TS帝国幼姫、主権を簒奪するので日本と貿易します

033_机の上の地図が主役でした

　天城エナジーの先端エネルギー研究室では、今日も例の金貨が分析装置の中に収まっていた。

　実験台には、番号を付けた透明ケースが八つ並んでいた。桐生理沙が私費で買った一枚と、三条透の後押しで研究所の経費から買い取った七枚。確保した当初、理沙はこれで調査が進むと期待していた。

　ところが、手元に増えていくのは似たような測定結果ばかりで、未知の成分の正体に迫る手がかりは得られていなかった。

「……また、ここまでか」

　モニターを睨みながら、理沙は眼鏡の位置を直した。隣に立つ研究員が、手元の記録へ目を落とす。

「反応そのものは確認できます。ただ、その先がどうにも。測る場所を変えても、未知の成分について得られる情報は、ほとんど増えていません」

「八枚あっても、含まれている量がこれではな」

　金貨の大部分を占めるのは、純度の高い金だった。問題の成分は、わずかな不純物の中に、さらに紛れ込むように存在している。理沙たちがひとまず未知の鉱物と呼んでいるそれは、確かに測定結果へ顔を出す。だが、姿を見せたからといって、すぐに正体を明かしてくれるわけではなかった。

　別の実験台では、二人の研究所員が金貨の拡大画像と測定位置を照らし合わせていた。少しでも含有量の多い箇所が見つかれば、そこを足がかりにできる。そう考えて調べているものの、期待したほど目立った違いは出ていない。

「最初に見つけたときは、もっと簡単に尻尾を掴めると思ったんだが」

「存在を確かめるのと、性質を調べるのは別ですからね。今の量では、試したいことがあっても、その前の段階で止まってしまいます」

　研究員の声にも、疲れが滲んでいた。理沙は言い返さず、画面から視線を外す。買い取った金貨が増えたぶん、調べられる対象は増えた。しかし、欲しかったのは金貨の枚数ではなく、その中に潜む未知の物質だった。

　透明ケースに並ぶ金色の輝きが、今はひどくもどかしく見えた。

　理沙は机の端へ手を伸ばし、成分の測定結果とは別にまとめていた資料を引き寄せた。金貨の表裏と側面を拡大した画像が、何枚も綴じられている。

「材料のほうから進めないなら、作った側から調べるしかないか」

　開いた頁には、茨の絡みついた剣と、それを囲む文字列が映っていた。隣の頁には、見知らぬ土地の地図。理沙はその二つを、研究員の前へ並べる。

「この紋章も、文字も、地図も、誰かが意味を持たせて刻んだものだ。何のために作られ、どこで使われたのかが分かれば、材料の出所にも近づけるかもしれない」

「でも、文字も地形も、一致する資料はなかったんですよね？」

「私が探した範囲では、だ。専門家が見ても分からないと決まったわけじゃない」

　理沙は資料をめくりながら、調査の進め方を振り返った。材料の分析は自分たちでできる。そのため、金貨に刻まれた意匠は、これまで補助的な手がかりとして扱ってきた。だが、分析が行き詰まった今は、こちらから出所を探る必要がある。

　理沙は紋章と地図の画像を抜き出し、研究員の前へ置いた。

「外部に協力を頼む、ということですか」

「歴史を専門にしている研究機関にな。古い貨幣や文字を扱っているところなら、私たちとは違う見方をしてくれるだろう」

　研究員は資料へ目を落とした。測定結果を眺めていたときとは違う、戸惑いのある沈黙だった。

「どこまで説明します？　未知の鉱物を調べていると話せば、金貨の鑑定だけでは済まなくなりますよ」

　理沙はすぐには答えなかった。正体を知りたいからといって、手元の情報を何もかも渡せばよいわけではない。三条が研究所から外へ出すまいとした品だ。相手も決まらないうちから、現物を持ち込むつもりはなかった。

