから、どのくらい敏感なのか確かめたいです。今度は、私がお願いしたときに」
「うん。次は、ちゃんと聞くね」
「私も。見るだけじゃ分からないところがあるって、よく分かった」
二人の返事に、葛城君の顔がほころんだ。セリノア君は感想を聞きながら紙へ書き込み、ルミナ君も、耳は別に確かめる、と小さく復唱した。
私は三人の顔を順に見た。小日向君は人と向き合って歌えることを、榎本君は感覚のない手をどう扱うかを、葛城君は自分にない器官を動かす感覚を語った。同じ機材を使ったのに、戻ってきた感想は三つとも違う。その違いこそ、今日ここで聞く意味があるのだろう。
「セリノア君。今の三人の話から、幾つか伺いたいことがあります」
「はい」
セリノア君は感想を書き留めていた手を止めた。私はメモ帳を一枚戻し、紙コップを持ったときの記録へ指を置く。
「まず、榎本君の義手です。触覚はない。それでも、自分の指を動かすように動かせた。この二つは、別に扱っているんですね」
「はい。動かそうとする意思を受け取ることと、触れた感覚を返すことは別です。義手の部分には触覚と痛覚を付けていませんが、動作のための信号は伝えています」
私は入力と感覚の欄を分けた。便利さを優先するなら、別の設定も考えられるのだろう。だが、今は仕様を変える相談ではない。三人が何を使ったのかを、まず正確に理解したい。
「葛城君の尻尾も、動かすほうと、触られた感覚を受け取るほうがある。元の身体に尻尾がなくても、それはできる？」
「はい。元の身体に同じ器官があることを、条件にはしていません。今回も、尻尾を動かすことと、触られた感覚を受け取ることは、実際に試していただけました」
「では、一本ずつ動かすのに迷った理由は？」
「そこは、今日の感想だけで決めつけられません。身体の違いに慣れる必要があるのか、操作の調整が必要なのか。今の動きと葛城さんのお話を、照らし合わせたいです」
私はうなずいた。今日分かったことだけでなく、次に調べることも明確になってきた。
「まとめて寄せるほうが、分かりやすかったんです。九本のどれを、って考えると、見ている尻尾と違うものが動いたりして」
葛城君が補った。セリノア君はうなずき、紙へその言葉を書いた。
「その違いも、確認したいです。次に試すときは、動かそうとしたものと、実際に動いたものを教えていただけますか」
「はい。それなら、私も説明しやすいと思います」
私は、尻尾の操作という大きな見出しの下へ、意図と実際の動き、と書いた。さっきの掛け合いで見えたものが、ようやく次の確認へつながる。
「小日向君の歌声についても伺います。声はアバター側で出していると聞きましたが、本人には普段どおり歌えたという感想がある。その自然さが、どこから来ているのかは分かっていますか」
「話そう、歌おうとする意思を伝えて、アバター側で発声させています。ただ、歌い手が感じる自然さまで、今の説明だけで言い切るつもりはありません。今日いただいた感想も、確認するための材料です」
小日向君が、少し考えてから顔を上げた。
「歌っているときは、声を別の場所から出そうとは考えていませんでした。いつものように歌ったら、出た感じです」
「その感覚と、こちらで聞こえた声を、一緒に確かめたいんです。今日は短く試しましたが、歌については、それだけで全部分かったとは言えませんから」
私はそう答えた。聞こえた声と、歌った本人の感覚。その両方を残しておけば、次はもっと具体的に相談できる。
「通信の部分は、こちらの機材でも扱える電気信号になっている。そこから先と、魔法で意思を読み取る部分は、分けて相談できますか」
「はい。変換の前後で、どんな信号をやり取りしているかは説明できます。天城の設備へどう合わせるかは、そちらの構成を伺いながら考えたいです」
「まずは、その境目を見たい。計測や機材の中を確かめる必要が出たら、勝手に触らず、別に相談します」
「お願いします。こちらも、説明に必要なものを整理します」
セリノア君が資料の図へ指を置いた。今朝、閉じた箱を見て想像していた構成とは、まるで違う。だが、全部を一度に理解しようとせず、どこを誰が扱うのか分けるなら、相談の入り口はある。
「通信が不安定なときの調整と、魔力の補充も、そこにつながるんですね」
「はい。ただ、補充装置はまだ構想です。今日使った身体は、魔石に蓄えた魔力で動かしています。今お見せしたものと、これから作りたいものは分けてお話しします」
私は図の信号が切り替わる箇所へ印を付けた。魔法の側を理解するには時間がかかりそうだが、こちらの設備とつなぐために話し合える部分はある。