「まずは、こういう金貨の歴史的な由来を調べられるか、相談するところからだな。画像で見てもらえる範囲も含めて、三条さんと話してみる」

「では、協力先の候補を探しておきます」

「頼む。金貨の調査は続ける。ただ、装置の前で同じ結果を待つだけにはしたくない」

　研究員が自席へ戻ると、理沙はもう一度、紋章の拡大画像を見下ろした。剣に絡みつく茨。その周囲を巡る、誰にも読めない文字。

　材料を調べても口を閉ざしたままの金貨が、歴史を知る者の前では、何かを語るかもしれない。

　理沙は測定結果の束に画像資料を重ね、外部への相談に使うための控えを取り始めた。

　そのとき、研究室の扉が開いた。

　理沙が顔を上げると、三条透が片手にタブレットを持って入ってくるところだった。いつもの眠たげな目に、妙に楽しそうな色が浮かんでいる。

「桐生君。理央君から、なかなか面白いメールが来てね」

「榎本さんから？　……ちょうどよかった。こちらも三条さんに相談したいことがあるんだ」

「それはあとでゆっくり聞こう。まずは、こちらを見てくれたまえ」

　三条は理沙の机へ歩み寄り、タブレットを差し出した。画面にはメールが開かれている。理沙は眉をひそめながらも、文面へ目を通した。

　冒頭にあったのは、新しく同じ事務所に所属することになるかもしれないライバーについての話だった。名前はルミナ。まだ加入が決まったわけではないが、理央はその人物にずいぶん興味を持っているらしい。

　理央は筋金入りの技術オタクで、ライバーとしての活動だけでなく、三条や天城電機の瀬戸玲奈とも懇意にしていた。興味を引く技術や映像を見つけると、二人へ知らせてくることもある。今回も、同じ所属になるかもしれないライバーを紹介するつもりで、その新しい動画を三条へ送ってきたのだった。

「ルミナ……？」

「異世界のお姫様だそうだ。新しい動画を出して、またずいぶん賑やかなことになっているらしい」

「ライバーの話を、なぜ私に？」

「まあ、動画を見てくれたまえ。私が面白いと思ったところまで案内しよう」

　メールに金貨への言及はなかった。理央は研究所での調査を知らず、ルミナを紹介しただけらしい。それが金貨の手がかりになるというのか。理沙の戸惑いをよそに、三条は動画を開いた。

　三条がメールから動画を開き、目当ての場面の少し手前から再生する。画面には銀髪の幼い少女が映っていたが、理沙の関心は、その先に何が映るのかということに向いていた。

　カメラが動き、窓の方へ向きを変える。少女の顔が画面の端へ外れ、室内の様子が流れていった。その途中で、テーブルと、そこへ広げられた数枚の紙が見えた。

「待って。今のところを戻してくれ」

　三条はうなずき、再生位置を戻した。すでに見つけていた箇所で止め、テーブルの上の一枚を指で示す。理沙が画面へ身を寄せると、斜めに映った紙の上に、地形を描いた線が見えた。

　文字は、この大きさでは読めない。だが、紙に描かれているものは分かった。地図だ。

　理沙は机上の資料を引き寄せ、金貨の裏面を拡大した頁を開いた。視線が紙と画面の間を何度も往復する。海岸線の折れ曲がる位置。内陸へ走る山並み。そこから延びる川の形。

　指先が、頁の上で止まった。

「……これ、同じ土地じゃないか」

　声を聞きつけ、近くの研究員が振り返った。理沙は手招きし、タブレットと金貨の画像を並べて見せる。先ほどまで測定結果を前に疲れた顔をしていた研究員の目が、見る間に大きくなった。

「本当だ……。ここの入り江も、川が曲がっているところも。向きは違いますけど、金貨の地形と合っています」

「私も初めは、目を疑ったよ。偶然にしては、ずいぶん気が利いている。理央君は、ルミナ君を紹介するつもりで送ってきただけなのだがね」

　三条の口元が緩んだ。理沙はもう一度動画を戻し、書類が映ってから窓へ向くまでを再生する。地図はほんの一瞬、画面の下を通り過ぎるだけだった。金貨の画像を知らなければ、ありふれた紙束として見逃していたかもしれない。

　理沙は金貨のケースへ目を向けた。仕入れ元を尋ねても辿れず、地形を照合しても行き先の見えなかった品だ。その手がかりが、研究室とは何の関係もなさそうな動画の中にあった。

　三条の脳裏には、理央が懇意にしている瀬戸玲奈の顔も浮かんだ。彼女にも、この動画は届いているかもしれない。

　だが、玲奈は金貨を見ていない。映像の精巧さに関心を持ったとしても、机上の地図を金貨の出所と結びつける理由はないはずだ。

　同じ動画でも、見る者が持っている知識によって、見えてくるものは違う。三条はタブレットの地図から、机上の金貨へ目を移した。

　理央の何気ない紹介が、停滞していた調査を動かした。その巡り合わせに、三条は思わず笑みを深めた。

「このルミナというライバーは、地図が何なのか知っているんだろうか」

「さて、そこは本人に聞いてみないことにはね。ただ、撮影した場所に同じ地形を描いた書類がある。それだけは、見てのとおりだ」

「偶然似た形になった、では片づけられないな」

　研究員がうなずき、別の席にいた所員にも声をかけた。机の周囲に人が集まり、金貨の画像を覗き込んでは、タブレットの静止画へ目を移す。さっきまで分析装置の音ばかりが目立っていた室内に、低いざわめきが広がった。