「鳴海さん、質問は、まだありますか？」
「ある。今、似ているものをまとめている」
柚木へ答えると、榎本君が顔を上げた。篠原が彼女を見て、わずかに笑う。
「減らしているわけではないんですね」
「……大事なものから聞くつもりだ」
反論になっていない返事をして、私はペンを置いた。ルミナ君が口元を緩め、セリノア君も資料から顔を上げる。質問の続きを探していた私より先に、久遠が口を開いた。
「では、私からも伺っていいですか」
久遠が手元の紙をそろえた。三人の感想を書いた頁を閉じ、ルミナ君へ顔を向ける。
「今日見せていただいたものを踏まえて、私たちにどんな協力を望んでいらっしゃるのか、改めて聞かせてください。ルミナさんの活動と、この技術のこと。それぞれ、どう進めたいとお考えですか」
私は椅子に座り直した。技術の話に気を取られていたが、先方が何を求めてここへ来たのかも聞かなければならない。
「活動については、皆さんのお力を借りたいです。配信を続けて、私たちのことを知ってもらいたい。そのために、どう発信すればよいか、相談したいと思っています」
「別の世界から来た、というお話も、発信していくおつもりですか？」
「いずれは。ただ、今日ここでお話ししたことを、すぐ全部公開したいわけではありません。皆さんにも、まだ確かめたいことがあると思いますから」
久遠がうなずいた。柚木も、手元の記録に公開の扱いを書き足す。社内の実演を見せてもらっただけで、外へ出す約束までできたわけではない。
「技術については、セリノアが作ったものを、こちらでも継続して使えるようにしたいです。通信が不安定な場合の調整や、魔力の補充、それから天城の設備との接続。その開発に協力していただきたいです」
「使う場所や用途は、配信が中心になると考えてよいでしょうか」
「まずは、そう考えています。ただ、何に使えるのかも、どこまでお渡しするのかも、今日だけで決めるつもりはありません」
ルミナ君がエサソンさんへ目を向けた。彼は手帳を閉じず、そのまま会話へ加わる。
「姫様の所属や出演への支援と、技術を利用する条件は、分けて相談したいと考えております。技術を使っていただくことと、作り方をお伝えすることも、同じではありません」
「ええ。私たちも、そのつもりです。所属したから技術も自由に使える、という話にはしません」
私はメモ帳を引き寄せ、活動の支援と技術の利用を別の項目にした。実演前にも話していた区別だが、目の前で動くものを見た今こそ、曖昧にしないほうがよい。
「こちらとしては、使ってみたいと思っています。ただ、利用する範囲、保守を誰が担うか、開発で共有する情報の範囲は、整理してからです」
「鳴海様には、その整理についてもご相談したい。独占的な利用を望まれる場合には、それも別の条件として扱っていただきたいのです」
「分かりました。独占も、原理の開示も、今日の実演に含まれているとは考えていません」
エサソンさんがうなずいた。条件の相談はこれからだ。久遠が次の話へ移ろうとしたところで、ルミナ君がもう一度口を開いた。
「それと、私が配信を続けたい理由について、もう少しお話ししてもいいですか」
久遠がうなずくと、ルミナ君は手元の資料から顔を上げた。
「私は今、セレンディアという都市の復興を進めています。配給を続けながら畑で食料を作れるようにしたり、漁を再開するための船を用意したりしているところです。暮らしている人たちが、自分たちで生活を支えられるようにしたいんです」
私はペンを止めた。別の世界という話を聞いても、そこにある暮らしまで思い描けてはいなかった。配給と畑と漁船。ルミナ君の挙げた言葉で、配信や人工身体を作ることが、彼女たちにとって何につながっているのか見えてきた。
「配信の収益や、技術を使っていただく対価も、そのために役立てたいです。ただ、資金だけでは足りません。食料や道具、それを使う知識についても、こちらの力を借りられないかと考えています」
「私たちとの協力を、その都市への援助にもつなげたい、ということですね」
「はい。復興を丸ごとお願いするつもりはありませんが、皆さんと何ができるか、相談したいです」
ルミナ君は久遠をまっすぐ見ていた。私は手元に『セレンディア復興』と書き、機材についての項目とは少し間を空けた。
「分かりました。復興への援助も視野に入れて、こちらで何ができるか検討しましょう」
久遠はそう答えてから、柚木へ目を向けた。