　理沙は椅子から立ち上がりかけたが、すぐに三条へ向き直った。

「天城エンタテインメント側に話を聞けないか。同じ所属になるかもしれないということは、向こうでは接触しているんだろう？」

「ああ、そのつもりだよ。ここへ来る前に、啓介君にも見てもらってね」

「榊原さんには、もう？」

「動画と金貨の画像を並べて見せたら、啓介君も興味を持ってくれたよ。天城エンタテインメント側に連携を求めよう、ということになった。話が早くて助かるね」

　理沙は一瞬、言葉を失った。三条はその反応を楽しむように、机上の透明ケースへ視線を落とす。

「まだ何が分かるかも知れないのに、よく話が通ったな」

「分からないからこそ、調べ甲斐があるのだろう。ここまで一致するものが見つかったのに、会社が違うから見なかったことにするのは、少々もったいないと思わないかね」

「それは、私もそう思う」

　理沙は座り直し、外部の歴史研究機関へ相談するために用意していた資料を手元へ戻した。そちらの必要がなくなったわけではない。だが、まず確かめるべき相手は、ようやく見つかった。

「三条さん。向こうへ説明できるように、地図の一致する箇所をまとめる。金貨についても、今どこまで分かっているか整理しておこう」

「頼むよ。未知の物質が出た、と口で言うより、二つを並べて見てもらうほうが早い。私も、それで啓介君に話を通したばかりだからね」

　理沙は研究員へ静止画の保存と比較用の画像作成を頼み、自分は金貨の調査記録を開いた。画面の隅には、窓へ向かう途中で止められた動画が残っている。

　銀髪の少女と、その手元を離れて一瞬だけ映った地図。

　先ほどまで名前にさえ関心のなかったルミナというライバーが、今は、理沙にとって最も話を聞きたい相手になっていた。

◇　　◇　　◇

　久遠灯は、机の上に並べた資料をもう一度、最初から読み直していた。向かいでは柚木悠真がノートパソコンを開き、エサソンから届いた連絡と、灯の手元の紙を照らし合わせている。いつも少し緩んでいる襟元とは対照的に、資料の端から覗く付箋は、きれいに高さがそろっていた。

「所属、技術の利用、それから復興への協力。向こうも、この三つを分けて話すつもりですね」

「ええ。実演を見せたからといって、作り方まで提供すると約束したわけではない。その点は、こちらの認識とも合っているわ」

　灯は技術条件の紙を脇へ移した。通信が不安定な場合の調整と、継続して使うための補充。実演を終えた今だからこそ挙げられる課題がある一方、まだ構想に留まるものもある。ひとまとめにして導入時期を決められる内容ではなかった。

「鳴海さんからの質問への返事は、開発側に確認してもらうとして。こちらで先に詰められるのは、所属のほうね」

「ルミナさん本人も、そちらは決めたいそうです。技術の条件が全部そろうまで待つのではなく、所属する方向で条件を確認したい、と」

　柚木が文面の該当箇所を示すと、灯はそこを読み直した。技術の協議を待たずに所属条件を詰めたいという意向は、こちらにとってもありがたかった。

「なら、次の話し合いで、所属については了承まで持っていきたいわね。必要な条件をそろえて、きちんと返事をできるようにしましょう」

「こちらが迎えたい理由も、ちゃんと話したほうがいいですね。あの技術を使いたいから、だけにならないように」

「もちろん。活動の予定、収益の扱い、動画や名前の権利。それに、休まなければならないときのこと。本人が納得できる条件を、こちらから示す必要があるわ」

　灯は手帳に、次回までに確認する項目を書き加えた。異世界の領主である以上、日本側の都合だけで活動予定を決めるわけにはいかない。本人の外見と実年齢についても、通常の手続きにそのまま当てはめられるとは思えなかった。曖昧なところを勢いで飛び越すのではなく、社内で判断を仰ぐ材料にしなければならない。

「復興のほうも、欲しい物だけではなく、受け取って使える条件をまとめてくれています。ただ、こちらで全部を引き受けられるとは、まだ言えません」

「そこは正直に返しましょう。私たちの得意分野と、別の人に相談する必要があるものを分ける。期待だけ持たせて、あとで何もできませんでした、では困るもの」

　確認を終えると、柚木は開いていた連絡の画面を閉じた。代わりに表示されたのは、銀髪の少女が窓辺に座る動画だった。灯はそれを見るなり、紙をそろえていた手を止める。

「……それにしても、新しい動画。引っ越し報告で、あそこまで見せるとは思わなかったわ」

「家の紹介だと思ったら、町が出てきましたからね。部屋の間取りより先に、領主の仕事が増えていました」

　柚木が再生すると、カメラは窓へ向かい、荒れた街並みを映し出した。瓦礫のそばを人が歩き、その向こうには川と田畑が続いている。灯はすでに一度見ていた。それでも、画面の中を動く人影から、なかなか目を離せなかった。

「復興の様子を続けて見せるなら、AMAGI LIVEでも広げられるわね。ルナ・ハーヴェストとは、特に相性がいいと思う」

「農業ゲームの配信から、畑の話につなげられますね。ルナさんなら、何を育てているのか、どんな道具を使うのか、まず聞きたがりそうです」

「英語で話せるのも大きいわ。景色だけでも伝わるけれど、何に困っているかまで分かれば、海外の視聴者も一緒に考えられる」

　灯は窓外の人影を目で追った。今は瓦礫の残る通りが、次の動画では少し片づいているかもしれない。何を試し、どう変わったのかを本人に聞ければ、視聴者も町の行く末を見守りたくなるだろう。

「最初は、ルナさんと動画を見ながら話す回でしょうか。いきなり現地へ行くより、ルミナさんから今の状況を聞いて、視聴者の質問も拾う形で」

「ええ。そのあと、試したことの結果を聞ければ、単発では終わらないわね。ほかのライバーにも、自分の得意なところから参加してもらえる」

「ただ、コメントの多さで採用する案を決めるような企画には、したくないですね」

　柚木の声から、軽さが消えた。画面ではルミナが、届いた話を実際に使えるか確かめると説明している。

「そこには本当に暮らしている人がいますから。盛り上がったから試してみよう、では済みません」

「分かっているわ。楽しく見てもらうことと、町の判断を視聴者に任せることは別よ。まず本人と、ルナにも相談しましょう。こちらだけで役を決めないように」

　柚木がうなずき、企画案の見出しだけを書き留めた。そのとき、扉が短く叩かれた。

「久遠君、柚木君。今、少しいいか」

　入ってきたのは鳴海修だった。地味なジャケットの胸ポケットに、細いペンが差してある。灯は動画を止め、椅子から身体を起こした。

「どうされました？」

「ミーティングルームへ来てほしい。社長と白石さんが、ルミナさんについて詳しく聞きたいそうだ」

　灯と柚木の視線が合った。次の所属協議に向けて、社内の説明は必要だと思っていた。だが、二人の名前が同時に出てくるとなれば、ただの採用報告ではなさそうだった。

　灯はエサソンからの連絡と所属相談の資料をまとめ、柚木とともに鳴海のあとへ続いた。廊下で詳しい用件を尋ねても、鳴海は「社長から直接聞いてほしい」と答えるだけだった。

　ミーティングルームは、まだ空いていた。三人で席に着くと、柚木が資料を机へ置いた。灯は表紙へ目を落とし、相手が何を知りたいのかをまず確かめようと考えた。魔法や異世界の話を、採用の報告と同じ調子で切り出せるはずもない。

　扉が開き、天城朔也が入ってきた。その後ろに、白石透花が続く。

　先に入ってきた朔也は、後ろで結んだ長髪へ片手をやり、向かいの席に腰を下ろした。ジャケットの下はパーカーで、机の下に見える足元はスニーカーだ。天城エンタテインメントの代表取締役社長という肩書から想像する堅苦しさはなく、開発の打ち合わせへ顔を出したプロデューサーのようにも見える。

　三十八歳の朔也は、天城の創業家の分家筋に生まれ、海外のゲーム会社でプロデューサーを務めてから呼び戻された人物だった。判断の出発点は、いつも「面白いかどうか」。企画書の数字を追うより先に、遊ぶ人がどこで夢中になるのかを聞きたがる。その姿勢に周囲が振り回されることもあるが、灯も、彼の目が捉えた面白さを軽く扱う気にはなれなかった。