「まず、必要な物と、今こちらから受け取れる物を聞いてください。私たちで対応できることと、別の協力先を探したほうがよいことを分けましょう。活動や技術の条件が全部まとまるまで、その話を待つ必要はありません」
「承知しました。次回は、復興についても議題に入れます。急いで必要なものがあれば、先に教えてください」
「ありがとうございます。現在の配給と生産再開の状況を踏まえて、こちらで整理してお送りします」
エサソンさんが答えた。ルミナ君も小さく息を吐き、頭を下げる。
「お願いします。急ぐものから、具体的にお伝えします」
私は『セレンディア復興』の下に、必要な物と受け入れの条件、と書き足した。援助の規模はまだ決まっていないが、活動や技術の相談と並行して進めることになった。
「その一覧は、柚木を通してお願いします。活動の相談は私が、技術については鳴海さんを中心に進めます。必要な担当と共有する資料の範囲も、それぞれ確認しましょう」
「お願いします。こちらの連絡は、引き続き私が取りまとめます」
エサソンさんが窓口を引き受けると、柚木も手元の予定へ書き込んだ。
「こちらからの追加の質問も、私からまとめてお送りします。次の打ち合わせまでに、双方で相談内容をそろえておきましょう」
「ありがとうございます。今日、答えきれなかったことも、整理してお返しします」
ルミナ君が答える横で、セリノア君は三人の感想と信号の図を並べ直していた。技術の相談にも、使った人の声は欠かせない。私は高瀬と篠原へ目を向けた。
「私たちがまた試すことになったら、そのときは何を確かめるか教えてください」
「はい。今日の感想を踏まえて、お願いする内容もお伝えします」
高瀬の言葉に、ルミナ君がうなずく。篠原も三人へ目を向けた。
「今日使ったから、次も必ず参加する、ということではありません。次の内容を聞いてから、また相談しましょう」
「はい。でも、次に確かめたいことは、もう増えています」
榎本君が答えると、小日向君と葛城君が笑った。篠原は慌てずに手帳を開く。
「では、それも先にまとめてください」
「……鳴海さんの分とは、別ですよね？」
「私の分は、柚木へ渡す」
そう答えた途端、柚木が私のメモ帳と榎本君の手元を交互に見た。私は視線を紙へ戻す。質問を減らす約束は、誰もしていない。
久遠は笑みを残したまま、ルミナ君へ向き直った。
「今日の時点で、すべての条件を決めることはできません。ただ、この先も話を続けたいと思っています。活動と技術の相談を進めながら、セレンディアの復興にどう協力できるかも、具体的に検討させてください」
「はい。私たちも、お願いします」
ルミナ君が頭を下げ、エサソンさんとセリノア君も礼を返した。私は、動かなくなった三体を見た。朝は映像を生み出す機材を見るつもりで来た。それがいま、目の前の身体をどう使い、誰と何を作るかという話になっている。その協力が、セレンディアで暮らす人々の助けにもなるかもしれない。
私は次に聞きたい項目へ印を付け、メモ帳を閉じた。聞きたいことは残っているが、今日の実演を終えるには十分なところまで話せた。
「それでは、片付けに入ってもよろしいでしょうか」
エサソンさんが尋ね、久遠が了承する。柚木は記録を終える旨を声に出して伝えた。高瀬と篠原が三人へ寄ると、それまで机を囲んでいた人の輪が少しずつほどけていった。
私は立ち上がり、朝使った台車を取りに向かう。戻ってくると、セリノア君は持ち込んだ機材の前で、ルミナ君と短く言葉を交わしていた。
「運ぶほうは手伝えます。触れてよいところを教えてください」
「ありがとうございます。機材をしまうところまでは、こちらで。箱を閉じたら、お願いします」
台車を脇へ寄せ、私は備え付けの物を空いた机へまとめた。先方の機材には手を出さず、運び出せる状態になるのを待つ。
篠原が紙コップを持ち上げた。榎本君がへこませかけた縁を見て、一度だけ彼女へ目を向ける。
「捨てていいですか？」
「はい。……次は、もう少しきれいに持てるようにしたいです」
「そのためにも、今日どう持ったかを忘れないうちに書いておいてください」
榎本君は素直にうなずいた。その目がまた義手へ向きかけ、途中で手元へ戻る。まだ試したいのは分かるが、今日はここまでだ。
葛城君は椅子に座る自分のアバターへ近づき、距離を残して足を止めた。
「これ、箱へ戻すときも、尻尾を挟まないようにするんですよね」
「はい。そこは気を付けます」
セリノア君が手を止めて答えた。葛城君はほっとしたように笑う。
「よかった。自分はもうこっちにいるのに、見ていると気になってしまって」