　AMAGI LIVEを立ち上げたのも、朔也だ。グループ内で道楽部門と笑われながら押し通した事業を、今は灯が預かっている。だからこそ、ルミナについて説明する相手として、これほど話が通じそうで、同時に話が思わぬ方向へ転がりそうな人物もいなかった。

　白石は隣の椅子を引いて腰を下ろした。肩で切りそろえた艶のある暗い茶色の髪を、片側だけ耳へかけている。淡い色のブラウスに濃色のジャケット、足元には低いヒール。持参した薄い資料を机へ置くと、三人へ柔らかな笑みを向けた。

　四十四歳の白石透花は、取締役として広報とリスク管理を担っている。元はテレビ局の報道記者で、相手の言葉だけでなく、答えるまでの間や視線の動きにも目を配る人だった。穏やかな目が灯から柚木、鳴海へ移り、灯は自然と背筋を伸ばした。

　「隠すと燃える、出し方を選べば燃料になる」。白石の持論は、何でも公にすればよいという意味ではない。何を、誰に、どの順番で伝えるのか。その選び方を誤らないために、まず事実を確かめる人だった。朔也が面白さを見つけて先へ進もうとするなら、白石は、その先で誰がどう受け止めるかを見る。二人を前にして、灯は手帳を抱えていた指から力を抜き、説明の順番を頭の中でもう一度たどった。

「急に呼んで悪かったね。榊原啓介さんから、協力してほしいという話が来たんだ。金貨の件で」

「金貨、ですか？」

　灯が聞き返す。朔也はうなずいた。

「エナジーの研究室で調べている金貨があって、その手がかりが、うちの新しいライバー候補につながったらしい。ルミナさん、で合っているよね」

「はい。現在、所属に向けた相談を進めている方です」

「それは聞いている。ただ、どうしてその子と金貨の研究がつながるのか、僕には分からない。啓介さんから説明を聞いても、肝心の相手のことを知らないからね。まず、実際に会っている三人から話を聞きたかった」

　詰問する口調ではなかった。分からないものを、分からないまま判断したくない。その意図は伝わってくる。灯は柚木と鳴海へ一度視線を送り、所属相談の資料を開いた。

「ルミナさんは、個人で動画を公開している方です。異世界の姫という設定で活動していて、映像の精巧さと、本人の受け答えに関心を持ち、こちらから面談を申し込みました」

　灯はまず、公開されている活動と接触の経緯から話し始めた。金貨について何を求められているのか分からないうちは、ルミナから聞いた事情を一度に持ち出さないほうがよいと判断した。

「継続して活動する意思があります。こちらの質問にも、その場で答えられる方です。技術だけでなく、話している本人に魅力があると判断しています」

「最近の動画では、町の復興を継続して見せたいと話しています」

　柚木が続けた。

「視聴者に助言を求めていますが、採用するかどうかは自分たちで確かめる、と。単に景色を見せるだけではなく、次の変化を一緒に見てほしいという発信です。所属後の企画も考えられますが、まだ本人と条件を相談している段階です」

「映像だけの相手ではありません」

　鳴海は机へ両手を置き、言葉を選んだ。

「こちらの施設で、三名のライバーに操作してもらう非公開実演を行いました。画面の中ではなく、目の前で動く身体です。私も同席しました」

　朔也の眉が跳ね上がった。背もたれに預けていた身体が前へ出て、机に置かれた資料へ視線が落ちる。そこに実演の写真でもないか探すような目だった。白石も鳴海を見たまま、ペンを止めている。

「待って。画面に映したものではなく、同じ部屋に、触れられる身体があったということ？」

「はい。演者が操作する別の身体が、実際にそこにありました。ただ、仕組みまで説明するには、ルミナさん側の事情にも触れる必要があります。その前に、研究室が何を確かめたいのか、聞かせていただけますか」

　鳴海の言葉に、灯も小さくうなずいた。白石は三人の顔を見渡してから、持参した資料へ手を伸ばした。

　金貨と動画の画像を並べた紙が、机の中央へ差し出された。

「では、榊原さんから聞いた経緯をお話ししますね。私たちも、ここを確認したかったんです」

　紙には金貨の画像と、動画の一場面が並んでいた。片方は金貨に刻まれた地形。もう片方は、ルミナの動画に映り込んだ机上の地図だった。灯は顔を近づけるより先に、その動画がどの場面なのか気づいた。先ほど柚木と見ていた、窓の外へカメラが向かう途中だ。