「コンちゃん、まだ少し自分の身体みたい？」
「うん。あそこで座っているのを見るのも、変な感じ」
小日向君も、隣の一体を見つめた。歌っていたときにはあれほど表情が動いていた顔が、いまは静かに止まっている。
「今日はありがとうございました。また相談できたら嬉しいです」
小日向君はアバターを見たあと、ルミナ君たちへ向き直ってそう言った。榎本君と葛城君も礼を伝える。ルミナ君は三人を順に見上げ、丁寧に頭を下げた。
「こちらこそ、試してくださってありがとうございました。皆さんのお話、とても参考になりました」
高瀬が三人へ声をかけ、篠原とともに退室を促した。榎本君は扉の前で一度振り返ったが、今度は質問をしなかった。私は軽く手を上げ、その背中を見送る。
残った椅子を寄せ、箱を運び出す通路を空けた。朝は三人が動ける幅を確かめていた。同じ部屋の片付けでも、いまは中に収める身体のことが頭に浮かぶ。
リゼット君も手を貸し、持込み機材と三体の梱包が済むと、セリノア君が私を呼んだ。載せる向きと持つ位置を聞き、エサソンさんと一緒に箱を台車へ移す。閉じられてしまえば、朝運び込んだときと見た目は変わらない。
それでも、曲がり角では自然に速度を落としていた。中身を知ったあとの手つきだと、自分でも分かった。
「すみません。外へ出る前に、少しだけ」
ルミナ君の声に振り返る。次に目が合ったとき、彼女の髪は黒く、耳も人間と同じ形に見えていた。エサソンさんとセリノア君も、初めて会ったときの姿へ戻っている。
変わる瞬間を見逃したのか。それとも、見ていても捉えられないのか。思わず足を止めた私へ、ルミナ君が自分の耳を指した。
「こちらでは、この姿で移動します」
「……分かりました」
返事をして台車を押し始める。質問を書いたメモ帳は、もうしまっていた。いま開き直せば、帰る前の相談がもう一つ増えてしまう。
入口には、柚木が手配したミニバンタイプのタクシーが停まっていた。荷室を開けてもらい、エサソンさんに置く位置を確かめながら箱を積む。私は台車に残った物がないか見て、柚木は部屋の確認を終えたことを先方へ伝えた。
「忘れ物はありません。資料の扱いも、今日お話しした範囲で進めます。次回の相談は、整理してご連絡します」
「よろしくお願いいたします」
エサソンさんが礼を返す。久遠は車のそばまでルミナ君を送り、少し身を屈めて声をかけた。
「今日は、来ていただいてよかったです」
「私も、実際に見てもらえてよかったです。画面だけでは、説明しきれなかったと思います」
私もうなずいた。画面だけを見ていた朝の自分に、人工の身体と魔法の仕組みを説明しても、すぐには話が通じなかっただろう。今日ここで三人が試したからこそ、同じものを見ながら相談できた。
セリノア君は荷室をもう一度確かめてから、こちらへ顔を向けた。
「鳴海さん。次に設備のことを相談するときは、こちらの構成も整理してきます」
「こちらも、使っている設備と、確かめたい箇所をまとめます。照らし合わせるところから、お願いします」
「はい」
部屋でも確認した段取りだが、今度は私が用意するものもはっきりしている。相手の構成とこちらの設備を並べ、接続できる箇所を確かめる。戻ったら、まずその準備から始めよう。
リゼット君が先に車へ乗り、エサソンさんに支えてもらったルミナ君を迎えた。セリノア君も続き、最後にエサソンさんが私たちへ一礼する。
「本日は、ありがとうございました」
「こちらこそ。また、お待ちしています」
扉が閉じる。窓越しにルミナ君が手を振り、私も小さく振り返した。車が走り出すと、入口の前には久遠と柚木、それから空の台車を持つ私だけが残った。
見えなくなるまで送ってから、私は台車を建物のほうへ向けた。
「鳴海さん。質問をまとめるのは、部屋の片付けが終わってからですよ」
「分かっている」
柚木へ答えると、久遠が隣で笑った。私は何も言わずに台車を押す。部屋には、まだ元へ戻す椅子がある。備え付けの機材も、終了後の確認をしなければならない。
今日見たものを考えるのは、そのあとだ。そう決めたはずなのに、台車の持ち手を握る自分の指へ、ふと目が行った。
榎本君は、形を見ながら力を加減していた。小日向君は相手のいる空間へ声を出し、葛城君は自分にはないはずの尻尾を抱えて笑った。
私は実演室の扉を開け、まず一脚、椅子を元の位置へ戻した。次に三人がここへ来たら、何を試せるだろう。その先に、セレンディアへ届けられるものもあるかもしれない。空いた机の間を歩きながら、次の準備に必要なことを頭の中へ並べていった。