「この金貨には、研究室でまだ正体を特定できていない微量の成分が含まれているそうです。ただ、量が少なく、詳しい性質を調べるところで行き詰まっている。そこで、金貨がどこから来たのかを調べようとしていた」

　白石は金貨の画像を指した。

「その過程で三条さんが、榎本さんから紹介された動画の中に、この地図を見つけたそうです。金貨の地形と、対応する箇所がある。研究室では、同じ土地を描いたものではないかと考えています」

「理央さんが、金貨のことを知らせたわけではないんですね」

　柚木の確認に、白石がうなずく。

「新しく同じ所属になるかもしれない方の動画を紹介しただけ、と伺っています。金貨とのつながりに気づいたのは三条さんです」

　灯は、二つの画像へ視線を落とした。自分たちが窓の外の町を見ていたとき、別の場所では、机を通り過ぎた地図を見ていた者がいた。同じ動画なのに、見つけたものが違う。

「エンタテインメントに協力を求めた理由は、私たちがルミナさんと接触しているからです。地図の由来や、金貨について知っていることがないか、本人へ話をつないでもらいたい。研究室から突然連絡するより、すでに相談している窓口を通したい、ということですね」

　白石は説明を終え、三人の顔を順に見た。

「金貨を引き渡せとか、技術を提供しろという話ではありません。まず、何を知っている方なのかを確かめたい。ただ、皆さんのお話には、まだ説明されていない部分があるように聞こえます」

　灯は鳴海を見た。彼はわずかに顎を引いた。ここから先を、精巧な映像や特殊な機材の話として押し通すことはできない。灯は手帳を閉じ、朔也と白石へ向き直った。

「あります。先ほどは、公開されている活動と、所属相談の経緯に限って説明しました」

「そうだろうね。鳴海さんが、機材として説明すると誤解を招くと言ったあたりから、気になっていた」

　朔也は資料から顔を上げ、灯を見た。灯は一度息を吸い、言葉を選んだ。

「ルミナさんの『異世界の姫』という言葉は、活動上の設定だけではありません。私たちは、本人から魔法と異世界について説明を受けています」

　白石のペンが、今度こそ止まった。朔也は口を開きかけたが、言葉が出なかった。灯を見て、鳴海を見て、もう一度灯へ視線を戻す。どちらも笑っていない。それを確かめたあとでさえ、すぐにはうなずけずにいた。

「……魔法？　異世界という世界観の話じゃなくて、本当に、こことは別の世界があると言っている？」

「はい。ルミナさんたちは、別の世界から日本へ来ていると説明しています。魔法については、私たちも実演の場で、説明に対応する現象を目撃しました」

　鳴海は静かに答えた。

「三人の演者は、自分の身体をその場に残し、眠ったような状態で、それぞれ別の身体を操作しました。歌い、義手を動かし、尻尾の感覚を確かめています。操作を終えると元の身体で目を覚まし、事情を聞いたあと、自分たちの意思でもう一度使用しました」

「本人はここにいて、別の身体で歌う。腕だけじゃなく、尻尾の感覚まで……？　それを三人とも、目の前で確かめたのか」

「ええ。私が見た現象と、向こうから聞いた原理は、分けてお話しします。私たちが魔法の仕組みを解明したわけではありません。ですが、通常のモーションキャプチャを見て、珍しい演出に驚いたという話でもない」

　短い言葉の一つひとつに、鳴海が何を報告しようとしているのかが表れていた。朔也は自分の手を見下ろし、指を曲げてから開いた。別の身体を、自分のものとして動かす。画面の中のキャラクターを思いどおりに動かすために積み重ねてきた工夫が、まったく違う方向から追い越されたようだった。質問が浮かぶたびに唇が動きかける。それでも、今は鳴海の説明を遮らないよう、机の上で両手を組んだ。

「ルミナさんたちは、姿や耳を不自然に思われないための認識阻害も使っていました。その作用を解除していただいてから、詳しい事情を聞いています」

　灯は、実演室で自分の理解が追いつかなくなった瞬間を思い出していた。今、目の前の二人へ短く伝えようとするほど、言葉だけでは足りないことを痛感する。

「ルミナさんは、別の世界にあるヴァルディア帝国の皇女です。今はセレンディアの領主として、町の復興に取り組んでいます。動画に映っている人々や街並みは、そのために用意した背景ではありません」

「あの復興動画も、作り込んだ舞台で撮ったものではないということか……」

「実際に困っていることを伝えて、助言を求めているんです」

　柚木が答えた。

「本人は、活動を続けたいし、AMAGI LIVEにも所属したいと言っています。それと同時に、町の暮らしを立て直すための協力も必要としている。こちらは、その二つを別々に相談する方針です」

　白石は机上の画像を自分の側へ引き寄せた。動画の地図へ目を落とし、次に金貨を見る。柔らかな表情は変わらないが、紙を押さえる指先には力が入っていた。

「金貨も、そこから来たものだと考えているんですね？」

「可能性はあると思います。ただ、私たちは研究室の金貨を見たのも初めてです。ルミナさんが持ち込んだものなのか、どのように店へ渡ったのかまでは、ここで断定できません」

　灯は慎重に答えた。つながりが見えたからといって、まだ聞いていない経緯まで埋めることはできない。まして、未知の成分が魔法そのものだと決める根拠もなかった。

「本人に確認すれば、金貨の文字や地図についても、何か分かるかもしれません。まずは、協力要請の内容をエサソンさんへ伝えたいです。ルミナさん側の連絡窓口を担っている方です」

「分かりました。研究室には、今のお話をどこまで伝えてよいのかも、そこで確認しましょう」

　白石は、止めていたペンを動かした。

「同じグループだからといって、誰にでも一度に説明してよい内容ではありませんね。金貨の由来について質問することと、魔法の技術を研究に使うことも分ける。榊原さんには、まず相談の窓口を整えるとお返事します」

　灯は小さくうなずいた。白石は驚いていないのではない。驚いたままでも、次に何を確認するかを決めようとしているのだ。

　朔也はしばらく黙っていた。金貨と地図を見比べていた目が、柚木のノートパソコンへ移る。二つをそろえた企画なら、彼にも理解できる。だが、別々の場所で見つかったものが、同じ世界につながる手がかりかもしれないという。そう聞いた今、動画を自分の目で確かめたかった。

「その動画、見せてもらっていいかな。最初から。……今の話を聞く前と同じ見方は、もうできそうにない」

　柚木がパソコンを向け、再生した。ルミナの引っ越し報告が始まり、窓の外へ町が広がった瞬間、朔也は小さく息を呑んだ。崩れた建物の陰から人が現れ、荷物を運んで角を曲がる。朔也の目が、その人影を追う。川と田畑が映るころには椅子を机へ寄せ、両肘をついていた。

「僕は、ずいぶん大きな企画を作った子だと思っていた。あの町も、配信のために用意した世界なんだろうって」

　動画が終わっても、朔也は顔を上げなかった。最後に映った通りを指し、それから指先を止める。画面の外を確かめたい。あの角を曲がったら何があるのか。荷物を運んでいた人は、どこへ向かったのか。背景をどこまで作ったかではなく、その先に何が続いているかを知りたくなっていた。

「あの通りの先でも、人が暮らしているんだよね。カメラを向けていない間にも、畑で仕事をして、食事をして……次の動画を待たずに、町は変わっていく」

　朔也は独り言のように続け、ようやく灯へ目を向けた。驚きの中に、先ほどとは違う熱があった。

「でも、その町で困っている人がいて、彼女はどうにか暮らしを立て直そうとしているんだね」

「はい」

　灯が答えると、朔也は深く息を吐き、片手で口元を覆った。隠しきれない笑みが、その指の脇に浮かぶ。驚きはまだ消えていない。むしろ、何を聞けばいいのか分からないほど大きかった。だが、それに追いつこうとする好奇心のほうが、もう抑えられなくなっていた。

「……これ、最高のコンテンツじゃないか。誰かが用意した結末じゃなくて、まだ誰にも分からない続きを、一緒に見られるんだ」

「社長」

　灯より先に、白石が名前ではなく役職で呼んだ。朔也は片手を上げる。

「分かっている。面白いから、困っている人を勝手に撮ろうという話じゃないよ。ゲームなら、見せたい変化に合わせて出来事を用意できる。でも、あそこでは僕たちの都合で収穫を早めることも、失敗をなかったことにすることもできない。だからこそ、何を試して、どうなったのかを聞きたい。本人が、その続きを一緒に見てほしいと言っているなら、僕たちにも手伝えることがあるだろう？」

　灯は、先ほど柚木と話していた企画を思い出した。ルナと畑の話をすること。海外の視聴者へ、景色だけでは伝わらない事情を届けること。本人の希望を聞いてからなら、提案できるものは確かにある。

「はい。ルナと畑の話をする企画や、海外の視聴者に状況を伝える方法も考えていました。本人と相談しながら進めたいです。それと、所属条件は技術の協議とは切り分けて、次の話し合いで了承を得られるようにしたいと考えています」

「うん。その子が自分の意思で入ってくれる条件を、ちゃんと用意してほしい。金貨の研究に協力してくれたら所属させる、なんて話にはしないように」

　朔也の返事に、灯の肩から少しだけ力が抜けた。協議すべきことが減ったわけではない。それでも、ライバーとして迎えたいという話を、会社の代表へまっすぐ伝えられたのは大きかった。

「それと、僕も次は話を聞きたい。別の身体で、どこまで自然に動けるのか。自分にはない尻尾を、どう動かそうと思うのか。それから、あの町で暮らす人たちは、何を楽しみにしているのか。……本人が話してもいいと思うところからでいいんだけど」

「実演まで、その場でお願いするのは控えてください」

　鳴海が間を置かずに言った。朔也は目を瞬かせる。

「まだ何も言っていないよ」

「今の顔は、何か動かしてもらいたいときの顔です」

　柚木が口元を押さえた。白石の唇にも、かすかな笑みが浮かぶ。朔也は否定しかけてやめた。机へ乗り出していた身体を戻したものの、視線はまだ、動画の止まった画面から離れない。

「……じゃあ、質問を先にまとめておく。聞きたいことが増えすぎて、今のままだと、僕だけで面談の時間を使ってしまいそうだ」

「質問をいただければ、先方へお伝えします。面談でどこまでお話しいただけるかも、確認しておきます」

　灯は手帳を開き直した。所属の条件、復興への協力、技術の相談。その下へ、金貨についての問い合わせ、と書き加える。

　窓の外を見せた一本の動画が、思いもよらないところで別の話をつないでいた。今度は、そのつながりをどうルミナへ伝えるか。灯は柚木と視線を交わし、エサソンへ返す連絡の最初の一文を考え始めた。

◇　　◇　　◇

　会議を終え、朔也と三人が退室すると、白石透花は一人でミーティングルームに残った。自分の端末でルミナの公開動画を開き、最初から再生する。今度は少女の言葉だけでなく、その周囲へ目を向けた。

　机上の書類。本の表紙。窓枠の向こうに見える建物。カメラが動くたび、白石は再生を止め、どこまで映っているかを確かめた。

　問題の地図は、やはり一瞬しか映らない。斜めになった紙の文字は読めず、地形の線だけが見える。白石は金貨との比較資料を隣へ置き、同じ箇所をもう一度再生した。

「知らない人には、ただの紙。知っている人には、手がかり……」

　白石は再生位置を手元に書き留めた。一瞬の映り込みでも、比較できる画像を持つ者には意味がある。町を見せるために動かしたカメラが、机上の書類まで拾っていたのだ。

　ルミナがそこまで意識して撮ったのかは、本人に聞かなければ分からない。白石は「机上の地図」の横へ、映す意図があったか確認、と書き添えた。

　次に、窓外の場面を見直す。通りの人影は小さく、顔までは見分けられない。今は、作り物の町だと思って見ている視聴者がほとんどだろう。けれど、あの人々は実在する。もし異世界が本当にあると知られたとき、この映像は、彼らの暮らしの記録になる。川や田畑の位置、通りの様子から、人々の生活の場まで辿られるかもしれない。そのとき、本人たちが何も知らないまま困ることは避けたかった。

　必要なのは、町の景色を隠すことではない。ルミナが見せたかったものを守りながら、そこで暮らす人々が後から戸惑わないように、先に備えておくことだった。

　白石は、灯と柚木へ渡す確認事項を整理した。机上の書類を映した意図。映った町の人々へ、撮影と公開をどう説明していたか。今後、人々の顔や暮らしぶりをどこまで映してよいか、本人たちの意向を聞けているか。公開済みの動画をどう扱うかも、まずルミナの認識を聞いてから相談することにした。

　送り出す前に文面を読み返し、「地図から秘密が漏れた」と書きかけた一行を消す。今回分かったのは、金貨とのつながりを研究室が見つけたことまでだ。ほかの誰かも気づいていると決まったわけではない。

「驚かせるのは、社長に任せましょうか」

　白石はかすかに笑い、画面へ目を戻した。窓辺で手を振るルミナの向こうには、彼女が届けたかった町の景色がある。その町に暮らす人々が、いつか世界に知られても笑って迎えられるように。そのための準備だと、白石は自分に言い聞かせた。再生を止め、確認事項を灯と柚木へ送った。